Сделав глоток, Виктор, достав сигарету, закурил.
Отразившееся в зеркале облако дыма было похоже на застывшего в ожидании человека, глаза которого были прикрыты бело-голубой вуалью.
Дым растворяться не спешил, казалось, отражение купается в нем, наслаждаясь моментом успокоения души.
Виктор же испытывал удовлетворение отчасти от ударивших в голову виски, отчасти от воспоминаний, мешающих жить так, как жил до злополучного дня.
Хотя… Злополучным ли был тот день? Может, наоборот?
––
– Началось всё через год после гибели Ильи.
Забегая вперед, следует сказать, ни тогда, ни сейчас я не испытывал столько тяжести в душе от того, что произошло и продолжало происходить до определенного времени. И чем дольше происходило, тем яснее было ощущение причастности к чему-то невероятно интересному, во что поверить чрезвычайно трудно.
Вот такая, братцы, штука – жизнь. Что ни судьба, то история, предисловием к которой является рождение человека.
Что касается суждений о том, что человек способен сам выстраивать судьбу, могу сказать одно: такое возможно, если судьба подскажет, как следует человеку поступить.
Итак, как я уже говорил, все началось с бильярда.
Игрок я не ахти какой. В кругу любителей кое-что могу, иногда даже очень. Когда же дело доходит до игры профессиональной, то здесь я пас. До того, как увлечься бильярдом, работал инженером в НИИ. После закрытия института подрабатывал автомехаником в сервисе. Пробовал возить шмотки из Китая, прогорел.
Выбраться из долговой ямы помогли друзья. Они же замолвили словечко перед директором охранного бюро, который взял меня на работу исключительно из-за внешних данных. Ростом я выше среднего, в плечах косая сажень. По натуре добряк, если не заденут за живое.
В остальном как все – без вредных привычек, любящий родителей и, конечно же, жизнь во всех ее проявлениях.
Так сложилось, что бильярд захватил меня с головой. Через год я начал выигрывать, через полтора попробовал сыграть на деньги.
С тех пор жизнь изменилась настолько, что представить себя вне бильярда я не мог по причине того, что вжился в атмосферу игры нутром.
Вечерами в нерабочие дни наведывался в «Шаровню» – так называется бильярдная – сыграть партию-другую. Уходил по аккомпанемент шелестевших в кармане купюр.
Не скажу, что все всегда проходило гладко. Не обходилось и без черных дней. Нарвавшись однажды на профессионала, я не смог заставить себя остановиться, проиграл все, что было, залез в долги. Ночь не спал, все думал, как такое могло произойти. Со временем научился отличать любителя от профессионала.
И вот второе сентября – день как день. Ничем особенным он не отличался до появления в бильярдной человека, чей взгляд невозможно спутать ни с каким другим.
Часы показывали 18-15 на тот момент, когда меня окликнул администратор:
– Виктор! Человек изъявляет желание сразиться.
Мужчина, которому на первый взгляд не было и сорока, подойдя к столу, провел рукой по бортику.
– Разминаетесь?
– Да, – произнес я, ожидая предложения сыграть партию – другую.
Незнакомец, протянув руку, представился:
– Владимир.
– Виктор, – ответил рукопожатием я.
– Компанию не составите? По поводу ставок я в курсе.
– Если в курсе, почему бы не сыграть.
Взяв мелок, я намеревался пройтись по кончику кия. Остановило то, что новый знакомый смотрел на раскатанные по столу шары глазами гипнотизера.
– Раньше играли? – на всякий случай, решил поинтересоваться я
У незнакомца на лице не дернулся ни один мускул.
– Имел удовольствие. Не так часто, как хотелось, но свояка от чужака отличить смогу.
– В таком случае прошу.
Показав на кии в шкафу, я краем глаза начал следить за тем, как Владимир будет выбирать орудие игры – со знанием дела или возьмет первый попавшийся.
Вывод не заставил себя ждать – дилетантом незнакомца назвать было трудно.
Мало того, в подсознание закралось опасение, а не засланный ли Владимир казачок? Сольет пару партий, после чего предложит повысить ставку.
– Первая партия разминочная, – поспешил напомнить я. – Затем по штуке. При каждой следующей партии ставка увеличивается на пятьсот рублей.
– Принято.
Прикинув кий на вес, Владимир дал понять, что готов.
Разминочная партия не дала никакой информации. Играл новый знакомый аккуратно, в тоже время ошибок наделал столько, сколько мог позволить себе только игрок любительского разлива.
Если делалось сознательно, то в человеке умер большой актер. Другого сравнения подобрать было трудно.
В следующей партии разбивал Владимир.
Основная группа шаров оказалась не тронутой. Пара откатилась без намека на атаку. Пришлось отыграться. Удар. Один шар оказался у длинного борта, другой уперся в короткий.
Так мы катали минут пять, пока Владимир не попытался забить свояка. Шар ударился о губку и отошел к центру.
Моя атака была более результативной. Забив, я понял, что партию можно взять всухую.
В итоге так и получилось – 8:0. Первая тысяча рублей перекочевала из бумажника Владимира ко мне в карман.
Вторая партия оказалась менее успешной, счет говорил сам за себя – 8:5.
Третья заставила напрячься. Игра складывалась так, что приходилось рисковать. О комбинациях речи не шло. Не забей я, забьет Владимир. Результат – 8:6.
При ставке в три тысячи игра поменялась кардинально, стекающие по спине струйки пота стали напоминать о том, что меня могут развести.
При мысли, что соперник профи, я начинал следить за реакцией Владимира. Тот был спокоен, как удав.
«Профессионалы себя так не ведут. Они или возмущаются, сопровождая действия крепкими словечками, или радуются, как дети, заставляя соперника думать, что попадание было случайным».
Партия закончилась со счетом 8:5. Результат приемлемый, чего не скажешь об игре. Та была настолько нервной, что от победы я не получил никакого удовлетворения.
Владимир же вел себя так, словно был уверен – победа будет за ним.
– Ну что, продолжим? – сложив шары в треугольник, новый знакомый протянул биток.
– Предлагаю сделать перерыв, – ответил я, положив шар на стол.
– Перерыв?
Взгляд Владимира коснулся моих глаз.
– Выпьем по бокалу пива. Если есть желание, можно чего-нибудь покрепче.
Подав знак бармену, я направился к стойке, надеясь, что новый знакомый последует за мной.
Каково же было удивление, когда тот выбрал стол у окна. То был ход. Всем видом своим Владимир демонстрировал решимость контролировать ситуацию везде – и на игровом поле, и в пивном зале.
Мне ничего не оставалось, как занять место напротив.
Пиво было такое, какое я люблю – холодное, резкое. Сделав глоток, я не удержался, залпом выпил полбокала.
– Что, так пить хотелось? – пригубив, произнес Владимир.
– Пиво вкусное.
– Это да.
Вернув бокал на стол, Владимир глянул в окно. Дальше последовал вопрос, на который я не сразу нашел, что ответить.
– Как относитесь к животным?
– Нормально.
– Нормально – это как?
– Как все.
– Все по-разному. Кто-то ненавидит, кто-то любит, кому-то безразлично.
– Думаю, третье.
– То есть в вашем доме никогда не было ни собаки, ни кошки?
– Не было. А с чего вы вдруг заговорили о животных?
– Потому что хочу предложить пари. Пять партий на результат.
– Пари – понятно. Непонятно, причём здесь собаки и кошки?
– Сейчас узнаете.
Отодвигая в сторону бокал с пивом, Владимир словно расчищал поле боя.
– Вы и я сыграли пять партий. Выигрыш составил десять тысяч рублей.
– Как договаривались.
– Я увеличиваю ставку в десять раз. Выиграете три партии из пяти – получите тридцать тысяч.
– А если проиграю?
– Если проиграете…
Владимир жестом дал понять, что мне следует переместиться ближе к окну.
– Человека на скамейке видите?
– Не только вижу, но и знаю, как зовут – Степаныч. Человек без определенного места жительства. В прошлом неплохой бильярдист.
– Речь не о бомже. У ног Степаныча лежит собака, судя по окрасу и ушам – ирландский сеттер. Сегодня-завтра собака принесет щенков – это видно невооруженным глазом.
– И?
– Проиграете, купите у Степаныча щенка. Воспитывать будете год.
– Почему год?
– Дальше на ваше усмотрение. Захотите оставить – оставляйте, нет – сдавайте в приют.
– Не понимаю…
В моей голове в очередь выстроились не менее десяти вопросов. Я готов был озвучить все сразу, как вдруг прозвучали слова, которые положили конец недопониманиям.
– Почему условие именно такое? Потому что я так хочу.
– Но я…
– Принимаете или не принимаете?
– Интересно, что будет, если соглашусь?
