Иван Жеребилов "Целитель. Долгий путь"

– Четыре их, и ещё пятеро с медведем дерутся.

– Значит…

– Где-то ещё один притаился.

– А может, его медведь, в другом месте…

Стрела с глухим стуком ударилась о дерево в полуметре от меня.

– Вниз! – рявкнул бывший сотник и сам первым покатился по пригорку.

Я кинулся следом, и вовремя – в склон воткнулась ещё одна стрела. Хорошо, что здесь винтовок нет, а ветер сегодня всё-таки сильно дует, причём боковой, вот стрелок и не рассчитал немного. Кувыркаясь по склону, краем глаза заметил, что так же спускается Хельги, а вот охотники не стали торопиться, согнулись в три погибели и бегут наискосок, прячась за деревьями. По ним стрелок пустил только одну стрелу, но разросшийся кустарник, пусть и сбросивший листву, неплохо сбивается прицел.

Оказавшись у подножия, схоронились за еловым стволом. Теперь точно не достанет.

– Попробуем обойти? – спросил я Йорга.

Бывший сотник только отмахнулся и пополз, хоронясь за стволами. Направление мы примерно определили, а расстояние, точно не больше тридцати метров. Лес всё-таки, это ещё листвы нет, а так бы пришлось вообще чуть ли не вплотную к нам подбираться.

Ждали недолго, скоро Йорг крикнул, чтобы не вздумали стрелять, выбрался из кустов и зашагал к нам совершенно без опаски. С меча на снег падали алые капли.

– Что со стрелком? – спросил я.

– Хорошо он засел, – похвалил бывший сотник. – И болтов ему оставили десятка три, и ещё один самострел, но всё равно медленно их перезаряжать. Забираем и быстро уходим, если они на след наш выйдут, то будут гнать, пока не перебьют.

Смотреть на труп я не стал, за болтами сходил Хельги, а мы, пока, решили, что медведя обойдём, за нами он вряд ли увяжется, мяса ему хватит надолго. Только вот людоедом станет, но это уже проблемы тех, кто здесь постоянно ходит.

К своим мы выбирались долго – петляли, кружили, стараясь сбить возможных преследователей со следа, в итоге потеряли кучу времени, но, хочется думать, хоть немного запутали следы. Льёт, и девушки на виду не стояли, залегли в стороне от лыжни, изготовив оружие к бою. Они ничего не слышали, так что мы им коротко рассказали, что нас должно было ждать, и что случилось. Дальше двигались в обход низины по самому краю плоскогорья в одном месте пришлось даже по скалам карабкаться, но никто нас не догнал. Оно и к лучшему, сталкиваться в прямом бою с десятком бездушных – самоубийство. Да, мы их били не раз, но из засады, ночью и хотя бы равным числом, а так… Лучше уж убежать. Мы, в отличие от белоглазых, умираем только один раз и навсегда.

Когда проводники говорили «пологий спуск», мне виделась такая, сбегающая вниз по склону дорожка, а не десяток уступов, высотой от пяти метров и до двадцати, преодолевать которые можно было только с помощью верёвки.

Я, наверное, никогда так не потел и не трясся. Всё думал, что вот сейчас лопнет эта пеньковое недоразумение, меньше всего подходящее для скалолазания, или нога соскользнёт с обледенелой выщербины в скале, или спохватившиеся бездушные выпустят стрелу, но обошлось. Наградой за все страдания сегодняшнего дня оказалась сухая пещерка, в которую даже снега не намело из-за узкого прохода. Правда пришлось идти заготавливать дрова, но это уже мелочи. Главное – сегодня мы грелись у костра и ели самый настоящий суп из оленины и непонятных кореньев.

Дочь лорда о моём обещании не забыла, и, как только мы устроились, сразу напомнила. Пришлось проводить работу с травмами, которые не давали ей заснуть, вот уже вторую ночь, потом возвращать оторвавшийся осколок души… Дело вроде нехитрое, но я к концу сессии уже с ног валился.

Только залез в спальник и закрыл глаза, как сразу провалился в темноту. Хотелось бы до утра, но через пару часов меня растолкали, и пришлось сидеть свою смену у костра, но хоть в тепле.

***

Лыжи и снегоступы мы решили оставить в пещере – в долине уже глубокого снега не будет, зато грязи, должно быть, предостаточно. Это в высокогорьях морозы до сих пор трещат, а здесь уже почти равнина, так что, хоть и налетают снегопады, как сегодня, с утра, уже и в помине нет риска провалиться по пояс в сугроб.

– Что тут за местность? – спросил Йорг у охотников перед выходом.

– Полдня будем по ущелью идти, – ответил Туге, – к вечеру должны к долине выйти, там лес, но тоже скалы повсюду. Заночуем в пещере, а завтра уже на равнине будете.

– Как там с местами для засад?

После того как мы едва разминулись с засадой, к Йоргу вернулась привычная настороженность и недоверчивость. Он всю ночь молча просидел у костра, вслушиваясь в звуки снаружи, всё ждал, что бездушные пойдут за нами, но те, видно, даже если и вышли на наш след, побоялись в сумерках карабкаться по скалам. Утром бывший сотник велел всем не расслабляться и смотреть в оба, а при первом же подозрении на засаду, орать, что есть сил.

– Есть пара удобных мест в ущелье, – кивнул Ансгар.

– Нужно разведать, не засел ли там кто. Можно подобраться незаметно?

– Трудно, но можно.

– Хорошо, тогда не торопимся и постараемся так и сделать.

Нельзя сказать, что проводники от затеи Йорга пришли в восторг, но и отпираться не стали.

Снега в ущелье оказалось немного, даже по колено не проваливались, здоровенные сосульки, намёрзшие за зиму на скалах, уже начали потихоньку капать. Остаётся только надеяться, что всё это ледяное великолепие не рухнет нам на головы.

Идти всё же оказалось трудно: солнце днём успевало подтопить снег, а ночной мороз превращал воду в наст, твёрдый и трещавший под ногами. Мы, конечно, старались держаться поближе к камням и выбирать для продвижения тенистые места, где ледяная корка была хотя бы не такой толстой. Охотники впереди прокладывали тропинку для остальных, девушки выбивались из сил, а я начал думать, что идея оставить лыжи в пещере оказалась совсем неудачной.

После очередного поворота Йорг приказал всем становиться на привал, а сам кликнул Льёта и в компании проводников двинулся дальше. Понятно. Первое подозрительное место. Если бездушные подстерегали нас на плоскогорье, почему бы не поставить засады и дальше, наверняка перекрыв путь?

Но я о другом думаю… С чего это на плоскогорье вообще оказалась засада? И Туге, и Ансгар в один голос утверждают, что наш маршрут совсем непопулярен среди местного населения. Вот если бы мы двинулись на юг, по другому гребню хребта, то упёрлись бы в целую россыпь посёлков и крепостей бездушных, а этой дорогой разве что охотники на торг ходят, но не по снегу же. Может, Антеро был не единственным, кто решил отдать нас Тёмным, в обмен на собственное благополучие? А кто знал о том, как мы пойдём? Старшая мать, охотники… Вроде всё. Из нас никто этой дорогой не ходил. Неужели Акка передала весточку бездушным? А если проводники сейчас ведут Йорга и Льёта прямиком на смерть? Я от таких мыслей даже похолодел.

– О чём задумался? – окликнул меня Хельги.

– Думаю, как бездушные узнали, какой дорогой мы пойдём.

– Делов-то, – пожал плечами помощник кузнеца. – Захватили кого-нибудь в долине.

– Вряд ли. После нашего вмешательства из долины никто не выйдет, но и войти не сможет.

– Думаешь, кто-то нас ждал снаружи?

– Вряд ли. Мы же по хребту шли, там прятаться негде.

– Тогда как бездушные о нас узнали? Может, они и не нас ждали?

– Не знаю, но, если бы не медведь, мы бы сейчас лежали со стрелами в груди.

– Если среди нас предатель, то вывести отряд прямо на засаду ничего не стоит.

– Но из нас шестерых никто не знал, какой дорогой мы пойдём.

– А проводники?

– Ты ещё скажи, что они хаггада на нас натравили.

– Это вряд ли, —покачал головой Хельги. – А что, если они, например, выпустили почтовую птицу прямо перед выходом?

Почтовых птиц хульдры используют, но мало. Пара воронов есть у Акки, и у знахаря ещё два, а как там в посёлке, из которого пришли охотники, я и не знаю.

– Возможно. Думаешь, никто бы не стал задавать вопросов по этому поводу.

– Да кто их знает, этих охотников?

– А ты ничего странного не замечал в их поведении?

Мне только в Шерлока Холмса играть не хватает, но выбора, похоже, нет. Если нас ведут прямиком в лапы к Тёмным, лучше напрячь мозги и подумать немного.

Вспомнилось вчерашнее столкновение со стрелком: пока мы кувыркались по снегу, проводники убегали, хоть согнувшись, но вполне на своих двоих, и прятались за кустиками. Может, и не боялись особо, что в них попадут?

– Я вот думаю, – подал голос Хельги, – они всегда с собой этот алый гриб таскают или только в этот раз взяли?

Точно! Алый гриб, отрава, которая убивает, даже если кольнуть жертву в шею или грудь.

– Может, знали, что с тварью столкнутся?

– Они знаками разговаривают.

Мы синхронно развернули головы к госпоже Эидис.

– Простите, госпожа, – произнёс я. – Что вы сказали?

– Проводники разговаривают знаками, когда их никто не видит, – пояснила дочка лорда. – Мне не спалось, вот и увидела, как они в темноте переговариваются жестами. В замке было несколько глухонемых слуг, очень похоже общались.

Мы с Хельги только удивлённо переглянулись, лично я ничего подобного не замечал.

– Ладно, предположим, они, предатели, вели нас в ловушку. Почему они нас не отравили и не убили сразу? После бессонной ночи можно было всем глотки перерезать.

– Может, мы им живыми нужны? – предположил парень. – Они, вон, в прошлый раз и тебя не убили, хотели в свой поганый город увести.

– Тогда, зачем гриб?

– На всякий случай. Вдруг что-то пойдёт не так.

Похоже, остаётся только радоваться, что у наших врагов. Пока всё идёт по плану. Правда, во все наши рассуждения не укладывается, стрелок…

Размышления прервал звук непонятной возни за поворотом ущелья. Здесь стены изрезанные, так что мы укрылись в одной из неглубоких ниш, минус в том, что не разглядишь, что происходит впереди или в той стороне, откуда мы пришли. Наблюдать за пройденным ущельем посадили Фритту, а вот что происходит впереди, не углядели, выходит.

Я перехватил поудобнее самострел, Хельги, наложил стрелу на тетиву лука. Мы синхронно двинулись к повороту и… нос к носу столкнулись с Ансгаром. Под глазом у охотника расплылся фингал, челюсть опухла, а руки связаны за спиной. Следом за избитым проводником показался злющий Йорг и Льёт, прижимавший ко лбу окровавленную тряпицу.

– Вы совсем голову потеряли, девчонку в наблюдение ставить?! – прорычал бывший сотник. – А если бы погоня? Что она будет делать?

– Что случилось? – вместо ответа спросил я.

Тут и ежу понятно, что Йорг не на нас злится, но это не повод в спор втягиваться. Времени, похоже, не так много у нас.

– Дураки мы, вот что произошло. Надо было ещё осенью уходить, лучше бы замёрзли на перевалах, чем так…

– Объясни ты по-человечески, – не выдержал я. – Ревёшь как медведь, ничего не понятно.

Он только зубами скрипнул и начал остервенело копаться в своём мешке.

– Засада впереди, – вместо отца ответил Льёт. – Эти двое должны были вперёд уйти и знак подать, а белоглазые бы обвал устроили. Там место удобное – осыпь, лёд поверху. Даже если бы нас не завалило, то ущелье бы перекрыли. А вчерашний десяток нам на пятки наступает.

– Зачем?

Я повернулся к Ансгару, но тот только сплюнул кровь на снег.

– Их наш дружок Антеро уму-разуму научил, – неожиданно спокойно откликнулся Йорг. – Мол, надо, чтобы мы наверняка сгинули, тогда не будет хульдрам печали.

– Старшая мать?

– Она не в курсе. Антеро планировал немного подвинуть её, пользуясь званием спасителя народа, но не задалось.

Ну и дела… Выходит, покойный командир разведчиков целую ячейку создал, с целью переворота. Думаю, дело было даже не в патриотизме, а банальном желании власти, но Йорг прав – не задалось. Ещё бы нам легче было от этого.

– А сейчас что произошло?

– Я ещё ночью догадался, что неспроста нас белоглазые на плоскогорье подстерегали, – пояснил, поднимаясь, Йорг. – Кроме Льёта никому говорить не стал, чтобы не дёргались раньше времени. А как отошли, решил спросить.

– Туге сразу за нож схватился, – поморщился сын сотника. –  Я еле отскочить успел, ну отец его и зарезал, прямо в сердце нож вогнал. А этот… убежать пытался, но я его догнал.

– Странно, что они нас раньше не попытались захватить.

– Ничего странного, – откликнулся Йорг. – Я думаю, бездушные нас и в первой долинке ждали, да только хаггад раньше пришёл на их запах, от его когтей, да клыков никакая живучесть не поможет. А на нас он, как на конкурентов напал. А может жадный был, до мяса…

– А мы с Алеком всё гадали, почему нас на первом же привале не перерезали, – воскликнул Хельги. – А они бездушных ждали.

Вот, всё-таки не зря мы отказались печень есть. А долинку и правда не изучали, посмотрели только, что следов вокруг землянки нет, но какой же дурак будет, устраивая ловушку, следить. Наверное, устроились подальше. Долинка маленькая, но укромных мест предостаточно – углубись в лес, и никто тебя не разглядит, пока сам не захочешь. Только вот у хаггада ещё нюх оказался острее нашего.

– Значит, выхода нет у нас?

– Есть выход, есть… Обвал должны устроить всего четверо, а от их позиции тропинка ведёт. Тут и поверху можно пройти, просто эти ублюдки решили нас наверняка угробить. Не камнями прибить, так к стенке прижать и захватить.

– Госпожа Эидис заметила, что они знаками переговариваются, – сказал я.

– Я же говорю, дураки мы, – простонал Йорг. – Все всё видели, но никто ничего не говорил. Если бы медведь им случайно дорожку не перешёл, то, даже и не знаю, что был о бы. Не в обиду вам, госпожа.

– Я уже давно не обижаюсь на тебя, Йорг, – улыбнулась Эидис.

Йорг кивнул, как будто принял к сведению данный факт и снова задумался.

– Попробуем уйти поверху, – наконец произнёс он. – Всё-таки четверо, это не десяток. Справимся как-нибудь. Может, и завал пригодится. Все согласны?

Возражений не нашлось. А чего возражать? Я уже говорил, что не супермен, чтобы с десятком этих белоглазых уродов грудью сходиться.

– А с этим что? – спросил я, кивнув на охотника.

– С собой не возьмём, – отрубил Йорг. – С него станется свинью нам подложить.

Охотник молча стерпел приговор, но всё же не выдержал и сказал:

– Вы везучие, но вас всё равно настигнут.