Снова начался гул и шум. Снова зазвенел колокол:
– Го-во-ри-ит ста-ро-о-ста!
– Благодарю, колокол! Необходимо голосовать. Охота или пленение?
– Ар-Ра! Я уже говорил, что это не решит проблему.
На сцене показался второй человек – старше и в рубашке из соломы, украшенной цветами. Толпа зашумела. Но староста уверенно всех перебил:
– Мы уже слышали твои возражения, старик. За неимением других вариантов, мы голосуем. Кто за охоту?
Над толпой показалось несколько рук.
– Кто за пленение?
Почти весь зал поднял руки, и послышались возгласы одобрения.
– Значит, решено. Нельзя терять ни минуты! Эти чудовища и без того нанесли нам достаточно вреда. На закате собираемся у Воющего леса и отлавливаем их всех. На рассвете продадим их странствующим купцам и уже к обеду займемся нашим любимым делом – сбором урожая. Необходимо сформировать отряды по четыре человека. Один несет факел, другой – сети, двое оставшихся бьют в посуду.
Снова послышался одобрительный гул. Началась запись в добровольцы, и дядя МиМо вызвался в один из отрядов бросать сеть. МиМо торопился и не хотел задерживаться в городе, поэтому напросился к дяде в отряд четвертым. Тот неохотно, но согласился. Ему тоже хотелось, чтобы его племянник поскорее отправился в путь.
– Главное, всегда следуй за мной и ни на секунду не переставай бить в кастрюлю. Дело будет не сложное, но долгое. Так что сейчас же идем домой, обедаем и спим. И никаких вопросов! – Дядя почти завизжал, заметив, что МиМо собирается что-то спросить.
***
На закате все отряды собрались у леса. МиМо выдали кастрюлю и половник. Из своих вещей он взял только флейту и спрятал ее в кармане.
По черному лесу двигалось огненно-оранжевое облако факелов. Народ был бодр, весел и готов ко встрече с волками. По пути жители обсуждали сбор урожая, посев урожая и хранение урожая. МиМо все это казалось скучным, и он вертел головой, высматривая, нет ли поблизости его ровесников. Он заметил еще нескольких мальчишек, все были чуть повыше него, все с подушками вокруг головы, и они обсуждали посев пшеницы.
Где-то неподалеку стукнули первые кастрюли. Просвистели сети, и раздались одобрительные возгласы людей и жалобный лай волков. МиМо пытался рассмотреть эту сцену, но врезался в своего дядю. Тот резко остановился:
– Отряд, всем приготовиться! Не спугните раньше времени! – громко прошептал он.
Впереди куст, едва освещаемый факелом, задрожал и зарычал. Оттуда выскочил огромный золотой волк. Его красные глаза и острые зубы сверкали в свете огня. Зверь бросился на отряд, и тогда одна сковорода загремела:
– МиМо! Чего ты ждешь?
МиМо опомнился и застучал по кастрюле что было сил. Волк тут же остановился, заскулил, поджал хвост и начал кружиться на месте.
Свистнула сеть, и волк был пойман. Загонщики бодро воскликнули:
– Тащи его! Попался! Да!
Все отряды равномерно продвигались вглубь леса и успешно отлавливали хищников.
***
Ближе к полуночи люди вышли на опушку. Луна освещала поляну, острые верхушки деревьев и несколько десятков волков.
Желтые глаза горели, острые клыки стучали, а леденящий душу рев сотрясал воздух. Самый крупный волк – вожак – запрыгнул на камень и завыл. Звери бросились на людей. Люди били в посуду, но этого шума было недостаточно, чтобы заглушить вой волков. Чудища продолжили наступление.
– Отступаем! Обратно в лес! – скомандовал старшина.
Волки не отставали, нагоняли и окружали людей. МиМо продолжал колотить в кастрюлю, но волки приближались, и тогда он вспомнил, что сказала ему флейта. Он бросил посуду и схватил подарок отца:
– Что ты там говорила? «Могу успокоить любого зверя»?
– Да-да. Попробуй! Только помни: нежно, легко, плавно, – отозвалась флейта.
– МиМо! Что ты делаешь? Продолжай бить в посуду! – Дядя был напуган и тут же подхватил выброшенную кастрюлю.
Волки уже окружили их отряд и капали слюной, предвкушая сытный ужин. Но никто не ожидал того, что произошло.
МиМо последовал советам флейты: он подул осторожно, нежно и ласково. Но из дудки посыпался чудовищный шум. Казалось, из флейты выскочил слон, которому на ногу упало дерево, а в хвост вцепился тигр.
Этот звук был настолько ужасен, что волки, поджав хвосты, сбежали обратно в лес. Люди, бросив посуду, кинулись обратно в город. Деревья сбросили листву, а одно даже потеряло сознание и свалилось на землю. Лес замолчал.
МиМо остался один:
– Мо-ло-дец! – выдала флейта. – Вот это игра! М-да… И все же, думаю, эти звери объявятся нескоро.
МиМо возвращался один, но совершенно не боялся встречи с волками. В городе его встретили как героя и попросили продолжить его безжалостную игру. На протяжении следующей недели «музыкант» и его флейта в сопровождении охраны ходили по окрестностям и распугивали оставшихся хищников. Каждый из охранников был вынужден обвязать голову двумя подушками, чтобы не слышать вой флейты, но даже это не помогало. Они шли и мучились, но не оставляли маленького спасителя.
И вот когда в окрестностях не осталось ни одного волка, город устроил пир. Праздновали победу МиМо и его волшебной флейты. Но торт из соломы и конфеты из пшеницы не очень нравились юному герою, поэтому он попросился в путь.
Городской старшина улыбнулся ему:
– Завтра утром мы проведем тебя в дорогу. Сейчас отоспись, а мы соберем тебе еды.
МиМо сразу представил себе соломенные закуски, и ему стало плохо.
***
На рассвете маленький герой стоял на площади, окруженный благодарной толпой. Старшина в соломенной шляпе произносил хвалебную речь:
– Юный герой и его волшебная флейта! Без ваших навыков мы бы пошли на съедение волкам! Всякий раз вы будете достойно встречены в нашем городе, как настоящие герои. Эй, медные музыканты, спойте нам песню! За волшебную флейту, за МиМо – Укротителя Волков!
Большой колокол медленно качнулся и ударил, затем к нему присоединились три колокола поменьше.
Но когда музыка затихла, люди почувствовали дрожь в ногах. Кто-то из толпы крикнул:
– Землетрясение!
– Великаны!
Толпа поддалась панике, и послышались визг, крики, стоны и топот: люди бросились врассыпную.
Тогда снова заговорил тяжелый колокол:
– Спо-кой-ствие. Все ско-рее в по-ле!
Весь собравшийся народ, включая МиМо, побежал к полям. Поднявшись на небольшое возвышение, жители наблюдали невероятное: огромная серая туча неслась со стороны леса по земле навстречу желтому морю пшеницы. Люди всматривались, но не могли понять, что это за пятно, из-за которого дрожит земля.
Добравшись до желтых полей, серая волна замедлилась, а урожаи пшеницы стали стремительно таять.
– Это кролики! Шестиногие кролики!
– Скорее хватайте их! Они же съедят весь урожай!
Люди бросились на поле к животным и хватали по два-три в охапку. Кролики отбивались, кусались и пытались вырваться, чтобы продолжить свой набег.
МиМо снова достал флейту, но старшина остановил его:
– Они не боятся шума. Юный герой, тебе пора в путь: с этими грызунами мы и сами справимся. Только подожди: я найду кого-нибудь тебе в провожатые.
В этот момент из-за спины старшины вышел старик в рубашке из соломы, украшенной цветами. Тот самый, который пытался возражать по поводу отлова волков.
– Я отведу его, сын. Все равно я уже не угонюсь за мелкими и прыткими кроликами. Ну что, дитя, готов к дороге? – обратился старик к мальчику.
МиМо кивнул, и они отправились в путь.
***
Выйдя за город и оставляя позади Воющий лес, МиМо принялся задавать вопросы:
– А почему волки испугались резких звуков?
– Уши у них очень чуткие. Для них шепот – уже громкий звук. А шум твоей флейты был настоящей болью.
– Я только учусь… – расстроился МиМо.
Старик улыбнулся:
– И хорошо! Ведь иначе бы нас всех съели.
– А почему вы говорили, что ловить волков – это плохо?
Старик задумался и остановился:
– В природе все связано. Мы не всегда понимаем, как и насколько, но ясно одно: грубо вмешиваться и менять порядки очень опасно. Посмотри, что теперь происходит в поле с урожаем!
– А как набег кроликов связан с волками?
– Хм… Я не буду рассказывать: ты все равно не запомнишь. Все вы, мальчишки, такие…
Старик махнул рукой и продолжил путь. МиМо погнался следом:
– А я запомню. Честно, запомню!
Старик улыбнулся и продолжил:
– Что же, слушай. Есть в природе связь. Ну, скажем, как цепь. Знаешь же, что такое цепь? Она состоит из звеньев. Звенья держатся друг за друга. И представь, что каждое звено – это что-то или кто-то в нашем мире: солнце, трава, вода, букашка, кролик, волк. Назовем это цепочкой питания. Вот ты, например, сможешь пить коровье молоко, если в мире не будет травы?
– Молоко дает корова, а не трава! – важно заметил Укротитель Волков. – Так что, конечно, смогу.
– А вот и не сможешь! Если не будет травы, коровам будет нечего есть, и все они исчезнут. Кто тогда даст тебе молока?
– Да… – Маленький музыкант растерянно почесал затылок.
– А что будет делать вот этот орел, – и старик показал куда-то ввысь, – если исчезнут все червяки на земле?
– Расстроится? – МиМо не нашел другого ответа, а молчать он не любил.
– Нет. Будет голодать или умрет.
– Но орел не ест червей!
– Зато червей едят лягушки и некоторые птицы. Змеи едят лягушек и птиц. Орел ест змей. И вот теперь не осталось в мире червей. Лягушки и некоторые птицы умирают с голоду. Змеям не на кого охотиться, и они тоже исчезают. Змей не осталось, и теперь орлам нечего есть.
– Они же могут найти другую пищу?
– Могут. Но не всегда и не все.
– А как это связано с волками и кроликами? Я все равно не понимаю.
Старику нравился интерес МиМо, и он с удовольствием продолжал:
– Волков и вправду стало слишком много. Раньше они питались лесными зверями: кроликами, синезубыми белками, кабанами-хвастунами. Но им уже не хватало еды в лесу. Вот они и вышли охотиться на людей. Распугав и прогнав всех волков, люди освободили маленьких зверушек от опасности…
– Это же отлично! – перебил МиМо.
– …и они стали множиться. Всего за неделю кроликов стало так много, что им уже не хватало кустов и травы в лесу, и они вышли, чтобы найти пропитание. И нашли его в наших полях.
Укротитель волков несколько минут шел молча, обдумывая услышанное:
– Получается, нужно больше кроликов, чтобы прокормить больше волков?
– Или меньше волков. Но в целом да. Не стоит разрушать эти цепочки и избавляться от вида животных.
– Получается, это моя вина, что теперь на город напали кролики?
– Что ты! Это вина моего упрямого сына и горожан. Они не хотели слушать мои предупреждения! Я и сам виноват: не знал, как быстро решить эту проблему. Не забывай: если бы не ты, все они не вернулись бы из леса первой ночью.
– Получается, я сделал что-то полезное?
– Как, ты этого еще не понял? – Старик искренне удивился.
– Это, наверное, первое полезное дело в моей жизни. Мне всегда говорили, что я ничего не умею.
