Увиденное потрясало воображение Дарима. Цвета, роскошность, но сильнее всего – размеры. Пожалуй, внутри стен Авалонии могли поместиться сотни, а то и тысячи деревень наподобие Садлера и Гнёзд. Да что уж там, Дарим не видел конца города за горизонтом. Он был поражён. Настолько поражён, что Бену пришлось дёрнуть юношу за плечо, чтобы вернуть к себе внимание.
– Ты там живой хоть, эй?
– Так это и есть столица… – зачарованно промолвил Дарим.
– Да, она самая, – рассмеялся Бен. – Как тебе?
– Громадина! Я по-разному её представлял, но чтобы настолько большой…
– Это точно. Сандара раза в три меньше, хотя даже её язык не повернётся назвать маленькой. О, вон, гляди, – Бен указал пальцем в куда-то вдаль, – видишь здания за тем каменным забором? Это Академия Вестерион.
Если бы Дарим сидел к Бену спиной, то наверняка свернул бы себе шею, так быстро он последовал взглядом за указанным направлением. Он рассмотрел множество высоких зданий, несколько арен самых разных форм, парочку садов и парков, а также несколько построек, о предназначении которых не имел ни малейшего понятия. «Вот она, Академия, – восхитился Дарим. – Всё это время она была так близко, а я и не знал…» Происходящее казалось сном. Спуск с холма и приближение к очереди длилось около каких-то десяти минут, но тянулись они словно несколько часов. Хотя и этого времени едва ли хватило бы на рассмотрение и трети всех зданий, улиц и площадей Авалонии.
– Ну и что это за внезапное столпотворение? – вздохнул Бен, притормаживая телегу возле последних в очереди.
Судя по хорошему вооружению, доспехам, спрятанным под плащами, и суровым взглядам, перед ними стоял отряд наёмников, члены которого, видимо, негодовали больше остальных. Они то и дело выходили в сторону, чтобы посмотреть, двигается ли народ, недовольно цокали, плевались на землю и вполголоса ругались матом.
За тридцать минут ожидания Дарим успел как следует налюбоваться на городские стены. Для себя он отметил, что на них не было ни царапины, ни одной дырочки, будто город никто никогда не штурмовал. Размышляя над этим, юноша как бы невзначай прошёлся вдоль очереди почти до самых ворот, чтобы подслушать вероятную причину медленного приёма в столицу. Среди версий было и предположение о розыске какого-то мага, и слухи о происшествии в столице, и даже мысль о том, что город переполнен.
Наконец настала очередь наёмников. Они подошли к пятерке стражей, пропуская вперед седовласого мужчину с бородой и цепким одноглазым взглядом. Навстречу ему вышел плечистый юноша, единственный не носивший шлема. Завязался диалог. Дарим шагнул ближе, чтобы слышать получше.
– Какой ещё нахрен новый закон? – возмутился один из наёмников, однако Седой, как его успел прозвать в голове Дарим, жестом указал тому замолчать.
– Можно ли поподробнее узнать об основных положениях закона? – дипломатично спросил командир отряда.
– Положения простые, как названия пальцев руки, – менее дипломатично ответил страж без шлема. – Въезд в город возможен только с оружием, на котором есть клеймо, подтверждающее, что оно было изготовлено в стенах Авалонии. Всё остальное оружие на время действия закона считается запрещённым. Въезд с ним невозможен.
– А, так вот в чем дело… – Седой с пониманием покачал головой. – Мужик, давай так: мы тебе заплатим, а ты на время представишь, что всё наше оружие заклеймено, и пропустишь.
Дарим не поверил своим ушам: «Взятка? Стражу столицы? Да за кого этот дедок его принимает? Пускай он всего лишь страж, он всё равно является воином, который клялся своей честью, что никакие вещи в мире не встанут для него выше, чем выполнение долга!» Нахмурившись, Дарим продолжил наблюдение.
– За кого ты меня принимаешь? – вскинул брови страж. – Закон есть закон. Либо сдавайте всё запрещённое оружие, либо проваливайте.
– Слушай, мы работаем в этом городе не первый год, – вздохнув, начал Седой, – стольким знатным особам услужили, сосчитать не можем. Никому из нас ведь не нужны проблемы?
– Проблемы? – усмехнулся страж. – Ты можешь устроить мне проблемы? Или правда думаешь, что я поверю, будто ты в хороших отношениях с кем-то из местной знати?
После такого ответа Седой положил руку на рукоять своего топора, выпрямился и расправил плечи. Его примеру последовал весь отряд, который насчитывал человек четырнадцать. Все они выглядели больше командира стражи, однако тот лишь приободрился, когда увидел угрозу в свою сторону.
– Ого, да вы драки хотите? – усмехнулся страж. К нему придвинулись четверо сослуживцев.
Сердце Дарима забилось чаще. Прямо перед ним начиналось настоящее сражение опытных наёмников и городских стражей. Ему было страшно, но в то же время безумно хотелось поглядеть на такое зрелище.
– Мужики, в наши планы не входило убийство новобранцев, – начал Седой, – но, если вы продолжите гнуть свою линию, это будет нетрудно устроить. Подумайте сами. Вас пятеро. Караульный с арбалетом только что отошел к соседним воротам, до которых примерно километр. Пока он вернётся своим прогулочным шагом, пройдёт минут двадцать. У нас такое раздолье, что мы не только трупы ваши спрятать успеем, так ещё и затеряться внутри городских стен. Да, вскоре поднимут тревогу, начнут искать нарушителей, но кто найдёт нас среди сотни тысяч людей, не зная лиц? Подумайте хорошенько, ведь всё это может произойти из-за вашего упрямства.
У Дарима дыхание сбилось от волнения. Конфликты взрослых всегда вызывали у него неприятное ощущение тревоги. Подняв глаза на стену, он действительно не увидел там арбалетчика. «Получается, Седой просчитал всё это, пока стоял в очереди? – удивился Дарим. – Ого…»
– Не зная лиц? – спросил командир стражи после небольшой заминки. – Хочешь сказать, что никто из тех, кто стоит за вами в очереди, ничего никому не доложит?
– Да вы их тут битый час держите со своими обысками, – Седой махнул рукой. – Они бы и сами вас убили, если б могли, чес слово. Им это на руку будет даже. Время сэкономят, да ещё и от засранцев избавятся.
Командир выглядел озлобленно, в отличие от своих товарищей, которые растерянно переглядывались между собой. Повисла длинная напряжённая пауза.
– Ладно, чёрт с вами, – подумав, наконец решил командир. – Если попадетесь с запрещённым оружием, мы заявим, что не видели вас на воротах, а в город вы попали незаконно.
Другие стражи еле слышно выдохнули и вернулись к своему посту. Отряд наёмников вальяжно прошёл сквозь ворота. Всё произошедшее казалось Дариму каким-то вымыслом. «Чтобы стражи столицы позволили кому-то так обращаться с собой, а потом и вовсе отступили? – разочарованно подумал Дарим. – Это совсем не сходится с тем, как я представлял себе слуг короля, хранителей закона и чести».
Размышления, однако, пришлось отложить на потом. Пришла очередь Бена и Дарима, отчего сердце последнего вновь ёкнуло. Юноша вдруг понял, что при нём тоже есть «запрещённое» оружие. Осматривая свой кинжал, Дарим не видел на нём никакого клейма. «Очевидно, что бабушка Хильга не в столицу за ним ездила! – мысленно выругался Дарим, когда Бен подъехал к воротам. – Оружие наверняка изготовил какой-то деревенский кузнец по знакомству. Вот ведь подстава!»
– День добрый, Морай, – Бен, улыбаясь, поздоровался с командиром стражи, – что, трудности на службе?
– Добрый, дядь Бен, – командир улыбнулся в ответ. – Да вот, отморозки какие-то решили на нас отыграться за стояние в очереди. Будто мы по своей воле тут всех торчать заставляем. Нам дали приказ, мы исполняем. Нашли, на кого наехать…
Бен ответил на его жалобу непродолжительным хохотом:
– Не бери в голову. В каком-то смысле они правы. Раз закон дурацкий, то и исполнять его можно по-дурацки, правильно? – торговец подмигнул стражу.
Морай улыбнулся в ответ на озвученное предложение. Затем он перевёл глаза на Дарима.
– А этот парень с вами, дядь Бен?
– Да, этот славный малый прибыл сюда со мной, – кивнул Бен.
Страж внимательно оглядел Дарима с ног до головы и ненадолго задержал свой взгляд на мешке, висевшем у него за спиной. «Только не обыск, – взмолился Дарим. – Только не обыск!»
– Что же, тогда не смею задерживать, – Морай отошёл в сторону и вытянул руку в сторону открытых ворот. – Добро пожаловать в Авалонию!
Бен поблагодарил своего знакомого и кивком головы указал, чтобы Дарим забрался обратно на телегу. Ворота вскоре оказались позади, и юноша облегченно выдохнул и повернулся, чтобы поблагодарить торговца за помощь.
– Должен будешь, – будто предвидев эти слова, хмыкнул Бен.
Телега, на которой сидел Дарим, подобно лодке в реке, плыла по движению одной из главных улиц столицы. Люди каким-то чудом умудрялись расходиться друг с другом в невероятно тесном коридоре, кареты и повозки, запряжённые лошадьми, пропускали и обгоняли друг друга, то тут, то там кричали уличные торговцы, где-то неподалёку, судя по звукам, маршировал отряд рыцарей.
Дарима объял детский восторг, от которого он не мог усидеть на месте и постоянно озирался по сторонам. Проехав приличное расстояние и оказавшись на менее оживлённой улице, Бен остановил лошадь и повернулся к своему пассажиру.
– Тебе переночевать-то есть где?
– Нет, я тут впервые, – честно ответил Дарим.
– Плохо… – задумчиво заключил Бен. – Королевские рыцари не любят, когда ночью по улицам гуляют всякие подозрительные юноши.
После недолгих размышлений торговец сунул руку себе под рубаху и достал оттуда две серебряные монеты, сжал в кулаке и протянул Дариму.
– Вот, возьми. Можешь считать платой за хорошую компанию в дороге. Ты оказался весьма интересным собеседником для человека, выросшего в деревне.
– Спасибо огромное, – застенчиво ответил Дарим и подставил свою руку.
– Если вдруг посмеешь перечить моим наставлениям, – Бен вдруг серьёзно посмотрел на Дарима, а затем вновь широко улыбнулся, – и решишь вернуть долг, ты сможешь меня найти на рынке, что на улице музыканта Ахо.
– Хорошо! – закивал Дарим.
Большой кулак разжался над юношеской ладонью, и в неё упали две монеты.
– Обратись в любой трактир, – предложил Бен, – на верхних этажах всегда должны быть свободные комнаты. Не королевские покои, конечно, зато дёшево.
Дав юноше ещё несколько советов, Бен вздёрнул поводья, кивнул на прощание и скрылся за ближайшим поворотом. Вечерело. Часть своих задач Дарим уже выполнил, что не могло не радовать. «Приехать я приехал, осталось поступить в Академию, – подумал он. – Интересно, что же в итоге окажется сложнее?»
Дарим быстро отыскал трактир «Горделивый гусь», немного понаблюдал за проезжающими мимо каретами и всадниками, и решился зайти внутрь. На монеты Бена он снял себе комнату на ночь и купил немного еды.
Поужинав, Дарим поднялся к себе и улёгся на скрипучую кровать. Его соседями в основном были выпившие парочки, которые изрядно шумели даже через стены своими песнями, громкими разговорами и стонами. В комнате царила грязь, в дальнем углу, изучая нового постояльца, сидел таракан.
– И правда… Не королевские покои. Никогда не думал, что дом Хильги покажется мне комфортным, но после такого…
Авалония тем временем нарядилась в ночное платье.
– Но всё же… – тихо сказал Дарим. – Как хорошо, что я наконец здесь.
Довольный собой, он провалился в первый сон в незнакомом городе. На следующий день Дарим поставил себе две задачи: посетить Академию и найти подработку, чтобы скопить денег для поступления. Первой цели он решил достичь сразу после пробуждения. Поплутав по незнакомым улицам, несколько раз поспрашивав дорогу и однажды заблудившись, Дарим добрался наконец до белых красивых стен в два с половиной метра высотой. Его сердце затрепетало от нетерпения. Не сдержавшись, Дарим сделал пару шагов вперёд и приложил ухо к холодной каменной поверхности. На другой стороне было тихо, как на кладбище.
– Видимо, летом студенты не учатся, – вполголоса проговорил Дарим и отправился искать вход в Академию.
Поиск ворот оказался куда более трудной задачей, чем ожидал Дарим. Академия занимала огромную территорию даже по меркам столицы. У Дарима ушло порядка тридцати минут, прежде чем он отыскал металлические врата, охраняемые двумя стражами. В отличие от тех, что стояли на входе, ведущем в город, эти выглядели более празднично и не носили шлемы. На них развевались плащи с гербами Эденвера, красивые тканевые белые перчатки скрывали руки, наплечники были украшены медалями и печатями, а на концах пик красовались маленькие флажки. Мужчины стояли по стойке смирно и казались скорее доспехами на манекенах. Дарим медленно подошёл к одному из них.
– Эм… – Дарим задумался, как ему лучше начать разговор со стражами. Тогда он вспомнил одну из книг про рыцарей, которую ему читали в детстве. – Разрешите обратиться?
– Чем могу быть полезен, юноша? – отозвался рыцарь, направив на Дарима пристальный взгляд.
– Я хотел бы посетить Академию, – объяснил Дарим. – Собираюсь поступать сюда осенью.
– Прошу простить, но Академия Вестерион закрыта для посещения посторонних во внеучебное время, – отчеканил страж.
– Понятно, – разочарованно вздохнул Дарим. – Тогда… Скажите, может мне нужно сделать что-то ещё для поступления помимо внесения платы?
– Разумеется, – кивнул страж, – каждому, кто хочет стать одним из студентов Академии, нужно сдать тест на пригодность физических данных. В случае прохождения, инструктор напишет подтверждение на ваше имя и поставит печать. В день поступления вам будет необходимо предоставить это письмо и внести плату за начало обучения. После этого вас примут в ряды студентов.
Каждому слову рыцаря Дарим внимал, как своему приговору. Сердце снова начали терзать переживания. Теперь, помимо вопроса с оплатой, появился какой-то непонятный тест, о котором Дарим ещё не слышал.
Из чего вообще состоит этот тест? Сложный ли он? Можно ли его пересдать, если что-то не получится с первой попытки? Эти и множество подобных вопросов бесновались в голове Дарима.
– А когда и где я могу пройти этот тест? – подумав, спросил он.
Страж повернулся к сослуживцу и уточнил, сменив тон с торжественного на будничный:
– Инструктор Оле уже ушёл, не знаешь?
– Вроде ещё здесь.
– Кхм, – стражник повернулся обратно к Дариму. – Пройдёте сейчас ворота, затем прямо по дорожке, первый поворот налево, там трёхэтажный корпус. Подойдёте, у стража спросите инструктора Оле. Скажите, что хотите пройти тест, он всё поймёт.
Дарим решил поначалу, что не будет пытаться пройти тест в первый же день. Ему хотелось как-то подготовиться, выбрать удобный день. Однако после разговора со стражами юноше вдруг показалось, что он сможет всё сдать и без дополнительной подготовки. «Иначе для чего я тренировался всё время?» – рассудил Дарим.
Поблагодарив стражей, Дарим отправился через ворота и оказался в стенах Академии Вестерион. Всё вокруг было величественным и красивым, приятно пахло листвой, а ещё веяло холодком от чистой воды в фонтанах самых разных форм. Аккуратные ухоженные дорожки, причудливо подстриженные кусты, всевозможные памятники и статуи, величавые деревья редких видов. Всё происходящее казалось Дариму сном.
Красота вокруг была настолько непривычной ему, что создавала ощущение иллюзии, которую могло разрушить одно неосторожное движение. Дарим сам не заметил, как перестал следовать озвученному стражем маршруту и начал просто прогуливаться по территории Академии, не зная, за что ухватиться взглядом. Возможно, он бродил бы так до конца дня, но всё-таки вспомнил, что должен сдать тест. Поэтому Дарим вынужденно вернулся ко входу и нашел нужное здание.
Это был высокий корпус из кирпича цвета слоновой кости. По соседству с некоторыми окнами располагались уютные балкончики с каменными балюстрадами, а на первом этаже обнаружились две высокие двери из тёмного дерева. Как и полагается, возле них стоял такой же «парадный» страж. Он выглядел более дружелюбно, чем его товарищи у главных ворот, и немного оживился при приближении Дарима.
– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался рыцарь.
– Здравствуйте. Я ищу инструктора Оле. Он здесь?
– Да, сейчас я его позову, – улыбнулся страж и скрылся внутри.
Вскоре из-за дверей вместе со стражем вышел статный мужчина. Его лицо было начисто выбрито, а на голове росли короткие русые волосы. Мужчина носил роскошный золочёный доспех, а на его ногах сидели дорогие тканевые брюки и туфли, на поясе – шпага. «Не совсем понимаю смысл кирасы, если ноги не защищены, но видимо так в Академии одеваются инструкторы», – подумал Дарим.
– Вы хотели сдать тест на физическую пригодность? – мужчина обратился к Дариму так, будто юноша был каким-то бароном.
– Да, – кивнул Дарим.
– Хорошо, тогда сейчас вы вдвоём идёте со мной на тренировочную площадку.
– Вдвоём? – удивился Дарим. Он не замечал вокруг других желающих.
Ответа ждать не пришлось. Из-за спины инструктора Оле шагнул широкоплечий молодой человек в серой тунике, облегающих штанах и кожаных сапогах. На его голове вились длинные чёрные волосы, на лице красовалась аккуратная, но весьма густая, хоть и коротенькая бородка. Дарим был с юношей одного роста, однако явно уступал тому в комплекции. Несмотря на внешний вид, зачастую присущий людям высокомерным или чересчур строгим, взгляд незнакомца был крайне спокойным. Дарим мысленно подметил, что никогда не видел такой одежды. Перебросившись парой фраз со стражем, инструктор Оле зашагал в сторону тренировочной площадки, приказав поступающим следовать за ним.
– Как твоё имя? – Дарим не смог побороть распирающий его интерес.
– Семунд, – отозвался юноша, посмотрев на Дарима. – А твоё?
– Дарим.
Семунд протянул Дариму руку, последовало крепкое рукопожатие.
– Слушай, а ты откуда?.. Я никогда не видел людей с такой внешностью.
– С севера, – спокойно пояснил Семунд.
– Северянин… Здорово. В столице значит и южане, и северяне есть.
– Южане? – заинтересовался Семунд.
По пути до площадки юноши успели побеседовать о разных народах, их отличиях во внешности и характере. Дарим не мог не отметить для себя северный акцент нового знакомого – по крайней мере, так он оправдал своеобразное произношение Семунда. Звучание гласных букв сокращалось, по интонации больше выделялись согласные. Это никак не мешало пониманию речи, но у Дарима то и дело появлялось желание передразнить Семунда или просто посмеяться над ним.
Вскоре показалась и сама тренировочная площадка. На ней стояло множество различных манекенов, сделанных из мешков, набитых сеном. Их защищали кирасы и шлемы. Вокруг площадки была вытоптана дорожка.
– Итак, господа будущие студенты, – повернулся инструктор Оле, – для прохождения теста вам необходимо выполнить несколько физических упражнений, а именно: шестьдесят отжиманий, восемьдесят приседаний, двадцать кругов бега вокруг тренировочной площадки без перехода на шаг. Всё выполнять строго в названной последовательности, подряд, желательно как можно быстрее. Вопросы?
Юноши помотали головами.
