Воинская часть одобрительно зааплодировала, маги вяло их поддержали. Иладар косо посмотрел на последнего выступающего вернулся на своё место.
Далее преподаватель раздала всем листки с расписанием. Дариму предстояло заниматься пять дней в неделю. В среднем, в день у него стояло по три занятия примерно по полтора часа (позже он узнал, что студенты называли их парами). Среди своих предметов Дарим нашел фехтование, строевую подготовку, плавание, верховую езду, историю, математику, работу с документами, полевую медицину и охоту. Список поверг его в небольшое разочарование. Большая часть звучала интересно, но было и то, к чему Дарим притрагиваться не хотел. Ну никак он, будучи рыцарем, не планировал копаться в бумагах, вычитать и умножать. С другой стороны, Дарим в целом мало чего знал о занятиях рыцарей.
После ознакомления с расписанием и обсуждения нескольких организационных вопросов, собрание было окончено.
– Ваши занятия начнутся завтра, – сказала Мия Гауф. – На них вы познакомитесь с преподавателями и их требованиями, получите учебники и тому подобное. Разберётесь, надеюсь. Если будут какие-то вопросы, мы со старостой их решим.
Выходил Дарим из кабинета вместе с Семундом. Они обсуждали расписание и первые впечатления, когда к ним присоединился их одногруппник, голос которого стал решающим при выборе старосты.
– Как вас зовут? – спросил парнишка.
– Дарим.
– Семунд.
– А я – Ник, – ответил одногруппник, после чего последовало два рукопожатия. – Вы выглядите как нормальные ребята. Особенно учитывая тот факт, что я впервые вижу дружбу северянина с кем-то, кроме северянина. Не знаю, с чем это связано, но это уже не моё дело. Я вот, что сказать хотел – нам нужно держаться вместе. Мы с вами в самом настоящем гадюшнике. Не будем друг другу помогать – никто нам не поможет. Маги из кланов уже организовали себе какую-то группу.
– Да ладно тебе, – Дарим махнул рукой. – Нельзя же по одному дню сразу всех судить. Уверен, если познакомиться поближе, среди них найдется много хороших ребят.
– Может и так, брат, но пока я предлагаю делать, как сказал, – настаивал Ник. – Мы пока ничего не знаем про систему оценок, за что из Академии выгоняют и прочее. Нужно быть начеку.
– Ты точно из деревни? – Дарим приподнял одну бровь и ухмыльнулся.
– Да, но в столице уже где-то месяц, – ответил Ник. – Жизнь в этом городе научила меня, что в одиночку ты – ничто.
– Ладно, Ник, мы тебя поняли, – кивнул Дарим, которого немного утомила настойчивость нового знакомого. – Пока будем аккуратны.
Сказав ещё пару слов напоследок, Ник, наконец, отстал. Дарим и Семунд покинули корпус, от души посмеялись над своим новым приятелем и решили расходиться.
– Что ж, Дарим, на сегодня прощаемся, – сказал Семунд, поправив рукой бороду. – Мне нужно в город.
– Да, без проблем, – сказал Дарим и пожал северянину руку. – До завтра.
Дарим вернулся в свою комнату, где его уже ждал Ривер, полный рассказов и эмоций о первом учебном дне. Юноши решили вместе пройтись до рынка и прикупить новую форму, в пути повествуя друг другу о своих группах. Так началась студенческая жизнь Дарима.
Почти половина пар проходила в больших группах, которые сформировались в зависимости от профиля обучения, как и обещала мисс Мия. Например, на фехтовании присутствовало сразу шестьдесят человек, из которых из группы Дарима, включая его самого, было только трое. Освоение меча шло тяжело, но сам процесс был весьма увлекательным.
Практически все занятия, связанные с физической подготовкой, давались относительно легко. Исключением стала, разве что, верховая езда. Дарим не очень ладил с крупными животными, а лошадь по кличке Малинка то и дело пыталась выкинуть его из седла, толкнуть и даже укусить.
С другой же стороны, предметы, вроде математики, давались крайне туго. Благодаря Хильге, Дарим умел хотя бы читать и писать, но это никак не отменяло того факта, что интеллектуальной деятельностью он занимался достаточно мало. Да, знал много, потому что был любознательным, но в математике это никак не выручало. Так, для Дарима вся учеба разделилась на скучное сидение с пером за кучей книг и интересную практику.
Первые две недели были скорее ознакомительными, поэтому не включали в себя важнейшую часть подготовки к становлению рыцарем – дуэли. В первый день третьей недели всю группу собрали на небольшой арене с песчаным покрытием, где уже ждала Мия Гауф и какой-то мужчина в чёрной мантии мага. На преподавателя он не был похож.
– Здравствуйте, уважаемые студенты, – бодро поприветствовала студентов мисс Мия. – Возможно, кто-то уже в курсе информации о дуэлях в Академии Вестерион. Если нет, я коротко поясняю. Дуэли являются неотъемлемой частью вашего обучения. Это касается как магов, так и воинов. Именно поэтому вы здесь в полном составе. Сражаться вы будете не очень часто, но боевой опыт к концу обучения у вас накопится. В общем, чего я рассказываю, лучше один раз показать, сами всё поймёте, – сказала Мия Гауф и опустила глаза на список группы. – Так, первая пара… Дарим Эшфорд и Мавр Клавель. Прошу вас выйти на середину арены, остальных – занять зрительские места.
Сердце Дарима ёкнуло. Его выбрали первым. Он никогда до этого не дрался с мечом в руках. Вдобавок, ему предстояло делать это перед всей группой. Ещё и противником был тот, с кем Дарим не выбрал бы сражаться даже в самом крайнем случае.
Оба участника подошли к центру арены. Дарим ждал, что им выдадут тренировочное снаряжение вроде деревянных мечей, расскажут про запрещённые приёмы, но ничего из этого не произошло. К мисс Мии подошёл мужчина в мантии.
– Так-с, – начала Мия Гауф, – правила простые. Поражение засчитывается участнику в случае, если он сдался, не способен продолжать сражение или убит.
– Убит? – переспросил Дарим.
– Ага. Всё как на поле боя. Однако перед тем, как начать, сделайте, пожалуйста, то, что сейчас скажет вам мужчина за моей спиной.
Маг подошёл к юношам и достал небольшой свиток с непонятным рисунком.
– Юноша, положите вашу ладонь в центр свитка, – обратился мужчина к Дариму.
Дарим повиновался. Он приложил свою руку к куску бумаги. По контуру пальцев пробежал небольшой синий огонёк. Закончив обводить всю ладонь, он исчез, а рисунок на свитке изменился.
– А теперь вы, юноша, – обратился мужчина уже к Мавру.
Староста группы тоже подчинился. Теперь рисунок на свитке выглядел завершённым. Маг развернулся и направился к местам для зрителей.
– Готово, – сказала мисс Мия. – Теперь, разойдитесь по разным углам арены. По моей команде можете начинать. С тобой всё нормально? – обратилась мисс Мия к Дариму.
Дарим выглядел, мягко говоря, напугано. Он никак не ожидал, что спустя пару недель его заставят сражаться настоящим оружием. Добавляло поводов для волнения правило про смерть участника.
«Неспроста же его добавили… – напряжённо рассуждал Дарим. – Хотя, с другой стороны, если бы воины на каждом поединке старались убить друг друга, рыцарей у короля практически бы не оставалось. Они бы все помирали ещё во время обучения. Всё в порядке. В случае чего, бой будет остановлен», – заверял себя Дарим.
– Да, – он неуверенно улыбнулся куратору. – Просто нервничаю немного.
– Не переживай, – приободрила его мисс Мия. – После первого боя будет проще.
Дарим кивнул и направился в свой конец арены, прихватив собственное снаряжение. Мавр же отошел в противоположную сторону. Дарим немного размял плечи, попрыгал, достал из ножен меч, взял во вторую руку свой деревянный щит и встал в стойку, устремив взгляд на оппонента.
– Ладно, мне нельзя оплошать перед всей группой, иначе меня запомнят, как слабака, – тихо сказал себе Дарим.
Мавр не доставал свой меч из ножен, а просто держал его в руках и оценивающе смотрел на Дарима. На них обоих была одежда, в которой они ещё каких-то десять минут назад сидели на лекции по истории. Дариму показалось это странным, у него мелькнула внезапная мысль о том, что, если испачкать форму, придётся её стирать.
– Начали! – скомандовала Мия Гауф с края арены.
Мавр медленно двинулся в сторону Дарима. С каждым шагом их разница в росте и ширине становилась всё отчётливее. Дарим прикинул, что встань они напротив друг друга, он будет смотреть противнику в солнечное сплетение.
Когда расстояние сократилось до пяти метров, Мавр вынул меч из ножен и продолжил сближение. Дарим ответил тем, что поднял щит повыше. Через несколько шагов Мавр сделал первый укол, направленный на голову оппонента. Несмотря на всю массивность фигуры и меча, движение было быстрым и точным. Дарим закрылся щитом, раздался глухой стук удара по дереву. Незамедлительно последовал ещё один выпад по телу. Успев опустить щит, Дарим защитился и отскочил назад.
– Что это? – спросил вдруг Мавр.
– О чём ты? – недоумевающе ответил Дарим.
– То, как ты сражаешься. Что это за позорище? Почему ты не атакуешь?
Дарим сделал неуверенный выпад из-за щита, но был легко парирован.
– Зачем ты вообще сюда поступил? – грозно спросил Мавр, оставаясь в стойке и совершая колющие удары по своему противнику.
– Чтобы стать рыцарем, – ответил Дарим.
Лицо Мавра озлобилось. Он поднял меч, рассек лезвием воздух и впервые за весь бой показал свой рубящий удар. Дарим закрылся щитом, но всё его тело почувствовало мощь, с которой он столкнулся. На песок с щита упало несколько щепок, рука в месте хвата начала неприятно гудеть.
– Рыцарем стать? – гневно спросил Мавр. – Ты хоть знаешь, сколько тут таких же рыцарей, мать их? Ты правда думаешь, что сейчас тебя поучат, как на лошадке кататься да на уток охотиться, и ты уже рыцарь?
После этого Мавр нанёс ещё один рубящий удар, сильнее и быстрее предыдущего. Дарим сжал челюсть со всей силы, чтобы не издать крика от боли в руке. По ощущению, она ломалась вместе со щитом. Дыхание Дарима было сбито. Он тяжело дышал, едва поднимал щит над собой и продолжал пятиться.
– О, я знаю, о чём ты ещё думаешь, – Мавр положил меч на плечо и медленно зашагал в сторону Дарима. – Что тебя здесь научат драться. Что сейчас ты посидишь на лекциях, где какой-то дед объясняет тебе разницу между мечом и шпагой, пару раз поупражняешься, и ты уже дохрена воин!
За его криком последовал очередной рубящий удар с широким замахом. Дарим инстинктивно выставил щит. Удар оказался сильнее первого раза в три. Дарим закричал от боли, щит едва ли не разлетелся на куски, в руке что-то хрустнуло. Решив сыграть на неожиданности, он совершил выпад, целясь Мавру в ногу, стоящую впереди. Цель была выбрана удачно, поскольку его оппонент ещё не успел встать в стойку, однако сбитое дыхание, недостаток боевого опыта и невероятная реакция противника сделали своё. Мавр успел парировать, над ареной раздался звон двух мечей. Рука Дарима с щитом опустилась. Сил держать её поднятой не осталось.
– Но я вот, что тебе скажу, – продолжил Мавр, вновь положив меч на плечо. – По сравнению с тем, сколько я сделал для того, чтобы попасть сюда и стать рыцарем, ты даже на боку не валялся. И несмотря на это, ты посмел поступить сюда. Вылезти из своей чёртовой деревни и, возможно, отнять место у такого же, как я. Ты ведь об этом даже не думал, да?!
Дарим отважился на ещё одну атаку. Он вложил в удар все оставшиеся силы, но Мавр легко парировал и выбил меч из его рук.
«Больше не могу… – отчаянно подумал Дарим. – Сил нет…»
Дарим продолжил пятиться и стал поглядывать на зрителей. Судя по спокойному выражению лица мисс Мии, никто не собирался останавливать бой. Помимо этого, он увидел своих одногруппников. Увидел надменные взгляды и ехидные насмешки. «Они видят во мне слабака», – сокрушённо понял Дарим.
Мавр приближался с намерением закончить начатое. На его мече Дарим увидел кровь. Только сейчас он понял, что, выбив меч, Мавр рассёк ему три пальца. С них на песок капала кровь. Дарим мысленно приготовился к смерти. Ещё никогда он не был так унижен в своей жизни.
Вдруг возле ноги Дарима что-то воткнулось в песок. Он опустил глаза и увидел небольшой кинжал. В это же время на зрительских местах поднялись крики и копошение. Недолго думая, Дарим поднял брошенное оружие и быстро встал в стойку, решив, что это его шанс отыграться.
– Видимо, кто-то из твоих дружков захотел тебе помочь, – укоризненно сказал Мавр. – Это лишь доказывает, что слабаки, вроде тебя, сбиваются в стайки и таким образом стараются выжить.
Мавр бросился в атаку, приближая решающий момент сражения. Дарим тоже побежал навстречу своему оппоненту. Мавр рефлекторно ответил уколом в плечо. На всеобщее удивление, Дарим не стал защищаться, а принял удар. Острое лезвие вонзилось чуть левее плеча, рассекая мышцы груди. Дарим закричал от боли и полоснул кинжалом по лицу оппонента, задевая висок и левый глаз. Лезвие прошлось бы и дальше, если бы не рука Мавра, которую тот освободил от рукояти. Староста завопил от боли на всю арену. Он лишился одного глаза, но инициатива в бою всё ещё оставалась за ним. Мавр оттолкнул Дарима назад.
Из раны юноши в груди хлынула ярко-алая кровь. Судя по небольшому фонтанчику, Дарим определил, что ему попали в артерию. В глазах потемнело, голова закружилась, окровавленный кинжал выпал из пальцев. Едва различая происходящее, Дарим увидел, как Мавр занёс свой огромный меч и направил решающий удар прямо в голову оппонента.
– Это и правда конец… – обречённо прошептал Дарим и закрыл глаза.
Тяжёлое лезвие рассекло воздух, а затем и шею незадачливого мечника.
Глава 5
Бал
Всё прекратилось в один миг. Крики, шум, боль от полученных ран. Осталась лишь темнота, в которой не было ничего, кроме мыслей Дарима. Ни пространства, ни времени, сплошная пустота и тишина, которая закончилась так же резко, как и началась.
Дарим вновь увидел свет. Он не сразу ощутил, что лежит на песке. В ушах гудело, глаза отказывались давать чёткую картину происходящего вокруг. Сквозь гул Дарим слабо различал голоса вокруг себя. Он попытался подняться, но сил не хватило даже на то, чтобы приподнять голову.
– …почему никто…
– …переверните…
Дарима подняли несколько человек и положили на песок животом вниз. Спустя некоторое время глаза наконец смогли выдать какое-то подобие реальной картины, а шум в ушах начал стихать. Теперь Дарим частично понимал речь стоящих вокруг него.
В основном говорили мисс Мия и какой-то студент. Дарим попробовал пошевелить пальцами рук. Неохотно, но они повиновались. Далее юноша предпринял попытку встать. Он уперся ладонями в песок арены и попытался поднять корпус, однако руки затряслись, а мышцы отозвались ноющей болью. Если бы не двое студентов, подхвативших его за подмышки, Дарим непременно бы упал обратно. Мысли бушевали в голове, ища ответ на вопрос о произошедшем: «Сейчас мало что понятно… Помню, что Мавр мне голову срубил, а дальше какая-то бесовщина. Получается, я умер? Но почему тогда я всё ещё здесь?»
Дарим поднял было голову, чтобы что-то спросить, однако к горлу внезапно подступил ком. Подавить позыв не удалось, и Дарима вырвало на землю. К запаху крови и пота добавился стойкий желчный аромат. Избавившись от лишнего содержимого желудка, он почувствовал небольшое облегчение.
Опираясь на руки студентов, державших его, Дарим наконец поднялся на ноги. Он огляделся и понял, что всё ещё находится в центре арены. Вокруг него стояло несколько одногруппников и два преподавателя, за руки поддерживали Семунд и Ник.
– Тебе лучше? – обеспокоенно спросила мисс Мия. – Идти сможешь?
Дарим слабо кивнул в ответ.
– Ванесса, проводи их до госпиталя, – обратилась куратор к одной из студенток.
– Хорошо, – немного помедлив и поджав губы, ответила девушка с луком и колчаном за спиной.
Небольшая компания поспешно покинула арену. Ванесса шагала впереди. Девушка обернулась, и тогда Дарим как следует разглядел её лицо, пухлые губы и светло-карие глаза.
– Ты правда не знал, что перед началом боя заключается пакт, который возвращает тебя в исходное физическое состояние? – спросила Ванесса.
– Нет, – признался Дарим.
– Да откуда ж ему знать-то было, коли не сказал никто? – возмутился Ник.
– Как это? – удивилась девушка. – Вы не видели раньше ни одной дуэли?
– Не до дуэлей, – насупился Семунд. – Обучение сложное.
– Странные вы, – Ванесса покосилась на своих одногруппников. – А я вот уже столько дуэлей среди первокурсников посмотрела… Драться без разрешения преподавателей на территории Академии запрещено, а разногласий возникает целая куча каждый день. Поэтому почти все споры, особенно среди парней, решаются дуэлями.
– Я думал, что это мой первый и последний бой на мечах, – признался Дарим. – С жизнью уже простился.
В воздухе повисло неловкое молчание.
– То есть, – начала Ванесса, – ты думал, что вы дерётесь насмерть и всё равно решился на атаку, которая не убила бы Мавра, а просто лишила зрения?
– Я подумал, что раз умру, то хоть что-то сделаю.
– Дурак что ли? – спросила Ванесса. Судя по интонации, это был не упрёк, а вопрос из чистого любопытства. – Это ведь полностью меняет видение вашего боя. Мне-то казалось, что ты попытался сделать ничью.
Дарим одарил её непонимающим взглядом, и девушка принялась всё объяснять. Оказалось, что, по правилам, по окончании боя победившая сторона должна подтвердить боеготовность и способность продолжать сражение. Нужно подойти к судье и ответить на какой-нибудь вопрос, чтобы тот определил, что ты сохранил рассудок, способность видеть, ходить и продолжать бой. Если бы Дариму удалось лишить Мавра зрения, результатом боя стала бы ничья.
– Однако, мотивация твоих действий была совершенно иной, – Ванесса задумалась и сделала небольшую паузу в своём монологе. – Ты не относишься к тем, о ком говорил Мавр. Пускай мечник из тебя пока никакой, но в тебе есть сила духа. Уверена, что большинство на твоём месте напрудили бы в штаны и встали на колени, умоляя не убивать их.
– Согласен, – кивнул Ник. – Ты настоящий мужик.
– А ещё мы с подругой видели, как ты в день поступления бегал по крышам столицы, – немного хвастливо сказала Ванесса. – У слабака такое бы не вышло.
– Бегал по крышам? – Ник вытаращил глаза от удивления. – Дарим? Покажешь, а?
– Значит, это вас двоих я увидел тогда? – догадался Дарим, игнорируя вопросы Ника.
Ванесса одними глазами кивнула в ответ.
– Кстати, вы не видели, кто швырнул Дариму кинжал? – вспомнил вдруг Ник.
