Мужчины переглянулись и сдержано хмыкнули. Я же подумала, что идея натравить полицию на эту слаженную парочку – верх глупости. Ведьмак явно профессионал, хотя на виду нет ни одной яркой побрякушки, указывающей на профессию, напротив, вся одежда неброская и добротная, а серебро на одежде и оружии зачернено. Маг же, помимо явных физических данных, пылал силой, точно факел.
У меня даже нос зачесался от нехороших предчувствий:
– Если этот кто-то вас знал, но долго не видел, или выбрал случайно. Вы недавно в городе?
Мужчины кивнули, подтверждая мою догадку, хотя и покосились с подозрением. Еще бы, женский ум до сих пор считается легендой у половины жителей страны. Я еле удержалась от едкого комментария, и продолжила рассуждать вслух:
– Выходит, вас потому и недооценили. Выбор случаен, и все данные для ловцов взяты из официальных источников. Поэтому сеять будут мелко. Снова пойдут по домам, – предположила я, – а еще, будут наблюдать за всеми на этой улице, выслеживая, кто ведет себя необычно.
– Верно, – произнёс ведьмак и его цепкий взгляд совершенно не понравился.
То ли удивлен, что у женщины тоже есть разум, то ли считает меня чей-то шпионкой.
– Значит отменять открытие нельзя, к тому же, все уже готово. Но даже если у меня получится скрыть вас на пару дней, что вы будете делать дальше? – спросила я, разглядывая свои руки, мысленно приказывая им не дрожать.
Мужчины посмотрели на меня, как на душевно больную. Я и сама ощущала себя чокнутой – связываться с теми, кто может в один миг лишить меня жизни, магии, будущего? Но пока они не причинили мне вреда. Не считая короткой угрозы в самом начале, я жива, здорова и моя драгоценная аптека не пострадала. Избавиться от непрошенных гостей я могу двумя способами – выдать их, с криком выбежав на улицу, или же спрятать и помочь оправдаться. Весы выбора качались перед моим мысленным взором, заставляя принять решение.
Выдержав паузу, я озвучила свои размышления:
– Вы не убийцы, руны смерти на вас нет, – маг хмыкнул, а ведьмак с новым интересом взглянул на тонкую ниточку, лежащую на воротничке строгого платья. – Поэтому я готова вам помочь.
После этих слов мужчины стали смотреть на меня еще подозрительнее, а ведьмак еще и полки взглядом проверил – нет ли там забористой южной травки, от которой люди чудят, или северных грибочков, вызывающих галлюцинации.
– Да нормальная я, – буркнула я, не дожидаясь вопросов. – Просто вспомнила вас, вы ж боевой заканчивали? Ну вот, а я только поступила, когда вы выпускались. Как раз на выпуске и видела! Даже на построении была!
Ведьмак прищелкнул пальцами и невежливо ткнул в мою сторону пальцем:
– Так это ты мне на голову свалилась!
– И ничего не свалилась! – запальчиво возразила я, – просто слевитировала неудачно!
Крид прищурился и хмыкнул:
– Так это тебя Нир поминает каждый раз, когда ведьму видит? Ну-ну, знаешь какое у него любимое проклятие? – я хлопнула глазами, не понимая, о чем речь, – «чтоб тебе ведьма на голову упала!» – выпалил маг и гулко захохотал, а потом резко оборвал смешок и прикрыл рот руками.
Я покраснела, одернула юбку и поспешно вернулась к прежнему разговору:
– Сутки уже почти прошли, так что это доказательство вас не спасет. Ваш враг, кто бы им ни был, об этом узнает, и вас начнут ловить всерьез. Не убивать, а именно ловить. Для суда и казни. Значит, снова пойдут по домам, запустят нюхача и разошлют портреты. Кто или что может вам помочь? – жёстко закончила я.
– Может помочь магистр ментальной магии, – ответил ведьмак и уже свободнее пояснил: – Вечером перед убийством члена совета магов мы с ним поспорили в здании Совета. Нас многие видели. Тогда мы не стали обострять конфликт, просто ушли в таверну, чтобы выпить. Похоже, там нам что-то подмешали. Проснулись утром в канаве под лай ищеек и крики полицейских.
– Магистр в городе только один, – протянула я, – в Академии магии, но туда вам просто не дадут войти. Впрочем, есть варианты.
Размышляя, я встала, подошла к оборудованию, выбрала пару серебряных игл, пробирки, вернулась к мужчинам и, уколов магу палец, принялась сцеживать его кровь.
– Зачем это? – дернулся он.
– Анализ на токсины, плюс мое свидетельство и доказательство злого умысла, – коротко объяснила я.
Ведьмак хмыкнул и протянул руку, поясняя магу:
– Если нас опоили, то явно чем-то общим и травянистым, магическую составляющую мы бы заметили. Значит, есть шанс определить, что это, и заодно получить свидетельство от прелестной рииссы, ведь она аптекарь и может делать маганализ жидкостей совершенно официально!
Маг кивнул и успокоился. Пробирки я осторожно поставила в центрифугу, запустила процесс разделения на фракции и ушла в свой уголок. Надо поспать. Мужчины повозились и тоже легли, ведьмаку достался топчан, маг лег на пол, не испытывая мою мебель на прочность.
Глаза я закрыла, но мысли в голове вились сумбурные, перескакивая с ремонта – на открытие, с пирогов – на убийство члена совета магов. Покрутившись, я все же уснула и с удивлением увидела знакомую долину, наполненную легкими силуэтами людей и зверей. Бабуля рассказывала, что в этой долине собираются души магических существ всего мира, когда им нужна помощь или требуются дополнительные силы. Некоторые маги умеют общаться с душами предков или далеких друзей, погружая себя в специальный сон, но чаще сюда попадают те, кто находится на грани жизни и смерти. Я часто видела во сне эту долину, но никогда не могла войти в нее, ведь мой дар еще не раскрыт. Бабушка говорила, что мой дар силен, потому я вижу это место, но без проводника попасть туда не смогу.
Даже во сне мне было грустно: внизу, среди крупных темных колокольчиков и нежных ландышей танцевали мои сестры, мама пела, что-то вышивая, а бабушка, как прежде, сидела под старой шелковицей и курила коротенькую трубочку, с улыбкой глядя на внучек.
Утерев набежавшие слезы, я огляделась и с удивлением увидела, что я здесь не одна: поблизости на земле лежал молодой белый волк, с тоской глядящий на долину. Еще дальше сидел медведь, разрывающий сильными лапами лесную подстилку. От удивления у меня даже слезы высохли – я впервые наблюдала за долиной духов не одна.
Животные нервничали, пытались спуститься в долину, но у них не получалось. Волк заскулил, и я проснулась.
Ведьмак беспокойно ерзал на кушетке, маг каменной глыбой лежал на полу. За окном занимался рассвет, я тихонечко встала, все равно не усну, лучше проверю центрифугу, напишу заключение и помозгую, как помочь мужчинам вернуть способности.
На мое движение вскинулись оба.
– Тссс, отдыхайте, я поработаю, – отмахнулась я, натягивая фартук и чепец, усаживаясь за лабораторный стол.
Мужчины с беспокойством уставились мне в спину, но я уже достала пробирки и принялась вносить данные в таблицу, чтобы найти соответствия в словаре травника. Работала почти полтора часа, лоб вспотел, а в глаза словно песок насыпали. Наконец, я откинулась назад, стягивая маску и задумчиво постукивая босой ногой по полу. Когда у стола выросла фигура оборотня, я вздрогнула:
– Что-то интересное? – спросил он, сверля меня пронзительным взглядом.
– Весьма, – я кивнула на бланк, уже украшенный моей подписью и печатью, – вас опоили вытяжкой из редчайшего вида синих грибов. Растут они только на развалинах магических строений и, по мнению многих, являются концентрацией негативных магических выбросов. Основные симптомы употребления: глубокий сон, частичная потеря памяти, блокировка магических способностей…
– Как убрать последствия? – глухо спросил маг.
Я отвела глаза и положила руку на справочник:
– Здесь сказано, что синий гриб блокирует магию до тех пор, пока находится в организме, среднее время выведение – полтора-два месяца.
Мужчины переглянулись, а мое сердце сжалось от ужаса. Теперь мою ниточку не спасет ничто! Маг может заставить меня силой произнести слова отречения и забрать мою магию. Ее хватит продержаться два месяца, или очистить организм от отравы, а я тем временем умру. Или, нет, не умру, ведь я привыкла жить без сил… Просто угасну, состарюсь, потеряю зубы и молодость, которая у сильной ведьмы может длиться столетие.
Не знаю, что собирались делать мужчины, но брякнула задняя дверь, сообщая о приходе экономки. Я вздрогнула и указала мужчинам на ширму в углу. Обычно, она использовалась для экранирования эмоций, ведь некоторые зелья не выносили присутствия людей поблизости. А сейчас за ней спрятались потерявшие силу маги, прихватив с собой одеяла.
В дверь лаборатории постучали:
– Риисса Тавита, вы здесь?
– Да, риисса Айта, прошу!
Экономка вошла смело. Еще мой наставник приучил ее не входить в лабораторию без стука и без разрешения.
– Доброе утро, риисса, что нужно сегодня делать?
Доброе утро! – я постаралась задвинуть страх и волнение поглубже и разговаривать с пожилой женщиной как ни в чем ни бывало, раздавая указания. – Я работала всю ночь и очень проголодалась, Айта. Сходи на рынок, прикупи, как обычно снеди, фруктов и хлеба. Завтра у нас открытие, возьми побольше всего, для бутербродов, а я уже заказала пирожные и крендельки в булочной. Еще купи чаю, кофе, сливок и джема с запасом, для меня и для гостей. К полудню придут рабочие устранять недочеты, сама знаешь, какие они кровопийцы. Да и работала я всю ночь, так что обед лучше сделай поплотнее. Белье – в стирку, забери свежие простыни, ну и сама посмотри, что еще нужно на завтра. Я закончу здесь, переоденусь и буду ждать рисса Умрата в лавке.
Почтенная дама покивала и ушла, получив от меня деньги на покупки и оплату прачечной. Мужчины вышли из-за ширмы не сразу. Я успела убрать справочники на полку, а подписанные сертификаты анализа в стол. Пробирки с остатками крови спрятала в маленький ледник с магическим льдом, вещь для любого аптекаря совершенно необходимая. Потом сняла фартук, и чепец, сунула все в стерилизатор и сказала, обращаясь к магу и ведьмаку:
– Мне нужно привести себя в порядок и переодеться. Сюда никто не зайдет, еду принесу, туалет – за панелью с цветком, он снабжен магическим фильтром. Попрошу только не шуметь, чтобы не привлекать внимание. Если сюда придут посторонние, я наступлю на скрипучую половицу у двери, и тогда сразу прячьтесь. Я уверена, что полиция заглянет ко мне еще раз. «Клянусь, что не выдам вас», – произнесла я, позволив моей ниточке сверкнуть, подтверждая клятву. Мужчины строго кивнули, но их руки нервно ласкали оголовья тяжелых кинжалов. – Прошу, не забывайте, я вам нужна, чтобы попасть к менталисту и оправдать себя перед законом, – закончила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
После я решительно вышла, опасаясь, что на плечо ляжет тяжелая, как лапа ладонь, и от страха я сразу потеряю сознание. Но обошлось. Беглецы остались в лаборатории.
Глава 7
– Как тебе наша добрая хозяйка? – спросил друга ведьмак, неслышно передвигая ширму так, чтобы контролировать входящих в двери.
– Удивительно смелая девочка, – так же тихо прогудел маг, – трясется, как зайчонок, но говорит, словно лекцию читает.
– Думаешь, не выдаст? – мужчина опустился на пол и прислонился к стене, стараясь принять позу удобную для медитации.
Видеть и ощущать свою магию, но не иметь возможности прикоснуться и зачерпнуть было мучительно.
– Если вчера ничего не сделала, то и сегодня не будет. Ее в пособничестве обвинят. Ни ран, ни синяков нет, значит, – не жертва, – хмыкнул в ответ друг.
– Ты прав, – ведьмак все же сумел принять правильное положение и погрузился в транс, пытаясь пробиться к собственным силам.
Его напарник без выкрутасов растянулся на полу и уснул.
* * *
Я поднялась наверх, зашла в купальню, глянула в зеркало и ахнула: привидения и то выглядят приятнее! Бледное отёчное лицо, под глазами круги, волосы, распущенные вечером, сбились за ночь, а лабораторный чепец превратил их в колтун, платье, натянутое на голое тело, перекошено! Надо было срочно приводить себя в приличный вид, если рабочие увидят меня такой, точно начнут острить про ветренного любовника, а потом будут набивать цену за молчание. Я вздохнула… В благополучном районе столицы репутация незамужней девушки стоит дорого.
Ванна, маска для волос, маска для лица, кусочки хлопка, пропитанные специальным отваром для снятия отеков и маскировки темных кругов под глазами. Затем крем, вбитый в кожу кончиками пальцев до легкого румянца, свежее белье, корсет, строгое платье бледно-красного цвета, маскирующее зеленоватый цвет лица. Подумав, я добавила в волосы несколько шпилек, украшенных шелковыми маками, наколки или чепцы вне лаборатории мне не полагались, а вот яркое украшение можно было себе позволить, особенно, в нерабочий день.
Еще раз мельком глянула в зеркало и пошла вниз, надеясь, что экономка уже вернулась и приготовила завтрак. Как многие маги, ведьмы ели чрезвычайно много и не полнели, перерабатывая энергию пищи в магический фон.
Увы, экономка еще не вернулась. Ее муж размеренно колол во дворе дрова, а красавица-дочь, подоткнув юбки и напевая, отмывала зеркало в гостиной. Я обратила внимание, что вертлявый зад периодически обращался к витрине, а следом туда же отправлялась смущенно-кокетливая улыбка. Ох, чую, с такими замашками она недолго просидит в родительском доме.
У двери аптеки уже топтался рисс Умрат в компании нескольких работников. Вид у всех был недовольный и помятый. Похоже, на полноценную гулянку им не хватило, но пива выпить удалось, и теперь они хмуро смотрели на меня, стараясь дышать в сторону.
– Доброе утро, риссы, – я постаралась улыбнуться, как можно лучезарнее, и помахала рукой соседке, престарелой рииссе Анкоро, первой сплетнице квартала. Она с раннего утра бдела за жителями улицы и, наверняка, отметила мою прическу и усталый вид.
Строители вразнобой поздоровались, а я тут же испортила им настроение, жизнерадостно уточнив:
– Надеюсь, вы взяли с собой инструменты и ту банку магической краски, которую припрятали два дня назад. – Старшего перекосило, а я продолжила щебетать: – неужели вы думали, что я не загляну за зеркало? Ай-яй, рисс Умрат, я же не наемный работник, я – хозяйка! Извольте сейчас же устранить недоделки, иначе, согласно нашему договору, деньги за работу будете получать в ратуше!
Рабочие втянулись в помещение и загремели лотками и банками для краски. Наш мэр, дай магия ему долгих лет, утомившись принимать жалобы, издал постановление – все споры, касающиеся строительства и ремонта, разрешать в ратуше через комиссию ответственных магов. Маги – люди занятые, нерях и лентяев нетерпящие, быстро приучили строителей работать на совесть, отбирая все заработанное в казну, если строители не устраняли собственные недоделки.
В течение получаса я развлекалась наблюдением за рабочими, а потом риисса Айта явилась с базара с полными корзинами и двумя носильщиками, вняв моим просьбам купить провианта с запасом. У заднего крыльца ее перехватил бдительный полицейский. Я немедля вышла на помощь экономке:
– Доброе утро, рисс, что вы хотели от моей служащей?
– Доброе утро, риисса. Ничего особенного. Просто заметил, что вашу кухарку сегодня сопровождают сразу два носильщика, а у меня сказано, что вы живете одна, – полицейский многозначительно пошуршал страницами блокнота.
Риисса Айта оскорбилась. Ее, почтенную экономку, обозвали «кухаркой»! Немыслимо! Она с размаху грохнула тяжелую корзину на ногу невезучему полицейскому, уперла руки в бока и тактично, едва сдерживая гнев, объяснила мужчине, как его матушка сожалеет о его рождении:
– Завтра риисса Тавита аптеку открывает! Всю улицу пригласила на чай с пирожными! И что мы должны подавать на стол три грязных мосла, только потому, что вам нечем заняться?
Несчастный рисс уже не помышлял о задержании, а мечтал просто скрыться в ближайшей подворотне, но экономка продолжала наступать на него своей выдающейся грудью:
– И как не стыдно чужие корзины считать! Еще начните в ночные горшки заглядывать!
Пришлось вмешаться и спасти полицейского, жалобно сказав:
– Риисса Айта, вы скоро? Я уже есть хочу! Неужели мне идти в таверну рисса Корнелия?
Тут уж я била не в бровь, а в глаз. Моя экономка терпеть не могла рисса Корнелия и его забегаловку, поэтому, бросив на несчастного полисмена испепеляющий взгляд, она внесла себя и корзины в дом, вызывающе громко хлопнув дверью напоследок, возвещая всей улице, что последнее слово в этой перепалке таки осталось за ней. Мне сразу были выданы теплые пирожки с ягодами, ломоть ветчины, хлеб и кувшин кваса. Я, радостно подпрыгивая, утащила все это в лабораторию, чтобы не мешать ремонту и уборке.
Увы, в недрах любимой комнаты меня поджидала парочка голодных магов, а на троих всей выданной еды оказалось не так уж и много. Чтобы уберечь для себя хоть пару пирожков, я завела разговор:
– А куда вас распределили после Академии?
– Нас не распределяли, – прогудел Крид, отправляя в рот сразу половину ломтя хлеба, щедро сдобренного ветчиной.
– Вы плохо учились? – удивилась я.
– Наоборот, закончили курс с отличием!
Маг, кажется, был рад поболтать, очень уж наскучило ему сидение в четырех стенах, а я с радостью поддержала разговор:
– Так почему вы сразу не пошли в Академию, когда поняли, что за вами гонятся?
Мужчины помрачнели:
– Сначала растерялись, думали скрыться на постоялом дворе, а потом увидели сторожки поперек улиц, ведущих в Академию.
– Сторожки? Сигналки что ли? – в боевой магии я не разбиралась, но во время учебы нахваталась кое-каких обрывочных сведений от студентов других курсов.
– Нет, – тут уж и ведьмак открыл рот, – сторожки – это ловушки. По ним можно бегать, и не заметить, если только это ловушка не на тебя.
– Получается, и этот ход кто-то предусмотрел, – я вздохнула и смахнула крошки.
От завтрака ничего не осталось, зато не званные гости еще раз вспомнили про свое шаткое положение.
Отсутствие магических сил не давало им возможности даже нос высунуть за пределы лаборатории. Опытный ведьмак мог выглянуть на улицу десятком способов, но ведьмак с запертой магией даже к окну не рисковал подойти, чтобы не привлекать внимание соседей. На всякий случай, я напомнила, что полицейские посты на месте и бдят:
– Вам повезло, что завтра у нас открытие. Большое количество еды привлекло внимание полицейских. Поэтому думаю, они будут присутствовать здесь с магическими поисковичками в руках. Я закрыть вас не могу, у вас магии нет, да и в любом случае, ее не стоит светить, остаются только…
– Тумбы, – поморщился рыжебородый, ему явно будет там тесно, но других вариантов нет.
– Кстати, как вы про них узнали? – осмелилась поинтересоваться я, собирая посуду на поднос.
