– Хм, вы определенно знаете больше меня, капитан. Но терзать вопросами я вас не стану. Я уже и сам достаточно влип в эту историю. А благодаря вам компромата на Аттерсона у меня хватит с лихвой.
– Вы все еще серьезно думаете одолеть его в этой войне?
– Теперь это уже личное, капитан. А даже если и не я, значит, это сделает кто-то другой. Я этому, по крайней мере, уже поспособствовал.
– Кэп, Сцилла изменила траекторию, – раздался голос Лео по громкой связи.
* * *
Вся команда собралась на мостике. Чуть позже к ним присоединился и полковник. На панорамной карте Каллисто, отображенной на одном из мониторов с нанесенной координатной сеткой, красная точка, которой был обозначен гигантский корабль работорговцев, переместилась.
– Я так понимаю, до станции она долетела. Сколько времени она там провела? – поинтересовался капитан.
– Да минут пятнадцать, не больше.
– Ясно, спешат ребята. Удалось выяснить траекторию полета?
– Пока не ясно, она будто дрейфует… хотя… так, ее скорость увеличилась. Хм, судя по траектории должна пройти мимо.
– Отвлекающий маневр, – заметил полковник. – При сближении они выпустят катера. Они явно нас засекли.
– Надо сваливать, кэп, – посоветовал пилот.
Капитан посмотрел на полковника. Тот опустил взгляд, меньше всего ему хотелось улетать сейчас, когда он так близок к спасению своей семьи. Но он прекрасно понимал, что выстоять против пиратского эсминца шансов у них не было. Нужно было уходить из системы.
– Лео, делаем так! – Рэю пришла в голову идея. – Врубай маршевые двигатели, полным ходом, ускорение на десять «же», курс на Юпитер, прямой, – Алекс сел на свое место в кабине. – Все по своим местам, пристегнитесь. Джи, тебе лучше быть рядом с Валькирией. Зафиксируй ее как-нибудь, нас может тряхануть.
– Кэп, что бы ты там не задумал, мне эта идея не нравится, – заметил Лео.
– Тебе ни одна моя идея не нравится. Я твоего мнения и не спрашивал. Выполняй.
– Кэп хочет зайти прямо в радиационный пояс Юпитера, там нас не засечет ни один радар, – пояснил Майк.
– Ммм, кэп, но это же самоубийство, – тихо произнесла Саманта.
– Поверь, девочка, Лекс знает, что делает, – встал на сторону Рэя Майк. – Ты никак вспомнил тот момент на Сириусе? Я тогда чудом удивился, как у меня волосы не повыпадали из подмышек.
– Именно, Странник не переставал тогда нас удивлять. Полный ход, Лео.
Пилот с недоверием вздохнул, но выполнил приказ. По кораблю раздалась легкая вибрация, привычный гул генераторов стал значительно громче. Из сопел Странника вырвались потоки синего пламени. Если бы не компенсаторы перегрузок, команду прижало бы к спинкам кресел, но благо современные технологии позволяли двигаться и с большим ускорением. Корабль рванул вперед, пронзая пространство.
Лететь предстояло около двух часов. Расстояния за Поясом астероидов были существенно больше, чем во внутренней Системе. Лео в это время продолжал наблюдать, как на мониторе Сцилла тоже существенно ускорилась. Ей, конечно, требовалось значительно больше времени на разгон, но было ясно, что пиратский корабль двигается в направлении Странника лишь с небольшим отклонением.
После основного первого рывка корабля компенсаторы выровняли перегрузки внутри, благодаря чему стало возможно отстегнуть ремни и свободно перемещаться по кораблю.
Саманта, как обычно, поспешила в инженерный отсек, ее до сих пор очень тревожил тот факт, что корабль летит с одним баком.
– Как вы планируете проникнуть на эту лабораторию, полковник? – поинтересовался капитан, когда они ненадолго спустились в кают-компанию. – Если ее удастся найти, конечно.
– Я думал, мы улетаем из системы, – удивился Томпсон.
– А зачем тогда мы летим в самое пекло Юпитера? Пока есть возможность что-то сделать, надо делать. Хотя, конечно, не знаю, сколько мы сможем продержаться. Плохо, что и на Каллисто мы не смогли найти никаких зацепок.
– Капитан, вы так помогаете мне, будто чувствуете себя на моем месте.
– Да, мне как-то говорили, что я эмпат, – вспомнил капитан недавно прочитанную о себе характеристику. – Скверная черта, надо признать.
– Вы женаты, капитан?
– Я? Я женат на космосе, полковник. Только он, по-моему, в состоянии выдержать мой идиотский характер.
Томпсон улыбнулся.
– Капитан, вы, конечно, хорошо знаете свой корабль, но меня терзает простое любопытство, как, приблизившись к Юпитеру так близко, мы вообще сможем выжить?
– А я и не говорил, что мы сможем там выжить, – саркастично ответил Рэй.
Полковник сразу понял, что настоящий ответ на этот вопрос он не услышит.
Прошел час бессмысленных скитаний по кораблю в ожидании сближения с Юпитером.
Капитан заглянул в медотсек, где Джина продолжала следить за Валькирией. Состояние ее было стабильным, но на вопрос, пойдет ли она на поправку, Джонс лишь разводила руками. По ее словам еще несколько дней она точно пролежит без сознания. И только потом можно будет говорить о каких-либо прогнозах.
Алекс с позволения Джины подошел к Валькирии и погладил ее по зеленому гребню торчащих волос.
– Никогда бы не подумал, что скажу это, но, черт возьми, как нам тебя сейчас не хватает, шельма, – произнес Рэй.
Джина в это время стояла спиной к Алексу и разбиралась с какими-то медицинскими приборами. Услышав голос капитана, она повернула голову и улыбнулась.
– Она обладает удивительным талантом вызывать к себе любовь и ненависть одновременно, – заключила девушка.
– Да, она чудная, и иногда хочется ее прибить, но, по-моему, все-таки огромная удача, что она оказалась на нашем корабле.
– По-моему, Лекс, огромная удача, что мы все оказались на этом корабле.
Джина подошла к Алексу сзади и по-братски крепко обняла его, прислонив щеку к его спине.
– Не вздумай только оказаться на ее месте.
Еще немного посидев в медотсеке и поняв, что Джине он тут только мешается, капитан отправился в инженерный, чтобы удостовериться, что на корабле пока еще исправно работают все двигатели. Сэм доложила, что Лео все-таки немного криворукий и не совсем верно подсоединил топливопроводы, но пока все работало. В любом случае пересоединять сейчас их было уже поздно, это могло создать лишь дополнительные проблемы. Узнав, что кэп только что был у Валькирии, Сэм искренне поинтересовалась ее самочувствием, на что капитан лишь вздохнул. Он не знал, что ответить, как, в общем-то, пока не знал никто, даже Джина.
Рэй вернулся в свою каюту и прислонился к столу. Перед ним стояла дилемма. Если им удастся вырваться от преследования Сциллы, он не знал, как поступить дальше. Оставить полковника одного штурмовать эту таинственную лабораторию означало подписать ему смертный приговор. Рэй, конечно, не питал к нему теплых чувств. Томпсон по-прежнему оставался для капитана чужим человеком и в какой-то степени потенциальным врагом, являясь офицером Федерации. Но уже однажды согласившись помочь ему, капитану теперь совесть не позволяла вот так бросить его на произвол судьбы. С другой стороны, он не мог просто так подвергать риску свой экипаж, да и не представлял себе, что вообще можно сделать в этой ситуации, даже если он согласится дальше помогать полковнику. Ситуация казалось безвыходной. Плюс к этому лабораторию так и не удалось обнаружить, а теперь еще у них на хвосте сидел огромный эсминец работорговцев, от которого предстояло спрятаться в радиационном пекле крупнейшей планеты Системы. Просто целый букет негативных обстоятельств, обвязанный ленточкой серьезной травмы Валькирии и заканчивающегося топлива в единственном целом баке корабля.
Вдруг по телу прокатилась волна ощущения, будто его перевернули с ног на голову. Довольно привычная и регулярная во всех полетах: корабль развернулся и начал маневр торможения. Это говорило о том, что Странник преодолел половину пути. Капитан поспешил на мостик.
– Лео, как у нас дела?
– А как у нас дела? Летим. Скоро нас изжарит Юпитер.
– Сэм, ты еще в инженерном? – связался он по рации.
– Да, кэп, что-то нужно?
– Сможешь сделать мощность магнитного поля сверх максимума?
– Ммм, конечно. Мы собираемся сделать из корабля микроволновку?
– Типа того, – капитан улыбнулся. – Мы входим в зону сильного действия радиационных поясов.
– Мысль ясна, кэп, можешь не продолжать. Тогда мне нужно экранировать генератор поля и снять предохранители.
– Кэп, а это вообще безопасно? – забеспокоился Лео. – Нас самих тут не зажарит?
– Сэм, как думаешь, это безопасно?
– Честно, понятия не имею, кэп. Вообще не задумывалась, что на корабле можно творить такие вещи. Корабли все-таки не часто влетают в пульсары.
– Давай, девочка, я в тебя верю.
– Минут десять у меня есть?
– Конечно, дерзай.
– Лекс, что, уже начал? – в кабину зашел Майк.
– Ага, пора. Вспомним старые добрые времена.
– Ха, я тогда чуть не обделался.
– Тогда у тебя есть возможность закончить начатое, – ухмыльнулся капитан.
– Ребят, насколько я понимаю, вы что-то такое уже проворачивали? – поинтересовался Лео.
– Была как-то одна идея нашего механика.
– Ну и как, сработало?
– По крайней мере, сейчас мы с тобой разговариваем, – обнадежил его Алекс.
Минут через десять, как и обещала Саманта, гул от генераторов на корабле существенно усилился. Магнитное поле стало работать свыше рассчитанных пределов, защищая корабль от смертельной радиации Юпитера. Хотя это еще больше увеличило расход топлива из-за интенсивной разрядки батарей. Саманта предупредила, что на перелет даже до Пояса астероидов топлива теперь не хватит. Придется искать возможность пополнить запасы в системе Юпитера, но прежде, нужно было оторваться от преследования Сциллы.
– Кэп, Сцилла выпустила два боевых катера, – прокомментировал Лео ситуацию на радаре.
– Поэтому они и шли с отклонением: ввести нас в заблуждение. Хотя и так все было ясно. Выходи на низкую орбиту, собьем их с толку.
– Кэп, ты уверен? Нас уже потряхивает. Я надеюсь, нам не надо будет в атмосферу влетать?
– Сэм, какая ситуация? – связался Рэй с инженерным отсеком.
– Пока норма, кэп. Магнитное поле отражает девяносто девять и девять десятых процентов, но генератор работает на максимуме, батареи расходуются бешеными темпами. Если они вырубятся, нас тут изжарит.
– Сколько времени у нас есть?
– Часа три.
– Спасибо, Сэм. Лео, сделай один полный виток, и уходи в гравитационный маневр. Тогда мы не только пропадем с радаров Сциллы, но и Юпитер поддаст нам скорости, чтобы быстрее уйти отсюда.
При столь близком приближении к планете Юпитер раскрылся во всей красе. Если бы Странник не уходил от погони и не был бы ограничен во времени из-за смертоносного облучения газового гиганта, можно было бы насладиться детализацией бурлящих вихрей его атмосферы. Вряд ли найдется много людей в Системе, у кого была возможность столь близко лицезреть все красоты этой гигантской, будто сделанной из разноцветного дыма, планеты.
Странник постепенно делал оборот вокруг Юпитера, выключив двигатели, чтобы не поменялась траектория полета.
* * *
– Какого черта они творят? – удивился Кортес, стоя на просторном мостике Сциллы в окружении большого количества своих офицеров, управляющих кораблем. Перед ним был голографический монитор, детально отображающий Юпитер и движение всех объектов вокруг него. – Он что себя бессмертным возомнил?
– Непонятно, босс, радиация Юпитера уже давно должна была спалить их.
– Черт, какими еще сюрпризами обладает этот корабль? Надо было все-таки захватить его, когда была такая возможность.
– Босс, что сделать с катерами? Они подходят к зоне максимальной активности.
– Свяжись с ними, какая ситуация?
– Один сообщает о перебоях в работе электроники, другой не отвечает.
– Возвращай их, живо! Что со Странником?
– Летят, босс. Скоро пропадут с радаров из-за помех.
– Если им удастся выжить в этой радиационной мясорубке, они наверняка будут делать гравитационный маневр, чтобы оторваться. Спланируй их траекторию полета и место, где они вылетят, будем ждать их там.
* * *
– Кэп, пора отсюда вылетать, – посоветовала Саманта. – У меня уже тут треск на весь отсек, как бы генератор не развалился. Батареи – одна треть. Интересно, если снаружи посмотреть, мы там еще не светимся от ионизации?
– Выходить проверять не рекомендую. Лео, что с катерами?
– Сейчас уже не видно, кэп, радар погас, электроника бунтует. Последний раз, когда я их видел, один все-таки повернул, второй упорно продолжал лететь.
– Судя по всему, там никого не осталось в живых. Лео, врубай движки! Уходим отсюда.
– Лекс, Кортес не дурак, – предостерег Браун. – Он наверняка просчитал точку вероятного вылета из гравитационного маневра, и будет ждать нас.
– Черт, а ведь правда, будет. Сэм, нам хватит топлива поменять траекторию полета на сто восемьдесят градусов?
– Ммм, кэп, ты серьезно? И ты мне сейчас только об этом говоришь? Учитывая, в какой мы сейчас гравитационной яме, я боюсь, только на это топлива и хватит.
– Так, секунду, сейчас… о, есть у меня идея. Лео, кидаю координаты полета.
