– А, точно! – воскликнула Ванесса. – Нет, я что-то не обратила внимания. Кто-то, кто сидел с краю, видимо. Я была в самом центре, а вокруг все сидели смирно, – задумалась Ванесса и немного замедлила шаг. – Вообще, я думала, что это был ты, Семунд. Ну, вы же друзья как-никак.
– Нет, это был не я, – северянин медленно помотал головой. – И кто бросил, я тоже не видел.
– И я не видел, – признался Дарим.
За простым диалогом компания добралась до госпиталя. Это было небольшое двухэтажное каменное здание с решётками на окнах.
– Вот и он, – Ванесса указала пальцем на пункт назначения.
Семунд и Ник проводили Дарима до входа, где за него уже принялись лекари. Лечить было особо нечего, поскольку физически он был в полном порядке, не считая боли в мышцах и истощения. После короткого осмотра, лекарь выдал Дариму какой-то отвар и велел не идти на следующие занятия, а отправиться в общежитие и отлежаться.
– Восстановление после пакта весьма эффективно, – начал врач, – но, если ты умер на дуэли, оно тратит много сил. Не переусердствуй и не сражайся слишком часто, а то рискуешь стать немощным стариком, хотя тебе и двадцати нет.
Дарим поблагодарил лекаря за помощь и вышел из госпиталя, насквозь пропахшего лекарствами и травами. Сопровождающих на улице не оказалось.
«Наверное, они вернулись на занятие», – заключил Дарим, тихо вздохнул и зашагал в сторону общежитий.
В его голове снова и снова возникали сцены из прошедшей дуэли. Дариму, несомненно, было приятно, что некоторые посчитали, что, несмотря на поражение, он выступил неплохо, но его всё терзала мысль об избиении на глазах у целой группы. Да и смог бы он вообще что-то противопоставить Мавру, не помоги ему кто-то кинжалом?
Дарим направился в парк, который находился чуть левее главной площади Академии. Красивые деревья всевозможных видов, вездесущие кустарники, лавочки и фонтаны. Парк был отличным местом для обитания студентов, но поскольку занятия ещё не кончились, Дарим не встретил ни одной живой души. По крайней мере, он так думал. Внезапно Дарим почувствовал, что нечто с силой скрутило его правую руку, а к горлу оказался приставлен кинжал.
– Только не кричи, – прошептал на ухо женский голос. – Не хочется убивать подобную красоту.
Сердце Дарима бешено заколотилось. Он не был готов к драке. Всё снаряжение осталось на арене, а значит – он был безоружен. Единственный выход Дарим увидел в непредсказуемой и резкой атаке. Он немного наклонил голову вперёд, а затем неожиданно дёрнул назад, пытаясь ударить затылком прямо в нос нападавшей, но не попал. Девушка проворно увернулась, а затем запросто повалила Дарима на землю, дёрнув за скрученную руку и сделав подножку.
– А ты и вправду безрассудный, – сказала незнакомка, усевшись своей жертве на торс, снова прижимая к его горлу кинжал.
Только тогда Дарим рассмотрел незнакомку. Немного вытянутое лицо, чёрные кудрявые волосы под модной серой шляпой с красным цветком возле уха, зелёные глаза. На ней было странное подобие серого мужского пиджака – только без пуговиц и до середины бёдер. Из-под него проглядывалось красно-чёрное платье в клеточку. Для себя Дарим отметил, что от неё очень приятно пахнет.
Дарим узнал девушку. Это оказалась вовсе не незнакомка, а студентка из его группы. Почему-то мысль о том, что Дарим знал её, придала уверенности и смелости.
– А, вспомнил-таки, – девушка довольно улыбнулась. – А я думала, что ты на меня ни разу даже не посмотрел, – немного жалостливо сказала она, а затем убрала оружие от горла Дарима и демонстративно покрутила в руке. – Узнаешь?
Осмотрев лезвие и рукоять вблизи, Дарим вспомнил, что именно этот кинжал помог ему во время дуэли.
– Так это была ты? Но зачем?
– Ты чем-то недоволен? – обиженно спросила девушка. – Если бы не я, ты бы провалился с позором, а так смог дать хоть какой-то отпор.
– Спасибо, конечно, за попытку, но не следовало. Ты нарушила правила. Если бы тебя заметили, возникли бы проблемы.
– Ой, так за меня волнуешься, как мило, – улыбнулась девушка и протянула руку в чёрной перчатке к щеке Дарима. – Какой ты мягкий. А выглядишь таким серьёзным, что кажешься каменным на ощупь.
– Чего ты от меня хочешь? – спросил Дарим и перехватил ее запястье свободной рукой.
– Для начала, я хочу услышать слова благодарности, – горделиво заявила она.
– Спасибо, что попыталась спасти мою репутацию, – нехотя промолвил Дарим.
– То-то же, – улыбнулась девушка. – И ещё кое-что. Спроси уже наконец моё имя! Неужели я тебя не заинтересовала? – надулась она и отвернулась, скрестив руки на груди.
– Как тебя зовут? – тяжело вздохнув, сдался Дарим.
– Роксана, – довольно протянула она в ответ.
– Очень приятно, Роксана, моё имя Дарим, а теперь будь добра, встань с меня, раз убивать не собираешься.
– Хм? Разве тебе не нравится, что на тебе сидит симпатичная девушка? Или ты считаешь меня тяжёлой?
– Ты не тяжёлая, просто мне не нравится вести разговор в таком положении, – ответил Дарим, игнорируя первый вопрос.
– Ладно-ладно, – Роксана нехотя поднялась и потянулась.
Дарим встал на ноги следом и кое-как отряхнулся. Его костюм теперь был сильно испачкан, особенно если добавить к произошедшему валяние в песке и собственной крови на арене. Теперь, когда они оба встали рядом, Дарим осознал, что ниже своей нападавшей на добрые двадцать пять сантиметров.
– Ладненько, Даримушка, мне пора идти, – Рокси подошла к юноше неприлично близко и наклонилась к его лицу так, что он почувствовал исходящее от неё тёплое дыхание.
Дарим ощутил, как краснеет.
– Если этот здоровяк будет и дальше тебе докучать, скажи мне, я с ним побеседую, – Роксана подмигнула и потрепала Дарима за щеку.
– Буду иметь в виду, – нехотя сказал Дарим и отмахнулся от её руки.
После этого Роксана почти вприпрыжку покинула сад, оставляя Дарима наедине с мыслями о случившимся: «На занятии она была в обычной учебной форме. Значит, эта Роксана успела сразиться на дуэли, победить, если судить по её радостному настроению, переодеться, а затем найти меня. И всё это за время, пока я ходил до госпиталя и обратно в общежитие. Она меня пугает».
Нападение в саду выбило из Дарима последние силы. Добравшись до своей комнаты, а затем и кровати, он моментально заснул и проспал до самого утра.
Со следующего дня учёба продолжилась в привычном темпе. Те же лекции, та же нескончаемая писанина, те же «бесполезные» занятия рыцарским ремеслом. Однако кое-что всё же поменялось. В Академии, наконец, начали встречаться представители старших курсов. Их было заметно меньше, чем первогодок, и отличались они изысканной одеждой и холодными надменными взглядами.
В один момент на занятиях по фехтованию стали присутствовать не только те, с кем Дарим уже привык учиться, но и несколько групп старшекурсников. Первая подобная тренировка оказалась в каком-то плане сорвана. Многие отвлекались от слов преподавателя Мии, заглядываясь на искусные и изящные приёмы старших. После очередного занятия одна из взрослых девушек попросила первый курс не расходиться, желая выступить с заявлением. Её просьбе не вняли лишь единицы, вроде Мавра, который и ухом не повёл. Дарим же остался послушать.
– Ребята, – набрав в грудь воздуха, начала миловидная старшекурсница со светлыми волосами, – в этом году вы начали своё обучение в Академии. Первый курс – прекрасная пора. Я хочу, чтобы вы вспоминали это время с теплотой и трепетом в сердцах. По этому поводу я приглашаю всех вас на бал в честь начала нового учебного года. Прийти может абсолютно каждый, забудьте про сословия, народы, бедность и богатство. От вас нужно лишь найти пару противоположного пола и красиво нарядиться.
Её слова нашли хороший отклик среди первокурсников. Девушку стали заваливать вопросами про предстоящее мероприятие. В процессе обсуждения она назвала место, дату и время. Всё должно было случиться вечером пятницы той же недели. Для проведения выбрали поместье отца той девушки, которая сделала заявление.
– Некогда там был отдельный городок Итрум, но Авалония настолько разрослась, что поглотила его, сделав частью столицы, – объяснила старшекурсница. – Так что, нанимая карету, можете сказать кучеру, что едете до Итрума, и вас поймут.
Толпа первокурсников взволновалась. Некоторые находили себе пару почти на месте. У Дарима же приглашение вызвало двоякие чувства. С одной стороны, ему хотелось побывать на празднике и увидеть, что настоящий бал из себя представляет. С другой – после первого бала он понял, что подобные мероприятия – не его стихия. «Да и где я найду себе пару? – подумал он. – Не Роксану же приглашать. Боюсь, что она расценит это как предложение руки и сердца».
В этот момент к Дариму подошла поразительной красоты молодая особа в строгом костюме, больше напоминающем мужской. Он уже видел эту девушку на занятиях, что означало только одно – перед ним тоже первокурсница. Дарим начал прокручивать в голове все моменты, когда видел её, и вспомнил, что студентка почти всегда становилась объектом всеобщего внимания из-за своей внешности. Любой перерыв или отвлечение преподавателя, и глаза почти всех парней устремлялись на нее. Длинные чёрные волосы, аккуратная форма лица, накрашенные полные губы, голубые проницательные глаза. «А она точно ко мне подошла? – продолжал сомневаться Дарим. – Может, перепутала с кем-то?»
– Привет, можно узнать твоё имя? – осторожно поинтересовалась прекрасная девушка.
– Дарим Эшфорд, – неуверенно ответил Дарим.
– Я София Виже, – она слегка поклонилась, – рада знакомству.
– Взаимно, – осторожно ответил Дарим, поймав на себе несколько завистливых взглядов.
– Скажи, Дарим, ты собираешься на бал?
– Я как раз думал об этом, – признался Дарим. – Пока не решил, да и пары подходящей нет.
– Вот как, – София убрала руки за спину и мило улыбнулась. – Тогда у меня к тебе предложение. Ты пойдёшь на бал со мной, но в ответ выполнишь одну маленькую просьбу.
– Какую же?
– Моя подруга не может найти в себе смелости пригласить кого-то, а ей страшно хочется пойти. У тебя есть знакомый, который сможет составить ей достойную компанию?
– Хм, – Дарим задумался. – Пожалуй, есть один кандидат.
– Отлично. Тогда решено. Будем ждать вас в пятницу после занятий возле южного выхода из Академии, карета с нас.
– Договорились.
София вновь слегка поклонилась и покинула площадку для тренировок. Вернувшись в общежитие после занятий, Дарим обнаружил там человека, на которого и пал его выбор. На кровати сидел Ривер и тряпочкой протирал лезвие сабли.
– Здорово, – не глядя сказал он Дариму.
– Привет, привет. Слушай, Ривер, не хочешь сходить на бал?
Русоволосый юноша поднял внимательный взгляд на соседа, прекратив чистить оружие.
– Цена вопроса?
– Бесплатно, – отмахнулся Дарим. – Какая-то старшекурсница решила устроить у себя в поместье бал. Я сначала не очень хотел идти, но затем ко мне подошла девушка, София… София… Как же там её фамилия, – не мог вспомнить Дарим.
– Не говори Виже, – тихо сказал Ривер.
– Вот, точно, София Виже! – Дарим щёлкнул пальцами. – Она пригласила меня на бал и попросила взять с собой кого-то, кто составит компанию её подруге.
– София Виже, главная красавица всего первого курса, дочка знатного господина, которому принадлежит самое крупное и известное производство мебели в столице, пригласила тебя на бал? – решил удостовериться Ривер.
– Уж не знаю про всё, что ты рассказал, но представилась она именно Софией Виже, – ответил Дарим и скрестил руки на груди. – А что?
Ривер вздохнул от необходимости объяснять очевидные для него вещи.
– Понимаешь ли, Дарим… Я не знаю, как с этим обстоят дела в деревнях, но в городах чем выше чин родителей, тем ниже вероятность того, что их дети захотят крутить роман с кем-то не из благородных кругов. Иными словами, кроме внешности у тебя, крестьянина, ничего нет, а значит Софии не было смысла приглашать на бал именно тебя.
– А может она подумала, что я тоже сын какой-то влиятельной персоны? – наигранно предположил Дарим, состроив горделивое лицо и театрально одернув воротник костюма.
– Исключено, – отрезал Ривер. – Она знает имена всех потенциальных кавалеров наизусть, – Ривер вздохнул и уставился на потолок. – Я поражаюсь твоей везучести, конечно.
– Так что? Ты согласен пойти?
– София Виже не стала бы дружить с кем попало, – подумав, сказал Ривер. – Вероятнее всего, её подруга не менее знатная. Так что да, я в деле, – он устремил взгляд на Дарима и протянул ему свою ладонь.
Крепкое рукопожатие означало заключение договора между соседями. Оставалось лишь дождаться конца недели.
Как обычно и бывает, когда ждёшь чего-то важного – время начинает течь неимоверно медленно. Лекции будто специально стали более нудными, вдобавок под конец сентября преподаватели сочли своим долгом провести несколько проверочных работ. Как объяснил Ривер, это делалось для того, чтобы поделить студентов на умных ребят и на дураков. К первым преподаватели зачастую были более благосклонны и чаще шли на компромисс, со вторыми держались строже и требовательнее. Помимо этого, Ривер добавил: «Выбраться из дураков крайне сложно, поэтому лучше не попадать туда вовсе».
Почти всё свободное время Дариму пришлось посвятить зазубриванию: имён и званий Эденверских полководцев, математических формул, основных форм документов, способов наложения бинта в зависимости от расположения и типа раны, и сотен видов гусей, уток и прочей живности, на которую можно и нельзя было охотиться. Голова Дарима кипела и болела всё время, кроме часов сна, и умоляла своего хозяина подумать о чём-то более мирском, однако тот на провокации не поддавался. С трудом, но Дариму удалось избежать участи занесения в список «недалёких», в отличие от Семунда и Ника, которые не смогли совладать с полевой медициной и математикой.
Неделя, наконец, приблизилась к своему завершению и наступила долгожданная пятница. После второго занятия Дарим с Семундом и Ником привычно направлялись в столовую, когда их внимание привлекло маленькое столпотворение в коридоре. Две группы студентов о чём-то спорили. С одной из сторон стояла компания магов во главе с однокурсником Дарима, Иладаром, с другой – трое старшекурсников, которые, судя по виду, также являлись магами. От «взрослой» компании говорил какой-то юноша с зачёсанными светлыми волосами. Всех слов было не разобрать, но Дарим расслышал, что Иладара и его компанию приглашали на какой-то бал, наподобие того, на который собрались Дарим и Ривер.
– Нет, – спокойно, но строго ответил Иладар.
В ответ с обеих сторон посыпались возражения, но продлились они недолго.
– Мой ответ вы получили – нет, – Иладар убрал руки за спину и приподнял подбородок. – Или я похож на идиота, чтобы соглашаться на подобное?
После непродолжительных пререканий старшекурсники развернулись и ушли, так и не добившись согласия. После этого Иладар повернулся к магам у себя за спиной.
– Думайте, прежде чем говорить, – отрезал он и обвёл взглядом ряды товарищей. – Я не рекомендую или советую, я запрещаю вам идти на какой-либо бал от старшекурсников.
Возражений в этот раз не последовало. Компания продолжила свой путь на следующее занятие, а Дарим направился в столовую вместе с друзьями. Почему-то слова Иладара посеяли семя сомнения в его решении посетить бал. В то же время, что-то менять было уже поздно.
Подумав, он решил выбросить эту мысль из головы. Занятия в скором времени закончились, и Дарим вернулся в общежитие, где его уже ждал Ривер в новом дорогом костюме. Чёрно-белый сюртук в полоску, такого же цвета широкие брюки, белая рубашка с широким воротником, красный галстук и чёрные туфли, в которых можно было увидеть своё отражение.
– Да ты прям принялся за дело со всей серьёзностью, как я погляжу, – усмехнулся Дарим, снимая снаряжение и выкладывая учебники из сумки.
– Ни черта ты не понимаешь, – вздохнув, махнул рукой Ривер. – Подобное происходит не часто. Поэтому да, я подготовился.
– Ага, и поэтому тебя сегодня не было в Академии, – не выдержав, рассмеялся Дарим.
– Заткнись! – взъелся было Ривер, но быстро остыл. – Оно того стоило. А, впрочем, смысл что-то тебе доказывать. Ты готов?
– Да, пару минут.
Собираясь, Дарим взял с собой подаренный Хильгой кинжал.
– Это ещё зачем? – Ривер кивнул на оружие.
– А? Для личного спокойствия. Не думаю, что найду ему применение.
Юноши воспользовались духами Ривера, оделись, вышли из общежития и направились в сторону южного выхода. Погода для прогулок была не самой благоприятной. Днём светило и грело солнце, но под вечер откуда-то появились сильнейший ветер и тёмные облака, которые не предвещали ничего, кроме ливня.
За очередным учебным корпусом показались две женские фигуры в дорогих пальто. В одной из них Дарим быстро узнал Софию. Опознание её подруги заняло чуть больше времени. Приятная поставленная речь, светлые волосы, красивое лицо. «Это ведь та самая девушка, которая приглашала всех на бал!» – вспомнил Дарим.
Девушка представилась как Ребекка Блейк. Оказалось, что Ривер её знал, что было, в общем-то, неудивительно. Все обменялись короткими фразами приветствия и, быстро познакомившись, уселись в карету, подгоняемые ледяным ветром.
На улице начался сильный дождь. Внутри кареты царило давящее молчание, но Ривер запросто нашёл выход из ситуации, начав светский диалог «ни о чём». Затем он как бы невзначай попросил Ребекку рассказать о семье. Девушка поблагодарила Ривера за его заинтересованность и поведала несколько фактов. Оказалось, что её отец раньше учился в Академии Вестерион, благодаря чему и смог заполучить высокий титул. Подобная история заинтересовала всех присутствующих в карете первокурсников.
Вопрос за вопросом, они достаточно быстро добрались до поместья. Юноши вышли первыми и подали дамам руки. Оглядевшись, Дарим увидел вокруг множество луж и грязи, почуял сильный запах влаги.
– Авалония настолько велика, что в разных её частях погода может разительно отличаться, – вежливо объясняла Ребекка, прочитав на лице юноши недоумение. – Дождь здесь уже закончился.
Небольшая компания прошла сквозь ворота из чёрного железа и оказалась в поместье, огороженном живой изгородью из разновидных деревьев вдобавок к высокому каменному забору. Пейзажи поместья напомнили Дариму территорию Академии. Те же сады, фонтаны, однако, помимо прочего, вдалеке он смог увидеть даже средних размеров пруд, а также некоторое подобие небольшого огорода.
