Дарим не мог поверить, что всё это принадлежало одному человеку. Деревня Садлер была едва ли больше поместья Ребекки, хотя в ней и жило под сотню человек.
Размышления Дарима прервал порыв холодного ветра, который дал понять, что никакое пальто не спасёт от простуды, если не попасть поскорее в тёплое помещение.
– До дома идти недалеко, – приободрила его Ребекка и немного улыбнулась.
Дарим кивнул, и они продолжили путь. Через четыреста метров перед студентами вырос красивый двухэтажный каменный дом. По крайней мере, Ребекка называла это домом. У Дарима язык не поворачивался назвать здание размером с учебный корпус чьим-то жильём.
Зайдя внутрь, студентов встретила прислуга, состоящая в основном из молодых девушек в скромных чёрных платьях. Одна из них подошла к Дариму и попросила у него пальто.
– А? – удивился Дарим и непонимающе уставился на служанку. – Зачем это?
Ривер рассмеялся и объяснил, зачем нужна прислуга. После небольших разъяснений Дарим отдал пальто и поблагодарил соседа. Для себя он подметил, что Ривер вёл себя более энергично, чем обычно. С момента выхода из общежития Ривер старался поддерживать любые диалоги, неловкие ситуации оборачивал в шутки, а иногда и вовсе притворялся дурачком, вызывая у Софии с Ребеккой приступы, пускай и сдержанного, но смеха. Дарим подобным не отличался, так как не видел в этом смысла. Он, наоборот, старался вести себя как обычно.
– Пройдёмте в главный зал, пожалуйста, – пригласила Ребекка. – Вскоре прибудут остальные гости, и мы начнём.
Ривер подошёл к хозяйке бала, согнул руку и предложил её своей спутнице. Та улыбнулась, поклонилась и взяла кавалера под локоть. Дарим повернулся к Софии и посмотрел на неё. Она надела роскошное чёрное платье, и её лицо аккуратно украшала косметика, а ещё от Софии невероятно приятно пахло. Всё это приковывало к ней взгляд, ведь пока девушка была в уличном пальто, великолепного наряда было не видно, а сейчас София расцвела, будто цветок на солнце.
Дарим подошёл к ней и повторил движение соседа. Вышло не так плавно и деликатно, отчего девушка коротко засмеялась, но всё же ответила взаимностью.
– Вы идёте? – поторопил Ривер отставшую пару.
В главном зале, Дарим немного растерялся. На высоком потолке висела огромная позолоченная люстра со множеством свечей, которые освещали помещение. В стенах находились высокие окна, украшенные каменными узорами. Весь пол был выложен из чёрного и белого мрамора. Два цвета то и дело переплетались между собой, образуя причудливые узоры.
В воздухе пахло мешаниной духов всех присутствующих студентов, которых на тот момент насчитывалось уже около сотни. Дарим отметил, что ребят со старших курсов было не намного меньше, чем первокурсников. В другом конце зала готовилась небольшая группа музыкантов, которая, как и все остальные, ждала начала бала.
– Охренеть, – не сдержался Дарим.
В ответ он услышал короткий смешок Софии:
– Никогда не бывал в подобных местах?
– В таких – нет, – признался юноша.
– Что же, всё когда-то бывает впервой, – аккуратно улыбнулась его спутница.
К Дариму подошёл Ривер с убранными в карманы брюк руками.
– А где Ребекка? – поинтересовался Дарим.
– Ну, она же тут организатор, – расстроенно вздохнув, пояснил Ривер. – Сказала, что должна была встречать всех гостей, но немного опоздала. Вдобавок, ей нужно что-то там решить по поводу ужина.
Пока Дарим болтал с Софией и Ривером, гости продолжали прибывать. Прислуга расставляла столы по краям зала, выставляла аппетитные блюда, состоящие в основном из закусок, и разливала по бокалам красную жидкость. «Вино», – догадался Дарим.
Примерно через полчаса всё было готово. Набралось немалое количество студентов. Почти все дамы разоделись в разноцветные пышные платья, а юноши, как на подбор, вышагивали в строгих чёрных костюмах. Ребекка остановилась в центре зала и попросила тишины.
– Прошу у всех прощения за неразбериху и несобранность, – обеспокоенно начала Ребекка. – Этот бал – первый, который я организовывала самостоятельно. Однако теперь, когда тяготы подготовки и ожиданий, наконец, позади, я призываю каждого из вас как следует отдохнуть и насладиться вечером, чтобы после вспоминать его с трепетом и тёплой улыбкой, – закончила Ребекка, вызвав одобрительные восклики, аплодисменты и крики поддержки.
Будто по команде, музыканты заиграли, группы студентов разошлись по разным частям зала. Дарим не разбирался в музыке. Он не знал жанров, известных авторов. Всё, что юноша мог сказать – мелодия ему нравилась. Однако большинство, видимо, так не считало. В центре зала остались лишь единицы. Основная масса расселась компаниями за столы, чтобы поговорить, поесть и выпить.
Дарим взглянул на Ривера. Тот о чём-то непринуждённо беседовал с Ребеккой, но, поймав взгляд своего соседа, будто что-то вспомнил и поспешно подошёл к нему, немного отводя от Софии.
– Дарим, пожалуйста, скажи мне, что ты умеешь танцевать, – судорожно зашептал Ривер.
– Я? – удивился Дарим. – Да откуда ж мне. Я плавать, вот, умею.
– Как это чудесно! – разозлился Ривер. – Сейчас берём Ребекку с Софией и бежим купаться в фонтанах под светом луны. Боги, ничему полезному в деревнях не учат. Танцы – одно из основных умений рыцаря наравне с умением драться, охотиться, ездить верхом и, мать его, плавать!
Ривер понимал тяжесть своего положения, но сделал глубокий вдох, а затем выдох, чтобы успокоиться.
– Ладно, слушай, – тихо начал Ривер. – Может, это и не самый лучший совет начинающему танцору, но просто повторяй за мной. Я специально выберу танец, в котором будет мало всяких разворотов-переворотов. Смотри на Софию глазами, но боковым зрением – на меня, и повторяй. Если поймёшь, что не справляешься, поклонись и скажи, что тебе нужно отлучиться в уборную.
Сзади подошла Ребекка. Она скрестила руки на груди, прокашлялась так, чтобы услышал Ривер и посмотрела на него с намёком. Тот спохватился и поспешно пригласил спутницу на танец и глазами сверкнул Дариму, чтобы тот поступил так же. Горе-танцор последовал совету и, стараясь во всём подражать Риверу, пригласил Софию на танец. Девушка улыбнулась и подала Дариму руку.
Помимо них в центре зала кружилось ещё буквально четыре пары. «Это значит, что на нас будет смотреть большое количество глаз», – с досадой понял Дарим. Дождавшись нужного момента в мелодии, Ривер с Ребеккой начали танцевать. Их примеру последовал Дарим, как, впрочем, и все, кто решился на танец. Движения не были сложными, но разница между Даримом и опытными танцорами была видна невооружённым взглядом. Несмотря на это, София выглядела довольной. Она придерживала Дарима, когда тот сбивался с темпа, а в один момент даже обняла его крепче.
– Скажи, София, почему ты всё-таки пригласила меня? – спросил Дарим, припомнив слова Ривера.
– Ты приглянулся мне, – загадочно улыбнулась София.
– Понятно, – ответил Дарим. – Ты мне тоже, – добавил он, не подумав.
На щеках Софии проступил румянец. Этот вид заставил сердце Дарима забиться чаще. Однако, в тот же миг музыка закончилась. Ривер с Ребеккой поклонились друг другу, их примеру последовали все остальные пары. Зрители начали аплодировать, свистеть и выкрикивать имя Ребекки. Ривер вместе со своей спутницей вернулись к Дариму и Софии. Кавалер хозяйки бала выглядел довольным, хотя с его лба стекали редкие капельки пота.
– Пройдёмте к столу, – предложил Ривер.
Возражений не последовало. Дарим продолжал следовать примеру своего соседа, повторяя за ним незнакомые движения вплоть до выдвижения стула перед спутницей.
Четверо студентов сели рядом друг с другом и начали непринуждённо беседовать о сложностях студенческой жизни, не забывая при этом о еде, которая так и манила своим видом.
Спустя какое-то время музыканты заиграли вторую композицию, но народу среди танцующих не прибавилось. В центре зала вновь оказалось примерно пять пар. Ребекка, явно недовольная таким исходом, всплеснула руками.
– Я не понимаю! – обиженно, но достаточно тихо негодовала хозяйка бала. – Ведь для многих этот бал – первый, такое бывает всего раз в жизни. Как можно стесняться и думать о мнении окружающих?
– Может, мелодии не подходящие? – задумался Ривер.
– Быть такого не может, – Ребекка махнула рукой. – Список составлял мой отец, а он на приемах бывает чаще, чем мы в Академии.
– Я ни в коем случае не утверждаю, что вкусы твоего отца плохие. Просто общество, в котором бывает он, и общество, которое сейчас здесь присутствует – разительно отличаются.
– И что же ты предлагаешь? – немного надменно глянула Ребекка на кавалера.
– Пусть играют Ахо, – ответил Ривер.
– Ахо? – удивилась девушка. – Но он ведь всего на два года старше меня, на четвёртом курсе Академии учится. Разве он может быть сведущим в музыке?
– Ребекка, доверься мне, – дипломатично улыбнулся Ривер и взял в руку бокал вина. – Пусть сыграют одну мелодию. Если эффекта не будет, всегда можно вернуться к списку твоего отца. Вдобавок, за два танца присутствующие наверняка успели выпить хотя бы по бокальчику.
Ривер сделал небольшой глоток, смакуя жидкость во рту, затем проглотил её и с точностью определил название и год изготовления напитка.
– Это отличное вино. Вдобавок ко вкусу, оно неплохо согревает и быстро делает человека раскованнее, если понимаете, о чём я. Думаю, вкупе с Ахо, мы сможем изменить обстановку в зале.
Ребекка немного поколебалась, но всё же согласилась и отошла к музыкантам вместе со своим партнером. После небольших обсуждений, группа людей с инструментами утвердительно кивнула и начала непохожую на предыдущие мелодию. Заигравшая музыка была будто живее. В ней кипели энергия, стремление и страсть. Так, по всей видимости, решил не только Дарим, поскольку пары студентов одна за другой начали выходить на танец, а количество сидящих за столами стремительно уменьшалось. Ривер пригласил повеселевшую Ребекку. Дарим решил последовать его примеру.
– София, ты составишь мне компанию в ещё одном танце? – обратился он к своей спутнице.
– Ни за что, – неожиданно отрезала София и встала из-за стола.
– Что? – удивился Дарим, сначала подумав, что девушка шутит.
– Моего терпения не хватит на ещё хотя одну минуту в компании косолапого деревенщины! – сказала София на повышенных тонах. Её взгляд подтверждал серьёзность слов. – Ты скучен, у тебя совершенно нет вкуса, нет манер, ты неграмотен, невежественен, ничего не можешь без своего дружка. А ещё воняешь землёй. Пускай ты и приехал в столицу, поступил в Академию и теперь корчишь из себя благородного студента, но сколько бы ты ни мылся, ни разбрызгивался духами, ты никогда не избавишься от запаха грязи, пыли и навоза. А если и сможешь, тебя всегда будет выдавать твоя походка. Тебе никогда не перестать быть обычным жителем деревни. Уж не знаю, на кой чёрт ты решил стать рыцарем, но тут таким не место! – озлобленно выпалила София и ушла прочь от Дарима.
Тот даже не успел ничего ответить. Или не захотел. Как-никак, София была не первым человеком, который озвучивал подобную мысль. Мавр говорил схожие вещи.
Дарим невольно задумался: «Может, они правы? Я на самом деле сильно отстаю от тех, кто готовился к учёбе всю свою жизнь. Они умнее меня, сильнее, у них есть навыки, каких нет у меня. Даже на этом балу. Я не умею ничего из того, что здесь приветствуется. Здесь место таким, как Ривер. Хотя зачем тогда Ребекке было говорить, что прийти может абсолютно каждый, бедный и богатый? Сказала бы она мне то же, что сказала София, будь я с ней в паре? А, впрочем, какая теперь разница?»
София отошла в другой конец зала и замерла возле стены. Одиночество красавицы в дорогущем платье не могло остаться незамеченным, и вот, бросив свою прежнюю спутницу, какой-то юноша с русыми волосами быстро поспешил к Софии Виже. Улыбаясь, он заговорил о чем-то, а затем поцеловал женскую ручку в чёрной перчатке. София не нагрубила в ответ, а стеснительно улыбнулась, поклонилась, и спустя пару минут уже кружилась с ним в стремительном танце.
Дарим усмехнулся и взял в руку бокал так и не опробованного вина. На запах жидкость не казалась очень уж вкусной, но настроение сопутствовало желанию опробовать что-то не слишком полезное. Вкус вина показался Дариму невозможно неприятным, и юноша едва сдержался, чтобы не выплюнуть напиток обратно в бокал.
– Отвратительно, – тихо сказал Дарим. – Будто сильно забродивший сок. И что, всем это нравится?
Дарим оглядел стоящие по краям зала столы и увидел, что практически все бокалы уже пустовали. Это заметили и служанки, которые, пользуясь тем, что все гости танцуют, поспешно наполняли опустевшие бокалы невкусным вином.
Наблюдая за всеобщим весельем, Дарим погрузился в свои мысли и вдруг осознал, что жалеет о том, что согласился прийти. В этот момент любое альтернативное времяпровождение казалось ему привлекательнее, чем наблюдение за весёлым Ривером, держащим Ребекку за талию ниже положенного, и за Софией, новый кавалер которой занимался тем же самым.
– Дарим? – окликнул его появившийся будто из ниоткуда Ривер. – Ты чего один, где София?
Дарим огляделся и понял, что задумался настолько, что не обратил внимание на то, что танец закончился. Ривер пробежался глазами по залу, нашёл то, что искал и понял, что случилось.
– Так, вижу, – сказал Ривер Дариму и положил руку тому на плечо. – Пошли-ка подышим свежим воздухом.
Дарим молча кивнул и встал из-за стола. Забрав у прислуги свои пальто, юноши вышли на крыльцо дома. Было невероятно холодно, но даже ледяной ветер не повлиял на нежелание Дарима возвращаться внутрь. Ривер достал свою трубку и забил её. Вскоре в воздухе повис уже знакомый запах горящего табака.
– Дарим, не бери в голову, – смотря куда-то вдаль, начал Ривер. – Я сказал об этом сразу, сам помнишь. Ну, не бывает иначе среди знати. Послушал бы ты меня тогда, сейчас было бы не так обидно.
– И что, часто так происходит на балах? Что девушка уходит от того, с кем пришла, к кому-то более знатному?
– Да сплошь и рядом, – бодро ответил Ривер, но быстро осёкся. – Понимаешь, тут немного другие ценности. Не как в деревнях или небольших городах, – осторожно объяснял юноша, стараясь не задеть своего соседа сильнее.
– Понятно. Скажи, от меня правда воняет землёй?
– Не то, чтобы я тебя нюхал, но нет, ничем ты не воняешь. София просто хотела тебя задеть. И, судя по всему, деревенских ребят ей оскорблять не впервой.
– И ты не считаешь, что таким как я, нет места в Академии? – не глядя на своего приятеля, спросил Дарим.
Ривер внимательно оглядел Дарима, а затем вновь устремил свой взгляд куда-то вдаль и втянул в себя табачный дым.
– Давай побеседуем об этом в другой раз.
– Ладно, – Дарим пожал плечами.
На некоторое время повисло неловкое молчание.
– Если некомфортно здесь находиться, можешь снять карету, их возле ворот должно быть предостаточно, – предложил Ривер. – Монеты лишние есть с собой?
– Нет, я лучше вернусь в общежитие вместе с тобой. Так будет правильнее. Так что, подожду.
– Как хочешь.
После очередного порыва холодного ветра юноши вернулись в дом, где Ривера уже заждалась Ребекка. Она буквально уволокла кавалера от Дарима, и тот вновь остался один.
Музыканты объявили очередную мелодию Ахо, и студенты вновь, как один, повставали со своих мест и понеслись к центру зала. Дарим решил не искать своё старое место и сел за первое попавшееся. Прикасаться к вину не хотелось, искать интересного диалога среди немногочисленных сидящих за столами – тоже.
Дарим просто жевал чужую еду и наблюдал за танцующими парами, среди которых изредка мелькали знакомые лица. Время тянулось неприятно долго. Дарим потерял счёт сыгранным мелодиям. «Может, всё же уехать?» – невольно задумался он.
Для себя Дарим вдруг отметил, что танцующих пар стало меньше. Ответ нашёлся сам собой. София, красная от танцев, вина и новой компании, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, поспешно покидала главный зал. Буквально через несколько минут таким же образом «исчез» и её новый кавалер. Дарим коротко усмехнулся. Ривер, судя по его поведению, хотел провернуть что-то подобное с Ребеккой, а та даже, вроде как, согласилась.
– Эй, это моё место, – возмутился какой-то юноша, подошедший сбоку.
Повернувшись, Дарим обнаружил широкоплечего молодого человека, которого под руку держала невысокая девушка в белом платье.
– Друг, мест больше, чем гостей, можно спокойно найти себе новое с нетронутой едой, – ответил Дарим.
– Ты, кажется, не понимаешь, – сказал юноша, убирая ладонь спутницы и приближаясь к Дариму. – Ты либо встаёшь с этого места, либо я помогаю по доброте душевной.
От парня несло спиртным, он немного покачивался. Дарим поднялся со стула лицом к обидчику.
– Ну, попробуй.
Эти слова стали для незнакомого юноши сигналом, ибо он тут же схватил Дарима за грудки.
– Деревенщина забыла своё место? – прошипел он через сжатые зубы. – Я тебе его сейчас напомню.
Обидчик был незначительно выше и шире, но Дарим толкнул его с такой силой, что тот едва не потерял равновесие и не упал.
– Рискни, – огрызнулся Дарим и встал в стойку.
– Ублюдок, – выругался юноша, сжав кулаки и подняв руки перед собой. – Тебе конец.
Обидчик замахнулся первым, Дарим с лёгкостью увернулся и уже приготовился ответить ударом в торс, как вдруг между ними двумя вырос Ривер.
– Так, всем стъять! – громко объявил он.
Драка временно прекратилась, все уставились на Ривера. Тот покачивался и путал буквы местами, но всё же пытался оценить ситуацию.
– Знчит так, – сказал Ривер и звонко икнул. – Хтите драться, милости прсим на улицу, тут празник портить никму не нужно.
– Иди проспись, пьянчуга, мы тут сами разберёмся, – встрял обидчик Дарима.
