Он заговорил и голос был как ветер, дующий с моря и предсказывающий шторм
– Нет. Я могу закрыть глаза на многое, но не на это. Взгляни только на свои руки, одна неудачная попытка совладать с демоном – и ты проткнешь себя насквозь, после чего вовсе не сможешь колдовать. Ты понимаешь, что твои попытки не поддаться демону, настолько же губительны, насколько и само влияние демона? И что твоя магия, твоя жизнь могут сломаться точно так же, как у Бернайты? Пожалуйста, отдай мне… что ты там используешь? Иглу от броши? Булавку?
– Это совсем другое, – обрадованная, что нашла причину беспокойства Кэса и могу подобрать к нему ключик, я мягко улыбнулась. – У госпожи Бернайты повреждены сухожилия и связки, а мои раны поверхностные. Но если тебе так будет спокойнее, я могу взять нож и царапать пальцы. Тогда точно никакой угрозы. Согласен?
– Ты окончательно свихнулась, если говоришь это серьезно! Остановись и подумай, как это выглядит со стороны, – Кэс рвано вздохнул и продолжил. – Санви, я похоронил мать, которая тоже считала, что лучшего пути просто нет! Ты правда думаешь, что я позволю саму возможность того, чтобы пустить тебя по тому же пути?
… а может, ты и правда сошла с ума? Заблудилась между гранями своей реальности и теперь бродишь среди миражей? Барахтаешься, мучаешься, но не осознаешь, что все напрасно и выхода больше нет? Ведь в твоем мире демоны не появляются ниоткуда, а одноклассники не душат своих одноклассниц….
– Я свихнулась?! И это ты говоришь мне? Как ты вообще смеешь обвинять меня после того, что сам устроил Латое? В отличие от тебя, я хотя бы причинила боль только себе! – толком не понимая, что именно несу, на одном дыхании выпалила я.
– Латоя сама нарвалась. Я бы пальцем ее не тронул, прекрати она вести себя как сука, – ледяным тоном процедил Кэс. – Она получила по заслугам, даже если ты считаешь иначе.
– Чем? Что такого она сделала? – всплеснула руками я. – Прочитала реферат? Так в нем каждое слово правда!
– Санви, вот из нас двоих более прилежный ученик явно ты. Так почему только я один помню про такую вещь в этикете как «тактичное молчание»? Рубить правду-матку надо тогда, когда это уместно, а не когда повелела левая пятка.
– Она и рубила ее в нужный момент! Когда еще напоминать об опасности ренегатов, когда один из них находится среди вас! Латоя верно сказала – любовь ослепляет. И ты, и Найра с Эрмой видите меня прежнюю и просто не хотите считаться с опасностью, которую я представляю. Хотя ведь даже госпожа Бернайта подтвердила – ритуал всегда оставляет свои следы! – с каждой фразой я все больше повышала голос, под конец и вовсе сорвавшись на крик.
– Ни разу это не напоминание об опасности, – резко возразил Кэссиэн. – Латоя провоцирует нас, хочет вывести на эмоцию, выбесить – тебя и меня. Демон, похоже, еще и зрения тебя лишил, если ты не различаешь настолько очевидную манипуляцию. В любом случае, надеюсь, мы больше ничего подобного не услышим и Латоя усвоила мой урок о том, что молчание – золото. Как и все остальные.
– Усвоили. И я в том числе, – с прорезавшейся горечью подтвердила я. – Провокация или нет, но в тот момент, когда Латоя начала задыхаться, я посчитала, что это моих рук дело и действительно бы перерезала себе вены, чтобы прекратить ее пытку. Кэс, возможно, ты не поймешь, но я устала пачкать руки в чужой крови, лучше уж в собственной!
Он стиснул кулаки. Я видела, как билась венка у него на шее, и будто слышала из ближайшего будущего его оглушительно-громкую ругань, но вместо этого Кэс заговорил спокойно – только каждое слово звучало едко и обидно:
– Знаешь, Санви, у тебя много достоинств, но есть огромный недостаток. Ты обожаешь присваивать себе чужую вину и чужую ответственность. Но ты не центр мира и не правительница над всеми нами. От лично тебя, как и от меня, зависит прискорбно мало. И я не понимаю этой твоей мании, но это правда нездорово, что ты даже сейчас мою ответственность за Латою перетягиваешь на себя. Что ты пытаешься заполнить этим патологическим чувством вины? Зачем сама себя грызешь за то, к чему вообще не имеешь отношения? Тебе заняться больше нечем по жизни что ли? Или это мода новая столичная такая – самоедством заниматься?
…неблагодарный. Ты так стараешься ради него, ради всех в городе, а теперь еще и виновата! И ради этого мальчишки ты рвешь свое трепетное сердечко?
– Тебя послушать, так никто ничего в Лейнсборо не решает, – продолжал тем временем распаляться Кэс. – Мы тут все просто актеры, идем по сценарию, не нами написанному, и только ты можешь повлиять на сюжет этой пьесы. И знаешь, лично я вот совсем не благодарен за то, что ты таким широким жестом снимаешь вину, например, с меня. Ты не имеешь никакого право отбирать у людей груз ответственности за их действия.
…давай проучим этого зазнавшегося Норфолка? Он считает, что мои угрозы ничто, что я лишь безобидный зверек, на которого можно накинуть цепь? Хочешь, покажем, насколько он заблуждается? Давай покажем ему мою власть. Покажем ему твою власть. Пусть знает, с кем имеет дело и кому дерзит.
– Замолчи! – Кэс скептически изогнул бровь, но сейчас я разговаривала не с ним.
Шарахнувшись в сторону так, что едва не врезалась в стену, сжала виски ладонями и судорожно затрясла головой.
– Не смей! Не трогай его! Я запрещаю!
Раскатистый смех больно ударил по натянутым нервам. Понимая, что время возможно, идет на мгновения, я выхватила булавку, собираясь в очередной раз оцарапать в ладонь, когда, ринувшись ко мне, Кэссиэн ловко выхватил ее и швырнул куда-то за спину.
– Нет!
Отчетливо увидев полет булавки, я кинулась следом, однако Кэс поймал меня за талию и вжал в стену. Парень был выше и сильнее, так что шансов вырваться у меня изначально не существовало, вот только объятый страхом мозг не хотел этого понимать. В это самое мгновение я готова была царапаться, кусаться, пинаться, сделать что угодно, лишь бы освободиться и рвануть к заветной цели, вот только проще оказалось бы сдвинуть каменную стену, чем Кэса.
Собственно, он словно сам стал стеной. Навалившись на меня всем телом, Кэссиэн блокировал все мои попытки вырваться. Все, что я могла, это бессильно трепыхаться подобно пойманной за крылья бабочке.
– Пусти! Ты не понимаешь! – продолжая биться в его объятиях, взмолилась я.
– Не понимаю, – тихо сказал он. – Но не отпущу. Я тебя никогда не отпущу.
Наклонившись, Кэс запечатал мои губы поцелуем. Нежно, ласково, он осыпал меня ими, и даже хватка на талии немного ослабла. Он уже не держал, а скорее обнимал, но осторожно, чтобы я ненароком не вырвалась.
…и не лишила его возможности удовлетворить свои похотливые желания. В прошлый раз его остановила мачеха, а теперь? В городе сегодня нет никого и ничего, что способно обуздать его страсть.
Россказням твари я не поверила и на грамм, зато именно они прогнали было заволокший сознание сладкий дурман. Если раньше демон высасывал мою магию, то сейчас словно уже я сама зачерпнула у него так не хватающих мне сил. Цапнув Кэса за губу, я двумя руками оттолкнула его в грудь и бросилась вперед, но сделать успела едва ли пару шагов. Кэссиэн опытно перехватил меня за кисть, дергая назад и вновь буквально впечатывая в стену и нависая сверху.
– Я же сказал, не отпущу, – до пугающего спокойно произнес он.
– И что? Будем стоять так вечно?! – истерично взвизгнула ему в лицо я. – Мне нужна эта треклятая булавка! Нужна! Не дашь забрать эту, все равно найду другую! Да хоть зубами грызть стану!
– Тогда я свяжу тебя и усыплю до ритуала, – веско предупредил Кэс. – Лучше уж я буду твоим демоном в человеческом обличье, чем уступлю твари из-за грани. Устроит такая альтернатива?
– Устроит, – сглотнув ставшую горькую слюну, тихо отозвалась я.
Звучащее абсолютно дико, предложение ошеломило лишь в первый миг, уже спустя мгновение показавшееся удивительно здравым и рациональным. Теперь мне казалось странным, почему я сама не додумалась до столь простого варианта. В самом деле, даже если демон вновь нашлет кошмары, лучше уж мучиться во сне, чем в реальности.
Выждав несколько секунд, Кэс медленно разжал хватку, выпуская меня из объятий. Он был весь напряженный, готовый сорваться с места, если я еще что-то выкину, но я также медленно осела по стенке вниз. Истерика отняла все силы, и из меня словно вынули стержень. Тело налилось свинцовой тяжестью, ноги и руки стали ватными. Подтянув колени к груди, я обхватила их руками в жалкой попытке спрятаться, стать еще меньше и незаметнее.
Присев рядом, Кэссиэн плечом прижался к моему плечу. На какое-то время в классе повисла такая тишина, что можно было услышать отголоски ярмарки. В холле по-прежнему бурлила жизнь, но я больше не завидовала веселящимся посетителям, на это чувство тоже не осталось сил. Обычно в такие моменты я обращалась к стихии, но озеро внутри словно пересохло и вместо привычного спокойствия на дне плескалось только сожаление и стыд из-за устроенной сцены.
– Прости, если я сказал или сделал что-то не так, – на этот раз первым нарушил молчание Кэс. – Я очень за тебя испугался. Никогда не было так страшно. Даже перед люто-волками.
– Все в порядке, я не обижаюсь. Просто ситуация сложилась … сложная, – бесцветно откликнулась я. – Ты делал то, что считал нужным. Как и я.
– Да… Но я все равно не понимаю, почему ты не хочешь дать мне шанс тебе помочь? Нам обоим шанс вместе справиться с этой бедой? – даже не скрывая горечи, спросил он. – Зачем опять одна все на себя взвалила?
– Потому что я боюсь. За одноклассников, подруг, родителей. Но больше всего – за тебя, – отстраненно глядя в пол, произнесла я. Удивительно, но так долго сдерживаемое признание далось без всякого труда. Стоило многочисленным щитам пасть, как слова потекли сами. – Кэс, я не знаю, как ты столько времени мог сопротивляться демону…Он ведь постоянно со мной, постоянно в моей голове, я уже не знаю, где мои мысли, а где его. Это тяжело, я словно схожу с ума. Пусть моя идея с булавкой оказалась дурацкой, но я правда лучше искалечу себе руки, чем позволю вам пострадать.
– А я лучше сам приму на себя удар, чем позволю тебе покалечиться, – невесело усмехнулся он и обнял меня за плечо. – Хотя я и так знаю, что ты никому не причинишь вреда. Ты справишься с влиянием демона. И у меня есть предложение.
– Какое? – машинально уточнила я
– Давай тогда хотя бы бояться будем вместе, а не порознь. И жаловаться на этого демона друг другу. Мне вот он тут намедни на мозг капал, рассказывая всевозможные худшие для тебя варианты развития событий. Я аж в обморок упал, – Кэс вдруг рассмеялся над собой, но натянуто. – Представляешь? Впервые в жизни сознание потерял. Не понравилось, больше не хочу.
– А я бы лучше упала в обморок, – хрипло призналась я. – Меня ведь ждет слияние с этой тварью… И не то, чтобы я боялась того, что увижу, скорее мне не дает покоя вопрос…. Какой я стану потом? Что будет после ритуала? Вдруг часть его души навсегда останется со мной?
Кэс тяжело вздохнул и взглянул на меня. Заботливо, нежно, будто мы обсуждали какую-то милую игрушку, а не монстра, планомерно ломающего наши жизни и души.
– Этого я не знаю. Но если это имеет значение, то я хочу, чтобы ты запомнила: мне неважно, какой ты станешь. Даже если твой разум затуманится, я буду рядом, потому что я виноват в том, что ты в ту злополучную ночь оказалась в подвале, что Хедера от ревности швырнула в тебя вазу и твоя кровь попала на пентаграмму, связав с демоном. Это моя вина, и я намерен пройти свой путь искупления до самого конца, каким бы он ни был. Поэтому, пожалуйста, позволь мне взять ответственность за свою ошибку, позволь хлебнуть из этой чаши яда. Я это заслужил.
– Никто из нас этого не заслужил, – возразила я. Помедлив, положила свою ладонь на ладонь Кэса и негромко продолжила. – Но я рада, что в этот момент ты будешь рядом. Наверное, в одиночестве я сдалась бы гораздо раньше. Спасибо.
Он поцеловал меня в висок и притянул к себе, чтобы сидеть поближе.
– Ты не была и не будешь одна, – уверенно заявил парень. – А теперь еще и я с тобой. Справимся.
– Знаю. Просто говори мне это почаще, ладно? – повернувшись так, чтобы заглянуть ему в глаза, тихо попросила я. – А то если раньше меня не покидало ощущение тонкого льда под ногами, то теперь я словно угодила в трясину. Только подумаю, что выбралась, как опять засасывает.
– Понимаю. Меня тоже временами затягивает и хочется сдаться, напиться, забыться. Держусь только потому что ты тоже держишься, – баюкая меня, сказал он. – Ну, и потому что иначе Найра меня сожжет, даже угольков не оставит.
– Да, это она может, – хихикнув, я прижалась к Кэсу еще ближе, утыкаясь носом в его рубашку. – Пожалуй, Найриного оптимизма с лихвой хватит на нас всех. Надеюсь, ученики тоже оценят ее старания, она столько труда в свою пещеру вложила.
– Да, переживаю за ее «Пещеру» больше, чем за свой полигон. Куда мне уже пора возвращаться, – скривился он и без особой охоты поднялся. – Ты тут чуть-чуть посиди, а я сейчас вернусь.
– С веревкой и зельем? – нервно хихикнула я.
Кэссиэн озорно улыбнулся и кивнул.
– Почти. За бальзамом заживляющим и успокоительным. С веревкой я немного перегнул. Но если тебе вдруг захочется новых ощущений, только скажи, – еще и подмигнул лукаво напоследок.
Оставив меня со вспыхнувшими щеками, жутко довольный Кэс вышел из кабинета. Своего он, впрочем, добился, о валяющейся где-то между парт булавке я даже не вспомнила. Думать о чем-то вообще не хотелось, просто сидеть, отдыхать и наслаждаться короткой передышкой, позволяя стихии внутри медленно успокаиваться.
Несмотря на то, что сам Кэссиэн ушел, со мной словно остался его ветерок. Легкий, беззаботный, пахнущий луговыми цветами, морем и выпечкой. Так и хотелось закрыть глаза, вдыхая его полной грудью и позволяя ласково ерошить волосы.
«Хочу к океану. Нежиться на волнах, валяться на пляже и пить коктейли. Нужно будет узнать у организаторов Турнира, не предусмотрено ли для победителей какого-нибудь особого турне. Или не ждать результатов и отправится всей командой прямо на зимних каникулах. У всех будут снеговики и елки, а у нас – песок и пальмы».
Нарисованная картина оказалась настолько притягательной, что губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке. Видимо, фантазия у меня вышла до того реалистичной, что демону не пришлись по вкусу обжигающие лучи воображаемого солнца, так что на какое-то время я ощутила свободу, что тоже изрядно прибавило настроение и сделало мою улыбку еще более счастливой.
Отворив дверь в класс, Кэссиэн коротко окинул меня взглядом, оценивая настроение, и водрузил на парту рядом принесенные баночки и стакан воды.
– Ну, так что? Придумала, как хочешь использовать веревку, или отдашь эту импровизацию в мои руки? – деловито осведомился он.
– И не думала даже. Буду я еще всякими глупостями голову забивать, – я фыркнула, в голову же скользнула предательская мысль: «А действительно, как?».
– В нашем с тобой возрасте как раз лучшее время глупостями голову забивать, потом не до них будет, – открыв заживляющий бальзам и присев рядом со мной, важно изрек Кэс. – Кстати, не обязательно использовать только веревку.
На свою беду потянувшись за стаканом, я лишь чудом не расплескала содержимое себе на грудь и сердито уставилась на невинно улыбающегося парня.
– Позволишь ручки твои обработать? – делая вид, будто не замечает моего смущения, как ни в чем не бывало, поинтересовался он.
– С учетом предыдущего уточнения, отвечать «да» как-то рискованно, – нервно рассмеялась я.
– Не бойся, лапуля, тебе понравится, – так вкрадчиво пообещал парень, что воздух в классе ощутимо накалился.
– Сомневаюсь, что такое может понравиться. Что хорошего в том, чтобы превратить себя в пленника? – протягивая вперед левую руку, я представила, как на запястье смыкаются кандалы, и беспокойно передернула плечами. – Разве ценность любви не в свободе?
– Все правильно, в свободе узнать больше, чем можешь позволить себе в обычной жизни, – многозначительно глядя на меня, подтвердил Кэс.
Набрав немного бальзама, он подул на ранки и осторожно принялся наносить лечебное средство. И хотя Кэссиэн опустил взгляд, я видела, как он заметно помрачнел, вблизи рассмотрев царапины. Впрочем, голос его не изменился, и он все также вкрадчиво продолжил:
– Есть особенная грань удовольствия в том, чтобы доверить всего себя другому человеку.
– Позволив связать себя? – я скептически изогнула бровь.
И вроде бы раньше я безоговорочно полагалась на Кэса, признавая его авторитет во всем, что касалось любовных дел, вот только сказанное никак не желало укладываться в голове. Несмотря на все старания, воображение упорно рисовало мрачные казематы, железную дыбу и свисающие с нее цепи.
– В том числе, – хитро усмехнувшись, парень медленно провел подушечкой большого пальца по запястью.
Его касания отмечали линию вен, заставляя острее ощущать биение собственного пульса. Наконец, парень сомкнул мое запястье в кольцо, как раз там, где мне чудились сомкнувшиеся кандалы. Прикосновение оказалось совсем легким, но под кожей словно рассыпались горячие искры.
– Есть много разных способов попробовать прочувствовать полное доверие к партнеру. Отдать ему или ей право решить, как и что ты испытаешь в следующую секунду. Положиться на его волю и окунуться в сладкую неизвестность. Ждать, надеяться, предвкушать…– склонившись надо мной, змеем-искусителем принялся нашептывать Кэс. – Ты ведь уже пробовала подобное…
Его рука скользнула к галстуку, немного качнула в пальцах. Одним дразнящим движением он сорвал все замки с моих мыслей, перед глазами вереницей пронеслись воспоминания. С каждым ударом сердца в висках билась очередная картина из прошлого.
Комната, наполненная паром с кружащими в воздухе клочками пены. Обнаженный Кэс, сидящий по пояс в воде. Я, с трудом удерживающая на бортике ванны. Наш спонтанный, жадный, умопомрачительный поцелуй. Мое имя на его губах. Вздохи, которые он слизывал с моих губ. И ладонь, точно так же уверенно подхватившая мой галстук в стремлении сделать поцелуй еще глубже…
Сквозь шум в голове и дурман нахлынувших чувств просочился лукавый голос, возвращая меня в настоящее:
– Отдаться обстоятельствам, позволить себе рухнуть в….
– В ванную? – припомнив окончание того поцелуя, пискнула я.
Крепче сжав галстук, Кэссиэн потянул его, привлекая меня к себе, и наставительно произнес:
– В пучину страсти.
Нашей близости, жара его тела и потемневших глаз оказалось достаточно, чтобы окунуть мое воображение в эхо некогда испытанных по его вине чувств. От проскочивших в голове сцен волоски на коже встали дыбом, а изо рта сам собой вырвался тихий не то вздох, не то стон, мигом заставивший меня покраснеть.
И, конечно же, от внимания Кэссиана это не укрылось! Сделать вид, будто ничего не заметил, он даже не подумал! Наоборот, хитро ухмыльнувшись, наглый и крайне довольный собой парень вкрадчиво полюбопытствовал:
– Представила? Нравятся такие глупости?
– Н-нет, – вспыхнув еще сильней, промямлила. – Просто… Рука болит!
– Врушка, – покачав головой, Кэс нежным поцелуем прикоснулся к кисти, чем вызвал у меня дрожь и очередную волну жара. – Тебя выдает стук сердца.
Скользнув по моим губам хищным взором, он неторопливо ослабил уже собственный галстук. Как зачарованная я смотрела на его движения: пальцы ловко распутали узелок, высвобождая воротник и шею, скользнули по пуговицам рубашки, расстегнув несколько верхних. Теперь его грудь немного виднелась, кипенно-белая ткань больше не скрывала вдохов и выдохов, движений ключиц и плавного хода кадыка. С трудом оторвав взгляд от мужской шеи, я обнаружила, что Кэссиан успел связать наши галстуки.
– Что ты делаешь? – изумленный возглас сам собой сорвался с губ, брови стремительно полезли на лоб.
– Готовлюсь к практической части урока, – по губам Кэса скользнула многообещающая улыбка. Придвинувшись ближе, он поймал мой взгляд и провокационно мурлыкнул: – Ты доверяешь мне?
– Д-да, – мгновенно угодив в плен карих, затянутых манящей тьмой глаз, только и смогла выдохнуть я.
– Тогда позволь показать, а если тебе правда не понравится, то просто скажи, – не отводя взгляда от моего лица, попросил парень.
Ткань змеей соскользнула с шеи по плечу на мои руки. Пока он почти не касался меня, просто протягивал галстук по коже невыносимо-медленной лаской. Я же застыла, дыша через раз и сама не способная понять, что именно чувствую. Происходящее определенно было чем-то неправильным, постыдным, выходящим за всякие рамки. Да что говорить, даже раздеваясь перед Кэсом в прошлый раз, я не испытывала и половины нахлынувшего сейчас смущения. Волоски встали дыбом, дыхание участилось. Мне казалось, я слышу биение собственного сердца, которое вот-вот выпрыгнет из груди.
– Постарайся расслабиться, – касаясь губами мочки уха, прошептал он. – Я буду нежен и ласков, не бойся.
Аккуратно перехватив мои ладони, Кэс плавным движением завел за спину – левую снизу, а правую над плечом. Обвязав галстуком одну руку, накинул петлю на вторую. Методично связывая руки за моей спиной, Кэссиэн дышал размеренно и спокойно, казалось, сам процесс не вызывает у него никаких особых чувств. Завязав последний узелок, он несильно потянул, проверяя надежность пут.
– Легко сказать, не ты же только что лишился способности шевелиться, – глядя ему в лицо, с усилием рассмеялась я.
По коже же пробежал неприятный холодок. Слишком похожей оказалась нынешняя сцена на то, что произошло в лесу – прижатая к стене, полностью обездвиженная я, нависающий надо мной высокий и сильный парень. И пусть тогда ничего непоправимого не случилось, вновь ощутить себя беспомощной, не способной сопротивляться стало едва ли не самым большим моим кошмаром.
Узелки немного затянулись, фиксируя ладони, и на лбу выступила испарина. Кэссиэн едва ощутимо провел по открытой внутренней стороне моих рук, отмечая получившуюся диагональ, довязал еще узелок. Теперь я наблюдала за его отточенными движениями с прорезавшимся волнением, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на дыхании и заставить себя сидеть неподвижно, а не на четвереньках рвануть к двери.
