– Первая партия разминочная, – поспешил напомнить я. – Затем по штуке. При каждой следующей партии ставка увеличивается на пятьсот рублей.
– Принято.
Прикинув кий на вес, Владимир дал понять, что готов.
Разминочная партия не дала никакой информации. Играл новый знакомый аккуратно, в тоже время ошибок наделал столько, сколько мог позволить себе только игрок любительского разлива.
Если делалось сознательно, то в человеке умер большой актер. Другого сравнения подобрать было трудно.
В следующей партии разбивал Владимир.
Основная группа шаров оказалась не тронутой. Пара откатилась без намека на атаку. Пришлось отыграться. Удар. Один шар оказался у длинного борта, другой уперся в короткий.
Так мы катали минут пять, пока Владимир не попытался забить свояка. Шар ударился о губку и отошел к центру.
Моя атака была более результативной. Забив, я понял, что партию можно взять всухую.
В итоге так и получилось – 8:0. Первая тысяча рублей перекочевала из бумажника Владимира ко мне в карман.
Вторая партия оказалась менее успешной, счет говорил сам за себя – 8:5.
Третья заставила напрячься. Игра складывалась так, что приходилось рисковать. О комбинациях речи не шло. Не забей я, забьет Владимир. Результат – 8:6.
При ставке в три тысячи игра поменялась кардинально, стекающие по спине струйки пота стали напоминать о том, что меня могут развести.
При мысли, что соперник профи, я начинал следить за реакцией Владимира. Тот был спокоен, как удав.
«Профессионалы себя так не ведут. Они или возмущаются, сопровождая действия крепкими словечками, или радуются, как дети, заставляя соперника думать, что попадание было случайным».
Партия закончилась со счетом 8:5. Результат приемлемый, чего не скажешь об игре. Та была настолько нервной, что от победы я не получил никакого удовлетворения.
Владимир же вел себя так, словно был уверен – победа будет за ним.
– Ну что, продолжим? – сложив шары в треугольник, новый знакомый протянул биток.
– Предлагаю сделать перерыв, – ответил я, положив шар на стол.
– Перерыв?
Взгляд Владимира коснулся моих глаз.
– Выпьем по бокалу пива. Если есть желание, можно чего-нибудь покрепче.
Подав знак бармену, я направился к стойке, надеясь, что новый знакомый последует за мной.
Каково же было удивление, когда тот выбрал стол у окна. То был ход. Всем видом своим Владимир демонстрировал решимость контролировать ситуацию везде – и на игровом поле, и в пивном зале.
Мне ничего не оставалось, как занять место напротив.
Пиво было такое, какое я люблю – холодное, резкое. Сделав глоток, я не удержался, залпом выпил полбокала.
– Что, так пить хотелось? – пригубив, произнес Владимир.
– Пиво вкусное.
– Это да.
Вернув бокал на стол, Владимир глянул в окно. Дальше последовал вопрос, на который я не сразу нашел, что ответить.
– Как относитесь к животным?
– Нормально.
– Нормально – это как?
– Как все.
– Все по-разному. Кто-то ненавидит, кто-то любит, кому-то безразлично.
– Думаю, третье.
– То есть в вашем доме никогда не было ни собаки, ни кошки?
– Не было. А с чего вы вдруг заговорили о животных?
– Потому что хочу предложить пари. Пять партий на результат.
– Пари – понятно. Непонятно, причём здесь собаки и кошки?
– Сейчас узнаете.
Отодвигая в сторону бокал с пивом, Владимир словно расчищал поле боя.
– Вы и я сыграли пять партий. Выигрыш составил десять тысяч рублей.
– Как договаривались.
– Я увеличиваю ставку в десять раз. Выиграете три партии из пяти – получите тридцать тысяч.
– А если проиграю?
– Если проиграете…
Владимир жестом дал понять, что мне следует переместиться ближе к окну.
– Человека на скамейке видите?
– Не только вижу, но и знаю, как зовут – Степаныч. Человек без определенного места жительства. В прошлом неплохой бильярдист.
– Речь не о бомже. У ног Степаныча лежит собака, судя по окрасу и ушам – ирландский сеттер. Сегодня-завтра собака принесет щенков – это видно невооруженным глазом.
– И?
– Проиграете, купите у Степаныча щенка. Воспитывать будете год.
– Почему год?
– Дальше на ваше усмотрение. Захотите оставить – оставляйте, нет – сдавайте в приют.
– Не понимаю…
В моей голове в очередь выстроились не менее десяти вопросов. Я готов был озвучить все сразу, как вдруг прозвучали слова, которые положили конец недопониманиям.
– Почему условие именно такое? Потому что я так хочу.
– Но я…
– Принимаете или не принимаете?
– Интересно, что будет, если соглашусь?
– Для начала договоритесь со Степанычем, чтобы он не просто продал вам щенка, а предоставил возможность выбрать самому.
Владимир говорил с такой уверенностью, словно знал, что я соглашусь.
Помедлив с минуту, я произнес:
– Идет.
В ту же секунду новый знакомый потребовал, чтобы я спустился вниз и переговорил со Степанычем. Мне ничего не оставалось, как пойти к выходу.
Степаныч отреагировал по-деловому:
– Пятьсот рублей сразу, тысячу потом.
На вопрос, смогу ли я выбрать щенка сам, ответил:
– За двести рублей позволю принять роды.
Вернувшись в бильярдную, я доложил, что договоренность достигнута.
Здесь нужно сказать, что с момента заключения пари меня начал мучить вопрос: каким образом новый знакомый собирается контролировать мое участие в жизни еще не родившейся, но уже получившей кров собаки?
Поразмыслив, я пришел к мнению, что вопрос по поводу контроля прозвучит некорректно. Во-первых, я еще не проиграл. Во-вторых, пари есть пари. Не выполнить условие означало поставить под удар слово чести.
И вот шары расставлены. Оставалось кинуть жребий, кому разбивать первым.
Удача в этом раз сопутствовала Владимиру.
Поначалу партия складывалась, как и предыдущие пять. Забив три шара, я совершил ошибку, за которую пришлось поплатиться двумя. Затем обменялись свояками, после чего я умудрился изобразить дуплет в среднюю лузу.
Ход событий воодушевил, и я попытался забить дальний шар по прямой. Тот, задев губку, откатился к противоположной лузе, где встал так, что Владимиру оставалось лишь подкатить два шара сразу. Что он и сделал. Счет сравнялся – 5:5.
Кураж исчез, будто и не было. Вместо него в душу закрался червячок, начавший точить изнутри.
«Только б не проиграть, только б не проиграть», – постукивали молоточками в голове мысли.
Очередь совершить удар была за Владимиром.
Резка под большим углом в среднюю лузу должна была разрулить ситуацию в корне. Забей соперник шар, все могло кончиться раньше, чем хотелось мне. Но Владимир промахнулся.
Помню, когда шар катился, я не чувствовал ни ног, ни рук. И то, и другое было при мне, но в тоже время будто не мое. Зато, какое пришло облегчение, когда шары встали под удар с двух сторон сразу. Бильярдисты такое расположение называют «подставой».
Мне ничего не оставалось, как начать праздновать победу. Забив шестой, а затем седьмой шар, я направил восьмой в дальную лузу.
––
Последняя фраза была произнесена на выдохе. Отражение, покинув кресло, исчезло из поля зрения видеокамеры.
Через минуту со стороны кухни раздался звук открывшейся дверцы холодильника, затем шаги по коридору, щелчок выключателя.
Свет, проникший через приоткрытую дверь, отразился в зеркале очерченной полоской. Вслед за ним появилась тень, за тенью явление в образе человека.
Какое-то время в зеркале отражалась спина, потом рука с зажатой в ладони бутылкой пива, после чего все исчезло.
Приложившись к бутылке, Виктор сделал пару глотков. Смачно икнув, глянул в сторону видеокамеры. Убедившись, что запись идет, сделал ещё глоток.
––
– Итак, на чем мы остановились? Ах, да! На том, что победа в первой партии досталась со счетом 8:5.
Испытал ли я удовлетворение? Ничего подобного. Была настороженность, предстартовое волнение, я бы даже сказал, чувство опасности. Хотя какая могла быть опасность? Никакой. Ну, проиграл пари, ну завел собачку. Делов – то на сто рублей.
Отражение, глянув, улыбнулось.
– Это я сейчас такой смелый. А тогда…
При мысли, в случае проигрыша я не только обрету кучу проблем, но и потеряю тридцать тысяч, пот прошибал насквозь.
Тут еще Володенька со словами «Что-то радости в глазах не вижу» будто знал, о чем я думаю.
Пришлось мобилизовать остаток сил, чтобы вернуть себя к настрою на борьбу.
Следующие три партии проходили под девизом «Выиграть любой ценой».
При счете 2:0 я позволил себе проиграть две партии кряду. Потеря инициативы предоставляла противнику фору.
Пятую партию до счета 7:7 нет смысла раскладывать детально, было по три отыгрыша с каждой стороны. Такое случается, когда игроки не хотят рисковать.
