– Врубай посадочные! – рявкнул Алекс.
Майк среагировал тут же. Но посадочные двигатели были очень слабы при таком мощном падении, они предназначались для плавной посадки на небольших скоростях, своего рода левитации, не более того. Майк врубил их на полную, что инструкцией обычно не предусматривалось. Алекс еще больше задрал нос корабля, пытаясь увеличить сопротивление воздуха, благо массивные топливные баки по бокам корпуса создавали дополнительное торможение об атмосферу. При такой скорости, не предусмотренной траекторией полета, корабль конечно пролетел мимо посадочной площадки. Пролетев дальше, Алекс резко повернул левый джойстик управления, корабль взял мощный крен и развернулся снова по направлению посадки. Разворот на такой скорости сказался на самочувствии экипажа, в глазах потемнело, но полная концентрация и банальная жажда выжить не позволила потерять сознание. На высоте около трехсот метров были выпущены посадочные опоры, хотя были очень большие сомнения, выдержат ли они столь жесткую посадку. В любом случае это было лучше, чем распороть брюхо корабля о марсианскую поверхность. Браун сделал последнюю попытку запустить основные двигатели. И здесь немного повезло. Из сопел вырвался единовременный мощный залп, будто выстрел из кинетического орудия, рев раздался по всей округе. Но после этого двигатели снова заглохли и перестали реагировать. К счастью, это создало небольшой тормозной момент, и, используя посадочные двигатели, Алекс направил корабль на место площадки. Тем не менее скорость все равно была очень высока, и корабль жестко вошел в марсианские пески почти на полную длину посадочных опор, подняв густое облако пыли.
– Черт возьми, Алекс, ты цел? – Майк оперативно проверял все системы корабля на возможные повреждения.
– Да, знатно нас тряхнуло. Но мы везунчики, влетели в песчаную дюну. Если бы камень, могло бы разнести к чертям. Так, судя по координатам, мы приземлились в двухстах метрах от посадочной площадки. Гляди-ка, почти попал, – Рэй пытался сохранить позитивный настрой. – Что с кораблем?
– Корабль как ни странно цел… вроде бы. Основной удар приняли опоры. Кажется, выдержали, но тут надо глазами смотреть.
– По крайней мере, мы живы. С нами пытаются выйти на связь, – Алекс заметил зеленый мигающий сигнал вызова и включил радиосистему.
– Корабль с бортовым номером три два семь, ответьте! Корабль с бортовым номером три два семь, ответьте! – раздавалось по радиосвязи.
– Капитан Алекс Рэй на связи, совершили аварийную посадку в двухстах метрах от вас.
– Да, мы видим вас, Капитан Рэй, крутой вираж вы заложили. Назовите цель вашего визита, – складывалось впечатление, что оператор на той стороне связи немного волновался. Очевидно, неожиданно рухнувший корабль никто не ждал.
– Доставка груза для мистера Корнелиуса Аттерсона.
– Принято, капитан, ожидайте…, – на несколько секунд связь прервалась. – Все в порядке, капитан, прошу пройти к воротам. Придется, правда, немного прогуляться, вы далековато от входа приземлились.
– Да, без проблем, сейчас буду, – Алекс отключил связь и отстегнул ремни безопасности. – Так, Майки, пойду я, разведаю, что к чему. Ты тогда оставайся здесь, проверь пока, в каком состоянии у нас Странник.
– Лекс, давай я с тобой лучше пойду. Черт знает, что там тебя ждет, а ты любишь влипать в неприятности. – Майк тоже отстегнул ремни, приподнялся с кресла и стал разминать отекшие мышцы.
– Вот поэтому я и хочу идти один, чтобы мы оба не вляпались. А ты будь на связи.
Алекс спустился на нижний ярус и подошел к блоку около стены, в котором находились несколько скафандров. «Еще один недогляд с моей стороны, – подумал он. – Придется испытывать их работоспособность в полевых условиях». Хотя риск повреждения скафандров был невелик. Специально для непредсказуемых условий других планет исследовательские скафандры изготавливались из сверхпрочных материалов на основе наноуглеродных трубок. В отличие от громоздких скафандров прошлого, это была новая технология. Скафандр полностью повторял контуры тела, практически не стеснял движений, хорошо защищал от перепадов температуры и сильной радиации, а кроме того, был покрыт керамическими пластинами, что могло защитить даже от выстрела из кинетического оружия в упор. В дальнейшем, когда программа исследователей была закрыта, эти скафандры благополучно нашли применение в вооруженных силах. Хотя, уйдя в массовое производство, они стали значительно более бюджетными, что не могло не сказаться на качестве. К счастью, несмотря на полный разгром на корабле, скафандры вынести так и не смогли, потому что они были закрыты в контейнерах, код к которым знали только Алекс и Майк. Рэй открыл контейнер с тем самым скафандром, который он некогда носил. Серого цвета, с умело прикрепленными бронепластинами, так, чтобы они не стесняли движений. Шлем с широкой прорезью для глаз в форме буквы «V» из темного стекла. Алекс обожал все то обилие функций, которое было встроено в визор этого шлема: несколько режимов от инфракрасного до ночного зрения, зум, вывод полной информации о состоянии скафандра и окружающей среды прямо перед глазами. В нем капитан начинал себя чувствовать эдаким супергероем. Алекс надел скафандр, и снова нахлынула волна воспоминаний. Скафандр мягко обволакивал тело, снова как раньше почувствовался запах графита внутри, который пропадал, когда включалась система подачи кислорода. На правом рукаве скафандра располагалась панель управления, которая синхронизировалась с коммуникатором Алекса. Рэй нажал пару кнопок, и скафандр заработал, включилась вентиляция, зажглись два фонаря по бокам шлема, которые Алекс отключил за ненадобностью. Затем из того же контейнера он достал кислородный ранец и прицепил его к спине в специальные пазы. От ранца два кислородных шланга прикрепил к гермошлему, теперь можно было выходить на поверхность.
Так как основной выходной шлюз, расположенный снизу, вместе с передней опорой погрузился в песок, пришлось разгерметизировать грузовой отсек. Хотя это в любом случае пришлось бы сделать для разгрузки. Мощные насосы, расположенные в потолке и стенах вкачали в себя весь воздух.
Рэй сошел с корабля по рампе и огляделся по сторонам. Вокруг была безжизненная пустыня, все было желтоватым: и песок, и небо, состоящие почти из одного углекислого газа. Хотя в атмосфере уже начали распылять водоросли, производящие кислород, а на поверхность давно завезли цианобактерии, их эффект еще не был заметен. На горизонте над пустыней возвышались три конуса местных вулканов-исполинов: Гекаты, Элизия и Альбора. Спящие миллиарды лет, оживут ли они когда-нибудь вновь? Вряд ли в скором будущем человечество достигнет такого уровня развития, что сможет снова запустить холодное ядро Марса. А ведь вулканизм значительно бы облегчил его нагрев и способствовал бы парниковому эффекту. Но пока это было чем-то вроде научной фантастики. Хотя и подобные космические перелеты раньше рождались только в фантазиях писателей. Пока подобные идеи не перекочевали со страниц художественной литературы на чертежи инженеров.
Дул сильный ветер. Осмотревшись, неподалеку Алекс увидел плоское бетонное здание, напоминающее бункер, рядом с которым располагалась посадочная площадка. Туда-то и направился капитан.
Алекс шел к зданию, ноги немного утопали в песке, что и стало своего рода спасением для опор корабля. Ветер усиливался. «Только бури нам здесь не хватало», – подумал Алекс. Рэй подошел к воротам здания, и его, очевидно, увидели через камеры видеонаблюдения, поскольку двери открылись, и Алекс вошел в шлюз. Как только двери сомкнулись, раздалось знакомое шипение, комната наполнилась воздухом, шлем теперь можно было снять. Как только открылись вторые ворота шлюза, Алекс оказался в большом ангаре, посреди которого стояли три марсианских транспортера: огромных шестиколесных вездехода, предназначенных специально для марсианских пустошей. Несколько роботов-погрузчиков усердно грузили их контейнерами. «Удобрениями грузят», – невольно подумалось Алексу. К нему подошли двое охранников, верзил в черной униформе с автоматами наперевес.
– Пройдемте с нами, – пробасил один из них.
Из ангара они вышли в узкий коридор с тусклым освещением. И без того узкое пространство было завалено ящиками, отчего приходилось то перелазить, то протискиваться в узкие проемы между ящиками и стеной. В конце коридора оказалось небольшое помещение с низкими потолками, напоминающее мастерскую. Несколько неоновых ламп с трудом освещали комнату рыжеватым светом. По углам стояли какие-то станки, предназначение которых было Алексу непонятно. Из комнаты выходило несколько дверей, из которых доносились разного рода механические звуки, скрипы, стуки молотками, звуки сверл и газовых горелок.
Посреди комнаты стоял высокий мужчина средних лет с густой, изрядно поседевшей шевелюрой, одетый в недешевый деловой костюм, что очень контрастировало с окружающей обстановкой. Сопровождающие Алекса подошли к этому человеку и встали с двух сторон, давая понять, что мужчина находится под охраной, и безрассудных поступков совершать не стоит.
– Добрый день, мистер Аттерсон, если я прав? – начал Алекс.
– Груз у вас? – холодно, сразу переходя к делу, спросил мужчина.
– Да, он в грузовом отсеке, но мы не очень мягко припарковались у вас, технические неполадки.
– Хорошо. Сейчас к кораблю подъедут роботы-погрузчики, они разгрузят корабль. Я переведу на ваш счет остаток суммы, – голос мужчины был размеренно холоден. Он говорил четко и по делу, избегая пустых слов. – Вы ведь не пытались вскрыть ящики?
– Мы не фермеры, зачем нам ковыряться в удобрениях? – попытался пошутить Алекс, но шутка не нашла отклика у его собеседников. Было ясно, что груз серьезный, и Алексу захотелось поскорее разобраться с этой сделкой и улететь отсюда. – Мистер Аттерсон, и, если есть возможность, у нас, похоже, серьезные неполадки с движком. Сели мы с трудом, и не ясно, удастся ли вообще взлететь. Насколько я понял, техническое оснащение у вас тут на уровне. Может быть, у вас найдется толковый механик, который сможет разобраться, в чем дело? И из той суммы, что вы должны, сможете как раз вычесть за ремонт. Мы бы хотели как можно раньше взлететь, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
– Да уж, тут вы правы. Корабль, застрявший в песках, может привлечь внимание колониальных дронов, – спокойно кивнул Корнелиус. – Да и вы выполнили свою часть сделки, так что вы мне тут совершенно ни к чему. Том, подойти сюда! – Корнелиус повысил голос, чтобы его было слышно, очевидно, обращаясь к кому-то из своих подчиненных.
Из одной из дверей, откуда раздавались звуки резки металла, показался невысокий тучный лысоватый мужичок, весь испачканный сажей, мазутом и бог весть чем.
– Будь добр, посмотри, что там с только что прибывшим кораблем, – Корнелиус указал на Алекса.
– Черт, вы мне еще работы хотите подбросить, я и так с каркасом для этого вашего саркофага не успеваю! – хриплым голосом воскликнул мужичок. Но после грозного взгляда своего начальника немного поумерил свой пыл. – Эээх, ладно, погляжу сейчас, – опустив глаза, произнес он.
– Вот и отлично. Всего хорошего, – снова холодно произнес Аттерсон, взглянув на Алекса, и спокойно удалился.
– Вашу мать, свалились вы на мою голову, – дождавшись ухода своего босса, выругался толстяк. – Какого хрена вам надо, у вас что, нет своего механика, чтоб движки вам чинил?! – не унимался он. – Ну идите, показывайте, что с вами теперь делать. Сэм, кончай пилить, пошли со мной, поможешь!
– Да что б ты сдох! – из того же помещения с неохотой вышла фигуристая девушка невысокого роста, с короткой стрижкой пикси черных волос с красными прядями, с пирсингом в левой ноздре, одетая в зеленый комбинезон механика. В руках у нее был лазерный резак по металлу. Она подняла сварочные очки на лоб и зло посмотрела на Алекса. – А это что за типок, какого хрена ему тут надо?
– Заткнись, деваха, и делай, что тебе велят! – зло буркнул мужичок. – Ну, идите, показывайте, что там с движком, – произнес он, уже обращаясь к Рэю.
Пройдя по коридорам ангара, они снова вышли на поверхность. Рэй лишь немного подождал, пока механики нацепят скафандры. На фоне его навороченного костюма, сделанного по последнему слову техники, скафандры механиков смотрелись дешево, будто были сделаны их подручных средств. Ну главное, чтобы выполняли свою функцию. А если эти скафандры позволяют работать на поверхности Марса в условиях повышенной радиации, может, они не такие уж и плохие, как кажутся на первый взгляд.
Корнелиус действительно сработал очень быстро, его роботы-погрузчики уже вовсю сновали между площадкой для грузов и космическим кораблем, перевозя коробки с непонятным грузом. На открытой рампе, прислонившись к стене корабля, стоял Майк, одетый в такой же скафандр, как у Алекса, и наблюдал за происходящим.
– Эй, Алекс! – помахав рукой, произнес он по связи между скафандрами, заметив приближение своего друга. – Я чуть не покрошил этих роботов, когда увидел, как они приближаются к кораблю. Оперативно они разгружают. Я уже боялся, самому придется таскать эти ящики. О, у нас гости, – обратил он свое внимание на двух незнакомцев.
– Да, они попытаются помочь нам взлететь, – ответил Алекс.
– А что насчет оплаты?
– Не обманули, как и обещали, перевели все, но часть уйдет на ремонт.
Они прошли на корабль, поднялись по лестнице на второй ярус в хвостовую часть корабля, в инженерный отсек. В то время как тучный мужичок выглядел угрюмо, на его лице так и читался весь поток нецензурных мыслей, которые он сейчас прогонял через себя в отношении незваных гостей, Алекс заметил, что девушка, наоборот, с неподдельным интересом принялась разглядывать внутреннее обустройство корабля, чуть ли не до потолка задирая свой маленький курносый нос. Из-за этого она несколько раз споткнулась, получив поток бранных слов от своего начальника. Но девушка, судя по всему, умела дать отпор, и на выпады своего босса отвечала показанным ему средним пальцем: финт, который он никак парировать не мог. Тучный мужичок достал электронный планшет и подсоединил его к специальному разъему на управляющем терминале инженерного отсека.
– Так, ммм, ага, понятно все, – он подошел к двигательной установке и снял одну из панелей, – Сэм, посвети мне тут.
Девушка подошла, включила фонарик и тоже заглянула внутрь двигательной установки.
– Так, – продолжал мужичок, – ну у вас тут полетели несколько стержней, сделать можно, но в полсотни тысяч это вам встанет, – сказал он, вытирая руки тряпкой. – Пойду, гляну, что с другой стороны, – он направился к другой стороне установки.
– Черта-с-два, ребята, – девушка все это время разглядывала начинку двигателя, – разведет этот урод вас на бабки. Ничего тут не сломалось, стержни в порядке, просто неправильно соединены два кабеля системы охлаждения, – она переподключила местами два кабеля с охлаждающей жидкостью. – Он у вас грелся и естественно вырубался в целях безопасности.
– Датчики температуры отклонений не показывали, – заметил Майк.
– Датчики стоят в самих двигателях, в камерах сгорания, у вас перегрев происходит в топливораздатчике, сильно возрастает давление, и клапаны перекрываются, этой схеме куча лет.
– Так вот почему они не включились в атмосфере, корабль сильно перегрелся, а система охлаждения не работала, – заметил Майк.
– В движках разбираешься? – осведомился Алекс.
– С детства ковыряюсь, – девушка ехидно улыбнулась.
– Я смотрю, не жалуешь ты своего начальника.
– Он мне не начальник, а жирный урод.
– Зачем же на него работаешь?
– Задолжала компании круглую сумму, теперь на правах раба.
– Много задолжала?
– Пол-ляма еще осталось.
– Не мало… – Алекс направился в сторону мужичка, тот уже вовсю ковырялся в движке, сняв вторую панель.
– Да, ребята, крепко вы попали, – радостно воскликнул он в предвкушении навара.
– Послушай, жирдяй, я уже и так все понял. – Алекс встал рядом с ним, скрестив руки на груди. – Отойди-ка ты подальше от движка и вали-ка с моего корабля.
– Какого хрена? – удивленно вылез из установки Том. – Вы хотите улететь отсюда или нет?
– По-моему, мы сможем это сделать без тебя. Надуть меня решил, жирный ублюдок?
– Ты выбирай выражения, кретин, не то я тебя… – толстяк направился к Алексу, будто пытаясь толкнуть его своим большим животом.
– Не то ты что? – из-за установки вышел Майк, и спокойно облокотился о корпус двигателя, как бы невзначай давая знать, что он тут, и что он больше чем на голову выше и здоровее хитрого механика.
Том оценил обстановку и понял, что связываться с крепким двухметровым здоровяком ему очень не хочется.
– Да пошли вы, – он сплюнул на пол и направился в сторону лестницы. – Деваха, пошли отсюда! – окликнул он Сэм. – Пускай эти уроды сами тут разбираются.
– Сэм, по-моему, тебе не очень хочется с ним идти, – неожиданно воскликнул Алекс и остановил девушку рукой, отчего она взглянула на него удивленными глазами.
– Да я бы с радостью его с лестницы спустила, – непринужденно ответила она. – И убралась бы из этой дыры к чертям собачьим.
– Это не тебе решать, сучка! – Том указал на девушку пальцем. – Ты собственность компании, забыла?
– Майки, можно тебя попросить выполнить просьбу девушки? – вежливо произнес Алекс.
– Слово дамы – закон, – улыбнулся Майк и, засучив рукава, подошел к мужичку, схватил его за шиворот, и пнул так, что тот кубарем полетел с лестницы на нижний ярус.
– Ублюдки, мать вашу! – ругался толстяк, поднимаясь с пола. – Корнелиус на вас живого места не оставит!
– Майк, открой рампу, пусть катится ко всем чертям.
Том только успел надеть шлем, как рампа корабля открылась, и ему ничего не оставалось, как возвращаться ни с чем, понимая, что в одиночку он тут ничего не сделает.
– Ребята, мне, конечно, приятно, что вы решили за меня вступиться, но вы мне только что создали кучу проблем, – растеряно произнесла девушка. – У меня и без вас была полная жопа, а вы не знаете, кто такой Аттерсон.
– Не переживай, попробуем решить дело… миром, – сам не веря своим словам произнес Алекс.
– Миром? – усмехнулся Майк. – Лекс, я только что спустил этого мужика с лестницы. И он побежал жаловаться своему боссу.
– Он жирный, ничего ему не будет от такого падения, – ехидно заметил Алекс. – А вот с начальством твоим мне придется поговорить. Идем на мостик, свяжемся с ним по рации. У меня что-то нет желания лично туда возвращаться.
Они прошли в кабину управления. Алекс сел в кресло пилота и включил питание. Майк и Сэм встали позади него так, чтобы был виден монитор связи.
– Саманта… я так понимаю, это твое полное имя?
Девушка согласно кивнула, слегка улыбнувшись.
– У тебя, случайно, нет контактных данных этого Корнелиуса? Чтоб я с ним напрямую связался, – Алекс настраивался на канал связи с базой Корнелиуса.
– Откуда? Я всего лишь техник, а он крупная шишка там.
– Что это кстати за место? Судя по тому, что они здесь прячутся, а мы доставляли им нелегальный груз, речь идет о какой-то преступной группировке? Ну и кто здесь заправляет? Кибервульф, Каен или Кровавая… эта самая, забыл, как называется.
– Я точно не уверена насчет конкретно этого места, – задумалась девушка. – Я задолжала денег синдикату, и меня направили сюда. Хотя, насколько я поняла, здесь довольно независимая ячейка и с синдикатом связаны косвенно. Либо очень хорошо все скрывают. Я провела здесь пару месяцев всего, хотя мне и этого хватило, чтобы люто возненавидеть это место. Единственное, что могу сказать точно, самого Корнелиуса я вижу здесь впервые, не частый он тут гость, судя по всему. Хотя говорят о нем очень часто.
– Что за синдикат? – спросил Алекс.
– Рокуэл Майнинг, будь они прокляты, – с ноткой ненависти произнесла девушка.
– Ты связалась с Рокуэлом? – недовольно воскликнул Майк.
– Они официальная крупная компания, контролирующая огромные территории на Марсе, мы всегда были у них под колпаком. Это долгая история.
– Что за Майнинг? Не слышал о таком, – Алекс все еще пытался связаться с базой. – Черт, такое чувство, что они заглушили нам связь.
– Гадкая контора, занимающаяся добычей бокситов на Марсе, – пояснил Майк. – Об их грязных делишках знает вся планета, но за пределы они не высовываются, им и здесь хорошо. По слухам, у них есть кто-то в марсианском сенате, что и дает им такую свободу действий. Приходилось с ними сталкиваться, когда работал на Марсе. Ты реально с плохой компанией связалась, девочка.
В это время открылся канал связи и теперь уже с кораблем пытались связаться с базы.
– Опа, Корнелиус сам нам звонит, – удивился Алекс.
– Толстый быстро бегает, – заметил Майк. – Если босс уже в курсе.
На мониторе связи появилось все то же холодное равнодушное лицо Корнелиуса. Никаких признаков рассерженности его внешний вид не подавал. Слова же говорили обратное:
– Эй, капитан, какого черта ты творишь с моим персоналом? – разозлился он. – Не успел ты прилететь, как уже создаешь себе проблемы?
– Корнелиус, мы не хотим проблем. Твой механик пытался нас надуть, за что и получил по шее.
Алекс старался сохранять самообладание, хотя сам себе удивился, неожиданно обнаружив, что стал обращаться к Аттерсону на «ты».
– Я не об этом жирдяе, кэп. Мне наплевать, что он ввязался в какую-то взбучку. Вы забрали человека, который принадлежит мне, а это чревато большими проблемами.
– Я думал, рабский труд уже отменили, – саркастично отметил Рэй. – Если я не ошибаюсь, эта девушка должна тебе пятьсот тысяч? Давай я заплачу тебе, и ты нас больше здесь не увидишь.
