– Ничего не скрываем, жертвы тоже не нужны. Мы проведем обряд, – выдержав мой взгляд, ровно сказал Кэс. – Завтра.
– Жаль, что нельзя заняться этим прямо сейчас, – я тоскливо вздохнула. – Понимаю, ритуал сложный, но не могу избавиться от ощущения, что каждый час промедления играет против нас!
– Я знаю, Санви, – с легко угадываемой горечью произнес Кэс. – Но если мы поспешим, то наделаем еще больше глупостей. Мы стеснены в условиях и средствах, поэтому нужно тщательнее подготовиться, чтобы избежать ненужных рисков.
– Каких рисков? – изогнула бровь я. – Или прогоним демона, или я умру. Других вариантов нет.
Я произнесла это достаточно ровно, лишь констатируя факты, но у парня все равно дернулась щека. Он повел плечами, точно пытаясь сбросить мои слова.
– Или сквозь образовавшийся прорыв в наш мир хлынет тьма самой разношерстной нечисти, – серьезно поправил Эйб.
Мне пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы удержать всколыхнувшие внутри эмоции. Стыдно признать, но ни о чем подобном я действительно не подумала, хотя вполне могла сообразить – даже если приоткрыть совсем крохотное «окошко», твари заметят и поспешат заглянуть на огонек.
– Честно говоря, я не совсем уверен, что тебе грозит смертельная угроза, – между тем, продолжил одноклассник.
– То есть, натравливая на Санви всех подряд, демон просто развлекался? – хмыкнул Херби. – Хорошенький однако, способ убить скуку.
– И да, и нет, все слишком сложно, – Эйб устало потер виски. – С этим ритуалом вообще куча вопросов. Откуда взялся демон? Для чего его вызывали изначально? Как привязка к Санви могла возникнуть при столь странных обстоятельствах? Я перечитал тонну литературы, но полезной информации как кот наплакал!
– Жаль, что нельзя велеть демону самому паковать чемоданы и выметаться домой, – огорченно вздохнула Найра. – Санви, а ты вообще пробовала ему приказывать?
– Кстати, это еще один вопрос, – с жаром поддержал одноклассник. – Пойти против прямого приказа хозяина демон не сумеет, это противоречит смыслу ритуала, но ведь сама Санви ничего не проводила и опять же, как такового, «контракта» с тварью у нее нет.
– Пробовала. Правда, без особого эффекта. Демон называл меня госпожой, но кажется, ему глубоко плевать на все, что я говорю, – вспомнив свои жалкие попытки, я развела руками.
– И это своего рода тоже показатель, – Эйб с многозначительным видом поднял указательный палец вверх. – Вы вообще думали, откуда взялся демон? Кто его призвал и когда? Как вышло, что целый архимаг не заметил такого «соседа» в своем доме?
– Думали, но недолго. Стоило узнать, что демон связан со мной, как все мысли стали кружиться исключительно вокруг того, как выгнать его обратно, – смущенно призналась я.
– На меня даже не смотрите, – развел руками Кэс. – Я уже всю голову сломал, мы обшарили весь город с амулетами, но никаких зацепок не нашли.
– С тобой же, кстати, и обшаривали! Или ты уже забыл? – не понимая, к чему Эйб клонит, Херби недоуменно уставился на него.
– Если есть идеи, говори сразу. Мы же не на настоящем уроке, чтобы в наводящие вопросы играть, – более нетерпеливый Пайс вовсе бросил в друга подушкой.
– Это всего лишь теория, и она ничем не подкреплена, – увернувшись от снаряда, Эйб поймал мой взгляд. – Могу и ошибаться.
– И что, двойку ведь не поставим, – я ободряюще улыбнулась парню. – А нам важна каждая мелочь.
– В таком случае, давайте начнем от того, что уже известно. Некто провел запрещенный обряд в доме Вердкуртов. Мы пытались обнаружить таинственного ренегата, но, когда узнали о связи демона с Санви, прекратили поиски. Однако маг ведь никуда не делся, это мы попросту о нем забыли, – не в силах усидеть на месте, Эйб вскочил и принялся расхаживать по комнате, сопровождая свои слова бурной жестикуляцией. – Понятно, что всему виной недостаток времени, но все равно подобное – недопустимый просчет с нашей стороны!
– А толку с этой информации? – Найра сморщила нос. – Я бы поставила сотню золотых, что как только запахло жареным, ренегат сбежал куда подальше.
– И бросил такую игрушку? – вскинулся Херби. – Вызов демона это ж не хухры-мухры. Мне б было жалко заморочиться с ритуалом, влить в него кучу сил, а потом оставить все неизвестно кому. Ладно, был бы какой-нибудь низший упырь, второго же демона еще поди примани!
– К тому же это не только игрушка, но и улика. Опытный боевик наверняка сумел бы проследить связь от демона к его хозяину, да и фамилии Вердкуртов с Норфолками слишком звучные, чтобы полагаться на авось, – поддержал друга Пайс.
– Намекаете, что ренегат по-прежнему прячется неподалеку и наблюдает за нами? – по лицу Эрмы скользнула тень. – Но зачем? Как-то глупо это…. Пусть Санви умудрилась влезть в чужой обряд и привязать демона к себе, не проще ли восстановить заклинание, чем ждать, пока мы здесь устраиваем хаос?
– А может, он и пытался? Нам же неоткуда узнать, вдруг ренегат как только демона не уговаривал вернуться, но твари больше понравилась компания Санви? – с легкостью отступив от прежней версии, Найра с присущей ей горячностью включилась в обсуждение новой. – В темной магии же столько заморочек, мало ли, какие нюансы нам неизвестны.
– Я бы рассмотрел версию с побегом, – веско отметил Кэс. – Самый очевидный вариант развития событий: Санви обнаруживает свою связь с демоном, приходит в ужас, спешит рассказать обо всем отцу, а лорд Вердкурт поднимает на уши не только Лейнсборо, но и всю столицу. Мой отец тоже не остался бы в стороне и уже через несколько часов после такой новости город буквально кишел бы боевиками, прочесывающими каждый дом. Наш же ренегат явно не очень опытный, иначе не оставил бы улику, так что в его случае единственный шанс выжить – забиться куда подальше и молиться всем богам, чтобы ищейки не вышли на его след.
Я слушала сосредоточенный голос парня, а на душе царапали кошки. Определенно, будь наши семьи такими же образцово-показательными, как старательно изображали на публику, нынешних проблем просто не возникло бы. Скорее всего, ренегат бы сам не успел ничего сообразить, как уже оказался в застенках подвала, давая подробные показания главе магического управления.
– А я думаю, он мертв, – Эйбу пришлось повторить это несколько раз, пока мы, наконец, услышали и обратили на него внимание. – И, скорее всего, погиб накануне приезда Вердкуртов.
– Что ты имеешь ввиду? – я нахмурилась, по тону парня уже понимая, что услышанное мне не понравится.
– Это опять же исключительно предположения и догадки, фактов у меня нет, – также не испытывая никакого удовольствия от рассказа, виновато предупредил одноклассник. – Просто мне кажется, ренегат наловчился проворачивать свои делишки в пустующем доме. Слава ведь об особняке ходила нехорошая, его привыкли обходить стороной, даже мальчишки в него не лазили. А когда стало известно, что дом куплен, да не кем попало, а самим лордом Вердкуртом, ренегат здорово перетрухнул. Решил поскорее замести следы и уехать, но допустил какую-то ошибку, и демон его убил.
– Тогда почему он до сих пор не вырвался на свободу? – вся теория показалась мне шитой белыми нитками и, дернув за ближайшую, я почти услышала раздавшийся треск.
– И опять же не вяжется. Вердкурты ренегата, значит, испугали, а соседство с Норфолком не смущало ни капельки? – дернула за вторую Найра.
– Да и где тогда труп, кровь, пентаграмма? Что-то мне слабо представляется демон в переднике и со шваброй, увлеченно драящий подвал, – скептически фыркнул Херби.
На Эйбе скрещалось все больше недоверчивых взглядов, но парень стойко выдержал обрушившийся на него град вопросов, лишь крепче сжал тетрадь, словно волшебный артефакт.
– А мы много знаем о демонах? Что они могут, а что нет? – вопросом на вопрос ответил он. – Учебники, которые удалось достать, ужасно древние, да и не факт, что даже сейчас боевикам известно о Грани абсолютно все. Зато моя версия хоть как-то позволяет объяснить творящийся бред.
– Рассказывай, – сообразив, что за спорами мы попусту тратим драгоценное время, я покосилась на друзей, жестом попросив помолчать.
– В общем, пока все указывает на то, что ритуал изгнания ренегат кое-как провел, но результат вышел смазанным, корявым. Демон не вернулся домой, но и свободу не обрел, застрял где-то посредине, – Эйб опять принялся ходить по комнате. – Кэс, ты же тоже читал об этом, в твоей части конспекта точно было.
– Подобное припоминаю, но речь шла о мелких сущностях, вроде тех же пиявкок, – нахмурился Кэссиэн.
– Именно! – возликовал парень. – Чтобы зацепиться в нашем мире, демону наверняка пришлось потратить уйму сил. Возможно, он даже почти умер! И впал в спячку, пока Санви не пролила на пентаграмму свою кровь, тем самым невольно пробудив и поделившись силой. Понимаю, звучит по-прежнему фантастично, но если демон хотел вновь вырваться на свободу, мог сам установить связь с Санви и добровольно признать ее хозяйкой. Все, что угодно, лишь бы и дальше пить ее магию.
– Звучит, в самом деле, не очень, – я передернула плечами, мгновенно ощутив фантомный укус в горло.
– Поэтому я и считаю, что обряд не грозит тебе всеми известными последствиями. Ты не открывала грань, не проводила изначальный ритуал, для демона ты не ключ, а скорее накопитель, магнит. Якорь, который держит его здесь, – окончательно войдя в раж, триумфально объявил Эйб. – Как и сказала госпожа Бернайта, чтобы изгнать демона, нужно разорвать связь, но тебе же нужно для начала ее сознать!
Парень буквально сиял, явно гордясь, что сумел не только собрать разрозненные кусочки пазла, но и уложить их в более-менее понятную картину, я же вспомнила обещание демона полакомиться моей душой и ощутила непреодолимое желание срочно запить подобные новости.
– Держи, – проследив за моим красноречивым взглядом, Кэс плеснул напиток в бокал и подал мне.
Благодарно кивнув, я сделала несколько жадных глотков, когда с изумлением обнаружила, что пью не вино, а вишневый сок. Видимо, вопреки моим предположениям, ребята все же отлично осознавали опасность и не желали усугублять дело алкоголем.
«Вот уж точно не думала, что начну осуждать не тягу Кэса к спиртному, а наоборот, воздержание от него!».
Крепко сжав стакан, я сделала еще пару глотков. В голове продолжали крутиться слова Эйба о вероятной гибели ренегата. Конечно, жалеть его уж точно не стоило, темный маг наверняка успел натворить немало бед и его руки по локоть были испачканы в крови, но все равно оказалось неприятно осознавать, что моя семья могла иметь отношение к чужой смерти. Ладно бы ренегата поймали боевики и осудили по закону, а вот так, знать, что под крышей нашего дома обитает еще один призрак…
– Санви, я, пожалуй, воспользуюсь твоим щедрым предложением и напишу диссертацию. Разумеется, опустив имена. Такой уникальный случай должен войти в историю, – разряжая обстановку, весело произнесла Найра. – Может, меня тогда и от экзаменов освободят, и премию выдадут.
– Кто о чем, а Найра из всего пользу выжмет, – снисходительно глядя на нее, покачал головой Кэс. – Тогда нас всех надо в соавторы брать.
– Кручусь как могу! Раз уж мне предков с фамильной славой не досталось, приходится зарабатывать ее самостоятельно, – огневица не только не смутилась, но и гордо выпятила грудь. – А вас зачем? Кэс, только не говори, что тоже мечтаешь о карьере боевого мага, ни за что не поверю.
Найра по-обыкновению просто шутила, но я вдруг поймала себя на мысли, что с особым нетерпением жду ответа Кэссиэна. Как-то так вышло, что о будущем мы с ним почти не говорили, и если свой жизненный план у меня был, то о стремлениях Кэса я не знала ничего. Да и мечтал ли он вообще о чем-либо?
«Я пуст».
Его сказанные в запале слова до сих пор эхом отдавались у меня в ушах, заставляя сердце болезненно сжиматься. Хотелось верить, что с того вечера взгляды Кэса успели кардинально поменяться, но возможно, я переоценивала свою роль в его судьбе. Желая хоть как-то поддержать парня, я придвинулась ближе, отставляя пустой бокал и словно случайно положив собственную ладонь на его колено.
Бросив на меня быстрый взгляд и усмехнувшись, Кэс откинулся на спинку и расслабленно приобнял меня одной рукой, другую также положил на спинку дивана.
– А почему бы и да? Все равно пустой треп не для меня, хочу чем-то более значимым заниматься. И так как я тот еще разрушитель порядка и спокойствия, ни одна еще моя мирная идея добром не закончилась. Эту энергию лучше куда-то в боевое или военное дело направить. Не решил еще, куда точно хочу, – задумчиво произнес он.
– Иди в политики или дипломаты, – с чувством посоветовала Найра появившемуся конкуренту. – Нас тут много, если каждый займет должность в каком-нибудь министерстве, получится негласный совет министров.
– Ребят, может, не будем пока делить шкуру неубитого демона? – кашлянул Эйб.
– Да, давайте для начал выживем, – поддержал Пайс. – А то как бы Отступник все наши планы не перевернул. На чем мы там остановились?
– На защитных кругах, – вернувшись на место, Эйб опять обложился книгами. – Поскольку ритуал придется проводить не в месте призыва, это накладывает определенное усложнение на весь ритуал в целом. Собственно, это еще одна причина, почему я настаивал на дополнительном времени. Лес, конечно, удобная локация, посторонних там точно не будет, но слишком много всего проверять.
– Подождите, а зачем тогда лишние трудности? – встрепенулась я. – Если это настолько важно, почему не провести ритуал в нашем особняке?
– Потому что лично я плохо представляю, как объяснять твоим родителям, что мы собираемся у вас дома изгонять демона, – убийственно прямолинейно ответил Кэс. – Ровно как не знаю, как бы так их выпроводить их на ночь, чтобы это не выглядело подозрительно, и не попасться твоей Мэйсе на глаза.
– Так необязательно проводить его ночью! Давайте устроим все днем, – парировала я. – Даже лучше будет, это ночью любой звук сразу кажется подозрительным, днем же не так страшно.
– Санви, я понимаю, что тебе не терпится провести ритуал, – Кэс устало вздохнул, но мою идею неожиданно поддержал Эйб.
– Четких указаний в отношении времени суток действительно нет. Да, считается, что ночь – время Отступника, хотя в светлое время запретная магия работает не хуже, – зачастил он.
– Только с твоими домашними проблема же все равно остается. Разве что соврать, будто это такая вечеринка, но вряд ли купятся, – наморщил лоб Пайс.
– А на этот случай у нас есть шикарный генератор идей, – я обратила взгляд на Найру. – Нужен какой-то эффективный и неподозрительный способ выманить родителей из дома. Со слугами я уже сама разберусь.
– Хм-м-м, – польщенная оказанным доверием, огневица думала не больше минуты. – В данном случае самым неподозрительным способом как раз будет что-то шумное и многолюдное. Чем скорее затянет в круговорот, тем меньше сомнений успеет вызвать. Санви, ты как-то обмолвилась, что твои родители любят театр?
– Да, в столице у них была своя ложа. Хочешь подкинуть им билеты на спектакль? – я закусила губу, прикидывая перспективы.
– Лучше! – Найра широко улыбнулась. – Предложить поучаствовать в спектакле самим! Мол, труппа готовила новое выступление, про жизнь аристократов, но главная героиня внезапно уехала к рожающей сестре, и ее муж и главный актер по совместительству, конечно же, поехал ее сопровождать. В общем, постановка под угрозой и только истинные лорд и леди способны спасти театр от сокрушительного провала.
– А они согласятся? – усомнился Пайс. – Как-то это не по благородному, на сцене выступать. Уж если Санви в Турнире участвовать запрещали…
– Согласятся, это же на благо города. Леди Вердкурт никогда не совершит того, что бросило бы тень на ее репутацию, а отвернутся от людей низко и подло, – показывая, что превосходно изучила мою маму, заверила огневица.
– Но откуда возьмется такой спектакль? Насколько я помню расписание, ближайшее выступление через неделю, – принявшись набрасывать план в тетради, Эрма подняла на подругу вопросительный взгляд.
– А вот в этом поможет наш соавтор и будущий спонсор, – огневица хищно уставилась на Кэса. – Имя Норфолков ведь открывает любые двери. Звон монет же поможет быстро придумать идею и пустить слух о премьере.
– И почему эта мысль не пришла мне самому в голову? – ничуть не расстроенный, что его заставляют выворачивать карманы, рассмеялся парень.
– Потому что именно я – мозг нашей команды, – жутко довольная собой, Найра гордо задрала нос. – Который, к слову, хорошо работает на сладком топливе.
– У тебя там ничего не слипнется, м? – он кинул многозначительный взгляд на юбку девушки, в ответ на что та показала ему язык. Шутливо погрозив развеселившейся огневице пальцем, Кэс обернулся ко мне. – Как тебе план? Утверждаем?
– Да, звучит вполне логично, – я одобрительно кивнула. – Только нам еще нужно будет придумать повод самим сбежать с уроков.
– Санви, ты сидишь рядом со специалистом высшего класса по прогулам школы. Уж что-то точно придумаем, – многозначительно косясь на Кэссиэна, захихикал Херби.
– Придумаем? – с сарказмом переспросил Кэс. – Напомни, когда это мы вообще придумывали официальный повод прогулять уроки? Я и слова такого не знаю.
– Но нельзя же просто так не появиться на занятиях. Учителя спросят причину отсутствия, – уперлась я. – Господин Спиро так точно шум поднимет. Если же мои родители узнают, непременно станут волноваться.
– Будет подозрительно, если не явимся мы все, – поддержала Эрма. – Как ни крути, это к прогулам Кэса все привыкли. Отработать занятие не сложно, но лишнее внимание нам точно ни к чему.
– Бросьте уже создавать проблемы на ровном месте, – явно с трудом удерживаясь, чтобы не закатить глаза, фыркнул Кэс. – У нас и так больше половины педсовета подкуплено мной и дружно травит Орсона. Уж на наше отсутствие один денек соизволят глаза закрыть. Фраза «Это устроил Николас-Кэссиэн Норфолк» разрешит все вопросы, если вдруг такие возникнут.
Получив подтверждение собственных догадок на счет Орсона, я лишь тихо хмыкнула. Эрма нервно сцепила пальцы, несмотря на все заверения, пропуск занятий волновал ее куда больше ритуала, но все же согласно кивнула и принялась дальше строчить в тетрадке подробности плана.
– Самое главное, освободится к тренировке. А то с этим демоном никак толком готовиться к Турниру не получается, – шумно пожаловалась Найра. – Я-то мечтала о практикуме, но представляла это все же не так.
– Мы в вас верим. Пусть наша поддержка придаст сил для победы, – пафосно провозгласил Пайс. – Кто, если не вы?
– К слову о подготовке… – Кэссиэн резко поднялся с места и прошел к столу.
В первый момент подумав о ритуале, я покосилась на подруг, но вид у них был непонимающей. Впрочем, такой же, как у парней. Пока мы переглядывались, Кэс успел вытащить из ящика три тетрадки и пафосным жестом протянул их Найре.
– Вот вам компенсация пропущенных возможностей нормально подготовиться, – пародируя подругу, торжественно провозгласил он.
– Это что? – на подношение огневица посмотрела с подозрением, но все же любопытство в ней перевесило нелюбовь к учебе, и тетради она взяла. – Ого!
Дальше произошло настоящее чудо. Обычно предвзято относящаяся к чтению, Найра буквально прилипла к страницам. Ее взгляд поспешно запрыгал по строчкам, губы беззвучно зашевелились, на лице же отразился сумасшедший восторг.
– Что там такое? – также не ожидав от подруги столь бурной реакции, Эрма удивленно покосилась на Кэса.
– Посмотрите сами, – не пожелал раскрывать интригу парень.
Не удержавшись, я подсела на диван к подруге и забрала у нее вторую тетрадь. Воображение рисовано мне самые разнообразные варианты, от похабных иллюстраций до иллюзорных картинок, но меньше всего я ожидала, что увижу… заклинания. Практически вся тетрадь оказалась заполнена четким, каллиграфическим почерком Кэса и содержала многочисленные формулы, схемы и таблицы. Даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – прямо сейчас я держу в руках настоящий кладезь с информацией о магии земли. И как подсказывала интуиция, третья тетрадь была таким же сокровищем, только уже для меня.
– Но как… – прикинув объем проделанной работы, я пораженно уставилась на Кэса. – Когда ты успел?
«Ты вообще спал?!».
Сейчас я заново присмотрелась к бледному лицу парня, отмечая залегшие под глазами черные круги. Конечно, я знала, что Кэс тратит часть ночи, карауля мой сон, а потом вдобавок изучает украденные конспекты госпожи Бернайты, но и подумать не могла, что парню взбредет в голову взвалить на себя еще одно задание. И вроде бы нужно было сказать спасибо, ведь пока мы занимались неизвестно чем, Кэс подготовил для нас идеальные «шпаргалки», только вот вместо благодарности на язык просились совсем другие выражения.
– Так я ж не трачу время на домашнюю работу, у меня вообще уйма свободного времени, – Кэс пожал плечами, всем своим видом говоря, что ничего особенного вообще-то и не сделал.
Я скептически фыркнула в ответ на это, но спорить с парнем в присутствии друзей не стала. Поставив мысленную галочку вернуться к этому позже, я протянула тетрадь Эрме и пихнула локтем начисто выпавшую из реальности Найру.
– Кэс, я о такой магии даже не слышала! Это гениально! Так просто и одновременно так сногсшибательно. Потрясающая комбинация! – сияя глазами, восторженно затарахтела огневица. – Откуда ты такое узнал? Неужели отец рассказал?!
Подобное предложение заставило Кэса прыснуть со смеху. Я же едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Глава магического управления, несомненно, имел доступ к самым редким и эффективным заклинанием, вот только скорее язык бы себе откусил, чем поделился с наследником хоть крупицей знания.
