– ТЫЦ-ТЫ-ТЫЦ! ТЫЦ-ТЫ-ТЫЦ! – снова послышались шаги, которые перебили мысли Элис. Теперь они были чёткими и громкими – кто-то передвигался по улице, явно, клацая каблуками и тростью.
– Если это повторится вновь, нужно что-то предпринять! – чётко решила для себя Элис.
В тупик свернула невысокая дама, очень странно одетая: сиреневое пальто, фиолетовые туфли с камнями, лиловое платье с воланами, серые вязаные колготки, на голове шляпка в тон к туфлям с длинным лисьим хвостом, сливавшимся с её волосами; в одной руке у дамы сиреневая сумочка, а в другой – деревянная трость с разноцветными камнями на рукояти; на лице – квадратные и давольно крупные очки в ярко-розовой оправе. Остановившись возле стены из красного кирпича, дама подняла трость и направила её к порталу. – «Апэриам», – произнесла она. Стена помутнела. Женщина двинулась вперёд медленными, звонкими шагами и через несколько секунд растворилась в тумане.
Элис мгновенно сорвалась с места и ринулась вслед за дамой. Возле стены она зажмурилась и не останавливаясь устремилась вперёд. Холодный туман окутал всё тело. Пелена залепила глаза. Пробежали мурашки. Желудок сжался от страха. Элис почувствовала под ногами брусчатку и остановилась. Туман медленно растворялся… Странная дама сиреневым пятном степенно исчезала из вида…
Маленький и узкий переулок среди высоких зданий, нависавших над головой, совсем не похожих на предидущие. Тут гораздо прохладнее. Серые облака затянули небо, срываются мелкие и давольно холодные капли дождя. Странное ощущение, словно Элис очутилась в прошлом… Впереди улица, люди шумно ходят толпами в обе стороны. Странные звуки. Необычные запахи. Элис неуверенно ступила вперёд.
Перед поворотом весит красивая резная табличка: «Фонарный переулок». Элис остановилась. Это был весьма оживленный рынок с кучей магазинчиков и лавок, ютившихся бок о бок. Множество странных людей разговаривали на языках, не всегда понятных. Возле одной из лавок очень громко торговались два мужчины.
– Твоя пуансетти не стоит больше десяти «кун»! Прошлый раз я отдал за вяленый десяток пятнадцать! Но для зелья мне понадобилось положить на две штуки больше прежнего! – маленький мужчина, ростом не больше метра, стоит босяком на брусчатке в оранжевых широченных штанах и жёлтом свитере не по размеру, яростно тряся баночку с чем-то красным. – Верни старую цену!
– Хорошо, хоббит. Давай ни тебе, ни мне! Потратил двенадцать штук? Давай за двенадцать серебряных «кун» отдам! – сказал огромный мужчина, размером со шкаф, волосы у него зализаны на бок, длинные черные усы, как у жука, спускаются до плеч и закручиваются в спираль. Одет он в чёрные брюки, шерстяную красную рубашку в клетку и кожаный фартук.
На противоположной стороне другая лавка с вывеской: «Котлы Гогучей Рыкаты». Там располагались котлы малюсенькие и просто огромные, чёрные и золотые, металлические и стеклянные – на любой вкус и цвет. Возле одного из котлов кружилась женщина восточной внешности и говорила что-то невнятное…
– Shi ha yaku o chouri su ru tame no kama ga hoshii. Waribiki o su ru. Shi ha jourenkyaku desu. – Узкий разрез глаз, черные волосы собраны в пучок и заколоты шпильками. Дама одета в очень красивое шёлковое кимоно с изображением голубого дракона, который казался живым, очень медленно шевелясь и моргая глазами. Она походит на японку или может кореянку, подумала Элис.
– Конечно, дорогая! Всё как обычно! Давай за две золотых «ногаты» и пять серебряных «кун» – сказала ей в ответ торговка, и они, на большое удивление, друг друга поняли. Красивая женщина, одетая в темно-зелёное платье, меховой жилете и чёрные сапоги с вздернутыми носами; с рыжими кудрявыми волосами и большими зелеными глазами – не особо походила на продавщицу.
– Наверное, хозяйка лавки, – подумала Элис и шагнула на извилистый переулок, сразу втянувшись в толпу. Дорога вправо опускалась и резко заворачивала влево, дорога с левой стороны медленно подымалась вверх и извивалась. Конца и края рынка не было видно.
Лиловый костюм оверсайз из шорты и футболки смотрелись на Элис немного нелепо при такой погоде, но на неё никто не обращал и малейшего внимания. Подул легкий прохладный ветер, снова закапали мелкие капли дождя… – Хорошо хоть кроссовки одела, – подумала Элис. – Почему здесь так холодно?
И вот уже глаз не оторвать от странных вывесок ларьков и магазинчиков: «Путешествие по таинственному миру с Марой и Тарой», «Весёлая шкатулка», «Завитульки с кляцками», «Волшебные котелки мистера Эрна – индивидуальный пошив», «Вяленая, сушёная и свежая зелень для варев, снадобий и зельев», «Сладости всех вкусов мира – съедобное и несъедобное», «Галерки, моргалки, ворчки, мурчалки», «Сытные заначки», «Оденем, обуем, померяем, срисуем! Школьная форма и одежда на любой случай», «Готовые зелья и снадобья» и множество других….
Элис шла вперёд, уходя всё дальше в глубь рынка, совсем этого не замечая. Над её головой повисла чёрная тень. Она подняла глаза вверх – два человека на высоких ходулях шли, наступая в промежутки между толпой людей. Один – с длинным клювом, в чёрном цилиндре и фраке, полосатых брюках, белой рубашке с огромной бабочкой походил на какую-то громоздкую птицу. Второй – в разноцветном костюме клоуна и колпаке с бубенчиками, которые свисали на полтора метра вниз от головы и звенела при ходьбе. Не успела Элис осознать, что же она только что увидела, как оба человека скрылись за поворотом.
Две миниатюрные девушки в нежно-голубых струящихся платьях и туфлях на плоской подошве в тон, с длинными до земли волосами, сияющими даже в такую мрачную погоду, сквозь которые выглядывали маленькие острые ушки с множеством золотых украшений что-то делили между собой и оживленно обсуждали на каком-то странном языке…
– Ми яма га ту! Зага! Туна мика! – говорила первая девушка, доставая из стеклянной колбы жука, размером с грецкий орех сине-зеленого цвета, будто покрытого перламутром, который переливался на солнце, иногда высовывая лаймовые крылышки. Брюшко у жука салатового цвета моргало неоновым огнём. Он издавал жалобный звук, похожий на писк мышки (видимо, не был рад такому вниманию).
– Ну не! Ми гика тату! Тата лузидо! МИКА ГАМ! – Вторая девушка рьяно тянула жука, выдёргивая из рук первой. Жук запищал ещё пуще прежнего. Они сцепились, как две диких утки, и каждая пыталась заполучить злосчастного жука.
– Девочки, не ссорьтесь! Я нашёл ещё пять светочей! Как раз получится поровну! Если, конечно, у вас есть двадцать серебряных «кун», – сказал мужчина, выходивший из магазина «Лохматые и скользкие, но всегда съедобные». Кудрявые русые волосы на его голове, создавали смешной шар, а коричневые брюки с подтяжками, светлая рубашка в полоску и круглые очки с толстыми линзами делали его похожем на жуков, которых сам же и продавал.
Две девушки завизжали от счастья и захлопали в ладоши.
– Ngifuna into engavamile namuhla, – это уже с другой страны говорила темнокожая дама с огромными кольцами-тоннелями в ушах. Кожа вся в шрамах, на голове скрученные волосы спрятаны под ярким платком, большие бледно-голубые глаза; одета в длинный жёлто-оранжевый сарафан и манто из шкуры льва.
Элис повернулась, чтобы разглядеть её. Женщина стояла возле лавки «Съедобные заначки». Маленькая полная дама с красными волосами и такого же цвета лицом предлагала ей разную живность: бочка с тёмно-зелёной слизью, которая медленно двигалась; корзина с какими-то мягкими камнями, которые изрядно воняли, источая зелёный дым; лоточки с пометкой «свежее», похоже, были наполнены редкими морепродуктами; сосуды с жижей из двигающихся глаз разного диаметра и цвета; странные насекомые в баночках стучали большими клешнями; и ещё многое другое (странное, вонючее и противное).
– Возьми карабангуса? Свежак! Только утром получила прямиком из Океаники! Всего по пять серебренных, – в отчаянных попытках хоть что-нибудь продать, говорила торговка, предлагая большое поукообразное существо с клешнями, как у краба. Но темнокожая покупательница то и дело мотала головой и морщила лоб, явно ища что-то особенное.
– Фу! Какая гадость! – подумала Элис и остановилась возле полутораметровой стеклянной колбы, наполненной чистейшей, прозрачной водой. Жидкость задвигалась по спирали, и через секунду на Элис уставились два огромных оранжевых глаза, открылся рот с сотней мелких и острых зубов. Она отскочила… – О, Господи!
– ВЖУ-УХ! – что-то пролетело мимо уха и волосы колыхнулись. Элис встала на цыпочки, чтобы увидеть, что же пролетело над головами прохожих, но ничего не заметила. И снова, – ВЖУ-УХ! ВЖУ-УХ! – Два маленьких рыжих шарика промелькнули над головами и исчезли… Что это было она так и не смогла понять.
Яркие вывески магазинчиков манили её в глубь рынка. Вот ларёк со сладостями, которыми Элис вряд ли можно было удивить, но удивить всё же удалось. Мама с дочерью покупали мороженое, одно со вкусом сардин в виде рыбы, а другое – апельсиновый щербет, размер которого составлял не меньше полу метра.
– Хм… Им не холодно? – подумала Элис, просто потому что сама уже немного замёрзла. По коже вновь пробежали мурашки. Элис пошла дальше, но через несколько шагов остановилась вновь. Яркая светящаяся вывеска «Зоопух и верещух мистера Норисона» заинтересовала её. Это был своего рода зоомагазин. Возле стеклянной витрины стоял большой латок с милыми котятами, а с потолка свисала золотистая клетка с голубыми сияющими птичками.
Дверь открылась и перед лицом Элис появился разъярённый мужчина в угах и шубе. Он громко хлопнул дверью, которая распахнулась вновь, выдавив тёплый воздух; мужчина что-то кричал грубым и гулким голосом (слова походили на неизвестные звуки, которые невозможно было разделить и разобрать). Видимо, ему отказали в покупке. Элис испугалась и отшатнулась в сторону. Мужчина прошёл, едва не задев её. За дверью в магазине Элис увидела множество клеток с разными животными, услышала интересные звуки и просто не устояла перед соблазном войти.
Все стены заставлены клетками маленькими и большими, стеклянными террариумами и аквариумами. Животные и птицы, при появлении Элис, стали издавать звуки, многие из которых она слышала впервые. На полках располагалось множество знакомых животных: крысы, лягушки, ящерицы, попугаи, совы, вороны, золотые рыбки, котята разных пород, одни из которых, кажется, лаяли… Но там было и много необычных созданий. Например, маленькие пикающие пушистики с милыми мордашками и острыми ушками, размером с хомяка, разноцветные – от оранжевого до голубого, под табличкой «Тибетский пикси». – Те самые, что Полине подарил папа на День Рождения, – сразу же прошептала Элис. – В большой клетке сидели маленькие обезьянки, около десяти сантиметров ростом, бело-коричневого окраса и играли в нарды. Красные ящерки с круглыми головами бегали по террариуму. Табличка над ними гласила: «Кавказские тритоны». Разглядывать полки можно было до бесконечности…
Большая золотистая клетка со странами белыми шариками заставила Элис, наконец, затормозить… Она подошла ближе, чтобы внимательно разглядеть содержимое. Казалось, что в клетку кто-то положил несколько десятков снежков, но они не были свалены в кучу, а лежали в разных частях клетки, словно их аккуратно рассадили по жёрдочкам.
– Как странно… Что это такой? – прошептала Элис себе под нос, как будто боясь, что её могут услышать и сочтут глупой и необразованной. Она подошла максимально близко. Тут же послышался шорох – содержимое клетки задвигалось…
– Чвик-пши-чри! – зарокотали шарики. Снежки принялись скакать по клетке; на каждом из шариков появились по две черных бусины-глазки. Это были маленькие и очень пушистые птички размером около десяти-пятнадцати сантиметров в диаметре. Когда они моргали своими крохотными глазками, их мордашки вновь терялись. Крошечный клюв прятался в пушистом оперении. Казалось, будто эти создания тотчас вышли из детского мультфильма, их так и хотелось потрепать за пушистые щёчки. На клетке весела табличка – «Шима-энага».
– Какая прелесть! – прошептала Элис в абсолютном восхищении. Рядом она увидела такую же клетку, только с рыжими шариками. Эти птички были несколько крупнее, от глаз исходили чёрные кляксы, жёлтые клювики отличали их от предыдущих. «Панурус биармикус» – гласила табличка на клетке. Эти шарики (белые и рыжие) обладали безумной харизмой, их всех хотелось достать и по-скорее потискать…
– Ооо… Ищешь маленького почтальона? У нас самые лучшие! Самые шустрые синицы! Крепыш панурус перемещается со скоростью около 350 км/ч доже через океан, а крошка шима может развивать до 500 км/ч, но только по материку. Они уже всему обучены. Бери и пользуйся! Кушают мелких насекомых, обожают пауков и семечки, так что если не запирать, питаются сами, – оживлённый женский голос подкрался из-за спины и напугал Элис своим напором. Это подошла продавец: худощавая женщина в вишнёвом платье, волосы собраны в хвост, от ушей до плеч свисают длинные серьги, а на маленьких серых глазках – большие очки.
– Ой… Извините… Я… Я просто хотела посмотреть! У меня… нет с собой денег, – Элис растерялась и выбежала из магазина.
По центру переулка шёл громадный мужчина, около двух с половиной метров ростом; густые тёмные волосы сливались с бородой и заканчивались на середине груди; кожаный плащ в пол и сапоги сливались воедино, образуя гору тёмно-коричневого цвета. Люди перед ним разбегались в разные стороны.
– Драк’ни я’ца! Крылья летучих мышей! К’гти г’ргульи! – кричал он своим басом. – Дев’чка, купи крылья летучих мышей! Свежааак! – обратился он к Элис.
Она не ответив, испугалась и попятилась в сторону.
– Отвали от ребёнка, Гор, со своей запрещёнкой! Зайди лучше ко мне, надо кой-чё обсудить, – сказал одноглазый мужчина, и заманил великана к себе в магазин «Страсти-мордасти». Тихо и рьяно что-то ему нашёптывая, он испуганно озирался по сторонам…
Мимо проходила жуткая старуха: сгорбленная, в длинном чёрном плаще и конусной шляпе, нос длинный крючковатый, кожа сморщенная, лицо в бородавках, скрученные руки с длинными желтыми ногтями держали корявую трость; выпученные и мутные серые глаза впёрлись в Элис колким взором и смотрели не отрываясь, пока старуха не скрылась из вида. Жуть да и только… Элис от страха покрылась ледяным потом.
Теперь перед лицом Элис – книжный магазин «Магический мир – Книгобук». Читать она не любила, но почему-то не смогла устоять и вошла. Деревянные полки в несколько рядов сплошь заставлены. Запах старой бумаги и свеже-напечатанных книг переплетались в чарующий аромат. Глаза разбежались: «Как избавится от домового за 13 дней», «Книга Абрамелина», «Фаза. Практический учебник по внетелесным переживаниям», «Утерянная книга Мерлина», «Звенящие кеды России», «Зеркало алхимии Роджера Бэкона», «Гальдрбук – тайны рун», «Пентакли Соломона», «Магический Арбатель», «Страшно-живучая книга», «Волшебники последнего столетия»… Маленькая карманная книга «Магия для начинающих. Ускоренный курс за 31 день», словно, сама просилась Элис в руки. Она взяла её и услышала мужской хриплый голос:
– Сегодня акция, поэтому всего дюжина «кун» и можешь забирать. – Мужчина сидел в высоком кресле возле камина с огромной книгой на коленях и квадратным стаканом, наполненным коричневой прозрачной жидкости. Поворачиваться он, явно, не собирался.
– Скажите, а как я могу поменять деньги? У меня только рубли… – робко спросила Элис, достав свой кошелёк, где лежало около семи сотен. Эту книгу она бы очень хотела заполучить.
– А-ГА! Ты, девочка, не заблудилась разом? Где твой сопровождающий? – спустив очки на нос и сверля Элис взглядом, с кресла подымался сутулый старик. – На-ру-ши-тель, – констатировал он и поставил стакан на журнальный стол.
– Нет… Я… Я просто… – Элис положила книгу и попятилась назад, не понимая, что делать.
– ДЕРЖИ!!! НАРУШИТЕЛЬ!!! – закричал старик. Опираясь на трость, он медленно и прихрамывая приближался.
Элис выбежала из магазина, но куда бежать? – Как выйти отсюда? Где я вообще? – думала она. Её глаза от ужаса выкатывались из орбит.
Старик продолжал кричать, приближаясь к выходу, – У НАС НАРУШИТЕЛЬ!!! ДЕРЖИ! ДЕРЖИ СКОРЕЙ! ДЕРЖИ, А ТО УЙДЁЁЁТ!
Все прохожие разом обернулись и яростно уставились на Элис. Она снова попятилась назад и наткнулось на что-то мягкое. Раздался испуганный рёв и пошёл дым. Элис обернулась и увидела мохнатое чудовище размером с кабана, сидевшее на двух жёлтых перепончатых лапах; фиолетовая шерсть с чёрно-белыми клочьями, огромные круглые глаза жёлтого цвета и очень крепкий закрученный клюв, кошачьи уши и маленькие лапки. С его ноздрей и ушей валил дым. Он вот-вот полыхнёт огнём.
Элис сломя голову бросилась бежать. Люди хватали её за руки, но каждый раз каким-то чудным образом ей удавалось выскальзывать. Споткнувшись о корзину с необычными плодами сине-зелёного цвета, она упала, раздавив несколько штук. – Чвирк! Чвирк! – потекла красная кашистая слизь с жёлтыми круглыми семенами, разнесся приторно-сладкий аромат, напоминающий имбирное печенье с какими-то ягодами. Элис сильно ударилась ногой, но быстро встала и направилась в сторону проулка с порталом, от шока не чувствуя боли.
И вот, наконец, долгожданная кирпичная стена, но она тверда и через неё не пройти…. – Что же делать?! Похоже я крепко влипла! – подумала Элис, будучи загнанной в тупик.
– Чё, малявка? А заклинан’е то не знаешь! Ха-ха! Зря ты сюда сунулась! Бу’шь знать, как совать свой мелкий нос ку-да не на-да! – говорила женщина, жуя жвачку, одетая в черное платье с клешёными рукавами и красные туфли.
Элис схватили за обе руки два очень маленьких человека, ростом до её локтей.
Продавщица из магазина «Зоопух и верещух мистера Норисона» достала из большого накладного кармана своего вишнёвого платья уже знакомого Элис пушистика – рыжую птичку «Панурус». – Ну что, Марик? Хорошо, я успела тебя накормить! – Она прикрепила к его лапке бумажный свёрток. – Я сразу поняла, что с этой девкой что-то не то! Давай, неси почту в Министерство Магии и по-скорей! – Женщина раскрыла ладони и птичка ринулась в стену, оставить лишь рыжее пятно перед глазами…
Сердце Элис оборвалось. – Что же они со мной сделают? Боже, и думать страшно…
Глава 3
Переулок опустел. Часть ларьков и магазинчиков закрылась. Стало очень тихо и страшно… Буквально через несколько минут в спину подул холодный воздух, и Элис увидела в ногах стелющиеся языки тумана, услышала цокот каблуков и нарастающие голоса, – это вновь открылся портал. Судя по всему, приближалось несколько человек.
Карлики по прежнему держали Элис. Рядом стояли две женщины: продавец из зоомагазина и дама в черном платье; а также тот самый старик из книжного магазина.
Элис посетила мысль, – А сколько сейчас времени? Сколько я тут нахожусь? Вот дома попадёт! – Всё происходящее было таким необычным, что Элис потеряла счёт времени. Мысли о приближавшемся наказании пугали…
– Что за шум, а драки нет?! – с юмором произнёс мужчина, только что вошедший через портал. Карлики развернули Элис лицом к входящим людям. Возле стены уже стояло пятеро человек из Министерства.
– ЭТА!… Эта, девочка! Она ворвалась! Она! Она нарушила! Адвектировала… одна… без взрослых! – слегка запинаясь кричала дама в чёрном. – МЫ! Мы её быстро поймали! И сами сообщили Вам, сэр! Мы ни в чём…
– Тшш… Тише, Марго! Ти-ше! Сейчас мы во всём разберёмся! И выясним, кто прав, кто виноват, – перебил её тот же мужчина, мило улыбаясь, говоря, давольно, спокойно. Статный и крепкий он одет в чёрный костюм с белой полоской, чёрную рубашку, белый галстук и чёрные сверкающие туфли. Мужчина гладко выбрит, ямочки на щеках и голубые глаза, короткие тёмные волосы аккуратно уложены, и только лёгкая проседь на висках выдаёт его средний возраст. Он явно отличался на фоне остальных работников Министерства, одетых, как один, в серые клетчатые костюмы. – Девочку отпустите. Это ни к чему, – добавил он.
У Элис на руках остались красные следы от крепких рук карликов. – Как понять «адвектировала»? И теперь из-за этого меня посадят в тюрьму? Или что-то хуже…? – думала она.
– Как тебя зовут? И как ты сюда попала? Через эту стену? – спросил у Элис тот же мужчина. Остальные молчали.
– Меня зовут Элис. И да, я прошла именно здесь. – Элис виновато указала взглядом на кирпичную стену.
– Хорошо, Элис. Как твоя фамилия? И сколько тебе полных лет? – Мужчина смотрел на неё пристально, не сводя глаз.
– Элис Рай. Мне уже почти одиннадцать, – сказала Элис и подумала, – Похоже у меня большие проблемы…
– Хм… Интересно… Хотя, с другой стороны, теперь всё понятно, – Его ответ прозвучал, как заключение факта. Мужчина ехидно улыбнулся. – Знаешь, почти – не считается. Десять – это поднадзорный возраст. Вообще дети до тринадцати должны находиться здесь в компании сопровождающего. Скажи, как ты узнала про портал? Кто-то показал или рассказал?
– Я… – Элис подумала про кафе и решила его не упоминать, а то мало ли его закроют после такого. – Я не знала. Просто проходила мимо. Гуляла. Увидела, как сюда вошел человек и захотела посмотреть… – оправдывалась она.
– Ага, ясно… Поторопилась… – Голубые глаза плавно перешли с Элис на людей, вызвавших работников Министерства. – Так, вы все можете расходится, – он показал на карликов, двух дам и старика из книжного магазина.
– Да, конечно! Простите нас, господин Министр! Простите нас, мисс Элис Рай! – они опустили головы и попятились из проулка.
– А Вы, молодая леди, пройдёте с нами. – Мужчина повернулся в сторону кирпичной стены. – Нам пора!
Одна женщина подошли к Элис, подняла руку и сказала, – «Катэна!» – Между её рукой и рукой Элис возникла светящаяся нить, стянула обе руки и погасла. – Меня зовут Анна. Следуй за мной. – Всё уже скрылись в портале. Элис не могла пошевелить скованной рукой, она покорно следовала за Анной сквозь туман.
За стеной находился совсем не переулок родного города… Элис вместе с работниками Министерства попала в парадный хол какого-то помещения. Высоченные каменные колонны держат расписной потолок, с которого свисают несколько огромных хрустальных люстр. Стены украшены картинами, арками и большими зеркалами. Мраморный пол ведёт в очень светлое помещение, слепящее глаза. Элис вошла в громадный вестибюль. Здесь бесчисленное число работников Министерства в серых клетчатых костюмах и платьях бегают кто взад, кто вперёд, словно муравьи в своём муравейнике.
Анна быстро вела Элис по вестибюлю и остановилась в самом его центре. Элис замерла, потеряв дар речи… Сияющее и просто фантастическое дерево переливается хрустальной листвой, которая двигается и издаёт звук шелеста… Ветви и золотистый ствол, совсем как настоящие. Дерево окружают золотые, плавающие в воздухе огни. Элис опустила голову вниз и вздрогнула от испуга. Но Анна поймала её за руку.
– Не бойся! Тут зачарованное стекло, – сказала она. Пол был прозрачным. Внизу находится какой-то отдел с кучей стеллажей и работников.
– Тут архив и почтовый отдел, – Мария опередила с ответом, когда Элис лишь приоткрыла рот.
Волосы Элис всколыхнул порыв ветра. Она оглянулась и заметила над головами людей летающие белые шарики – почтальоны, которые перемещаются между ветвей хрустального дерева и даже под стеклянным полом. Тут они не торопятся, и птичек, наконец, можно внимательно разглядеть. Затем Элис подняла голову и просто обомлела… Сверкающее дерево уходит далеко ввысь. Вверху видны прозрачные полы в несколько этажей, по которым так же перемещаются министерские работники. Силуэты смешиваются в кучу, с каждым этажом уменьшаясь в размере и превращаясь во что-то смутное и отдаленное, поэтому посчитать количество этажей не представилось возможным, даже пристально вглядевшись.
– Всего семь этажей плюс восьмой – подвал, где находится архив, – пояснила Анна, вновь опережая с ответом. Она по прежнему держала невидимыми нитями Элис, стоявшую с раскрытым ртом.
– Свир-свир-свир-свир! – раздался звук пения птиц. Это, явно, было обозначение времени. Одновременно с этим листья на дереве зашевелились активнее и перед глазами Элис предстали огромные, круглые, старинные часы, на которых стрелки показывают 16:00. Перед часами летали в воздухе четыре золотые птицы. Это они пропели четырежды, а затем скрылись…
– Магия какая-то! – тихо, с изумлением произнесла Элис.
– Я и сама не перестою восхищаться! – Анна тоже следила за происходящим, как завороженная. – Это дерево ивы – гордость нашего Министерства! Ему, как и часам, уже больше сотни лет! А огни зажигает ежедневно сам Президент Магии… – В её голосе прозвучал трепет и честолюбие.
Элис услышала шум и обернулась. Два енота: один с ведром воды, а другой со шваброй, моют пол. Картина безумна и смешна. Еноты что-то фыркают между собой, словно распределяя обязанности… Элис не выдержала и рассмеялась.
– А-а-а… Наши помощники еноты-полоскуны. Странно, конечно, почему немаги, не смогли разобраться в особенностях этих волшебных существ. Они ведь не такие простые, как кажутся! – Анна тоже засмеялась. – А нам они не плохо помогают, между прочим.
– Вы трое, займитесь вопросом обеспечения безопасности и предоставления секретности перемещения через портал. Михаил, ты должен уведомить министра контроля взаимодействия миров и Президента Магии о произошедшем. Натали, вам следует вызвать заместителя Президента для проведения слушания. Иван, сообщите министру международных отношений, что слушание состоится в 16:30 в моём кабинете, она обязана там присутствовать. Остальные свободны, – мужчина в полосатом костюме, снова раздавал всем приказы.
– Хо-хо-хо! Кто здесь у нас? Хм… Как мило! – произнесла женщина, подходя к Элис и осматривая её с ног до головы с неким пренебрежением. Дама сложила руки и плавно покачивала головой при ходьбе. Она говорила скрепя зубами и очень натянуто улыбалась узенькими губёнками. Острый нос, словно клюв, нехотя придерживал съезжающие маленькие очки, такие же крошечные, как и её поросячие глазки. Чёрные волосы зализаны и собраны в пучок. На голове небрежно сидит котелок. Одета дама в клетчатый юбочный костюм, а из-под пиджака на груди и рукавах торчит нелепая белая рюша. Худющая и неприглядная особа уже стояла рядом с Анной и ехидно хихикала. – Я так понимаю, вы ещё не провели чистку памяти? Давайте я ей займусь? Мне это доставит удовольствие! – Тут из кармана её пиджака показалась усатая крысиная морда. Животное было полным отражением своей хозяйки.
– Пожалуйста! Нет! Я ничего никому не расскажу! – испуганно прокричала Элис.
– Не беспокойтесь леди! И кстати, хотел отметить, Вы очень спокойно отреагировали, не смотря на увиденное… – обратился мужчина в полосатом костюме к Элис. – Зельда Пфайффер, очень любезно, но мы в Вашей помощи не нуждаемся. У нас назначено слушание, – сказал он худой даме с крысой.
– Ну-ну… Занимаетесь лишней работай! Но если что, Эдвард Фогель, можете на меня расчи…
– Спасибо, не понадобится! Можете быть уверены, – обрубил он, не дав договорить Зельде.
Женщина с крысой недовольно ухмыльнулась и удалилась, громко цокая каблуками по стеклянному полу. К Эдварду подошёл мужчина с документами, тот внимательно ознакомиться и подписал.
– Здравствуйте! Я прибежала, как только обо всём узнала! Позвольте проводить девочку на слушание? Я вижу, нужно обработать рану, – тараторила на ходу Ева Вербис, подбегая к Эдварду Фогелю. Элис даже не помнила, когда ещё была кому-нибудь так рада, как сейчас. – Можно отпускать, Анна.
– Хорошо, Ева. Анна, снимите заклятие, – приказал Эдвард Фогель.
– «Толле компедибус»! – произнесла Анна, направляя свою ладонь на запястье Элис. Золотая нить вновь засветилась, вспыхнула и рассыпалась…
Ева взяла руку Элис и подмигнула. – Пойдем, милочка.
Элис улыбнулась в ответ. Она испытала настоящее облегчение при виде знакомого лица. – Спасибо! – прошептала она Еве. Они подошли к стене с лифтами.
– Нам нужен этот лифт, милочка, – указала Ева. Они вошли в давольно странную кабинку. Старинные большие потёртые зеркала вокруг и отсутствие кнопок с этажами, вместо которых располагались кнопки с названиями отделов. Ева нажала на кнопку «Отдел магического воспитания» и лифт ринулся вправо, затем вверх и вперед, потом влево и замер… Элис слегка затошнило. Двери распахнулись. Перед ними предстал коридор с каменными колоннами и высоченными потолками. Здесь намного тише, нежели внизу. Они прошли вперёд до двери с табличкой: «Министерство Магии. Отдел магического воспитания. Ева Вербис и Камила Беккер».
