– И что там, пасхальный кролик с цистернами гелия-3?
– Увидишь.
* * *
Подопечные Кортеса точно рассчитали, в каком месте должен появиться Странник после гравитационного прыжка. Кортес был в замешательстве. Он не мог понять, каким образом их корабль мог так долго находиться в поле действия радиационного пояса. Из двух катеров обратно вернулся только один, при этом пилоты получили сильные дозы облучения и сейчас находились в медотсеке. Второй катер больше на связь не вышел. Сцилла ждала. Ее мощный радар бил на большое расстояние, но сейчас магнитосфера Юпитера создавала очень сильные помехи, из-за чего зона действия радарной установки была минимальной. Два часа в эфире царило радиомолчание, ни одного объекта за последнее время в зоне действия радара не пролетало. Кортесу было довольно просто отслеживать ситуацию, так как корабли по понятным причинам не подходили так близко к Юпитеру. В редких случаях сюда заходили только автоматизированные транспортники, которые выкачивали водород и гелий-3, собранные специальными установками в верхних слоях атмосферы Юпитера. Но они прилетали не часто, и их сигнатура сильно отличалась от корабля, подобного Страннику.
И вот, наконец, на радаре появилась красная точка, как раз в том месте, откуда по расчетам Кортеса и должен был вылететь корабль.
– Попались! – торжествующе воскликнул Кортес и ударил кулаком по панели управления. – Приготовьте катера на перехват! И штурмовую группу! Курс на этот корабль, перекроем им все выходы из этой зоны.
В течение нескольких минут Сцилла двигалась четко наперерез вылетевшему кораблю. В назначенное время Сцилла и ее катера должны были полностью окружить корабль, заставив их заглушить двигатели, после чего штурмовая группа десантируется на Странник.
– Босс, что-то не так, – заявил один из офицеров Сциллы, следящий за Странником. – Этот корабль движется слишком медленно, у них отключены двигатели.
– Может, кончилось топливо? По нашим данным они летят на одном баке. Я не думаю, что они вот так добровольно сразу сдались. Пробовал просканировать сигнатуру?
– Не удается, босс, сильные помехи.
– Черт возьми, что там этот капитан о себе возомнил? Послать один катер на разведку!
Один из боковых шлюзов Сциллы раскрылся, и маленький катер с двумя пилотами на борту отправился к Страннику. Хотя их задачей было просто подойти близко к кораблю и попытаться просканировать его, на всякий случай оружие катера было наготове, и он был готов в любой момент открыть огонь, во избежание сюрпризов.
– Босс, как-то очень странно, – доложили пилоты на Сциллу. – Мы не видим корабля, подошли почти вплотную.
– Что за ерунда? На радаре он есть?
– На радаре есть, визуально не наблюдаем, хотя подошли достаточно близко. Запустили панорамные камеры, они тоже ничего не обнаруживают… хотя, стоп, есть сигнал, движемся.
– Ну что там?
– Секунду, босс, подлетаем, камера что-то зафиксировала, видим сигнальный маяк.
– Вот дьявол… этот ублюдок обманул нас. Можете возвращаться, я уже знаю, что вы там найдете. Корабля там нет.
– Так точно, босс, подлетели вплотную – это обычный грузовой ящик с прикрепленным аварийным маяком.
– Черт… Черт! Черт! Черт! – разозлился Кортес. – Где этот гад?! Он не мог далеко уйти! У него один бак, он не мог отсюда вылететь! Выслать все катера! Прошерстить все окрестности Юпитера!
– Босс, это все равно, что искать иголку в стоге сена, – возразил ему офицер. – У нас нет столько катеров, и на это уйдет не один день. Радары тут почти не работают.
Кортес снова ударил кулаком панель управления, теперь уже от злости!
– Плевать! Найдите их!
* * *
Странник мчал в совершенно другую сторону, тратя остатки своего топлива. Он все больше приближался к гигантскому Юпитеру, и команде это не нравилось. Было жутковато. Газовый гигант уже полностью занял весь обзор кабины, бурля своими желтыми и коричневыми вихрями. Таким видом, конечно, можно было полюбоваться, если бы от этой огромной планеты не исходила смертельная опасность. От работы магнитного поля корабля исходило гудение, и стоял треск, невольно вызвавший у капитана аналогию со счетчиком Гейгера. И в подобном сравнении был определенный смысл.
– Сэм, что с топливом?
– На полчаса, не больше, кэп. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Ух, я тоже.
– Кэп, прямо по курсу! – воскликнул Лео. – Это то, что мы ищем? Радар молчит, не могу опознать.
– Да, это оно! Станция-сборщик гелия-3 и наша заправка.
– Неужели наш благородный капитан решил нарушить закон и спереть чужое топливо? – саркастично посмотрел Браун на Рэя.
Алекс лишь вопросительно посмотрел на Майка. Взгляд его означал: «Как будто это первый раз».
– Лео, подскажи, у тебя был опыт ручной стыковки по одному только визору?
Пилот повернул кресло в сторону капитана.
– Кэп, а если я скажу, что нет?
– Тогда сделаю я… хотя я это делал только во время обучения в летной академии и никогда не думал, что столь допотопная технология когда-нибудь мне пригодится.
– Аналогично, кэп. Я сам всегда задавался вопросом, зачем корабли до сих пор оборудуются этой древней системой. И теперь, кажется, я понял, зачем. Я сам это делал пару раз, и тоже только во время обучения. Но тебе я это удовольствие не доверю, я пилот круче, чем ты, – он развернул кресло обратно лицом к панели.
– Это я и хотел от тебя услышать… ну кроме того, что ты круче меня.
В этот момент привычный шум на корабле стал существенно тише, свет несколько раз моргнул, корабль перестал ускоряться и перешел в инерционный полет.
– Сэм, что у тебя?
– Каюк, кэп, топливо кончилось! Теперь все системы работают только от резервов батарей, но наше магнитное поле забирает всю энергию. Как только батареи сядут, поле вырубится.
– Сколько времени?
– …Пятнадцать минут, – после небольшой паузы крайне обреченным голосом произнесла Саманта.
– Поздравляю тебя, Лео, у тебя есть максимум одна попытка.
– Это ни хрена не смешно, кэп.
– Это жопа, ну давай, дружище, на тебя вся надежда.
Странник медленно сближался с установкой по добыче газа. Она представляла собой гигантский, в пару сотен метров высотой, цилиндр с куполом сверху. Снизу крепилась сама установка, которая выкачивала и фильтровала гелий-3 из верхних слоев атмосферы и пополняла цистерну. Периодически к установкам подлетали автоматические транспортеры, которые забирали весь добытый газ и доставляли его уже на хранилища на разных планетах. Охранными системами, к счастью, установка оборудована не была, ни одному пирату в здравом уме не взбредет в голову соваться так близко к Юпитеру.
Лео опустил верхний монитор на уровень глаз и вывел на него изображение стыковочного визора. Камера точно снимала стыковочный узел. На визор были нанесены все необходимые маркеры: цель, расположение стыковочного узла относительно цели, шкала отклонений и маркеры направления и скорости движения относительно цели. Такая технология была придумана еще на заре космонавтики и уже давно ушла в прошлое. Но в данной ситуации, когда из-за магнитосферы Юпитера системы управления давали сбой, это была единственная возможность стыковки. Усложнял задачу еще тот факт, что стыковочный шлюз у Странника располагался сбоку. При работе автоматики это было неважно, при ручной же стыковке Лео приходилось двигаться в прямом смысле боком. В данном случае он догадался инвертировать управление, так что теперь процесс стыковки происходил так, будто цель находилась прямо по курсу. Лео полностью погрузился в монитор, руки крепко сжали манипуляторы управления. Скорость была минимальной, допустить ошибку он не имел права. Неверное отклонение могло привести к тому, что корабль просто отбросит от установки по инерции, и кончится время работы батарей.
Команда застыла на своих местах. Все боялись пошевелиться, будто малейший жест мог отклонить корабль от нужного курса.
Странник продолжал сближение. Лео установил в качестве цели стыковочный узел установки, к которому обычно пришвартовывались транспортеры. Пилот совершал едва заметные манипуляции с джойстиком, пытаясь точно поравнять изображенный на мониторе круг цели с кругом стыковочного узла Странника. Постоянно приходилось корректировать траекторию полета с помощью коротких импульсов маневровых двигателей. Лео признал, что за годы полетов на автоматике он потерял нужную сноровку для подобного ручного управления. А точнее даже и не имел ее, к этому давно не готовили в летных академиях. Теперь пришлось полагаться только на себя.
«Расстояние до цели – 100 метров», – высветилось сообщение в углу монитора, и это расстояние постепенно начало уменьшаться. Майки, сидя справа от Лео, взял на себя роль управления самим узлом, пока пилот управлял кораблем. В назначенный момент Майку нужно было выпустить щуп, которым произойдет захват узла стыковки.
«Расстояние до цели – 30 метров». Лео сейчас был один-на-один с монитором. Сейчас существовал только он и шлюз, в который он должен был попасть, как в ушко иглы.
– Щуп! – скомандовал Лео, не отрывая глаз от монитора. Майк тут же среагировал. Из шлюза Странника выдвинулся длинный белый щуп в несколько метров, со сцепным механизмом на конце. У Алекса промелькнула мысль: «Хорошо, что он еще работает». Они ведь ни разу не проверяли даже его наличие, при автоматической стыковке он не требовался.
Щуп медленно двигался к стыковочному узлу. В нужный момент Лео нажал кнопку захвата, но, возможно, сделал это слишком резко, или щуп оказался на несколько сантиметров в стороне от узла. Он лишь стукнулся об узел стыковки. Вся команда замерла и затаила дыхание. К счастью, удар был не сильным, и корабль не отнесло в сторону. Лео снова начал сближать корабль к узлу.
Три метра… два метра… захват. Лео снова нажал на клавишу захвата, и… да! Произошла сцепка щупа с узлом стыковки. Но это было еще не все. Теперь Майк начал медленное стягивание щупа, и Странник постепенно сблизился с установкой.
– Захват! – воскликнул Майк, и сцепные замки плотно сомкнули кольцо стыковочного узла. Раздался характерный стук сцепки. На мониторе высветилась зеленая надпись: «Стыковка завершена».
– Да!!! – Вся команда подняла вверх руки и радостно закричала. Все повскакивали со своих мест и принялись обнимать Лео, не давая ему даже вздохнуть. Из инженерного на полной скорости прилетела Саманта, которая буквально кинулась на несчастного пилота.
– Так, давайте, ребята, все по местам! – похлопав в ладони, скомандовал капитан. – Давайте выкачаем из этой банки все, что нам нужно!
Саманта быстро вернулась в инженерный отсек, выдвинула из единственного бака корабля топливный шланг и подсоединила его к цистерне. Слава Богу, здесь автоматика не подвела, и выходить в открытый космос для этих целей было не нужно.
На весь корабль раздалось громкое гудение. Проголодавшийся Странник начал жадно всасывать в себя топливо из цистерны. Корабль начал оживать, снова в полную силу заработал генератор, уровень заряда батарей стабилизировался.
– Кэп, у меня все в порядке, – доложила Саманта. – На заправку минут пятнадцать. Но нам нужно улетать. Магнитное поле тратит всю энергию, батареи не успевают пополняться.
– Понял тебя, Сэм. Скажи, как только будет полная коробочка, и мы отчаливаем.
– Я удивляюсь вашей команде, капитан, – признался полковник. – Где вы их собирали? Сначала мисс Джонс удивила меня чудесами врачевания, а теперь вот мистер Стоун. Вы, случайно, не были участником миссии Союз-Аполлон? – пошутил полковник, вспомнив легендарную космическую программу, стоявшую еще у истоков космонавтики.
– Я не настолько старый, полковник, – рассмеялся Лео.
– Как случилось, что такой опытный пилот не служит в ВВС? – поинтересовался Томпсон.
– Ха, объясните это вашему начальству, полковник. Ну что, кэп, согласен, что я все-таки лучший пилот, чем ты?
– Да ни за что на свете! – фыркнул капитан. – Но ты молодчина, – он улыбнулся и пожал Лео руку.
Глава 15
Странник на полной скорости мчался как можно дальше от смертельных космических лучей Юпитера. Наконец, можно было значительно снизить мощность магнитного поля и снять с генераторов экран, защищающий внутренности корабля от их чрезмерного воздействия. Батареи постепенно начали восстанавливать ресурс. И хотя Странник по-прежнему летел только с одним баком, топлива должно было хватить еще на очень большие расстояния, главное, чтобы не подвела кое-как работающая подача его в двигатели. В атмосферу в таком состоянии кораблю все-таки было лучше не влетать. Но и в системе Юпитера это экипажу Странника, слава Богу, не грозило.
На мостике находились Стоун, Рэй и Браун. Джина в это время в очередной раз осматривала полковника в медотсеке. Саманта же, как всегда, следила за работой всех систем в инженерном. Ей крайне не нравилось, как работает топливоподача, подсоединенная Ником, и она несколько раз предупреждала об этом капитана, но сделать что-то в самый разгар полета, увы, было нельзя. А выключать двигатели и посвятить время ремонту сейчас означало сделать себя уязвимым для пиратского эсминца.
– Сцилла ушла, кэп! – радостно воскликнул Лео. – Или они подумали, что мы добровольно изжарились на Юпитере, или посчитали, что нас следует искать совсем в другом месте.
– Скорее второе, – заключил капитан. – Кортес не дурак, он прекрасно понимает, что мы просто так не отправимся в самоубийственную миссию. А обнаружив нашу приманку, он, конечно, понял, что мы изменили траекторию полета. Самое главное, чтобы он не догадался, что нам удалось подзаправиться. При таком раскладе они будут искать нас как раз там, где мы могли бы вылететь, будь у нас нехватка топлива, то есть совсем с другой стороны планеты. А пока они будут делать полный оборот, нам с лихвой хватит времени, чтобы уйти от их радаров и подальше убраться от Сциллы.
– Какой курс, капитан? – поинтересовался Лео.
– Возвращаемся на Каллисто. У нас там остались незаконченные дела.
– Кэп, ты упрямый, как осел, – покачал головой пилот. – Сцилла, конечно, не может ускоряться, так как мы, но если вычесть время на дорогу до Каллисто, у нас есть не больше пары часов на все про все.
– Это в том случае, если Сцилла решит вернуться на Каллисто. А что ей мешает броситься на наши поиски в глубины космоса? Тем более Кортес наверняка думает, что у нас мало топлива, а значит, далеко мы не улетим. Это, конечно, если смотреть на вопрос оптимистично.
– Давай все-таки будем готовиться к худшему варианту, кэп? – предложил Лео.
– Тут я с тобой соглашусь.
– Ну так что делаем?
– Летим на Каллисто.
– Твою мать!
– Ты сам сказал, у нас есть пара часов.
– Да мы даже не знаем, где эта лаборатория!
– Вот и займись этим, – капитан покинул мостик, устав слушать бесконечные пререкания пилота.
– Ты его выбесил, Лео, – заключил Майк.
– Ну а разве я не прав?
– По-своему, да. Но Лекс не был бы собой, если бы послушался твоих советов.
– В конце концов, кто нам этот полковник? И чего кэп так из-за него в лепешку расшибается?
– Я повторю свои предположения, Лео. Алекс преследует на Каллисто какие-то свои цели, которыми он по каким-то причинам не хочет делиться. Я в этом уверен, хотя и не одобряю подобных решений. Но просто так Рэй ничего не скрывает. Возможно, он, как всегда, боится подставлять нас лишний раз. Хотя меня это все время раздражает.
Капитан спустился в грузовой отсек. Неожиданно он услышал стук, который раздавался откуда-то из трофейного ровера. Подойдя поближе, он увидел ноги в зеленых штанах, торчащие из-под днища машины. Рэй подошел к роверу и присел на корточки.
– Тебе ни минуты спокойно не сидится, Сэм?
– Оу, кэп, это ты? Сейчас я вылезу.
– Да можешь не вылезать, я так, просто, – он постучал рукой по мысу ботинка Саманты.
– Тогда залазь ко мне, поможешь.
– Неожиданный поворот.
Капитан лег на спину и залез под ровер рядом с Самантой. Она тут была до зубов вооружена гаечными ключами, на лбу был надет фонарик, освещавший внутренности машины.
– Вот, подержи этот ключ, – сосредоточившись, попросила девушка. – Держи крепко, пока я закручу.
Капитан, улыбаясь, повиновался. Правда не успел ухватиться крепко, как Сэм резко крутанула вторым ключом, отчего первый вылетел из рук капитана и угодил ему прямо в лоб.
– Ауч! – воскликнул Рэй и схватился за лоб рукой.
– Оу, черт, кэп, прости, я не хотела тебя калечить, – напугалась Сэм. – Блин, я же говорила, надо держать крепко.
