– Да, пожалуйста, помоги, я не умею носить ваши платья.
– Это не платье, смотри, – орчанка легко перешла на «ты», – это штаны, это кофточка, а это бурнус.
Гелла с удовольствием мерила обновки, и слушала болтовню Синуш, так звали девочку – орчанку которой и в самом деле было всего двенадцать лет. Потом новая подруга с удовольствием расчесала девушке волосы, попутно рассказав ей о принятых у орков прическах:
– Дети до семи лет носят распущенные волосы, с семи мальчики собирают волосы в высокий хвост, а девочки в два. В четырнадцать мальчик становится воином, и, совершив что-нибудь знаменательное, получает право носить одну косу, а девочки уронив первую кровь, переплетают два хвоста в косы.
– Но твоя сестра уже взрослая, а носит хвост, один.
– Она воительница и не собирается замуж, поэтому носит хвост, а после битвы может заплетать косу.
– А замужние женщины?
Полюбопытствовала Гелла.
– Замужние укладывают волосы вокруг головы, или делают сложные прически из кос на праздник.
– Значит, мне нужно заплетать две косы?
– Да, их можно украсить подвесками, если у тебя появится жених, по ним все будут знать какого он рода.
– Жених у меня был, – грустно сказала Гелла, вспомнив предсвадебные хлопоты как что-то далекое.
– Правда? А кто он?
– Наследник.
– А почему ты не носишь его фамильный знак?
– Потому что меня украли прямо со свадьбы.
Разговаривая девушки, закончили прическу, и Синуш принялась показывать неожиданной гостье свое рукоделие. Из красиво расшитой ярко окрашенным конским волосом сумки в слабом свете масляного светильника появлялись настоящие сокровища: меховые и кожаные карманы, вышитые волосом и бусинами ножны, плетенные из ремешков амулеты и тканые ленты с серебряными подвесками.
– Какая ты искусница!
Восхищалась Гелла.
– Научишь меня так плести?
– Научу, а ты что умеешь делать?
– Я умею вышивать шелком и бусинами, в этом году в большой моде вышивка гладью с мелкими полудрагоценными камнями неправильной формы. Еще меня учили плести кружева и клеить аппликации из бархата, но я не слишком люблю это делать.
Говоря это, герцогиня любовно поглаживала гладкие костяные бусинки, вплетенные в браслет из узких полосок кожи. Тут в шатер вернулась Сатра, и Гелла вспомнила, почему шатры орков такие высокие.
– Еще не спите?
Она улыбнулась и строго посмотрела на младшую сестру, та моментально уловив настроение старшей принялась укладывать свое рукоделие обратно в сумку.
– Сейчас ляжем, – Синуш подмигнула Гелле и убрала сумку в сторону.
– Достань для гостьи запасную постель, Синуш, – скомандовала Сатра.
Младшая орчанка забралась в легкий кожаный короб и вынула пару толстых шерстяных одеял, тем временем Сатра вынула такие же одеяла из стопки в углу. Одно одеяло становилось тюфяком, другим укрывались, подушками служили сатиновые мешки с шерстью.
– А ваша мама, где спит?
– Мамы давно нет, – тихо сказала Синуш, – мы живем в ее шатре пока не выйдем замуж.
Гелла умолкла, скинув верхние одежды девушки, улеглись, Сатра прикрыла угли в очаге слоем пепла и, дунув на светильню, скользнула под одеяло одним гибким движением.
Герцогине не спалось, перед глазами вставали лица матери, отца, любимого брата и старшей сестры, она разговаривала с ними мысленно, просила подождать. Напоследок выплыло лицо принца, не то холодное и самоуверенное, которое она видела на официальной помолвке, а то бесшабашное и загорелое, которое она увидела в поместье отца, забравшись на толстые ветви яблони росшей у окон герцогского кабинета.
Тогда принцу было лет четырнадцать, а ей семь, но он не выдал ее, лишь подмигнул и отвернулся, стараясь не привлекать внимания. А потом она узнала, что отец подписал контракт, и ее стали учить быть не просто младшей дочерью герцога, но будущей супругой наследника. Вздохнув, Гелла покрутилась на непривычном ложе, и зажмурилась изо всех сил – нужно спать, неизвестно что принесет будущий день.
Глава 6
Принц и герцог спокойно выспались на постоялом дворе. Трактир обслуживал в основном благородных, отпугивая всех прочих ценами, поэтому простыни были чистыми, тюфяки мягкими, а стены толстыми. Старый гвардеец спал в комнате смежной с комнатой принца, отведенной для слуг, а оруженосец, завернувшись в одеяло, провел ночь на сеновале. Завтрак подали рано, еще вечером было решено выехать на рассвете:
– Ваше Высочество, какие у нас планы на сегодня?
Поинтересовался герцог Тримейн, отпивая из глубокой чашки бульон с овощами, рядом стояла пиала с мясом в остром соусе.
– Едем максимальный перегон, мне не хочется вести за собой шпионов и наемников, попробуем оторваться сразу, – ответил принц.
– Здесь только одна дорога, затеряться сложно. Неплохо было бы запутать всех, кого сможем. Может быть, устроить ложный след? – предложил верный друг.
– Отец, конечно, максимально придержит информацию, но скорее всего уже сегодня за нами пойдут. Что ты предлагаешь?
– Вариантов несколько: можно наложить иллюзию на других путешественников с похожим составом группы, можно поменяться с ними внешностью часов на пять, есть у меня в семейном архиве такое заклинание, а можно просто разделиться и встретиться в другом месте.
– Нет, разделяться не стоит, пока все не настолько плохо, что бы я пробирался как лазутчик по собственной стране. А вот идея с обменом внешностью мне понравилась, выбирай подходящую группу и снимай матрицу, выедем на тракт – накладывай, да еще попробую отправить нас к следующему трактиру телепортом, кажется, я там бывал во время визита к королеве Моири. И ради богини называй меня по имени.
– Идет, Калабриан.
Герцог закрутил головой, осматривая гостей, покидающих трактир на рассвете.
– Надеюсь, твой оруженосец не будет возражать принять облик хорошенькой юной леди?
Тирос кивнул на группу из четырех дворян, стоящих у конюшни в ожидании лошадей.
– Не пойдет, выбирай народ попроще, леди слишком привлекательна, ее будут рассматривать, парень нас выдаст.
– Тогда может они?
Герцог кивнул в сторону дюжины крестьян, прошедших за тяжело гружеными телегами. Принц усмехнулся и кивнул на двух купцов, поглядывающих за приказчиками, и герцог быстро зашевелил пальцами руки, под салфеткой снимая матрицу. Через полчаса трактир покинули три дворянина и оруженосец, а часа через три к трактиру «Королевская селедка» подъехала пара купцов средней руки с приказчиками.
– Останавливаться не будем, заведение слишком дорогое.
– Продержишься еще десяток миль?
– Вполне, Амиран, дай мне чего-нибудь поесть.
Старый гвардеец тотчас вынул из сумки пару дорожных пирогов из слоеного теста с мясом и пряными травами. Принц жадно вцепился в них, утоляя голод, а герцог снял с пояса флягу:
– Отвар из трав, с медом и вином, хорошо восстанавливает силы.
Калабриан благодарно сделал несколько глотков, и путешественники продолжили путь. До обеда нужно было одолеть десяток верст, отдохнуть и обновить мороки, а к вечеру обязательно добраться до любого трактира средней руки не столько для безопасного ночлега, сколько для изучения слухов и сплетен из столицы.
Однако отдыха в обед не получилось. То ли принц потерял много сил на телепортацию, то ли богиня решила пошутить, но неприятности начались едва они отъехали от трактира. Мимо пронесся верховой, обдав «купцов» пылью, а следом потянулся обоз, добавив свою порцию, и все бы ничего, разве путешественников удивишь пылью? Но оруженосец закашлялся так, что едва не свалился с лошади. Пришлось сворачивать с тракта, чтобы напиться и почистить одежду.
Перекусив в ближайшей деревушке пирогами и колодезной водой, вновь выехали на дорогу. Но спустя пару миль лошадь Амирана потеряла подкову, пришлось вернуться в деревню и искать кузнеца. У мастера молота и наковальни вышли подковы, недавно здесь проезжал обоз, направляющийся в рудные горы – все разобрали в дорогу. Посовещавшись «купцы» решили оставить у кузнеца самого младшего – Ивэна, с тем, чтобы оруженосец перековал лошадь и догнал их на тракте. Амиран пытался возражать, но принц напомнил ему о наложенных мороках, и своем горячем желании не привлекать внимания.
– В общем, так, помощничек, герцог подпустил в речь неодобрения рачительного купца, не желавшего терять деньги, лошадь перекуешь и по тракту нас догонишь, если до заката не управишься – ночуй здесь.
Вихрастый скромно почти бедно одетый парень неохотно кивал, а принц невольно подумал, что сирота без связей и богатого наследства получает у кастеляна то, что отказались носить другие.
Оставаться в незнакомом месте одному Ивэну не хотелось, кузнец казался суровым и даже угрюмым, разговаривал мало, но оруженосец привык к суровым сержантам – гвардейцам в казармах. Кузнец неожиданно кивнул парню на выход и поднял два пальца – можно вернуться через два часа, отлично! Будет время посидеть на травке, полюбоваться на селянок во всю сновавших вдоль улиц.
Принц с герцогом, словно прочитав мысли парня сурово и предостерегающе на него посмотрели, и лишь потом двинулись к своим коням. Но выехав из деревни, Калабриан успокоительно произнес:
– Не волнуйся Амиран, мальчишка справится, или сможет сам вернуться в столицу. А мы, пожалуй, сделаем крюк, слышал я, что где-то здесь есть целебное озеро.
– Целебное озеро?
Тирос скептически хмыкнул.
– Интересно, интересно, что-то я о таком не слышал.
– Еще услышишь, коротко ответил принц и отвернулся, оглядывая тракт в поиске необходимого поворота. Когда что-то мешало его планам, принц становился сух и невыносим.
Глава 7
Король, тяжело ступая, расхаживал по маленькой комнате с голыми каменными стенами. Крупные руки воина сжимали оголовье меча, брови сурово хмурились. Пришедший с сюзереном гвардеец стремился слиться с холодным камнем, чтобы не угодить под тяжелую монаршью руку. В дальней стене комнаты распахнулась простая некрашеная дверь, и оттуда вышел круглолицый старичок с лицом доброго дядюшки. Увидев сурово нахмуренные королевские брови, он успокоительно взмахнул пухлыми ручками:
– Все хорошо, Ваше Величество! Взгляните.
На розовой пухлой ладони лежал амулет в виде восьмиконечной звезды, подмигивая зеленым камнем в центре. Такие же мелкие кристаллики расположились в основании каждого луча:
– Если принц будет ранен или болен камень поменяет цвет с зеленого на красный, в случае смертельной опасности – почернеет. А мелкие камни укажут направление, в котором принц двигается, здесь подписаны стороны света.
Пухленький пальчик указал на гравировку на концах лучей.
– Благодарю вас, магистр, надеюсь, вы понимаете, что мой визит следует держать в тайне?
Тяжелый кошель опустился в ладонь мага вместо спрятанного королем амулета.
– Конечно, Ваше Величество. Кому есть дело до скромного отшельника и его гостей?
Король, кивнув на прощание, вышел из башни, и отдал распоряжение паре гвардейцев, ожидающих его у подножия:
– Оставить у башни пост и следить за всеми визитерами, мага охранять!
Через несколько часов к одиноко стоявшей на окраине большого села башне прибыл отец леди Геллы, герцог Мондилье, но вскоре он вышел из башни грустный и задумчивый – маг отказался изготавливать амулет поиска, сославшись на запрет богини. Гвардейцы аккуратно занесли приметы визитера в мятый свиток и вновь улеглись на жесткие лежанки из травы в ожидании смены.
* * *
Увы, как ни пытались путешественники умилостивить судьбу, получалось у них не важно. Через пяток миль указатель привел их к небольшой деревушке всего-то пять домов, три из которых были трактирами. Морок еще держался, и потому они постучали в средний – не самый большой, но и не самый грязный. Подумав, принц кивком перепоручил переговоры Амирану, а сам начал оглядывать окрестности.
Смотреть было не на что – деревушка выглядела странно заброшенной для бойкого места с целебным озером, на это же обратил внимание и старый гвардеец:
– А что это у вас тут так пусто? Удивленно вопрошал старый вояка в облике плутоватого приказчика. Мой – то хозяин думал, тута лечебница есть, дамы гуляють, вдруг прикупят чего.
– Да у нас тута всегда так, отвечал ему трактирщик – низенький невзрачный мужичок в добротном кожаном жилете, похоже, с чужого плеча и драном фартуке из небеленого льна. – Озеро то целебное, да далеко, тропа по болоту идет, вот и неохотно людишки едут, а домов лечебных мы тут и вовсе не видали, только девки веселые шастают, работы ищут. Обедать будете?
Спросил трактирщик, поглядывая на седовласого «купца» которого почел старшим.
– Обедать вроде как рановато, решил принц, а вот морсу холодного али кваса выпьем, да хлеба с сыром с собой прихватим.
Пока служанка подносила путешественникам заказанное «купцы» осматривали двор и окрестный лес.
– Ты уверен, что хочешь поехать, Кэл?
– Уверен, слишком много совпадений. Сначала подкова, потом я подавился пирогом и едва не снес указатель поворота, а ты запутался в ремнях, и мы свернули с тракта именно сюда. Нас ведут, Тир, и я предпочитаю увидеть того, кто это делает.
– Ваше Высочество, – помялся старый гвардеец, – может, вернемся? Не нравиться мне эта деревушка, больно народу мало, и детей совсем нет.
– Пустяки, Амиран, страда сейчас, все в поле.
Наставник подчинился, ворча себе под нос:
– Не к добру это, не к добру, какие поля в лесу да с болотиной?
Напившись ядреного квасу и прихватив корзинку с хлебом и сыром «купцы» с приказчиком отправились по тропе. Сразу за деревней шел небольшой пролесок из высоких кустов и низких деревьев, а за ними вставал лес. Зеленые мхи и серые лишайники покрывали большую часть неохватных стволов. Солнце совсем не заглядывало в нижние этажи леса. Его свет, пройдя сквозь густые кроны, мягким зеленым отблеском ложился на едва заметную тропку, вьющуюся вокруг коряг, редких промоин уже затянутых подлеском и невесть откуда взявшихся огромных камней. Постепенно звуки становились тише. Лес словно увлекал путников в зеленый лабиринт, и тропа, виляя из стороны в сторону, вела все дальше. Неожиданно потянуло сыростью, мох стал пышнее и мягче, а отпечатки копыт быстро заполнила вода.
– Стоп!
Скомандовал принц.
