– Все равно как-то нескладно, – с сомнением сказала Найра. – И откуда ты вообще взяла, что она знатного происхождения? В архивных записях об этом ничего не было.
– О таком и не напишут, – грустно улыбнулась Санви. – Светское общество – это спектакль. Каждый носит маски, каждый играет определенную роль. Лорды заводят содержанок, но изображают примерных супругов и отцов. Леди знают о многочисленных изменах, однако закрывают на это глаза.
– Или сами изменяют, – фыркнул Кэс. – Мачеха моя тому ярчайший пример. Да и отец для моей матери не был верным мужем. Чувствуете размах и масштаб разгульности?
Впервые он при ком-то, кроме Санви, сказал это. Оказалось легче, чем ему это представлялось в голове. Возможно, потому что у них сейчас есть проблемы посерьезнее неверных супругов.
– Ужасно так жить, – передернуло Эрму. – Ни на кого нельзя положиться, все вокруг фальшивое, звучит просто отвратительно. Жизнь в столице кажется мечтой, красивой сказкой, но чем больше тебя слушаю, тем сильнее убеждаюсь, как обманчиво первое впечатление и сколько грязи скрывается под золотой мишурой.
– Ну, кому-то действительно везет. Есть же по-настоящему счастливые семьи. Мои родители до сих пор искренне любят друг друга, их союз – пример для подражания, – с теплотой отметила крошка и чуть сильнее прижалась к Кэсу, ища у него поддержки. Только почти сразу ее взгляд изменился, отражая проснувшиеся внутри страх и растерянность. – А вот у Деллайты был совсем другой пример перед глазами. Лорд обошелся со своим временным увлечением достаточно благородно. Другой бы вовсе выкинул на улицу, ведь внебрачный ребенок – это пятно на репутации, скандал. Но мать наверняка рассказывала Делли эту историю в другом свете, для нее лорд мог быть мерзавцем и негодяем, воспользовавшимся несчастной девушкой, а после откупившимся от нее.
– Странно тогда, что первым приказом она не натравила демона на горе-папочку. Так сказать, отомстить за все унижения, – хмыкнул Херби.
– А может, и натравила? Надо поднять все сводки того времени, не случалось ли в высшем свете подозрительных несчастных случаев, – нахмурилась Эрма.
– Возможно, я смогу что-то выяснить, – добавил Кэссиэн. – Хотя не исключено, что перед Турниром все громкие дела заминали, чтобы не омрачать громкое событие.
– К слову о Турнире, я так понимаю, вы все приняли версию с демоном, но как тогда Деллайта могла пройти проверку перед соревнованием? – напомнил о своем вопросе Пайс, и все взгляды опять сошлись на Кэсе.
– Я не знаю, – медленно, стараясь взвесить каждое слово, ответил он. – Ни по какой логике подобного не могли допустить. Однако… если демон достаточно напитался силами, он мог создать такие условия, при которых среди проверяющих могли оказаться те, для кого победа команды Лейнсборо была выгодна по той или иной причине. Тогда они могли попросту закрыть глаза на то, что одна из участниц связана с Гранью.
– Или проверяющим попались некачественные амулеты, – поджала губы Санви. – Это ведь сколько лет назад было, тогда совсем другие способы проверки применялись. Или кто-то так спешил домой, что не заметил или предпочел не заметить отклонений. Этого мы уже точно не узнаем.
– Увы, Турнир Поворотов, как и практически все соревнования – не только магов, а вообще – это в первую очередь о политике и интригах, – озвучил не самую приятную правду Кэссиэн. – А еще такие масштабные события никогда не проходят без хотя бы одного эпизода человеческой халатности. И плевать, что правила пишутся кровью.
Товарищи отвели взгляды и помрачнели. Повисло гнетущее молчание, в котором голос диктора, продолжавшего рассказывать об очередном блестящем магическом пассе Деллайты, звучал совершенно неуместно. Подойдя к визору, Кэссиэн деактивировал его. Проекция развеялась серебристой пыльцой.
– В любом случае, это только наши предположения и допущения, – наконец сказал он. – Пойдемте к Эйбу, с ним обсудим, потому что я пока не готов твердо сказать, согласен с идеей Санви или нет. Но если это так, то… Возможно, ритуал дастся нам легче.
Дорога до кабинета пролетела в напряженном молчании. Даже Найра не решалась пошутить, чтобы разрядить обстановку. Крошка-Вердкурт и вовсе была на таком взводе, что сама не отдавала себе отчета в том, с какой силой сжимала руку Кэса. Он прекрасно понимал причины этого и старался вложить в свой взгляд все возможное тепло, какое только мог. Увы, этого все еще было недостаточно, чтобы прогнать охвативший ее холод.
Чисто символически постучав о косяк двери, Кэссиэн не стал дожидаться ответа и рывком отворил ее. Эйб от неожиданности чуть со стула не свалился.
– У нас внезапно новые вводные. Как ты думаешь, возможно, чтобы прошлый капитан команды Лейнсборо, Деллайта Стоун, призвала демона, а после неудачной попытки его изгнания пропала или даже погибла?
Товарищ растерянно моргнул, завис на пару секунд, а после резко зашуршал, перебирая бумаги.
– Знаешь, это многое бы объяснило! – затараторил он. – Если она правда пыталась своими силами избавиться от демона, то одна ошибка – и тварь могла быть оторвана от мага, но не от нашего мира. И так как демона попросту некому было добивать, он затихарился. Уснул на своей пентаграмме в надежде, что его силы иссякнут не раньше, чем он придумает, как же полноценно существовать в нашем мире. – Наконец приятель отыскал какой-то листок, перечитал и хлопнул себя по лбу. – Тогда понятно, почему демон такой слабый!
– Слабый? – охнула Санви. Ее рука задрожала еще сильнее, и Кэс накрыл ее своей.
– Именно, – тем временем Эйб развернул к ним листок с диаграммами и рунами. – Относительно нас резерв демона практически бесконечный, но только при условии, что он полноценно связан с обоими мирами. Однако наш практически сто лет выживал без половины этой связи, держась только на той силе, которую имел на момент разрыва связи! Не удивлюсь, если ему было вообще все равно, к какому магу прицепиться, лишь бы получить возможность восполнить свой запас.
Кэссиэн невольно сглотнул. На пару секунд он представил еще два возможных сценария развития событий той роковой ночью: как демон цепляется к Хедере – или самому Кэсу. Оба варианта звучали как катастрофа. Можно сказать, Лейнсборо очень сильно повезло, что демон оказался в подчинении у безобидной крошки-Вердкурт.
Взяв у Эйба лист с диаграммами и рунами, он пересмотрел записи. Если они правы, то это, по сути, новая ветка в исследовании возможностей тварей. Кому-то эти знания даже могут спасти жизни… Только для начала надо свои бы спасти.
Картинка возможного светлого будущего стала немного отчетливее.
– Я таки стану великим боевиком! – воскликнула Найра. – Это уже не просто диссертация, это… это… Я даже слов подобрать не могу, такой прорыв в мире магии!!!
– О котором нам придется помалкивать, – покачал головой Кэссиэн. – Иначе нас скорее посадят, чем в боевики возьмут.
– Так и скажи, что не хочешь делиться процентами, – продолжала веселиться рыжая, однако даже самому Кэссиэу было не до шуток.
– А что теперь с обрядом? Только не говорите, что нам опять придется носиться по лесу в поисках непонятно чего, – Пайс тоже попытался пошутить, но голос прозвучал натянуто.
– Нет, нам так будет и правда проще, – помотал головой Эйб и пробежался взглядом по записям. – Я тогда, выходит, уже почти закончил. Немного поправлю – и все. К утру все будет перепроверено раза три, ошибки не допущу.
– Эйб, спасибо большое, – приложив ладони к груди, искренне поблагодарила его Санви и оглядела друзей. – Спасибо вам всем.
– С меня причитается, – кивнул Кэссиэн и обернулся к Пайсу. – Но ты не думай, что без кустов обойдемся. Нам надо еще не позволить, чтобы в них прохлаждались Орсон и Эхмея.
– Ой, да брось, – отмахнулась Найра. – Орсона в школе выжали получше лимона, ему дышать некогда, откуда еще силы взять на слежку?
– Я предпочту перестраховаться. Не успел морально подготовиться к новой волне слухов.
– А вот госпожа Эхмея зря время не теряет. Боюсь, готовится уже некогда, только вдыхать поглубже и хвататься за что-то, чтобы не смыло, – немного нервно сказала Санви, а стоило ему на нее посмотреть, как отвела в сторону виноватый взгляд.
– Если ты хотела меня напугать, у тебя это получилось, – усмехнулся он и уперся спиной в стену. – Что она на этот раз выдумала? Я уже вдохнул поглубже, чтобы погромче смеяться.
– Тебе не понравится… – совсем тихо пробормотала она. – В общем, госпожу Эхмею так поразили твои отношения с леди Генерис, что она придумала целую влюбленность. Тебя в нее.
– Я… Что? – чувствуя, как непроизвольно дернулась бровь, переспросил Кэссиэн.
Повисла пауза, которую оборвал заливистый хохот Найры. Следом и Херби с Пайсом позволили себе нервные смешки. А Кэс все таращился на Санви, не зная, смеяться тоже или ругать треклятую сплетницу. Так и не решив ничего, он отлип от стены и уверенно направился к шкафу за рабочим столом.
– Я пыталась ее переубедить, только вот проще дракона отыскать! – вслед ему принялась объясняться крошка-Вердкурт. – Госпожа Эхмея пребывает в твердой уверенности, что ты неравнодушен к мачехе, оттого и заводишь многочисленные романы, чтобы заполнить пустоту в душе.
– О светлые боги! – продолжала хохотать Найра и даже шиканье Эрмы ее не могло остановить. – Видел бы ты сейчас свое лицо! Как жаль, что я не могу его запечатлеть на бумаге. Придется выжечь в памяти!
Отворив дверцу, Кэссиэн достал оттуда бокал и бутылку вина, плеснул себе совсем немного под опешившим взглядом Санви.
– Знаешь, что единственное меня в этой ситуации радует? – спросил он, и она отрицательно покачала головой. – Что мы можем теперь натравить Эхмею на Генерис и смотреть, как моя мачеха будет зеленеть от злости, потому что, если такие слухи дойдут до столицы, их с отцом безупречная репутация обзаведется некрасивыми пятнышками.
– А ведь девчонки все как одна поверят в эту версию. Отличный же повод утешиться, почему ты никого до сих пор на бал не позвал, – вытерла было навернувшиеся слезы Найра и снова расхохоталась. – Чувствую, со дня на день нас ждет нашествие «Генерис». Твои фанатки из кожи вон вылезут, лишь бы порадовать тебя.
– Прости, Эрма, но, видимо, в дни этого нашествия я не смогу быть прилежным школьником и видеть вы меня будете только на тренировках, – приложил Кэс свободную руку к груди, извиняясь перед ней, и залпом осушил бокал вина. – Хотя я все-таки надеюсь, что пример Латои несколько умерит их пыл.
– М-м-м, я бы не был так уверен, – кашлянул Херби. Парни опасливо переглянулись, и ничего хорошего их немой разговор не сулил.
– Я так полагаю, мне надо еще себе налить? – немного нервно хохотнул Кэссиэн.
– Надо, – обреченно кивнул Эйб.
– А может, не надо? – с надеждой посмотрел на товарищей Пайс, подразумевая само озвучивание того, что Херби уже отчасти выдал.
– Да уж говорите. Новостью больше, новостью меньше, авось, не замечу разницы, – наполняя бокал, сказал Кэссиэн. – Может, кто-нибудь еще хочет выпить?
Девушки, ожидаемо, отказались, а вот парни, видимо, из солидарности решили присоединиться.
– В общем, твой сегодняшний показательный… урок трактовали немного неверно, – осторожно начал Херби, пока Кэс наливал и им.
– И какого размера это «немного»?
– Вот такое, – Пайс развел руки в стороны, отмечая величину надвигаюшейся шокирующей новости.
– Они решили, что вы с Латоей просто практикуете… – Херби покосился на девушек и предпочел сначала выпить, а после спросил: – Слушай, давай я на ухо тебе скажу, а то при приличных людях о таком и правда неловко.
– Тут таких нет! – возмутилась Найра. – Что за секреты? Мы же все равно узнаем! Не от вас, так от других!
Вся троица покосилась на Санви, и Кэссиэн поспешил осушить бокал. Даже перед новостью о совсем оборзевшем Орсоне они так не нагнетали.
– Мне что, тоже выпить? – нервно уточнила девушка.
– Возможно… – пробормотал Пайс, и Херби решительно выпалил:
– В общем, теперь фанатки твои смакуют, как вы с Латоей предпочитаете игры пожестче, и то, что было на уроке, просто часть вашей насыщенной личной жизни.
Кэссиэн закрыл глаза ладонью. Докатились. Хотелось вот прям подойти к людям, которые распускали эти слухи и спросить: «Леди и джентльмены, а вы ничего запрещенного не употребляете? Потому что в здравом уме до такого невозможно додуматься!». И ведь, выходит, вся его образцово-показательная пытка оказалась теперь абсолютно бесполезна! Только хуже сделала…
Найра опять покатилась со смеху.
– Игры? Пожестче? – медленно повторила Санви. Она растерянно оглядела друзей, ища объяснений. А после в ее голове что-то щелкнуло, и пришло понимание. Шок очень быстро сменился смущением. И вот леди Санвиталия Вердкурт стояла перед ними красная как рак. Причем, Кэссиэн не сомневался, не только из-за предмета слухов, но и мыслей о том, как они сами сегодня практиковали те самые «игры пожестче».
– Ну, людям же хочется верить в лучшее. Ты правда жестоко поступил с Латоей, вот девушки и придумали, как романтизировать твой поступок, – сама красная, попыталась найти объяснению этому абсурду Эрма. – Проще ведь принять, что твои увлечения несколько… специфичны, чем то, будто ты готов без веских причин обидеть девушку.
– Даже комментировать это не хочу, и вам не советую, – покачал Кэс головой и, снова наполнив бокал, протянул его Санви. – Точно не хочешь?
– Пожалуй, уже хочу, – вцепившись в него, как в спасительную соломинку, девушка сделала жадный глоток. – Что ж, Эрма права, пусть лучше ходят такие слухи, чем кто-то догадается об истинной причине.
Кэссиэн бы предпочел, чтобы до людей дошел именно изначальный смысл его выходки, но промолчал. В конце концов, сейчас точно не время для споров на эту тему.
– Никогда бы не подумала, что после сегодняшнего совещания буду икать от смеха, – наконец смогла успокоиться Найра. – Буду завтра втройне внимательнее слушать разговоры, вдруг в школе обсуждают еще что-то сногшибательное, а мы и не знаем!
– Я бы предпочла как раз и дальше жить в неведении, – пробормотала Эрма, и Санви согласно закивала. Краснота уже начала спадать, но при каждом взгляде на Кэссиэна она снова заливала ее щеки. Было о-о-очень трудно сдержаться и не подшутить, напомнив о том, как она совсем не краснела, прося его продолжать «урок любви».
– Тогда на такой позитивной ноте и закончим, – решил подвести он итог. – Ритуал проведем завтра дома у Санви. Эйб, ждем от тебя обновленных инструкций, я займусь театром, остальным – отдыхать, нас ждет очень трудный день. И помните: демон в любой момент может начать говорить с каждым из нас. Вашими же мыслями и чувствами. Поэтому старайтесь не оставаться одни. Эйб, если хочешь, иди оставшееся дома доделывай. Или, может, кому-то остаться с тобой, пока не закончишь?
Эрма тут же отвела глаза, чтобы не встретиться взглядом с Эйбом. Повисла секундная пауза, и Херби подал голос:
– Я останусь с Эйбом. Все равно у нас гостит мамина сестра со своей оравой, там о покое можно только мечтать.
– Ну, и я тогда тоже, – протянул Пайс. – Не отбиваться же от коллектива.
– Спасибо… – пробормотал Эйб и снова закопался в бумагах.
На том собрание и было завершено. Благо, что слухи о личной жизни Кэссиэна ощутимо разрядили атмосферу, и расходились они в куда лучшем настроении, чем собирались.
Тот факт, что Кэс будет провожать Санви до дома, даже не обсуждался. Он просто зашагал рядом и указал на переулок – чтобы не «светиться» лишний раз перед соседями. Да и с заднего двора телепортироваться в комнату к ней проще. Хотелось верить, что телепорт сработает нормально: все-таки хозяйку дома заклинание должно пропускать через барьер лучше, чем чужака.
Впрочем, будь на то воля Кэссиэна, и она бы ночевала сегодня у него. С ним. И вообще до самого начала ритуала он не отходил бы от нее дальше, чем на пять шагов. Потому что то, какой она была сегодня в школе, могло повториться. Возможно, в еще худшем проявлении. Тогда просто исколотыми руками они точно не отделаются.
У него до сих пор перед глазами стояли царапины, оставленные булавкой. Одной мысли хватило, чтобы сердце болезненно сжалось, сбилось с ровного ритма и начало гонять кровь по телу слишком быстро, почти болезненно. Сегодня он действительно испугался. Так страшно было лишь однажды – когда он видел полет матери в воду с моста. Кэсу редко виделись сны, но если случались кошмары, то этот был тем, который он всегда помнил. Всегда. И вот, сегодняшняя сцена станет его еще одним самым страшным сном. Впрочем, если она останется только в воспоминаниях, а не попытается воплотиться в реальность, Кэссиэн согласен хоть каждую ночь проживать тот момент, когда он прижимал бьющуюся в истерике крошку-Вердкурт к стене и шептал: «Лучше уж я буду твоим демоном в человеческом обличье, чем уступлю твари из-за Грани».
Да уж, настоящий демон и демон в человеческом облике – у кого же шансов победить и вообще выжить больше? Пока непонятно, ведь демон не дурак, он понимает, от него вот-вот избавятся. Странно даже, что он прямо сейчас не капает на мозг самому Кэсу или Санви. Страшно – если он добрался до кого-то из их друзей.
Это будет очень тяжелая ночь. Однако день впереди будет еще тяжелее.
Он так задумался, что не особо смотрел по сторонам. Да и маршрут он уже выучил так, что и в невменяемом состоянии по нему спокойно пройдет. Оттого внезапный вскрик заставил его содрогнуться.
– Демон!!!
Санви чуть не сбила его с ног, так резво кинулась на шею. Еще и защиту активировала. Купол моментально их обоих, укрывая от врага… которого Кэссиэн в упор не видел. Ну, переулок, фонарь, увитый плотным плющом, вечерние сумерки. Романтика. Будь на месте крошки-Вердкурт любая другая девушка, он бы решил, что она просто ищет повод обнять его.
Положив ладони на ее плечи, Кэс тихо спросил:
– Что тебя напугало?
– Вот там. Какое-то существо…
Она кивнула куда-то себе за спину, продолжая прижиматься к нему и трясясь от ужаса. Он снова осмотрелся. Ни души. Надо было псов взять, наверное, да слишком опасался лишнего шума из-за них. Только сейчас их вот очень не хватало.
Собравшись с духом, Санви все-таки отлипла от его груди и посмотрела в сторону… фонаря.
Кэс тоже внимательнее посмотрел на него. Обыкновенный, металлический, горит ровно. Разве что плюща очень много наросло, особенно вокруг лампы. Оно нависало тяжелым нагромождением листвы, казалось, она от тяжести вот-вот рухнет. Пожалуй, издалека его и правда можно принять за нечто враждебное.
– Ой… – пискнула крошка и смущенно потупилась. – Кажется, никакого демона не было. Я испугалась фонаря. Самого обычного фонаря.
Нервно смеясь, она сняла защиту, поправила одежду, прическу, пытаясь совладать с эмоциями.
– Боги, представляю, какой трусихой я сейчас выглядела. Как еще собственной тени не испугалась.
– Да ладно, зато ты потешила самолюбие фонаря, – приобнял он ее за плечо. – А помнишь, как ты сплюшку испугалась? Я думал, ты меня придушишь, так вцепилась.
– Не напоминай, – простонала Санви. – И ничего я не вцепилась тогда. К тому же, со стороны кавалера невежливо напоминать леди о ее оплошностях! Я же тебе не напоминаю! А ты меня, между прочим, вообще похитил и обманом заманил в лес.
– Грешен, каюсь, – с трудом сдерживая улыбку, повинился Кэссиэн, но лишь затем, чтобы усыпить бдительность, резко податься к ней и многозначительно прошептать на ухо: – Если хочешь, можешь даже наказать своего невоспитанного кавалера.
Она вспыхнула еще больше. Впрочем, взгляда не отвела. Наоборот, томно посмотрела на него и, кокетливо накручивая прядь на палец, лукаво спросила:
– Думаешь, на первый раз я тебя великодушно прощу? Не боишься, что придумаю что-нибудь… эдакое?
– Мне не ведом страх, а потому я с готовностью приму любую кару. Но только от тебя.
– Хм-м, надо подумать, – наморщила крошка лобик, но в глазах уже запрыгали лукавые искорки. – Говоришь, совершенно любую… Повелеваю! Раз не знаешь, как положено вести себя приличному молодому человеку, изучи на досуге сей вопрос и тщательно законспектируй. Результаты своих трудов покажешь мне. Такая кара достаточно сурова?
– Ужасно сурова! – патетично изрек он. – Но я с честью вынесу все тяготы, ведь даже яд из твоих рук для меня будет слаще меда.
