– Нет, я просто раньше очень увлекался Турнирами магов, вот и выписал из столицы записи с самых любимых. Оттуда и узнал, – не выказывая ни малейших признаков огорчения из-за того, что версия с помощью Норфолка ему недоступна, спокойно объяснил Кэс.
– Записи?! – у Найры пропал дар речи. Теперь на парня она смотрела так, словно он был божеством, сообщившим, что достал звезды с неба. – А можно их посмотреть?!
– Сейчас не время, – шикнула на нее Эрма.
Свою тетрадь земельница положила на край стола, во избежание соблазнов не заглядывая в нее вовсе, хотя и у нее нетерпеливо блестели глаза.
– Если хотите, устройте перерыв, – внезапно предложил Эйб. – С учетом изменившейся локации, ритуал будет значительно короче, но мне теперь надо исправить собственные записи, иначе запутаемся.
– Тогда давайте посмотрим прямо сейчас? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, – вскочив с дивана, Найра запрыгала вокруг Кэса, жалобно заглядывая в глаза.
– Если капитан разрешит, – обернувшись ко мне, неожиданно спасовал он. В глазах читалось: «Спаси, пока она меня не задушила на радостях». Я с трудом подавила смешок. Чувства подруги мне были вполне понятны, пожалуй, на ее месте я бы сама вела себя точно также. Визоры, магические изобретения, позволяющие пересматривать записи, вошли в нашу жизнь около пятидесяти лет назад и мгновенно завоевали огромную популярность. Желающие непременно обладать всем новым, аристократы готова была платить бешеные деньги за визоры. За несколько лет в столице ими успел обзавестись каждый второй, а теперь ими и вовсе было никого не удивить.
На окраинах дела обстояли похуже. Если в государственных учреждениях, школах, театрах визоры еще устанавливали, то большинству простых людей визору по-прежнему оказывались не по карману. Я не знала точно, но подозревала, что количество счастливчиков в Лейнсборо можно пересчитать по пальцам рук, и то, качество приборов будет оставлять желать лучшего.
– Не имею ничего против, – когда умоляющий взгляд Найры остановился на мне, с улыбкой кивнула я.
– Тогда давайте пройдем в гостиную, там и нам поудобнее будет, и Эйба не отвлечем, – широким жестом пригласив нас, Кэс оглянулся на товарища. – Тебе помощь нужна или сам сделаешь оставшееся?
– Не, я сам, – на миг покосившись на Эрму, одноклассник тут же помотал головой. – В одиночестве легче сосредоточиться.
Также заметив его взгляд, девушка было открыла рот, явно собираясь что-то сказать, но в последний момент изменила мнение и, смущенно потупившись, юркнула за спину Найры. От внимания огневицы маневр подруги тоже не укрылся, но, поглощенная обещанным развлечением, пинать ее навстречу «своему счастью» не стала, вместо этого первой устремившись в гостиную.
– А сколько всего записей? Какие Турниры прислали? А ты все заклинания выписывал или только самые-самые? – пока Кэс доставал визор и коробочку с кристаллами, Найра нетерпеливо крутилась рядом, так и норовя заглянуть через плечо. – Боги, поверить не могу, что сейчас своими глазами увижу легендарные схватки. Столько эмоций, прямо ноги подкашиваются!
Дурачась, огневица попыталась сделать, будто готова вот-вот упасть в обморок и Херби с Пайсом синхронно шагнули в разные стороны, освобождая ковер.
– Какая ты у нас впечатлительная. Что же будет, когда в столицу приедешь? Мы так члена команды не потеряем, а? – закончив с настройками и отходя от стола, пошутил Кэс. – Я, конечно, хочу, чтобы «Синие вороны» прославились, но не как когда открытие Турнира чуть не сорвалось из-за массового обморока фанаток «душ». По своим впечатлениям скажу, что ты точно такого внимания толпы не хочешь
– Ты был на Турнире, когда выиграла команда «Четверка душ»?! – охнув, Найра опасливо покачнулась и Херби все же подставил руки, готовясь ее ловить, но девушка быстро оправилась от шока и заскакала вокруг Кэса с удвоенной силой. – Это же легендарное событие! Я бы душу продала просто за то, чтобы посмотреть на них вживую!
– А что продашь за то, чтобы посмотреть на их автографы? – хитро прищурился он.
– Все! Любая цена! Я на все согласна! – в запале пообещала огневица
– Вот ты и пополнила ряды девушек, которые готовы служить нашему королю вечно, – рассмеялся Херби. – Кэс, не упускай такой шанс, она же одна всем твоим фанаткам фору даст.
Пайс пихнул было друга в бок и зашипел, но Кэссиэна было уже не остановить.
– Спасибо, парни, но моим вкусам ни Найра, при всех ее достоинствах, ни фанатки не соответствуют, а потому не вижу смысла обретать их в таком смысле. У меня есть более подходящая претендентка.
На последней фразе его взгляд скользнул по мне, на секунду остановился на галстуке. Губы сложились в усмешку, от которой вдоль позвоночника побежали мурашки. Стоило же вспомнить о случившемся в классе, как к щекам хлынула краска и я поспешно опустила взгляд
– Тогда просто так покажи, я же все равно не отстану! – не заметив наших переглядываний, Найра вцепилась в Кэса мертвой хваткой. – Покажи-покажи-покажи!!!
– Покажу-покажу-покажу, – смеясь, парень поднял руки. – Садитесь поудобнее пока и постарайся от восторга ничего не сжечь. Бенджамин, принеси мой альбом с Турниров! Монна, организуй чай и все такое.
Наверное, даже в школе Найра не спешила так быстро занять место за партой. Плюхнувшись на диван, она дисциплинированно сложила руки на коленях, всем своим видом демонстрируя готовность к «уроку».
– Жаль, на занятиях нам про Турниры не рассказывают, – покосившись на подругу, хихикнула Эрма. – Тогда бы ни с прогульщиками проблем не было, ни с дисциплиной.
– Поэтому радуйтесь, что у вас есть я, – подмигнул Кэс.
– Да-а, на уроки такого учителю никто бы точно не опаздывал, – протянул Пайс.
– И не прогуливал, – вставил Херби.
– Конечно, я ж прогульщиков и опаздывающих такими шутками искрометными засыплю, что они сначала умрут со смеху, а потом от зависти, потому что без них одноклассники все вино распили, – заявил Кэсстэн.
– Представляю твои зачеты. Принести преподавателю вино, определить сорт вина, раздобыть закуску, – покатилась со смеху Найра.
– А совсем двоечники, видимо, будут пустую тару убирать, надо же кому-то порядок наводить, – поддержал Херби.
– Да-да, метлой лужи подметать, – согласно закивал Кэс. – А я буду внимательно наблюдать за исполнением такого важного задания!
У меня так и зачесался язык спросить, зачем подметать лужи, судя по лукаво блестящим глазам парня, история явно была интересная, но тут вернулась прислуга. Стараясь вести себя как можно незаметнее, чтобы не отвлекать гостей, Монна быстро и ловко расставила напитки с закусками, причем первую чашку поставила передо мной, как хозяйкой….
Конечно, все это могло оказаться обычным совпадением, мы с Кэсом сидели рядом, ближе всего к двери, вот только даже в этом случае логичнее было бы начать с хозяина дома. Сам Кэссиэн не то ничего не заметил, не то сделал вид, сразу подхватив чашку и сделав глоток, я же наоборот, продолжала буравить свою взглядом. И ведь вроде бы Кэс давно говорил, что в его особняке я могу чувствовать себя как дома, мне по-прежнему было непривычно видеть, что даже слуги готовы считать меня госпожой.
– Милорд, – поклонившись, Бенджамин по знаку Кэсу официально вручил альбом запищавшей от восторга Найре.
– Чувствую себя так, словно сама нашла клад в Пещере Чудес, – заворожено уставившись на темно-зеленую обложку, призналась девушка. – Даже страшно открывать.
– Не укусят. Но если так боишься, так и быть, возьму сию почетную миссию на себя, – рассмеявшись, Кэс уверенно протянул руку, раскрывая альбом на первой странице. – Садитесь поближе, сказка начинается.
Повторять дважды не пришлось. Вскочив с облюбованных кресел, Пайс уселся на диван рядом с Найрой, а Херби обошел его сзади, облокотившись на спинку, заглядывая между плечом Кэса и моим. Я и сама придвинулась к парню поближе, с любопытством скользя взглядом по страницам.
Фотокарточки с участниками команд и автографы участников, яркие кадры с Турнира, короткие вырезки из газет – даже сейчас изучать альбом оказалось жутко интересно. Для маленького мальчика же он и вовсе был целым сокровищем, самой величайшей драгоценностью, которая лишь могла существовать. Улыбающийся Кэс медленно переворачивал листы, сопровождая каждую фотокарточку подробными комментариями, а я все не могла избавиться от нарисовавшейся в голове картины – юный Кэс, в нарядном костюмчике, высунув от усердия кончик языка, сосредоточенно вклеивает очередную статью. Причем и руки, и стол уже испачканы в клее, повсюду валяются ножницы и краски, ко лбу и щекам мальчика приклеилось несколько обрывков, но его глаза сияют так ярко, что устроенный беспорядок действительно кажется ерундой.
Фантазия получилась настолько забавной, что когда Кэс, сперва убрав за ухо мешающуюся прядку, а затем осторожно, словно боялся, как бы она не сломалась в его руках, перевернул очередную страницу, с губ сам собой сорвался смешок.
– Почему ты смеешься? – немедленно заинтересовался парень.
«Потому что ты ужасно милый».
– Потому что раскусила твой злодейский план, – понимая, что не смогу озвучить свои мысли, не разрушив авторитет Кэса, я предпочла отшутиться. – Ты нарочно тянешь время, чтобы мы все посходили с ума от нетерпения и продались тебе в рабство. Когда будет «Четверка душ»? Мне уже самой не терпится узнать, ради чего столько суеты?
– Поверь, там есть на что посмотреть. Шутка ли, к ним за автографом даже нам, Норфолкам, в очередь пришлось встать. И все равно мне чудом повезло урвать один, – пока огневица, едва дыша от осознания того, какая ценность попала ей в руки, переворачивала страницы, принялся комментировать Кэс.
– О! «Покровители безмолвия!» – Пайс со вспыхнувшими глазами принялся тыкать в следующую фотокарточку. – Кому кто, но я обожаю этих ребят! Из поколения в поколения команда всегда крута!
– Да, они всегда занимают одно из призовых мест. А Гаррет, кстати, мне свою командную повязку торжественно вручил, – словно за между прочим, признался Кэс.
– Серьезно?! И ты столько времени молчал?! – мгновенно загоревшись похлеще Найры, едва не пустил слюну Пайс. – Покажешь?!
– А давайте смотреть трофеи после Турнира? Иначе эдак, мы никогда не начнем! – с куда большим нетерпением косясь на заставку, Херби перемялся с ноги на ногу.
– Мнение подданных закон для короля. Приступаем, – дождавшись, когда все вновь рассядутся поудобнее, торжественно провозгласил Кэс. Коснувшись вытянутого визора, активируя его, вставил в слот первый камень с записью – Итак, леди и джентльмены, вам выпал уникальный случай взглянуть на прекрасное соревнование Турнира, что в народе прозвали битвой огней.
– Рекомендую пускать слюни не только на «Четверку душ» – Найра, к тебе это особенно относится, – но и на остальные команды посмотрите, – пользуясь тем, что на визоре крутилась заставка с общими картинками, Кэс ткнул в нужные точки. – Херби, ты же все мечтаешь быть архимагом, а посмотри, какие вещи умудрялся делать Лос с минимальным резервом. Итак, первая команда «Королевство шипов», – откашлявшись, тоном диктора объявил появившихся магов Кэссиэн. – Эрма, обрати внимание на Сайру Эннерти, девушку с белыми волосами.
– А это вообще что за команда? – нахмурился Херби. – Не припоминаю таких участников.
– Они действительно не особенно отличились на самом Турнире, однако это поражение не подкосило ее членов. Наоборот, участие в Турнире вдохновило и замотивировало их. Каждый участник достиг успехов в выбранной сфере, и Сайра стала довольно известным артефактором, – многозначительно косясь на земельницу, пояснил Кэс.
– Да, припоминаю. Я читала о нескольких артефактах ее изобретения, но разве нам это поможет? – растерянно отозвалась Эрма.
– Тебе может быть полезно обратить внимание на то, как именно она сама пользуется артефактами, – заговорщицки подмигнул парень. – Прежде чем полностью посвятить себя изготовлению артефактам, она довольно много времени посвятила практике, чтобы с обеих сторон разобраться во всех вопросах.
Лишь понемногу начиная привыкать разговаривать с Кэсом, от такой заботы Эрма растерялась еще больше. Наугад подхватив конфетку из вазочки, земельница нервно закрутила ее в руках, не спеша разворачивать обертку и скользя взглядом то на визор, то обратно на Кэса.
– Да, об этом я в самом деле не подумала, – кое-как выдавила она. – Спасибо за идею. Очень… благородно с твоей стороны было вспомнить о моем увлечении, хотя ты мог бы и не тратить время зря. Я же сама еще не знаю, смогу ли заниматься артефактологией или отдам предпочтение агрономии.
Несмотря на все заверения, я видела, что подруга кривит душей. Эрме было не просто приятно, а безумно, просто демонски приятно от осознания того, что ее мечта для нас не пустой звук. Как ни крути, это до прохождения Отбора желания земельницы были пустым звуком, но теперь у девушки впервые появился шанс реализоваться в выбранной сфере. Моя поддержка, лекции моего отца, нынешние советы Кэса – все это стало ступеньками на пути к цели, заставляя глаза Эрмы радостно сверкать, а губы растягиваться в еще неуверенной, но такой предвкушающее-счастливой улыбке.
– А-а-а! Смотрите, как Рой уничтожил все преграды! – захлопав в ладони, громко завопил Пайс. – Эффектно до жути! Просто одним щелчком и р-р-раз, все в пыль!
– Эффектно, – подтвердил Кэс. – Хотя, по сути, это лишь колебание земли. Пренеприятнейшая штука, если мы в нее попадем, так что лучше нам заранее подготовиться к тому, как ему противостоять.
– Эрма, твой выход! – сообразив, на что он намекает, торжественно объявил Пайс. – Боги, у меня в голове не укладывается, что вы тоже так сможете. Эдак, и я буду раздавать автографы как человек, за руку здоровающийся с будущими звездами!
– Не уверена, что смогу своими силами остановить дрожь, если соперник использует ее против нас… – ожидаемо смутилась девушка.
– Одной это делать и не обязательно, – ободряюще улыбнувшись ей, Кэссиэн кивнул мне. – Вода прекрасно проникает в землю и может замедлить ее движение до того состояния, когда у тебя получится справиться с вражеской магией.
– На любую силу есть противосила! – шутливо пихнув подругу в бок, Найра вскинула кулак. – И мы используем ее на полную катушку!
– Кстати о противосиле, прикройте глаза прямо сейчас, – вдруг сказал Кэс и, подавая пример, первым закрыл глаза.
– Что? Зачем? Что такое будет? – вместо того, чтобы последовать совету, Найра напротив, жадно уставилась на визор, вынудив Эрму закрыть ей глаза второй рукой.
Едва я сама опустила веки, как сквозь них увидела яркую вспышку со стороны визора. Кэс, похоже, до секунды знал всю запись Турнира, раз так точно успел предупредить нас.
– Открываем, – выждав несколько мгновений, скомандовал он.
– И что это было-то? – ничуть не переживающая, что едва не лишилась зрения, огневица стряхнула ладонь подруги и впила в Кэса требовательный взгляд. – И главное, мы так сможем?!
– Назовем это «магией иллюзий»! – пафосно объявил парень. – А точнее – очень хитрым применением магии воды.
– Да-да-да! – радостно подхватил Пайс. – Я читал про это! Один из участников смог так преломлять в воде свет, что попросту ослеплял всех вокруг, поэтому пробегал полосы препятствий практически без конкурентов!
– В точку. Это похоже на полотно иллюзий, которое мы с Санви вам показывали, только тут маг воды может и сам все устроить, – принялся объяснять Кэс.
– Земля, вода, когда уже на очереди огонь будет?! Я тоже хочу крушить врагов по щелчку пальца, – Найра взмахнула руками, но почти сразу повернулась ко мне с горящими глазами. – Но вспышка нереально крута! Санви, ты обязана научиться так делать! Если не на Турнире, так в обычной жизни пригодится, будем от поклонников сбегать.
– Я там выписал для тебя рекомендации, – поддержал Кэс. – Если понадобится помощь в освоении, только позови.
Последние слова Кэс практически промурчал, скользя по мне горящим взглядом. Вот только на этот раз намек оказался не по адресу. Вместо того, чтобы смутиться или отшутиться в ответ, я задумчиво уставилась на прихваченную тетрадь с заклинаниями, которую продолжала держать в руках.
Конспект был объемным, подробным, Кэсу явно пришлось потратить не один вечер, чтобы только заполнить каждую тетрадь, не говоря уже о том, чтобы разобраться в особенностях применения чужих стихий. Еще раз пролистав тетрадь, я попыталась примерно прикинуть, когда именно парень начал работу. По всему выходило, что около двух недель назад, как бы не после той неудачной тренировки со слиянием, когда господин Спиро посоветовал нам ознакомиться с опытом лейнсборовской команды.
На душе зацарапались кошки. Несмотря на то, что мы с Кэсом добрую сотню раз успели обсудить случившееся и попросить друг у друга прощения, вспоминать то время по-прежнему было стыдно. И вроде бы ничего непоправимого тогда не случилось, у меня никак не получалось отделаться от мысли, что прояви я тогда больше чуткости, и наше примирение состоялось гораздо раньше. Не было бы ни ссоры на родительском приеме, ни испорченного дня рождения…
«И все же, кто бы мог подумать, что измученный демоном, сгорающий от обиды и ревности Кэс найдет в себе не только силы, но и желание заниматься?».
– Вот, Найра, ты хотела магию огня, – указав на одного из участников, тем временем деловито объяснял Кэссиэн. – Смотри, как Вильям создает под ногами огненные потоки для имитации полета. И это я тоже законспектировал, но поклянись своей «пещерой», что без меня или Спиро не станешь практиковаться…
Пользуясь тем, что сам Кэс смотрит на визор, я невольно залюбовалась им, задумалась, что сегодня он открылся мне совсем с иной стороны. Да и не только мне. Как ни крути, а Кэс хорошо поработал над своим образом раздолбая и гуляки. Настолько, что теперь даже близкие друзья никак не могли воспринять его всерьез, привычно ожидая исключительно безумств и сумасбродств.
А между тем, именно Кэссиэн придумал, где раздобыть конспекты по темной магии. Он организовал поиски сперва вырвавшихся из-за Грани тварей, а потом и самого регената, продумал целую систему с сигнальными артефактами. Теперь взваливал на себя подготовку ритуала. И конспекты. Кэс не спал ночами, жутко вымотался, но понимая, как для нас всех важен Турнир, довел затею до конца, ни разу не обмолвившись, насколько тяжело совмещать роли балагура и серьезного парня.
– Обратите внимания, как команда сымпровизировала за счет местности. Не будь там рядом водоема, лава бы вывела их из строя. А так быстрое слияние магов земли и огня смогло спасти их от вылета…
Импровизированное занятие было в самом разгаре, и я закусила губу, на этот раз глотая рвущиеся наружу слова о том, что учитель из Кэса действительно вышел бы замечательным. Самым лучшим из всех возможным. Несмотря на то, что сам парень вряд ли обратил внимание на шутки друзей, мне все равно хотелось сказать ему это. Заверить, что видим и очень-очень ценим то, что он для нас делает.
Желая хоть как-то выплеснуть бушующие внутри чувства, я почти решилась обнять Кэса и даже придвинулась ближе к нему, но воплотить свое намерение до конца не успела.
– Ура! «Четверка душ» выиграли! – так завопил Пайс, что у меня зазвенело в ушах.
– Эй, потише! Ты же и так знал, что они победят, – демонстративно поковыряв в ухе, возмутилась Найра.
– И что? Я же не знал, как именно, – парировал одноклассник. – Боги, это одно из лучших зрелищ в моей жизни!
– Давайте еще что-то с «Четверкой» посмотрим! – Херби азартно потер руки. – Я у них парочку заклинаний и для себя присмотрел. Может, завтра выйдет козырнуть на практическом занятии.
– Ну да, ну да, козырнуть, – смеясь, протянул Кэс. – Ты забыл уточнить, перед кем конкретно, но мы дружно сделаем вид, что перед учителем.
– А что такого? Не тебе же одному девчонок охмурять, – пойманный на горячем, скорчил гримасу Херби.
– Может, лучше посмотрим Турнир с лейборовской командой? – тактично сглаживая пикантную тему, вернула разговор в прежнее русло Эрма. – Господин Спиро ведь советовал нам ознакомиться с их стратегией, а запись будет надежнее любых статей.
– Однозначно! Вдохновимся примером наших предшественников. Кэс, у тебя же есть эта запись? – повернувшись к парню, уточнила Найра. – Там правда что-то сногшибательно-невероятное или газетчики все же преувеличили заслуги команды?
– После профессиональных магов может показаться, что Турнир Поворотов не такой эпичный, но это чувство пропадает минут через десять после начала, – заверил он.
– Слушай, Кэс, а какая команда твоя любимая? – наблюдая, как парень перебирает кристаллы в поисках нужного, невинно полюбопытствовала Найра. – Какой Турнир пересматривал больше всего?
– «Шипокрылы», конечно. У них же негласный девиз «Слабоумие и отвага», я буквально их брат по разуму, – он гордо выпятил грудь.
– А запись с нашим участием ты сохранишь? – огневица похлопала ресницами, старательно пытаясь скрыть провокационный блеск в глазах. – Надеюсь, она станет жемчужиной твоей коллекции?
– Обязательно! – охотно поддался он на провокацию. – Я заведу для камня памяти отдельную коробочку с золотыми украшениями, поставлю на полочку в самом видном месте и гордо показывать всем гостям этого дома.
– Что, не терпится стать знаменитой? Звездная болезнь так и манит? – поддразнил ее Херби.
– Конечно! – широко улыбнувшись, Найра быстро закивала головой, всем своим видом давая понять, как жаждет поддаться «вирусу». – Но вообще сейчас немного не об этом. Просто я тут подумала…
– Что тебе пришло в голову на этот раз? Дом выстоит? Мы выживем? – прекрасно зная подругу, Эрма в притворном ужасе закрыла голову руками.
