–– А там, на Кантии точно безопасно? Я смогу жить нормальной жизнью: гулять, учиться, просто жить?
Я ощутил, как меня переполняет благодарность и даже нежность к этому маленькому человечку. Она не сердилась на меня. Скорее, сочувствовала. Уф. А ведь прошёл по самому краю… Мне даже стало стыдно за воздействие. Может, надо было просто поговорить без него?
–– Я сделаю всё, чтобы тебе там было хорошо! – Ответил осторожно. – Поверь! Я буду тебя беречь. Ты станешь полноправным членом моей семьи.
На этот раз я не пользовался даром убеждения, зато сам был убеждён в том, что говорю, на все сто процентов. И Настя мне поверила.
А уже через полчаса мы вместе стояли на мосту перед межмировым порталом со стороны Земли. Время здесь преломлялось и текло совсем по-другому. Стюша пристально вглядывалась в туманное марево за рекой. Я скорее понял, чем почувствовал, что мысленно девушка прощалась со всем, что оставляла здесь, на Земле. Всего несколько шагов отделяло нас от перехода. Скоро мы узнаем, что приготовили для нашего тандема
Великая Кошка и лучезарная Лира. Обретёт ли новоявленный Хранитель магический дар? Станет ли наш союз легендарным и воспеваемым в веках? Или мы провалим миссию, опозоримся на первом же сложном задании? Но, как говорит моя бабушка: «Боишься – действуй, и страх пройдёт!» Вот такая тактика. Её и будем придерживаться.
Время в нашем мирах идёт по-разному, и сезоны не совпадают, вернее, совпадают лишь отчасти. У нас на Кантии лето уже заканчивается. До конца каникул в Академии осталось всего две недели. Остаётся только надеяться, что за это время благословенная Лира успеет одарить вновь прибывшего Хранителя магией.
Я обещал Насте, что после перехода, я не потащу её сразу знакомиться с чудесами пока чуждой ей цивилизации. Мы договорились, что побудем какое-то время у реки со стороны башни – искупаемся, позагораем, расслабимся. И впоследствии я был рад, что мы сделали именно так.
Здесь, на берегу реки, которая с нашей стороны называлась Доргроч, что в переводе означало «мокрая дорога», Настя рассказала многое о своей жизни, открывшись мне с новой стороны. И сам не заметил, как проникся к этой сильной духом девочке. Я же, в свою очередь, постарался описать Стюше достоверно всё, что её ожидает в нашем мире. Не сомневаюсь, правящая династия Кантии примет нового Хранителя со всем возможным пиететом. А я со своей стороны сделаю всё, чтобы Стю больше никогда не чувствовала себя одинокой. И теперь это моя стратегия на многие годы! А ведь Настя ещё не знает, что, обретя магический дар, она получит не только новые способности, но и сверхдолгую по земным меркам жизнь. Только бы обрела! И неважно, какой будет её дар. Даже если она сможет только делать из воздуха зефирных птичек, то всё равно из-за проснувшейся магии Стю сможет жить сотни лет!!! Я очень на это надеялся. Очень-очень.
Глава восьмая, в которой Настя наблюдает чудеса Кантии и надеется, что у неё появится какой-нибудь дар
Настя Клубкова
Страшно ли оставлять в прошлом всё, чем жил почти два десятка лет? Конечно. Ведь это такая значительная часть жизни. Но смертельная опасность – хорошая мотивация, чтобы без сожалений совершить прыжок веры в новый мир. Я бы даже сказала – самая лучшая мотивация из всех возможных.
И вот, отправив Ане письмо с нашим хитрым «кодом безопасности», чтобы она за меня не волновалась, стою на краю моста через реку Зелёная. Впереди грань миров. Новая жизнь. Неизвестность. Но я не одна. Со мной напарник. Он обещал во всём помогать и быть рядом. Надеюсь, Лакий сдержит слово.
Делаю шаг и попадаю в другое, более плотное пространство. Наверное, с непривычки, к горлу подкатывает тошнота. Сглатываю. Шагаю, не останавливаясь. Рядом семенит кот. Может, это всё сон? Сейчас проснусь, и будет всё, как прежде. Никакой магии и говорящих котов. А хотела бы я этого? Уже не знаю.
При следующем шаге слышу звук, как будто лопается мембрана. Впереди прямо из пустоты вырастает серокаменная башня. Сторожевой пост Лакия. А теперь и мой.
Ну, здравствуй, магическая иномирная реальность! А будут ли соответствующие ощущения? Посмотрим…
Пока ничего необычного не чувствую. Тошнота прошла. Солнышко светит и греет. А значит, будем жить.
***
Весь оставшийся день загорали у реки. В смысле, я купалась и загорала, а напарник таскал мне с дворцовой кухни всякие вкусняшки. Правда, есть оные я согласилась не сразу и не без содрогания. Нет, конечно, иномирные сладости во мне не вызвали никакого отторжения. Они были во многом похожи на те, что я ела на Земле, а вот остальная пища, мягко говоря, выглядела непривычно. И не удивительно. Растения Кантии совсем не были похожи на земные, а так называемые мясные блюда вообще не походили ни на что из ранее мною виденного и еденного.
Как мне рассказал Лакий, когда-то в стародавние времена после столкновения с кометой погас лазурный Елид ночное светило, спутник Кантии. Планета была на грани катастрофы, но вмешалось провидение. Спасение пришло, откуда не ждали. Вспыхнуло фиолетовым магическое ядро планеты. И многочисленные животные расы обрели зачатки самосознания, со временем развившиеся в полноценный разум.
А, надо сказать, что большая часть населения планеты была заядлыми мясоедами. Да и добрая половина образовавшихся разумных рас была хищниками до мозга костей. Что было делать? Учёные маги нашли выход довольно быстро. Они придумали репликатор, который по заданным параметрам выращивает мясную массу всех основных видов, любимых кантийскими гурманами. Сырьём служит печёночный гриб, который в огромных количествах выращивают в горных районах Фибии.
И все довольны.
Лакий рассказал мне это, когда я удивилась непривычному вкусу очередного принесённого им блюда и спросила, из чего оно приготовлено.
С одной стороны, приятно осознавать, что на Кантии никого не убивают ради еды. А с другой стороны, требуется время, чтобы привыкнуть к необычному новому вкусу, даже если он приятен. Но, как говорится: «Есть привычка, есть и отвычка». Наверное, потом и не вспомню обычного вкуса мяса…
Мы с напарником сидели на берегу реки рядом с башней и болтали обо всём, что приходило в голову. Постепенно меня отпустило напряжение. Я даже смеялась над шутками старавшегося не дать мне заскучать Стража.
А потом мы любовались закатом.
Тур – прекрасное дневное светило, диск которого выглядел на небе раза в два больше нашего Солнца, медленно опускался в воды Доргроча. Это зрелище яркостью красок затмевало северное сияние в его радужном варианте. Я сидела с открытым ртом, думая, что ничего фантастичнее не видела в своей жизни. Но когда звезда большим красным яблоком закатилась за горизонт, через короткое время землю под ногами и воды реки охватило нежное фиолетовое свечение, которое поднималось прямо из недр земли. И окружающее пространство приобрело волшебный вид. Деревья стояли словно диковинные бархатные инсталляции.
А вода в реке стала похожа на светящийся ежевичный компот, варящийся на плите. Она даже немного бурлила, когда на поверхность со дна поднимались мелкие серебристые пузырьки. Представление под названием «Ночь Кантии» так ошеломительно подействовало на меня, что я долго не могла вымолвить не слова, таращась вокруг, как ненормальная. Даже слёзы текли по щекам от яркости впечатлений… Ну, да слезы – роса: взойдет солнце и обсушит. Конечно, если рассвет над Кантией не потрясёт меня ещё сильней, заставив захлебнуться в несвойственных мне до сегодняшнего дня умильных рыданиях…
***
Сторожевая башня, мрачная и неприступная снаружи, внутри встретила меня светлым лаконичным дизайном и уютными предметами мебели, приятными на ощупь. Я даже не ожидала, что мне так всё понравится. Наверное, критик во мне умер ещё во время фееричного заката.
Лакий выделил мне небольшую уютную комнату на самом верху башни. Моё первое пристанище в этом мире! Пусть обстановка в моей спальне была достаточно аскетичной: стул, стол, кровать, зеркало в раме на стене, зато здесь я, наконец, почувствовала себя легко и спокойно. Почему-то точно знала, что сейчас я в безопасности.
Для меня тут всё было в новинку. В этой реальности магические артефакты заведовали уборкой и уходом за одеждой, разнообразные блюда для нашего с напарником питания поступали прямо из дворцовой кухни, оставалось самой поддерживать свой внешний вид, так как, горничной Хранителю (даже женского пола) не полагалось. Узнать бы ещё, что входит в мои должностные обязанности? С другой стороны, вряд ли до окончания обучения я смогу принести большую пользу этому миру – своему новому дому.
А вот с обучением опять засада. Как я смогу учиться в Академии Магии, не имея даже слабой искры магического дара? Да, бракованный Хранитель достался бедному Лакию.
Но у напарника было на этот счёт своё мнение. Лакий был убеждён (а, может, просто пытался так меня успокоить), что лучезарная Лира приготовила для меня в этом плане нечто особенное! Когда я спросила Стража, как мне определить, что у меня появился магический дар (когда и если он, конечно, появится) и как его ощутить, то Лакий не смог сказать ничего внятного и логичного. Все его пояснения, для меня подсказками не являлись. Вот как можно понять такие описываемые им ощущения: «как будто вся шерсть встала дыбом» или «словно можешь напугать тигра»? В какой такой ситуации я вдруг испытаю подобное? В общем, я нисколько не приблизилась к пониманию того, что нового я должна в себе почувствовать?
На новом месте во сне я всю ночь смотрела в большие синие-синие, как аквамарины, глаза. Были ли эти глаза незнакомца, который напугал меня в Зелёнкино? Или я видела некий абстрактный, созданный моим подсознанием образ? Не знаю. Но страха не было. Я смотрела и смотрела, уплывая на волнах вдаль от всех своих прошлых неприятностей. Меня даже покачивало, как на море, когда мы с мамой единственный раз были в Анапе. От этой качки я и проснулась.
Первое, что увидела, разлепив глаза, – как Лакий прыгает, мечется по краю моей кровати. Собственно, поэтому меня и качало, как на волнах… Вокруг взъерошенного кота летали, затухая, серебристо-синие искры. Пахло палёной шерстью. Напарник шипел и вёл себя странно.
–– Что с тобой? И что ты вообще здесь делаешь? – Возмутилась я, морщась от неприятного запаха.
–– Чтоу со мнооой?! – Гневно взвыл Страж, не оборачиваясь и продолжая метаться по кровати из стороны в сторону. – Ты кого с собоуй притащииила, контрабандииистка? Откудау взялааа этот злоубный артефааакт?!
Кот зафыркал, тряся лапой.
–– Ты чего? – Удивлённо всплеснула руками я. – Какой артефакт? Сам подумай, откуда бы у меня ему взяться?
–– Вот я и думаю, откуууда? Вот. Это. Взялось? – Сердито выпалил напарник.
Я качнулась на кровати, наклонившись над полом. Что это, мамочки?
По полу скользила змейка со странной, радужно мерцающей чешуёй. На плоской блестящей голове сверкали синим светом два сапфировых глаза. Из зубастого рта в сторону бедного Лакия летели искры, поджигая его красивую серую шёрстку.
Может, я ещё не проснулась?
–– Ты кто, чудо клыкастое? И чем тебе кот не угодил? – Мелодраматически изрекла я, заталкивая провонявшего палёной шестью Стража себе за спину.
–– А чего он врываетссся без ссстука в чужие покои и мешшшает ссспать? Я, между прочим, тебя защищщщала!
О как! Похоже, у меня тут ещё один защитник образовался. Точнее, защитница. Видно же. Девочка.
–– Так. Понятно. – Заключила я и прибавила громкости:
–– Слушай мою команду. Прекратить огонь! Раз-ря-жай орудие!
И снова тише:
–– Объявляю перемирие.
***
Радужная змейка оказалась защитным артефактом, забытым моим предшественником на чердаке «основной базы», как называл Страж мой дом в Зелёнкино.
Всех своих свойств и возможностей змейка не помнила. Слишком долго провела «в забытьи» без подпитки энергией. Даже имя своё забыла за долгие годы летаргического сна. В неактивированном состоянии артефакт выглядел, как пояс или ремень из змеиной кожи с двумя сапфировыми кабошонами в качестве украшения. Этакий галантерейный винтажный аксессуар.
Когда я появилась в доме, артефакт «ожил». Ползала бедная, всеми забытая змейка по чердаку, мучаясь амнезией. Это её шорохи я слышала в доме. А когда мы с Лакием уходили к порталу, она от отчаянья и страха одиночества прыгнула мне на рюкзак и забралась внутрь.
Быстро же я обзавожусь командой. Не ожидала от себя.
–– А чего так слабо атаковала? – Строго спросил напарник у змейки, переобуваясь на ходу и сразу примеряя на себя роль лидера.
–– Энергии мало. Привяссски к хосссяину нет. – Пожаловалась змейка и преувеличенно скорбно покосилась на меня.
Лакий, на удивление, тоже вперился в меня жалостливым упрашивающим взглядом. Когда это они успели спеться?
–– Что, опять привязка? На крови? Смерти моей хотите? Не дамся. Ни. За. Что.
***
Очередная привязка прошла на диво безболезненно. Змейка так старалась не доставить мне лишних страданий, что это ей почти удалось. Нежно прикусив мизинец, который я «зажертвовала» для этой процедуры, живой артефакт позаимствовал капельку крови, благодарно уставился на меня своими светящимися сапфирами, а потом… улыбнулся. Да-да, зубастая змейка подарила мне свою самую «добродушную» улыбку. И пусть эта улыбка была похожа, скорее, на оскал, в ответ я тоже улыбнулась маленькому монстрику, чтобы не обидеть. Мы – девочки такие ранимые.
И тут улыбка змейки стала ещё шире.
–– Я вссспомнила! – Радостно зашипел клыкастый монстрик. – Меня сссовут Такара.
–– Ну Слава Великой Кошке! – Отозвался Страж. – Теперь пойдёт на поправку.
А я с уважением посмотрела на свой мизинец, умеющий возвращать память древним артефактам. А его… не было на месте. От слова совсем…
Глава девятая, в которой у Насти появляется дар, и его пытаются классифицировать
Настя Клубкова
Я смотрела на то место, где совсем недавно был мой мизинец и не могла прийти в себя от шока.
Где мой палец? Как это случилось? И что теперь делать?
Лакий и Такара, осторожно подобравшись поближе, в четыре глаза тоже недоумённо разглядывали место пропажи.
–– Я не виновааата. Чессстно! – заголосила Такара, так и не обнаружив мизинец.
– Да тихо ты. Никто тебя и не винит. – Задумчиво откликнулся Лакий. И продолжил уже веселее:
–– Кто-нибудь рану видит? Ну или кроувь?
Мы со змейкой даже дышать перестали.
А и правда, нет же крови-то. И раны не видно. А на месте пропавшего мизинца вообще что-то странное творится. Часть ладони как будто подёрнулась дымкой и растворяется, пропадает прямо на глазах…
–– Я что, исчезаю? Уууу… – ужаснулась, горестно всхлипнув.
–– Не исчезаешь, – сверкнув глазами, довольно усмехнулся кот. – Не исчезаешь, а становишься невидимой. – Поздравляю! Твой Дар всё-таки проснулся.
***
Дальнейшее было похоже на затянувшийся цирковой номер иллюзиониста. Несколько часов мы все вместе наблюдали сначала постепенное исчезновение моей руки почти до плеча, а затем в чуть более ускоренном варианте следили за обратным процессом. Уже к обеду вся рука, включая сбежавший мизинец, снова была на месте, и я смогла нормально поесть. Аппетит на нервной почве разыгрался не на шутку. Лакий расстарался, устроив в честь обретения мною магического дара праздничный обед. Особенно кот посоветовал налегать на странный фиолетовый фрукт под названием кейри,12 который, по его словам, поможет сбалансировать и укрепить мои магические каналы.
А змейка, как оказалось, вообще не ест материальную пищу. Поэтому во время обеда Такара просто ползала по столу вокруг тарелок, одаряя/пугая нас с Лакием самыми широкими и добрыми/устрашающими из своих улыбок/оскалов.
Переходя к десерту – порционному торту-сметаннику в виде забавных толстых разноцветных рыбок, наш пушистый гурман подтвердил, что в Академии Магии, где мне теперь уже точно предстоит учиться, помогут освоить мой редкий магический дар. Ещё он рассказал, что в зависимости от классификации и опасности дара для окружающих, курс обучения студентов составляет от года до четырёх лет.
До недавнего времени самой лучшей магической академией считалась учебное заведение в Ронии, на континенте человекообразных рас. Тем не менее, Королевская Академия Магии Фибии считалась тоже престижной и отличалась большей демократичностью процесса обучения (по причине многообразия рас студентов) и большим разнообразием индивидуальных программ, то есть, более широким спектром магических специализаций. Заканчивая обед взбитыми сливками, которые на вкус не отличались от натуральных, напарник заявил, что, как говорит его любимая бабушка: «Учёба – первое оружие мага». А, значит, тянуть с моим устройством в магическую академию не стоит. Я была абсолютно согласна со Стражем и добавила, перефразировав известную цитату: «Самый великий маг когда-то был студентом!».13
–– Откуда ты знаешь высказывания наших древних мудрецов? – Потрясённо спросил Лакий.
–– Да брось. Если мы из разных миров – это не значит, что мозги у нас работают как-то иначе, – отозвалась я с лукавой усмешкой. – Мудрость – она и есть мудрость во всех мирах…
В этот момент Страж посмотрел на меня с уважением, как на равного. В первый раз со дня нашего знакомства. Это было приятно. Не то, что чувствовать себя бесполезным придатком, у которого пока есть только формальный, пусть и высокий, статус Хранителя.
Когда после умопомрачительного, по крайней мере, для меня процесса обретения дара, Лакий возгордился, словно это не я, а он обрёл редкую магию, я была в смятении. Буквально почувствовала себя питомцем, который порадовал хозяина эксклюзивным экстерьером. Мне до слёз захотелось, чтобы напарник так высоко оценил не мой случайным образом полученный магический дар, а мои человеческие качества и меня саму, такую чудесную и замечательную. Наверное, впервые после смерти мамы мне так важно стало чьё-то мнение.
***
Сегодня спустившись в столовую на завтрак, я отметила взволнованный вид Стража.
Сбоку от моей тарелки лежало сразу два письма. Оба с красивыми сургучными печатями. Калиграфически ровные буквы понемногу складывались в слова, и я смогла прочитать имя отправителей. Первое послание было от ректора Королевской Академии Магии – Эбета Ханка. В письме я нашла приглашение на собеседование для Анастасии Клубковой. Долго пялилась в написанное, пыталась найти в написании своего имени хоть какое-то соответствие буквам нашего алфавита, но не преуспела в этом. Каким образом я понимаю эту письменность? Чёрт его знает… Наверное, обретение магического дара так сказалось.
Второе письмо было от самого короля Зигора Пятого. Это приглашение, по сути, было приказом явиться для представления нового Хранителя ко двору, которое должно было состояться через неделю. Король витиеватым языком выражал надежду, что к этому времени я уже буду студенткой и давал своё высочайшее разрешение, в качестве исключения, явиться на представление в парадной студенческой форме, так как, Лакий Второй осведомил Его Величество, что соответствующего случаю платья у иномирянки нет.
Сборы были короткими, а проводы долгими. Такара, в отличие от Лакия, имела возможность со мной не расставаться, спрятавшись в моём рюкзаке в виде странного предмета одежды, а вот Страж никак не хотел меня отпускать. До последнего момента сыпал ценными указаниями и дружескими советами. И это учитывая тот факт, что он собирался сопроводить меня лично и сдать с рук на руки ректору.
На улице было прохладно. Надев джинсы и голубую трикотажную тунику с надписью «Не складывается? Вычти!», собрала волосы в высокий хвост. Надеюсь, мой вид никого не шокирует. Кто знает, что здесь носят…
Пасмурный день не испортил предвкушения чуда. Столичная Академия Магии ожидаемо потрясла моё воображение. Сверхсложносочинённое здание с множеством башенок, иллюминаторов и окон разных размеров и форм. В моём воспалённом мозгу всё это никак не уживались в единой картине стиля. Долго смотрела, широко раскрыв глаза, пока напарник не поторопил меня, напомнив про поджимающее время назначенной ректором встречи.
По коридорам с высокими сводчатыми потолками и вытянутыми готическими окнами ходили, летали, бегали и ползали многочисленные студиозусы учреждения. Остановилась, остолбенев. Такого разнообразия рас я не могла себе и представить. Как в зоопарке, только без клеток. И все существа – разумные!
Даже забыла, куда мы шли. Проходящий мимо… капибар проводил меня недовольным взглядом… Кто-то пушистый с белыми крыльями пролетел в сантиметре от левого уха. Чуть не задел. Даже шарахнуться в сторону не успела.
С трудом придя в себя, поковыляла за Лакием к нужной аудитории, стараясь не смотреть по сторонам.
Лакий остался за дверью, объяснив это тем, что лично он на встречу с ректором приглашён не был. Так что, на собеседование я пошла одна, без группы поддержки. Перед тем, как открыть дверь, задержала дыхание, как делала в детстве в бассейне перед прыжком в холодную воду.
Кабинет ректора мне сразу понравился. В светлых тонах. Мебель из натуральных материалов. Классический письменный стол, шкаф-горка, несколько стульев в том же стиле и пара статусных кресел в бежевой гамме, видимо, для самых важных посетителей. Деревянный лакированный пол, инкрустированный красивым орнаментом. Миленько. Я бы здесь пожила.
Ректор оказался темноволосым мужчиной худощавого телосложения. На вид ему было чуть за сорок. Жилистый. С аккуратно подстриженными короткими усами. В тёмно-сером деловом костюме поверх белой рубахи с расстёгнутыми верхними пуговицами. Опускающиеся на плечи вьющиеся пряди придавали магу сходство с нашими земными рок-звёздами.
