Он склонился еще ближе, искорки в его глазах засияли ярче, но когда я уже собралась оттолкнуть парня, черный зрачок налился алым.
… Зачем ты сопротивляешься, крошка-Санви? Неужели не любопытно узнать, какие удовольствия я способен подарить? Это будет сладко. Тебе понравится.
Не то Луи, не то демон в его обличье потянулся вперед, почти касаясь моих губ. Еще не целуя, но уже вдыхая мое сбившееся дыхание и опаляя своим. И, как и тогда в классе, стихия вновь отозвалась на силу демона. Я буквально задохнулась от нахлынувшего желания самой податься вперед, стереть крошечное расстояние и впиться в так манящие уста. Наверное, что-то подобное ощутил бы умирающий от жажды человек, которого поманили заветным кувшином.
Вот только вместо воды там был яд.
… Позволь мне… Попробуй хотя бы кусочек. Сила, могущество, власть…Они так пьянят, так упоительно кружат голову.
– Нет! Не трогай меня!
Высвободив руку, я со всей дури ударила демона в грудь, поспешно отскакивая в сторону и занося ладонь для новой, водной атаки.
– Эй, ты чего? – растерянный, встрепанный Луи ошеломленно уставился на меня. – Сказала бы сразу, я не стал настаивать, драться то зачем?
– Что? – я быстро-быстро заморгала.
Так напугавший меня алый блеск бесследно исчез, теперь в глазах парня плескалось исключительно непонимание. Передернув плечами, он тоже сделал шаг назад, сильнее увеличивая расстояние.
– Девушкам ведь нравятся плохие парни. Того же Кэса все вокруг обожают, я и подумал, отчего не попробовать, – как ни в чем не бывало, пояснил Луи. – Ты мне понравилась, вот и хотел гарантированно произвести впечатление.
– Удалось, – меня продолжала бить нервная дрожь, но я заставила себя улыбнуться. – Жест с розой был трогательный, просто мне в самом деле не нужен спутник. И не нужно изображать кого-то, лучше будь собой.
– Ладно. Буду надеяться, что в следующий раз повезет больше. Удачи, – подмигнув, парень развернулся и быстро вышел с локации.
… А повезет ли в следующий раз мне?
Тихий шепот заставил вздрогнуть, внутри жарко, болезненно заныло, кровь же казалось, превратилась в огонь. Я чувствовала себя больной.
Не зная, как избавится от этого жара, я прислонилась к стене и, вытащив булавку, оставила длинную, глубокую царапину на ладони. Боль отчего-то запаздывала, и, смотря на выступившую кровь и, я поймала себя на еще одном навязанном желании поднести ладонь к лицу и слизнуть капельки.
«Прекрати! Я все равно не поддамся!».
Закусив губу, я стремительно нанесла очередную царапину. А потом еще и еще. Чувства включились резко. Еще мгновение назад боли не было вовсе, зато через один удар сердца сразу все ранки налились огнем. Это оказалось настолько больно, что мне захотелось наколдовать кусок льда и покрепче сжать в слабой надежде хоть так унять дергающую боль.
«Ничего. Подумаешь, немного щиплет. Я потерплю, а завтра уже забуду все, как страшный сон».
Сложнее всего было заставить себя подняться. Я и сама не поняла, в какой момент опустилась на колени, но теперь ноги дрожали, отказываясь держать слишком тяжелое тело. Спрятав булавку обратно, я медленно, придерживаясь рукой за стенку, встала.
«Ну вот, главное ведь начать. Только первый шаг самый трудный, дальше все пойдет как по маслу».
Возле локации послышались девичьи голоса. Видеть меня в укрытии посетительницы не могли и громко обсуждали, куда я могла уйти и долго ли придется ждать. Страх требовал не подвергать себя новым испытаниям и подождать, но гордость привычно отвесила ему пинок и лучезарной улыбкой скользнула по губам.
– Добро пожаловать в ледяную сказку, – выходя вперед, приветственно произнесла я.
Моему взгляду открылась весьма занятная картина. Как оказалось, посетительницы коротали время не одни, а в компании Кэса, причем вся троица производила впечатление жутко довольных жизнью человек. Кэссиэн обнимал девушек за талию, длинные прядки, неизменно спадающие на щеку, он заправил на ухо, отчего его лицо выглядело непривычно открытым, карие глаза лучились от смеха.
– …покатился по земле! И ведь опять на бревно полез, – не заметив меня, продолжала весело рассказывать брюнетка слева.
– Зато ведь добрался до финиша. А способы не оговаривались, – поддакнула блондинка справа и троица в очередной раз прыснула со смеху.
На мгновение грудь сдавила обида. Казалось ужасно несправедливым, что в то время, как надо мной издевается демон, другие искренне радуются и веселятся празднику. И никто даже не догадывается, насколько мне тяжело, как сильно я вынуждена мучиться, чтобы обеспечить их безопасность!
… сейчас на ярмарке нет леди Генерис… А если не перед кем разыгрывать спектакль, то может, это и не спектакль вовсе?
– Добро пожаловать! – тряхнув головой, уже громче повторила я. – Что будете заказывать?
На этот раз на меня все же обратили внимание. Не желая прерывать разговор с Кэсом, девушки было вздохнули, но почти сразу расплылись в улыбке и наперебой защебетали, кокетливо поправляя волосы и стреляя глазками.
– Мне ледяной обруч, с огромными камнями, будто бриллиантами!
– А я хочу украсить форму ледяным узором, вот тут пусть будут розы, а здесь просто вязь символами.
– И к обручу еще кольцо. Санви, у тебя на комплект сил хватит?
В отличие от спутниц, сам Кэс по-прежнему сохранял молчание. Скользнув по мне беглым взглядом, он неуловимо нахмурился и принялся рассматривать меня уже более внимательно, от чего я рефлекторно завела левую руку за спину.
– Конечно, это не очень сложный заказ, – стараясь в свою очередь не коситься на Кэса, я поманила посетительниц за собой.
Впрочем, повозиться с просьбами все же пришлось, девушки оказались капризными, постоянно меняя мнения и засыпая очередными уточнениями, но я даже обрадовалась затянувшейся работе. Интуиция подсказывала, что как только Кэс заподозрит неладное (а он ведь обязательно заподозрит!), мгновенно станет допытываться, что случилось, мне же не хотелось ни вспоминать о выходках демона, ни пересказывать их. Тем более, что выбранный мной способ борьбы парень также наверняка не одобрит…
– Санви, ты неподражаема! Смотрится изумительно! – блондинка восхищенно повертелась на месте, заставив юбку взметнуться вверх. – Кэс, а ты что думаешь? Мне идет?
– Я теперь как настоящая королева. Кэс, согласился бы исполнить мои приказы? – поправляя венец, брюнетка лукаво подмигнула парню.
– Вы прекрасны и, уверен, сразите в «Пещере приключений» всех соперников одной лишь красотой, – с привычной лучезарной улыбкой заверил он. – Кстати, вижу, Сина уже машет, что там ваша очередь.
– Идем-идем! – тут же вцепились девушки в его руки. – Ты принесешь нам удачу и победу!
– Не, мне на свой полигон возвращаться пора, а то Ланвен там зашивается, бедолага, – аккуратно принялся отпираться Кэс, однако в сторону выхода идти тоже не торопился.
– Да ничего! Ты его потом сменишь, а мы когда еще пробьемся к Найре? К тому же разве можно спорить с королевами? – кажется, брюнетка хотела не то капризно топнуть ножкой, не то в очередной раз похлопать ресницами, но поймав похолодевший взгляд Кэссиэна, вздрогнула и продолжила куда тише. – Совсем-совсем не сможешь?
– Ну, нет так нет, – расплывшись в немного нервной улыбке, блондинка склонилась к подруге и что-то прошептала ей на ухо. – В любом случае, спасибо за компанию. Тиа, пошли скорее, очередь пропустим!
– Удачи вашей команде, – вежливо пожелал им Кэс.
Разгневанным он не выглядел и кажется, вовсе не собирался пугать девушек, но похоже, сегодняшняя история с Латоей успела облететь школу, и теперь никто не желал испытывать терпение Норфолка-младшего. Наверное, мне следовало посочувствовать буквально удравшим девушкам, только вот отчего не выходило, себя было жальче гораздо больше.
– Рина, ну что, займемся твоим бельчонком? – понимая, что осталась с Кэсом наедине, я малодушно окликнула спешившую мимо девушку. – Я как раз свободна.
– Прости, я к Найре опаздываю, без меня команда будет неполной, – виновато улыбнувшись, та ускорила шаг.
– Хорошая попытка отвлечься от невеселых мыслей. Может, помочь? – со смешком осведомился Кэс.
– Почему же невеселых? Наоборот, я рада, что мое хобби пользуется таким спросом, – нервно сглотнув, я заставила себя улыбнуться.
Кэс поддержал мою игру, губами также фальшиво улыбнувшись в ответ, но взглядом пронизывал насквозь, точно рассчитывал за кожей и черепом увидеть истинные мысли.
– Но да, от помощи я бы не отказалась, – накрутив прядь волос на палец, я по примеру фанаток захлопала ресницами. – А то ты все только посетительниц развлекаешь, обо мне же совсем забыл.
– Спешу исправиться, моя госпожа, – манерно протянул он, отвешивая поклон и любезно протягивая руку.
Хоть я никогда бы не призналась Кэсу, такое обращение мне нравилось. Было что-то пикантно-завораживающее в том, как его произносил именно парень. Сейчас я тоже вздрогнула, вот только уже от того, что в ушах эхом прозвучал мурлыкающий голос демона, тоже назвавшего меня своей госпожой.
– Да, давай, – я кивнула даже слишком поспешно.
Мне настолько захотелось сбежать от демона, от всех проблем, что я готова была отправиться с Кэсом куда угодно, хоть на край света. Парень же не то нарочно, не то случайно опять привел меня в кабинет географии, где мы уже прятались несколько дней назад. Сегодня урок здесь не проводили, и с момента нашего побега ничего не изменилось. На доске осталось домашнее задание, на полу валялось несколько сдутых ветром листков, нос пощекотал фантомный аромат вишневой настойки.
Непроизвольно я облизнула пересохшие губы. Этот класс все еще помнил прошлую атмосферу веселья, соблазнов и страсти, даже учительский стол был немного сдвинут в сторону, видимо, опрокидывая меня на него, Кэс не рассчитал сил. Переступив же порог совсем с другим настроением, я никак не могла избавиться от ощущения неправильности, на глаза наворачивались слезы от осознания того, как кардинально все поменялось буквально за считанные дни.
– Жаль, напитков сегодня не раздобыл, – качнув головой, Кэс будто нарочно потянулся так, чтобы рубашка натянулась, очерчивая его фигуру. – Итак, чего сегодня желает приличная леди Вердкурт?
– Жаль, – с искренним огорчением повторила я.
Обычно мне не нравилась тяга Кэса топить проблемы в алкоголе, но сейчас я сама остро нуждалась в посторонней помощи. Впрочем, существовали и другие способы.
– Всего и больше.
Томно улыбнувшись, я сама шагнула к парню, положив ладони на его плечи и глядя прямо в карие, опасно потемневшие глаза. Внутренний голос попытался шепнуть, что прямо сейчас я могу сделать большую ошибку, но я отмахнулась от него также, как и надоедливого шепотка демона. Пусть и глупо, но мне нужно было забыться, стереть с себя демонские прикосновения, раствориться в любимых объятиях. Хотя бы на какое-то время вновь ощутить себя свободной и беззаботной.
– Твое желание для меня закон, – обняв меня за талию, Кэс по-хозяйски провел ладонями по спине, опустился до бедер, очертил талию.
Наш поцелуй был жарким, неистовым, голодным. Кэссиэн ласкал мои губы и рот языком, а я отвечала – беспорядочно, исступленно, отчаянно цепляясь за его плечи в безудержном желании стать еще ближе. Если во внутреннем дворе я нарочно пыталась замерзнуть, ища забвения в холоде и боли, то теперь желала раствориться в страсти.
Вскипевшее в крови желание пьянило, сладко кружа голову и заставляя ноги подгибаться. Кэс представлялся ураганом, шальным и необузданным, я же чувствовала себя крохотной песчинкой, позволившей себя подхватить, добровольно/ шагнула в омут чувственной пытки. Горячие поцелуе, жадные прикосновения…
Он то сплетал наши пальцы, нежно выводил подушечками по коже узоры, то заводил мои руки себе на плечи, крепко сжимая запястья в горячих ладонях. И в тот момент, когда я уже готова была забыться, окончательно раствориться в ощущениях, Кэс внезапно отстранился. Поймав мой замутненный взгляд, шепнул практически мне в губы:
– А теперь, лапуля, расскажи-ка, что это за ранки на твоих нежных ручках?
Вздрогнув, я уставилась на него широко распахнутыми глазами, не сразу осознав, что парень нарочно устроил любовную провокацию в попытке поймать меня на горячем. Поднявшаяся было обида быстро сменилась колючим страхом, а затем и вовсе неподдельной паникой.
«Все-таки заметил!».
– Р-ранки? Н-наверное, порезалась, когда делала очередную скульптуру, – заикаясь, промямлила я. – Ничего страшного, заживет. Кстати, лечебные поцелуи очень ускорят процесс.
Не ограничившись открытым намеком, я опять же потянулась к Кэсу, сама приникая к его губам и крепче обнимая за шею. Только вот впервые за все время нашего знакомства он остался равнодушным. Кэссиэн не ответил на поцелуй, не обнял меня в ответ, не сделал совершенно ничего, хотя я чувствовала, как бешено колотится его сердце. Мое же собственное ухнуло куда-то в пятки.
Время словно остановилось. Продолжая стоять на цыпочках и цепляться за плечи парня, я заглянула в его глаза, мысленно потянулась к нему, отказываясь верить, что он способен бросить меня в такой момент. Шли секунды, отмеряемые биением сердца. Парень не произносил ни слова, лишь молча смотрел, и я не выдержала первой.
Рвано выдохнув, с усилием разжала сведенные руки. Хотела было попятиться, да что там, еще секунда, и я стрелой вылетела бы из класса, но Кэссиэн этого уже не позволил. Мгновенно перестав изображать статую, он перехватил мои ладони, вынуждая остаться на месте.
– К-кэс? – невнятно пискнула я.
– Зачем ты мне врешь? – спокойно, почти ласково спросил он. Только напряженные пальцы выдавали эмоции, которые Кэссиэн прятал, чтобы не напугать меня еще больше. – Я, конечно, не маг воды, но понимаю, лед такие раны не оставляет.
Его взгляд скользнул по моим рукам, отмечая каждый укол и царапину, следом уже подушечки пальцев провели по ним, едва ощутимо, чтобы не причинить боли.
– Я не… – было начала я, но вспыхнувшие щеки выдали меня с головой.
Облизнув пересохшие губы, я опустила взгляд в пол, как никогда мечтая провалиться сквозь землю. Если до этого момента мне было страшно смотреть в глаза Кэссиэну, то теперь стало неимоверно стыдно. Я ведь сама осуждала ложь. Отступник подери, большинство моих проблем случилось из-за вранья, вот только я по-прежнему не могла сказать ему правду.
Как бы мучительно остро мне не хотелось пожаловаться, подходящее время еще не наступило. Завтра после ритуала я бы первой пришла к Кэсу, выплакивать пережитые страхи и искать утешения в его объятиях, но пока оно не наступило, сегодня я должна была молчать.
– П-прости, – еле слышно выдохнула я.
– Прощаю, – кивнул Кэс.
Наконец выпустив одну мою руку, нежно провел большим пальцем по щеке, коснулся подбородка, вынуждая поднять голову и взглянуть ему в лицо. Поймав пылающий взгляд, я едва вновь не попятилась, но Кэс приобнял меня, окружая теплом и знакомым чувством защиты.
– Это из-за демона? Что он тебе наплел?
– Всякую чушь, – не желая развивать неприятную тему, я передернула плечами. – Не будем об этом, лучше расскажи, как там полоса препятствий? Тебя не потеряют?
Тяжело вздохнув, Кэс покачал головой.
– Полоса препятствий крепко вкопана и никуда не убежит, а меня как потеряют, так и подождут, когда найдусь. Санви, я на такой маневр не поведусь, как бы ты этого ни хотела.
– Я вовсе не… – пойманная на горячем второй раз, я покраснела еще сильнее и умолкла.
– Эти раны… Демон не может причинить тебе вред, а значит… – Он запнулся, нахмурился и почти через силу спросил: – Ты сама себя ранила?
– Да, – понимая, что третья ложь станет последней каплей, я заставила себя кивнуть.
Впрочем, этот вопрос оказался едва не самым простым и за ним последовали остальные, куда более заковыристые.
– Зачем? Он тебе что-то сказал? Чего ты хотела добиться?
Кэс говорил терпеливо и ласково, вот только я слышала, как в противовес голосу, сердце в его груди продолжало истерически биться, пытаясь вырваться из груди с криком боли и страха. Казалось, теперь уже он едва удерживался, чтобы не подхватить меня на руки и не унести куда-нибудь далеко, запереть в безопасном месте, а ключ выкинуть, поэтому попытка убедить его в обратном была лишь одна.
– Чтобы не позволить воспользоваться собой в очередной раз. И я считаю, что поступила совершенно правильно. Это мой способ контроля, способ дать бой ему и защитить всех вас, так что даже не думай меня отговаривать.
Я знала, что такая правда не понравится Кэссиэну, но все равно оказалась не готова к его реакции. И вроде бы, на своей шкуре испытав, что такое оказался под чужим влиянием, он должен был как никто другой понимать мои мотивы, но понимания в широко распахнутых, потемневших в глазах не было и в помине. Чем больше я говорила, тем явственнее ощущала мелкую дрожь. Не свою – Кэса.
– Плохой способ, – у него на языке явно крутилось другое слово, но смысл я уловила по интонации. – Очень плохой способ, Санви. Сегодня просто царапины, а если он сильнее насядет, ты что же, вены резать начнешь? Если тебе так трудно, давай вместе найдем другой способ, что угодно, что не будет тебя калечить.
– Другого способа нет, думаешь, я бы им не воспользовалась? Я ведь объясняла, демон играет с моими эмоциями, а я должна быть собранной. Не переживай, резать вены не стану, мне нужно совсем немного боли, только чтобы вернуть самообладание, – вспомнив, как Кэс признался, что источник его силы заключается в биении сердца, я осторожно положила здоровую ладонь ему на грудь, надеясь, что прикосновение поможет успокоиться.
– Санви, ты себя вообще слышишь?! – неожиданно громко выпалил он и схватил меня за плечи, встряхивая. – Ты понимаешь, что, разрешая себе калечиться, сама же даешь демону еще больший простор для манипуляций?! И когда дело дойдет до вен – это вопрос времени и упорства демона, а он тварь упрямая. Я не могу, ты слышишь, я не могу не волноваться за тебя! Я просто не переживу, если с тобой что-то случится! Если ты сама с собой что-то сделаешь!
Громкий голос неприятно бил по ушам, будь я кошкой, точно бы вздыбила шерсть и недовольно зашипела, а так лишь прикрыла веки и тяжело, устало вздохнула. Ведь демону только этого и надо, если сейчас я не сдержусь и позволю выплеснуться собственному раздражению, неминуемо случится что-то плохое.
– Кэс, честное слово, мне и самой не нравится происходящее, но потерпеть нужно совсем немного. Сегодня вечером проведем обряд, и булавка не понадобится, я буду свободной, – словно маленького ребенка, принялась убеждать я. – Царапины заживут, следов не останется, и мы забудем обо всем как о страшном сне. Это небольшая цена за всеобщее спокойствие. Лучше так, чем вечером в овраге найдут очередной труп.
Замерев, Кэссиэн глубоко вздохнул и также медленно выдохнул. На его лице проступила бледность, выделив залегшие черные тени под глазами. Сейчас определенно был не самый лучший момент, но вспомнив, как Кэс заснул на парте, невольно я задумалась, когда же он спал нормально. А ведь для обряда всем нам понадобятся силы… То-то демон порадуется, если во время прочтения заклинаний мы свалимся в обморок из-за банального недосыпания!
Впрочем, стоило парню перевести взгляд на меня, и иллюзия слабости мгновенно развеялась. Он глубоко вдохнул, выдохнул, убрал с лица волосы и твердо сказал:
