Элис смутилась и уткнулась в кружку с капучино, который только что принесли.
Девушка забрала пакет и отправилась к двери. Возле выхода, пока так надевала шляпу, её цветок зашевелился, словно живой, будто веточки с листьями – это руки, а бутон – голова с маленькими прорезями для глаз и рта, прозвучал необычный томный звук.
Элис вздрогнула, – О, Боже! А это ещё что?
Но девушка с цветком уже успела выйти.
– Теперь точно померещилось, – Элис была в этом практически уверена.
В кафе вошли двое мужчин и две женщины, некоторые из тех, кого Элис видела сегодня в парке. Кажется, где-то поблизости находится Министерство. Они дружно закрыли зонты и поставили их сушиться.
– У нас ровно 30 минут, чтобы выпить кофе с маффинами и успеть на слушание, – протараторил тихий женский голос. Эту женщину Элис видела впервые, но лицо казалась каким-то знакомым. Короткие темно-русые волнистые волосы, лицо которой украшали ямочки на щеках и широкая улыбка. На голове аккуратная шляпка шоколадного цвета со слегка заостренным центром и платье в тон до середины колена.
– Хм… Где я могла её видеть? – думала Элис, внимательно вглядываясь, чтобы это понять. Иногда бывает, видишь человека впервые, но кажется, будто вы старые друзья, как это случилось сейчас. Странно. Элис встала. – Я сейчас прийду, хочу купить маффин, пока готовят пиццу с лапшой. Вам взять? Я угощу, – предложила она ребятам.
– Что за вопрос? Конеш! Бери всем, раз такая халява! А то капучинкой голод не утолить, – Рома засмеялся.
Элис подошла к столу заказов. Люди в костюмах уже сидели на диванах за большим столом у камина, кроме женщины с ямочками на щеках. Она подошла и стала рядом с Элис.
– Что будите заказывать? – обратилась женщина за стойкой к той даме.
– Ой, нет. Сперва пусть закажет эта девочка, она подошла раньше меня. Милочка, заказывай, – она с улыбкой посмотрела на Элис.
– Спасибо. Четыре вишневых маффина, пожалуйста. – Элис взяла заказ и поблагодарила продавца.
– Мы нигде не виделись раньше? – женщина в шоколадном платье и шляпке улыбалась и пристально смотрела на Элис, будто пытаясь что-то прояснить.
– Нет. Хотя, возможно. Моя мама работает в Министерстве, – сказала Элис. Это был скорее вопрос, нежели ответ. Пора было выяснить, верна ли её догадка.
– О! Правда? А как её зовут? – эта женщина была очень общительной и любопытной.
– Её зовут Мила Рай, – сказала Элис. Ну вот, они точно из Министерства.
– Что?! – послышалось откуда-то из-за спины. – Дочь легендарной Милы Рай?!
– Правда? Очень рада познакомиться! Меня зовут Ева Вербис. Значит ты должно быть Элис? – сказала она. Её лицо засияло добротой.
– Ээ… Да. Очень приятно. – Элис смутилась. Откуда она знает моё имя?!
Ева оживленно пожала руку Элис, – Какое красивое имя! Надеюсь, ещё ни раз встретимся!
Элис собралась уходить, но оказалось, что её окружили со всех сторон, а она даже и не заметила.
– Меня зовут Камила Беккер, безумно рада нашей встрече! – Это была вторая женщина из Министерства. Полная дама, которую Элис уже видела сегодня в парке.
– Очень рад встрече, мисс Элис! Аристарх Митяев. – Худой и высокий мужчина жал её руку.
– Альберт Сазанов. Очень! Очень рад! – Это был второй, полный мужчина среднего роста с высокими залысинами.
– Взаимно, – с трудом выдавила Элис, такого смущения ей ещё не доводилось испытывать.
– Простите, пожалуйста! Я не знала! Позвольте угостить вас? Точнее вас и ваших друзей! – говорила женщина за стойкой оплаты.
– Спасибо, но не стоит… – Элис совсем растерялась, опустила голову и практически побежала к столу своих друзей.
– Нет-нет! Даже не обсуждается! – крикнула женщина Элис в догонку. – Я сочту это за честь, мисс Элис!
Но у неё пропал дар речи. Столько странностей в один день – это уже слишком. В голове звучала только одна фраза: «Легендарная Мила Рай». Что же это может значить?
– Кто эти люди? – спросила Кира, не без удивления.
– Это мамины коллеги по работе, – Элис развила руками, присаживаясь за стол.
– А что хотела, хозяйка кафе? Она сегодня на стойке работает, – спросила Кира.
– Ээ… Да ни чего… Сказала, что заказ будет скоро готов, – ответила Элис. Она не хотела говорить о том, что сейчас произошло, поскольку сама ещё в этом не разобралась.
Ева Вербис потягивала кофе и говорила с коллегами теперь уже тихо, практически шёпотом… – Ещё один… Это какая-то напасть. Да ещё и сильный попался! Вон грозу какую вызвал!… Это ещё хорошо, что его немаги не успели увидеть.
Снова раздался оглушительный раскат грома. Дождь так и не хотел отступать. Дверь открылась и зазвенели колокольчики. Вошли ещё несколько детей, они тоже гуляли сегодня в парке. Элис утеряла нить разговора людей из Министерства; новые гости кафе шумели и рассаживались по местам.
– Бедняжка Кэти. Как бы её не уволили после такого… За неделю троих упустила. До слушания осталось 20 минут. Надо бы её поддержать… – продолжала говорить Ева Вербис.
Тут принесли заказ. – Ваша пицца, 3 вок с курицей и одна с креветками, – сказал официант.
– Но мы заказывали 4 с курицей, – возмутился Рома.
– У меня в чеке 3 с курицей и одна с креветками. Я ещё удивился, мне казалось в заказе было иное… Но ведь эта запись была сделана при вас! – оправдывался официант.
– Я буду с креветками! Спасибо, не беспокойтесь, – выпалила Элис, схватив чашку. Как странно, я ведь только подумала, но сказать не успела…
Ребята принялись уплетать еду за обе щёки, за столом повисла тишина. В этот момент заговорила женщина по имени Камила.
– Это абсолютно бесконтрольные создания… – У девушки за соседним столиком упал стакан и разлился лимонад. Камила обернулась, но продолжала рассказ, понизив тон, – Последнее время им очень полюбился наш парк. Кэти бедняжка уже одна не справляется. То и дело кто-то сбегает… А ведь ещё и новые откуда-то появляются, этого никто не поймёт. Вместо штрафа ей нужно было выделить помощника или помощников!
– Тиши, Камила, – сказал полный усатый мужчина с рыжими волосами по имени Альберт и заозирался. Элис ела лапшу и смотрела в тарелку, продолжая прислушиваться к их разговору. Мужчина отвернулся.
– Но они могут кого-то напугать. В парке столько детей! Вспомните случай 12 лет назад… Тогда две старушки немагов вообще сошли с ума! Нам сегодня ещё сказочно повезло… – возмущалась полная дама.
– Пара идти, – заговорил худощавый и высокий мужчина.
Люди из Министерства встали и отправились к выходу. Ева уходя подмигнула Элис, – До скорой встречи, милочка!
Элис кивнула, не успев ответить. Дверь закрылась. На улице, наконец, прекратил лить дождь, но небо ещё затянуто синими, тяжёлыми тучами; раскаты грома переливаются, словно оркестр; молния моргает в разных частях неба, бликуя в глазах; свежий аромат летнего дождя кажется давольно навязчивым.
– Элис, ты думала как будешь отмечать свой день рождения? Он уже скоро, – спросила Кира.
– Ещё нет… Не знаю… – Элис сейчас и думать не могла ни о чем, кроме услышанного и увиденного за день… После такого количества информации в голове образовалась полнейшая каша. Кажется, на сегодня хватит. Пара идти домой… Хотелось побыть наедине и обдумать всё, что произошло.
– Можно счёт? – спросил Рома.
– Сегодня ваш обед за счёт заведения! Для нас честь угостить Элис Рай и её друзей! – ответила хозяйка.
– Ух, ты! Спасибо! – радостно ответил Рома. Кира и Макс молча переглянулись. – Это, наверное, из-за того, что они перепутали наш заказ, – тихо добавил он, быстро выходя из-за стола. Элис хихикнула с мыслью: «Пусть будет так».
Дорога домой оказалась куда более скучной, нежели прогулка. Элис не отпускали обрывки фраз: «немаги», «легендарная Мила», «старухи сошли с ума»… Как мужчина исчез, а потом снова появился уже с клеткой в руках? Этот маленький человек в малиновом костюме – неужели волшебник? Как появились деньги на столе? Эта девушка со странным цветком… И вообще, по-моему в том переулке тупик… Но главный вопрос – чем занимается мамино Министерство? Они такие странные… Похоже всё не так уж и «скучно», как она говорит… Элис даже не заметила как вышли Кира с Ромой и как она доехала до своей остановки.
– Элис, пар-ра выходить. Мы пр-риехали, – сказал Макс. Выглядел он безумно нелепо – порванная штанина джинс, на волосах блеск от остатков сахарной ваты, майка в пятнах от лимонада…
– Пошли. – Элис оглядела его и засмеялась. – Кажется, день у тебя выдался не простой!
Хотелось получить как можно больше ответов, и мысли о произошедшем не давали покоя до самой темноты. Элис решила немного порисовать, чтобы отвлечься. Лампа на её тумбочке оставалась единственным горящим светом в доме.
За окном что-то зашуршало. Через открытую форточку донеслись звуки: фырканье вместе с писком. Элис положила кисти на стол и выглянула в окно. Высокий фонарь рядом с домом освещал тротуар, дорожку к дому, огромное дерево и клумбы с розами у крыльца. Перед Элис открылась интересная картина: их кошка по клички Фиби играла с какими-то рыжими шариками, быстро передвигавшимися по траве. Она бегала по кругу и фыркала. Три или два очень пушистых шарика (разглядеть было сложно), откатываясь от кошки, пищали.
– Фиби! А ну прекрати! – прикрикнула Элис и рьяно махнула рукой, да так, что опрокинула стакан с водой, стоявший на столе. – Вот бли-ин… – расстроилась Элис, схватила тряпку для кистей и принялась собирать воду, пока та не залила её холст. Внимание от происходящего на улице было отвлечено. Когда Элис закончила протирать стол и вернулась к окну, их кошка сидела на крыльце, вылизывая шерсть. Неопознанные шарики куда-то пропали.
– Что это было? Может мышки? – подумала Элис и закрыла окно. Сил уже не оставалось и мозг не соображал. Она взяла свой телефон. Высветилось время – 02:22… – О Боже! Нужно спать… – Элис натянула одеяло до подбородка и сомкнула глаза. Сон быстро её поглотил…
Глава 2
Прошло несколько дней. Сегодня снова лил дождь с самого утра, и вставать совсем не хотелось. Элис разбудил очередной раскат грома. Звон каблуков и дверь захлопнулась – родители уехали на работу.
– Полежу ещё чуть-чуть… Нет! Надо встать и выпить горячего шоколада – лучший напиток для такого мрачного утра, – Элис подскочила и спустя пару минут уже умытая и одетая бежала вниз по лестнице напевая мелодию, возникшую в голове; длинные волнистые волосы весело подпрыгивали в такт.
– ЗАААТКНИИИСЬ! – раздался глухой крик из спальни Дианы.
Элис понизила громкость пения, и пританцовывая налила себе горячего шоколада. С чашкой в руках она подошла к окну, по которому струился дождь. Элис простояла, потягивая шоколад, несколько минут, постепенно просыпаясь.
– Что произошло с заказом в кафе? Я ведь только подумала… Неужели я как-то могла повлиять?… Не-е-ет. У него ведь запись была. – В тот день это показалось чем-то нелепым и совсем вылетело из головы, но сегодня, как навязчивая мелодия, перекрывало всё произошедшее. Элис присела в кресло у окна. Яркий луч солнца пробрался сквозь тучи и ударил прямо в её лицо. Она зажмурилась и отвернулась в другую сторону. Дождь стих. Небо прояснилось. Как же резко меняется летняя погода!
Друзья Элис разъехались кто к бабушке, кто на отдых, но она всегда находила чем себя занять.
– Пойду схожу к бабуле. Сегодня суббота, у неё выходной, а значит она уже печёт плюшки с повидлом, – подумала Элис и вышла на улицу.
С мокрых плетистых роз у крыльца падали крупные капли. По дороге ручьём стекала вода, сияя в лучах солнца. Бабушка жила на расстоянии в два дома от Элис и, действительно, уже испекла свои фирменные плюшки, о чём говорил аромат, обволакивающий всё вокруг, перебивая запах дождя.
– Привет, дорогая! А я думаю, когда же ты прийдёшь? – обрадовалась бабушка приходу Элис, наливая чай.
– А я как ‘аз мес’тала о твоих плюсках! – говорила Элис, набивая рот.
Время у бабушки пролетало незаметно. И вот уже подкрался полдень. Погода стояла просто изумительная. Пора иди… И вот спустя около полу часа Элис уже стояла в парке, где всё произошло… Чтобы окунуться в череду событий, она присела на прежнее место под кроны тенистых ив. Картина сложилась, как пазл. Элис встала и прошла по аллее, где видела странное сияние. Затем подошла к большому камню с картой парка, за которым исчез мужчина, но не заметила там ничего подозрительного. Всё случившийся первого июня стало казаться безумным сном, словно дождь смыл все следы…
Ещё через десять минут Элис пришла в кафе “Lamppost Lane”, в котором они были с друзьями в тот самый день. Кушать не хотелось вовсе. Она присела у окна и заказала чашку чая. Чтобы не привлекать внимания Элис достала журнал, купленный по дороге в кафе.
– Ничего необычного. Может мне и вправду всё приснилось? Померещилось? Или просто надумала? Точно, это всё моя фантазия… – решила она, осматривая людей, сидевших в кафе.
За одним столиком – девушка с парнем обнимались и весело хихикали. За вторым – светловолосые папа и дочь. Третий столик – и снова всё тихо и спокойно: пожилая дама, очень аккуратная, волосы русые, длинная юбка зеленого цвета и белая блузка, на шее и руках множество украшений с цветными камнями. Четвертый столик – мама с двумя сыновьями кушают пиццу, мальчики шумят и смеются, она пытается их успокоить.
Прошло ещё около полу часа. Мама с сыновьями и веселая парочка ушли. Пришли ребята, лица которых кажутся знакомыми. Это старшеклассники, из той же школы, где учится Элис.
Она уж было решила, что ничего странного сегодня ожидать не придётся, сделала пару глотков чая, перелистывая страницы журнала, когда часы на стене ударили дважды – время 14:00. Открылась дверь и вошли два мужчины и две женщины, те самые, что были здесь первого сентября. Мужчины, увидев Элис, молча приподняли котелки и широко улыбнулись. Полная женщина кивнула, растекаясь в искренней улыбке до самых ушей.
– О, Элис! Здравствуй, милочка! Рада тебя видеть! – Ева махала рукой так, будто встретила свою давнюю подругу.
– Здравствуйте! И я очень рада! – сказала Элис, сверкнув зубами и слегка подпрыгнув с места. Она не лукавила, ведь действительно была рада до глубины души. – Слава Богу, я не сошла с ума… – подумала она и тяжело выдохнула, сбросив накопившуюся тяжесть.
Сегодня работники Министерства сидели и пили чай с теми же вишневыми маффинами, что и прежде. Они весело разговаривали о дне рождения кого-то из коллег и обсуждали возможный подарок.
– Я сделаю свой фирменный моргающий пирог! – сказала полная дама, аппетитно причмокивая.
– А я уже приготовила Алисе сюрприз! Думаю, ей понравится, – игриво сказала Ева.
– Замечательно! Тогда мы, как обычно, всё организуем. Пылающие взрывахи и радужный снег уже готовы, – сказал кто-то из мужчин.
Тем временем пожилая женщина в длинной зелёной юбке встала и вышла из кафе. Перейдя дорогу, она вошла в проулок, в котором несколькими днями ранее исчез странный мужчина в малиновом костюме и котелке цвета «клубника со сливками».
– Разве там не тупик? – снова подумала Элис.
Стулья в кафе задвигались – это встали мужчина с дочерью. Девочка повернулась к Элис лицом – да это же Полина, девочка из параллельного класса. Она почти ни с кем не дружила, но с Элис поздоровалась, кивнув головой и улыбнувшись. Они вышли из кафе и тоже направились в тот самый переулок.
Через 20 минут ушли и люди из Министерства, вежливо попрощавшись с Элис.
Тут из проулка вновь показалась фигура и на этот раз давольно знакомая – женщина в бордовой шляпе. Она держала в руках клетку, ту самую, что Элис видела в парке, или очень похожую на неё. Дунул резкий порыв ветра и сдёрнул часть накидки с клетки… Милая мордашка смотрела точно в глаза Элис. Словно небольшой хорёк, но шерсть золотистая, глаза огромные чёрные, ушки широкие и круглые. Животное фыркнуло и блеснула искра. Элис моргнула. Женщина в шляпе резко прикрыла клетку накидкой, оглянулась по сторонам и прибавила в шаге.
В ладонях Элис появилось странное покалывание, словно она держала невидимый наэлектризованный шерстяной шарф… Покалывание окутало всё её тело и кровь прильнула к лицу. Она посмотрела в чашку со своим остывшим чаем, где тут же запрыгали пузыри. Жидкость закипела и пошёл пар… Элис испугалась, подскочила с места и, оставив журнал в кафе, вылетела на улицу.
– Что за чертовщина такая! – судорожно прокричала она, осматривая трясущиеся руки. Элис подняла взгляд и уставилась лицом в проулок. – Надо выяснить, что там творится! – Широкие шаги направили её через дорогу…
Не успев моргнуть, Элис стояла возле глухой стены из старинного красного кирпича. Тут и вправду тупик. Никаких дверей вокруг и никаких окон. В углу возвышается целая гора лотков с пустыми стеклянными бутылками. Элис дотронулась до холодной стены, – ничего необычного. Она сделала несколько шагов назад и осмотрела пол вокруг себя, – это просто старая брусчатка.
Послышался шум, приближающиеся шаги и глухие голоса. Что же делать? Первое, что пришло на ум – это спрятаться за горой лотков. Стена помутнела, исказившиеся кирпичи словно поплыли, зависая в воздухе… Холодные волны тумана вырывались из стены и стелились по брусчатке, касаясь ног Элис. Шум усилился, голоса стали громче, шаги приблизились, витающие в воздухе кирпичи расплылись по сторонам и вот – из тумана выходит Полина вместе со своим отцом.
– «Абскондэ сикрэто!» – сказал папа Полины, проведя рукой вдоль стены.
Кирпичи сложились, затянув в себя остатки тумана; стена вновь приобрела свой неприметный вид. Полина, очень повеселевшая, шла вприпрыжку, смеялась и держала в руках маленькую клетку, завешенную белой накидкой. – Спасибо, папуля! Спасибо! Сегодня лучшее день рождения в моей жизни! Теперь у меня есть настоящий Тибетский Пикси! – весело запищала она, прижимая клетку, в которой, к слову, тоже что-то странно попискивало Полине в такт.
– Ццц… Тише, Поля! Тише! – прошипел её отец, прикладывая палец к своим губам. Давольно высокий мужчина, папа Полины наклонялся над её головой, скрутив свою длинную спину, чтобы дочь его лучше расслышала. Через мгновение они исчезли из вида, свернув за поворот.
– Это что?… Портал?… Куда?… – Элис находилась в полнейшем ошеломлении. Она просидела за лотками около десяти минут с широко распахнутыми глазами, пытаясь всё осмыслить, а может меньше, но время словно застыло в том мгновении.
