– Тетушка! Лео не хочет на мне жениться!
Иолана громко всхрапнула, и отвернулась к стене, так и не проснувшись. Ванесса легла в свою постель, и тихонько заплакала.
Там, внизу, Вей не очень расстроилась, ибо не собиралась выполнять обещание. Но тогда, смысл сказанного Манфредом до девушки,находящейся в эйфории от близости Лео, и собирающейся выбрать момент, что бы его поцеловать, если он не сделает это сам, не дошел в полной мере. Теперь же Вей все поняла – Манфред так изящно намекнул, что бы не питала напрасных надежд – просить ее руки Лео не станет.
– "Ну и ладно!– всхлипывая, думала девушка – Подумаешь, красавец! Наверное, при дворе все мужчины такие. Или еще красивее! И я красотка! Даже самому королю нравлюсь!"
Конечно, Вей понимала, зачем Густав велел взять во дворец пастушку, и помнила, как бесстыдно он себя вел по отношению к ней. Но, Ванесса не переживала по этому поводу – королю она откажет, а силой он ничего не сделает – слово дал!
Девушка решила, что при дворе все будет хорошо, она обязательно влюбится еше раз, в кого—нибудь получше Манфреда, а об этом надменном рыцаре и думать не станет!
Ванесса улыбнулась, и уснула.
На следующий день кавалькада продолжила путь, и до самой столицы, которая называлась также, как и страна – Венсан – Ванесса и Манфред друг на друга не взглянули, и не обмолвились ни словом. Впрочем, этого не произошло и в столице, не случилось и во дворце, куда путешественники добрались к вечеру.
Глава седьмая
По возвращении в столицу, король Густав отдохнул только день, а на второй, ближе к вечеру, собрал Большой Совет, на котором присутствовали все министры, и другие высшие должностные лица государства. Густав выслушал их отчеты, и разнес в пух и прах тех, чьи доклады указывали на нехорошее положение дел в вверенной им области. Когда начались обсуждения, во время которых члены Совета решали, как и что улучшить или поправить, король захотел уйти – у него разболелась нога, вернее, заныла старая, уже зажившая рана. Однако, ему пришлось задержаться, так как Распорядитель Двора торжественно обратился к монарху, говоря от лица собравшихся и всего народа Венсана. Он передал государю пожелание, по сути, требование подданных – король должен жениться, и произвести наследника. Такие речи слышались последнее время часто – и от Распорядителя, и от министров, и даже от старого доверенного слуги монарха, и раздражали короля – в своей личной жизни он разберется сам! Рассердившись, стараясь не хромать от боли на людях, Густав покинул Совет, и отправился в свои покои, намереваясь вызвать доктора. Лейтенант Торнильи, заменяющий Манфреда в его отсутствии, последовал за монархом, но тот, находясь в дурном настроении, велел телохранителю держаться подальше, не мозолить глаза. И Торнильи слегка отстал.
В полном одиночестве, Густав оказался в коридорчике, ведущим в холл, через который пролегал путь в его покои. И остановился, потому что увидел девушку. Тоненькая, легкая, грациозная в поступи и движениях блондинка, в сером дорожном платье, быстро шла по каменному полу зала. Затем остановилась, задрала голову, и принялась рассматривать батальную фреску на потолке, благоговейно сложив руки на груди – видимо, сильно впечатлилась, что короля удивило.
Венсанский замок, ставший дворцом по приходу к власти этой династии, был типичной крепостью, как и многие другие замки Земель Рассвета, а тем более Венсана, страны воинов, и не имел от них сильных отличий. Предки Густава, да и он сам, приложили некоторые усилия для облагораживания дворца, но в Венсане были дома и получше…
Потолки во дворце высоченные, украшенные в некоторых залах – в тех, куда заглядывали посетители – фресками с военными сюжетами, и золотой лепниной; на серых, каменных, не отделанных ничем стенах висели гобелены, а так же картины и портреты всех ранее живших Венсанских, и других выдающихся уроженцев страны; а узкие окна, имеющие форму щита, были заключены в узорчатые металлические рамы, покрашенными под золото.
На этом – все. В залах, кроме личных покоев обитателей, и помещения для Совета, почти не было мебели, а полы в них так и остались грубыми и каменными. Чем тут восхищаться? Однако, блондинка, видимо, не видывала ничего роскошнее.
Тем временем, девушка замерла у портрета легендарной королевы Измерии. Показывая на него пальцем, и что-то говоря, она повернулась к своим спутникам, которые значительно от нее отстали. Это были: Манфред, замыкающий процессию, и полная женщина, которую вели под руки две служанки, и в которой Густав узнал Иолану Танбери.
Король, не замечаемый в полумраке коридора, опять вернулся взглядом к блондинке, и поразился, ибо теперь он хорошо видел лицо девушки, и это было лицо пастушка Вей! Однако, простолюдинкой она не была точно – на это указывала и дорогая одежда, и украшения, и манеры, и поведение с аристократами, как с равными. Густав усмехнулся – присутствие в компании Иоланы говорило, что блондинка и есть миледи Ванесса Танбери. Получается – она и была пастушкой!
Улыбаясь, и забыв про боль в ноге, монарх вышел в холл, и, не обращая внимания на спутников девушки, приблизился к ней.
– Ванесса Танбери, я полагаю? – уточнил Густав.
Блондинка присела в поклоне, ответила:
– Да, это я, Ваше Величество!
И выпрямившись, посмотрела на Густава большими синими глазами, в которых не было ни тени смущения. Как ни в чем ни бывало! Король тоже решил не упоминать о знакомстве у моста, и спросил:
– Как добрались, миледи? Не случилось ли происшествий в пути?
– Все хорошо, Ваше Величество! Путешествие было приятным!
– Вижу, Вам интересен интерьер дворца? Позвольте сопроводить Вас, и показать другие залы!
И Густав подал Ванессе руку. Девушка взглянула на своих спутников, как показалось королю, несколько с вызовом, оперлась о длань монарха, и важно прошествовала с ним дальше. Уходя, король сделал знак всем сразу – и Иолане, и Манфреду, и подошедшему Торнильи, что бы не шли за ним, что они и сделали.
Уставшая насмерть Иолана, которой было не до чего, в сопровождении горничных отправилась в отведенные ей покои, Торнильи ушел по своим делам, передав сюзерена Манфреду, потому что Лео, которого лейтенант только заменял, вернулся во дворец, приступил к своим обязанностям личного охранника короля, и бесшумной тенью двинулся за монархом, держась от него на почтительном расстоянии.
Густав вел Ванессу по залам своего дворца, и, не выпуская руки девушки, рассказывал историю государства и династии, по картинам, гобеленам и барельефам, украшающим стены и потолки этой обители королей.
– Нашу страну всегда и все хотели завоевать. Потому, что эти земли богаты, и малозаселены. Усадьбы аристократов, как Вы наверное знаете, разбросаны по всему краю на значительных расстояниях, городов мало, а крупный всего один – Венсан. Это связано именно с постоянной опасностью нападения дикарей— орков, земли которых окружают нашу страну с трех сторон. Только с юга мы граничим не с ними, а с Анфией. И защищаем ее от орков, не пуская дикарей дальше на юг. Да, они дикие, но храбрые и умелые воины, умеющие обращаться с различным оружием, и обладающие им. И их очень много! Не отряды, а целые полчища! Но, орки любят сражаться только в лесу, или внезапно нападать из засады, или же осаждать наши замки. Ни разу не было, что бы дикари проникли в какую-нибудь крепость, хотя бессчетное количество раз пытались! Ума у них не хватает, слава богу! А вот незащищенные селения уничтожали… Поэтому, наши аристократы вынуждены жить в замках, что бы, в случае нападения, в них и укрываться. И прятать там своих крестьян. Каждый дворянин обязан следить за порядком на своих землях, и отражать нападение дикарей, в случае чего. Поэтому они и живут разрозненно – каждый Дом отвечает за свой район страны. А из-за постоянной угрозы и агрессии от орков, и других племен и народов, все наши мужчины с детства умеют сражаться, и почти все или служат, или служили в армии Венсана, бок о бок со мной, и лучшими, храбрейшими ее представителями!
Ванесса, вероятно, и так все это знала, но слушала внимательно, смотря то на картины, то в лицо собеседника. Вей была меньше Густава ростом, едва доходила ему до плеча, и смотрела на монарха снизу вверх, но от взгляда больших голубых глаз девушки короля, почему-то, охватывало смущение. Еще он старался произвести впечатление – держался ровно, словно солдат в строю, втягивал живот, расправлял плечи, выпячивал грудь…
– А зачем оркам наши земли? – спросила Ванесса – В их распоряжении бескрайние леса, и даже горы, где-то на самом Западе.
– Они просто любят сражаться! Считают это единственным достойным занятием мужчин! – ответил Густав, и продолжил, показывая на картину, на которой была изображена битва совсем не с дикарями – Раньше, пока Анфия не объединила все мелкие государства в одно, эти страны тоже нападали на нас. Или, мы на них. Да и с самой Анфией мы воевали не раз. И всегда побеждали, не смотря на мощь императорской армии! Анфия так и не смогла забрать наши земли! А потом ее правители поняли, что с Венсаном лучше дружить, ибо мы спасаем земли империи от орков. Но, самое интересное не это!
– А что? – похлопала длинными светлыми ресницами Вей.
– Анфия дружит и с нами, и с орками! Торгует с ними, и даже продает им оружие, которым дикари убивают моих подданных!
– Как ужасно! И подло со стороны империи! – возмутилась девушка.
Тут король вспомнил, что Ванесса с дороги, и спохватился.
– Миледи, Вы же устали, а я Вас продолжаю утомлять! Отправляйтесь отдыхать, и приходите завтра на королевский обед!
– Спасибо за приглашение, Ваше Величество! – улыбнулась Вей. Она не знала многих тонкостей этикета, и отвечала так, как считала правильным
Густав крикнул:
– Лео!
Услышав это имя, Ванесса вздрогнула, а Манфред появился откуда-то из тени колонны. Король отвел его в сторону, и тихо велел, что бы на обед миледи Танбери приходила одна, без тетки.
– Они правил, возможно, не знают! – добавил он все также тихо – И старуха может припереться без приглашения, как сопровождающая племянницу. Пусть ей кто-нибудь объяснит!
Лео кивнул, а Густав произнес уже достаточно громко:
– Проводи миледи до ее покоев, и можешь до завтра быть свободен. Я буду безвылазно у себя, так что, ты не нужен! Отдыхай, друг мой!
Затем он попрощался с Ванессой, и удалился – у монарха опять заныла рана. А Вей и Манфред молча отправились к выделенным ей покоям – он впереди, она за ним, так как не знала, куда идти, ведь Густав перехватил девушку сразу при прибытии во дворец. Возле дверей в новую обитель Ванессы девушка и рыцарь распрощались.
– Миледи! – произнес он, слегка склонив голову.
– Милорд! – чинно ответила Вей, слегка присев.
Но, как только Манфред удалился, Ванесса закрыла за собой дверь, прислонилась к ее полотну, закрыла глаза, и замерла с блаженной улыбкой. Только что, минуту назад, они с Лео опять были рядом…
– Что с тобой? – спросила Тина – Почему стоишь у двери?
Служанка была лучшей подругой миледи, и, если не было посторонних, говорила ей "ты".
– Тина! – продолжая улыбаться, произнесла Ванесса – У меня не было возможности рассказать тебе, ибо мы не оставались одни ни на минуту… Вчера ночью я целовались с Манфредом! Но, он сказал…
– Да что вчера! – перебила девушку подруга – Расскажи про короля! Приставал?
– Нет! – ответила Ванесса, и добавила – Я так хочу спать… Глаза слипаются…
– Так ванна набрана! – воскликнула Тина – Несколько раз воду меняла – остывала, пока ты с Его Величеством беседовала! Давай…
– Потом… – произнесла миледи, и упала на кровать.
– Куда в платье! Раздеться надо!
Но Ванесса уже спала.
Глава восьмая
Следующим утром король пробудился в хорошем расположении духа – благодаря магической мази придворного лекаря старая рана перестала беспокоить. Умывшись, Густав принялся неспешно одеваться, беря наряды из рук своего старого постельничего Ноэля. Да, монарх многое делал сам, не прибегая к помощи слуг.
Первым делом Густав натянул шелковые нижние штаны, и изготовленную из тончайшего шармеза сорочку, с кружевами на вороте и манжетах; потом бархатные брюки, и такой же жилет, поверх которого полагался камзол, расшитый золотыми узорами.
– Сир! – обратился постельничий к Густаву, торжественно (так он делал всегда, будто вручал государю не портки или куртку, а мантию и корону) протягивая на вытянутых руках камзол.
Старику постельничему давно было пора на покой, но король не знал, как сказать об этом преданному слуге. Сам же Ноэль об отставке не просил.
– Чего тебе? – добродушно спросил король.
– Думаю, выражу чаяния всего народа Венсана, сообщая, что Вам нужно найти достойную королеву, и произвести наследника!
– Опять начинаешь! – нахмурился монарх – Знаешь же, не люблю такие разговоры!
И добавил, вытаскивая из обшлагов камзола кружева рубашки:
– Что, министры просили напомнить? Приходили к тебе по очереди, каждый думая, что он один такой умный, и толкали прочувственные речи?
– Да, сир! – кивнул старик – Некоторые важные особы заглядывали ко мне. Но, я с ними согласен – Вам нужны жена и наследник! К тому же, я слишком стар, что бы служить вам далее. Передал бы Вас в заботливые руки королевы, и удалился бы в свое поместье… К пчелкам и бабочкам. Но, это невозможно, пока вы не найдете достойную супругу!
–"Ну наконец-то речь об отставке!"– обрадовался Густав, и произнес в слух:
– Я уже нашел невесту! Дело за малым – нужно ее согласие! Так что, можешь спокойно отправляться к своим пчелкам! Не хотелось бы с тобой расставаться, но и держать не могу! Сегодня же издам указ о назначении тебе пенсии!
– Благодарствую, сир! – поклонился старик, спросил – Уже выбрали будущую королеву? И кто эта девушка?
И поставил перед королем, на столик у зеркала, открытый ларец с украшениями. Густав принялся нанизывать на пальцы перстни – уж такая мода, так принято, на каждый палец по кольцу – и ответил:
– Я женюсь на пастушке из Танбери!
Слуга вытаращился на монарха, похлопал глазами, и захихикал, решив, что король пошутил.
– Серьезно! – строго, что бы подчеркнуть важность сказанного, сообщил Густав, и одел себе на шею толстую золотую цепь, на которой висел золотой же, крупный, стилизованный цветок тюльпана.
– Э—м—м… Ваше Величество желает взять в жену… крестьянку?
– А почему бы и нет? Разве подданные не равны перед правителем? Что дворянка, что селянка – монарху нет разницы! И разве жена основателя Венсана, королева Измерия, в юности не была простой цветочницей, выращивающей тюльпаны на продажу?
– Все так, Ваше Величество, все так! – согласился Ноэль, подал Густаву корону, и , после того, как монарх водрузил тиару на голову, критически оглядел своего господина со всех сторон. Оставшись доволен видом короля, постельничий сообщил, что пойдет распорядиться насчет завтрака, и вышел.
Всем, кто попадался на его пути, старик сообщал радостную весть – король жениться! Правда, на простой пастушке, но главное, жениться! Этот слух быстро разлетелся по дворцу, затем по столице, потом по всей стране. Проникли эти вести и за ее пределы, разлетевшись по Землям Рассвета. Так родилась легенда – везде стали называть будущую супругу короля Венсанской Пастушкой. Впоследствии, государыню так и считали простолюдинкой, возведенной Густавом в ранг королевы, не делая попыток узнать, какому же Дому принадлежит эта родовитая дама на самом деле.
Густав пошутил над стариком,говоря о пастушке. Но задумался – а почему бы и нет? Ванесса ему нравится, она молодая, здоровая, красивая, выросшая в глуши, на свежем воздухе, и чистой пище, значит, сможет родить здоровых детей. Сирота – выходит, не избалованная. А что до ее наивности, неискушенности и житейской неопытности – даже хорошо! Супруг сможет воспитать это дитя так, как ему нужно. И она дочь его боевого товарища, бывшего в те времена, когда Густав был принцем, его лучшим другом! Еще, девушка из древнего аристократического рода, что тоже немаловажно. И имеет родственников, которые смогут поддержать своего зятя в сложных политических или экономических решениях. Но, и не такие могущественные, что бы навязывать королю свою волю! Однако, Густав не собирался спешить – надо узнать Ванессу получше, беседуя с ней на разные темы, и присмотреться к ее поведению при дворе… Еще, нужно послать людей в Танбери, что бы поспрашивали о миледи у слуг и соседей. Королева должна быть безупречна! Что же касается соблазнения девушки – если она станет его женой, то, опять таки, спешить некуда, Ванесса и так будет его. Можно и подождать!
Только старик-постельничий вышел, в покои короля явился Манфред. Он имел привилегию приходить к Густаву без доклада, хотя всегда, перед тем, как войти, спрашивал у секретаря, кто сейчас у монарха. И если считал свое присутствие лишним, просто ждал в приемной.
Лео был опять в военном мундире, только теперь в черном, офицерском. Манфред всегда носил форму, не желая наряжаться, и предпочитая обходиться без кружев и украшений. Правда, перстни надевал, но немного, и не на всех пальцах. Как носил и ордена, которыми его награждал король, и гордился ими, ибо Густав не раздавал регалии просто так, а только действительно отличившимся в сражениях.
– Ваше Величество! – произнес Лео, кланяясь государю.
– Пил всю ночь? – спросил король, взглянув на Манфреда. Действительно, тот выглядел не лучшим образом – глаза красные, лицо помятое…
– Просто не спал! – ответил Лео.
– Удачная, видать, была ночка! – хохотнул король, и велел – Иди в отпуск! Отдохни недельку, повеселись, как следует!
– Да, сир! Но, позвольте спросить – как быть с Вашей просьбой о моей женитьбе на миледи Танбере? Все в силе?
– Видишь ли мой друг… – произнес король – Я обещал, что если у миледи обнаружится непростительный изъян, я освобожу тебя от этой обязанности. Так вот – такой недостаток у Ванессы имеется!
– Это какой же? – встрепенулся удивленный Лео.
– Она нравиться мне! Вот какой изъян! И я сам на ней женюсь!
– Вот как! – еще больше изумился Манфред.
Тут вернулся Ноэль, сопровождая служанок, которые начали накрывать стол, стоящий несколько в стороне, у окна. Густав любил завтракать, любуясь видом на сад.
– Составишь мне компанию? – предложил король Манфреду. И хотя Лео, после ночной пьянки, воротило от пищи, он согласился, ведь просьба короля – это приказ.
…Миледи Танбере тоже одевалась. Сначала накинула тонкую белую рубашку с длинными широкими рукавами, поверх нее – темно-синюю шелковую тунику, с разрезом до пояса, которую затем дополнила широким поясом. Ванесса, как и король, одевалась сама.
– Тина, ты узнала, что сейчас модно при дворе? – спросила миледи, разглядывая себя в зеркале.
– Узнала! – вздохнула служанка – Все наши наряды уже устарели. Это – она кивнула на тунику, в которой была Вей – более менее. Служанки в таких ходят.
– Служанки! – горестно воскликнула Ванесса.
