– Продолжай. Ты ведь не все сказал?
– Нет, не все, – он снова осмелел, но не рискнул больше повышать голоса. Все остальные помалкивали. – Мы решили перебраться сюда. Захотели. Опасались, действительно боялись, что ничего хорошего не будет. Я долго колебался, но все же прибыл к тебе, Бавлер. И, я уверен, даже те солдаты из Пакшена, которые пришли сегодня, дождавшись, когда верхние уедут за реку, сделали это сознательно. Сейчас все меняется.
– Про перемены я еще не слышал, – язвительно ответил я. – Что насчет этого ты скажешь?
– Бавлер, уж если ты начал слушать, так изволь. Не надо злиться на меня. Ты больше злишься на себя. Что не успел, не смог. Не сделал то, что должен был сделать. Ведь так?
Я сжал кулаки так, что костяшки захрустели. Что еще за психологию он мне тут устраивает?! Но при этом в чем-то он оказался прав.
– Ты молчишь, Бавлер. Молчишь, потому что знаешь, что на самом деле винить никого не стоит. Ты здесь сколько? Два? Три месяца? И ты многое успел. И своим успехом ты привлек сюда множество людей, которые поверили в тебя. И пойдет на войну они не для того, чтобы исполнить твою волю. А потому что у каждого из них будет причина.
– Причина умереть? – горько усмехнулся я. – Нет, ни за что не поверю, что есть люди, которые готовы умереть. Отдать за что-то жизнь. За свободу – да, поверю. Восстание против жестокости и тирании…
– Вот! Бавлер, черт тебя дери! – заорал Конральд. – Да, вот. Вот оно! Наконец-то, чтоб тебя, ты понял, в чем дело!
Я заткнулся, пытаясь вдуматься в смысл его слов. Но поскольку сам раздумывал над тем, что сказать, не сразу додумался. Разве нельзя считать тиранией постоянные войны, которые не имеют конца и результата? Этот вопрос я задал собравшимся после некоторого времени, которое мне все же пришлось потратить на размышления.
– Дошло-таки, – проворчал наемник.
– Не совсем верно, – отметил Бериленс. – Но в целом, если смотреть на нашу ситуацию исторически…
– Чтобы смотреть исторически, нужны ученые, – встрял Латон.
– Да, верно. Нужен историк, – согласился мординец. – Нужен, но их… их крайне мало…
– Так, хватит! – снова повысил голос я. – Вы начинаете говорить не о том! Сейчас – почти полночь. Рассвет – в безопасности, а я – в ярости! Потому что вы предлагаете мне такие вещи, которые здравым людям просто прийти в голову не могут.
– Бавлер, – почти ласково сказал Конральд. – Ты же понимаешь, что с севера к нам идут беженцы – или угроза. Так почему не устранить угрозу, пользуясь ситуацией? Ведь в ярости сейчас не только ты. В ярости сейчас находится весь Рассвет.
– Вот именно, – подхватил Латон. – У десятков и сотен жителей Рассвета родня осталась по ту сторону. Ты можешь плюнуть на это все или подчинить себе северные регионы. Не останавливаясь на возвращении Валема.
– И вы все это поддерживаете? – я посмотрел на каждого. И каждый с той или иной степенью уверенности кивнул мне. Я ощутил, что моя личная ярость постепенно отступает. – Хорошо. Раз поддерживаете вы, тогда нам действительно надо поговорить с людьми.
Глава 2. От разговоров к делу
Меня сильно беспокоило, что в действительности скажут люди. И подозревал, что многие слукавят. Полночь. Усталость. Тревога от только что ожидаемого нападения, которая пришла сразу же после активной подготовки к обороне. Этого всего достаточно, чтобы девяносто девять процентов могли отказаться от новых действий.
Да и мне следовало бы дать им передохнуть. Правда, Конральд и, почему-то куда сильнее, Перт дружно начали уговаривать меня двинуться вперед. Я подумал сперва о том, что Отшельник наверняка даст дельный совет. И в итоге ощутил такой укол, который никакая совесть не могла выдать.
А ведь я этому старику доверял. Но именно он оказался тем самым предателем, который, похоже, и развернул эту историю. Сбежал, выдал все наши тайны. За что? За удобную кровать и еду повкуснее?
Я просто кипел от злости, но вернувшись к людям, которые собрались возле недостроенной таверны, объявил всем, что выступать будем перед рассветом. И уточнил, что имею в виду не поселение, а именно время дня.
Некоторые нервно посмеялись, но зато с улиц ушли почти все. Не две трети и не три четверти, а буквально почти все. Остались единицы. Остался лейтенант, который после выдачи распоряжений вернулся к своим.
Я подумал, что надо бы разделить новичков на как можно меньшие группы. После предательства Отшельника я видел угрозу теперь во всех новеньких. Да и старенькие мне тоже казались не такими уж лояльными.
Раз Конральд, Перт и даже Латон умудрились так явно отстаивать свою позицию!
– Ты сопишь так громко, что тебя слышно на другой стороне улицы, – добродушно пошутил Кирот. Торговец сплел толстые пальцы, сцепив руки на груди. – Тебе сделали непристойное предложение?
– А ты решил, что сейчас самое подходящее время для дружеских шуток, Кирот? – вспыхнул я, не собираясь остывать.
– М, нет, – и не подумал обижаться тот. – Но, видишь ли, я тут задумался над нашими новыми статусами.
– Похоже, что ты тоже намереваешься сделать мне какие-то странные, нелепые или даже непристойные предложения?
– Я подумал, что нам надо начинать торговлю, – негромко заявил Кирот. – Полагаю, что при наличии у нас большого количества рабочих мест мы можем наладить производство мебели не только для себя, но и для других селений. Цены могут быть не самыми высокими. Более того, я бы даже предусмотрел бартер.
– Мешок картошки за стул, два – за стол? – я дернул бровью, отчего-то успокаиваясь на нашей экономической тематике. – Мне кажется, что у нас сейчас не лучшее время для проведения каких-то экспериментов.
– Бавлер, ты не понимаешь, – нахмурился Кирот.
– Мне кажется, что сейчас ты не понимаешь, – я вновь начал сердиться, потому что меня снова обвинили в непонимании. – Ты считаешь, что я ничего не знаю, потому что слишком молод? Или что? Какая причина? Эти двое, вон стоят, перешептываются, – я кивнул в сторону Конральда и Перта, – полагают, население Рассвета можно отправить дружно на освободительную войну. Только освободить они хотят не Валем. То есть, не только Валем. Им хочется и форт вернуть, но тут им обоим Анарей подыгрывает. А еще и Бережок занять. Только между Бережком и фортом, – я поднял палец, потому что торговец вновь собрался меня перебить, – находятся Нички, а в Ничках сидит пивовар Арин, у которого денег хватит на маленькую армию. А теперь еще и ты считаешь, что я чего-то не понимаю. Не понимаю, что людям надо дать хотя бы немного отдыха? Потому что те, кто стоят там, хотели идти в атаку уже сейчас.
Торговец Кирот терпеливо меня выслушал, попутно посматривая на Конральда с Пертом. Потом начал перебирать пальцами, точно он сейчас сильно нервничал, а не я. И только когда я посмотрел на его, закончив говорить, тот расплылся в невероятной улыбке.
Мне едва хватило остатков терпения для того, чтобы позволить тому начать говорить.
– Хорошо, я был неправ, – оказалось первым, что сказал торговец. Теперь я уже не бровью дергал, а глаза открывал так широко, как никогда раньше. – Я не знал всего и потому признаю свою неправоту. Прояви свою снисходительность, Бавлер.
– Не переигрывай.
– Ладно, не буду, – Кирот уже и не думал улыбаться. – Разумеется, люди не могут бесконечно работать. Ни у нас, ни где-то еще. И контратака, да-да, я знаю такие сложные слова, хотя я простой торговец, допустима только при определенных условиях. Готовность людей – прежде всего. Но я хотел поговорить с тобой о другом.
То, что Кирот извинился, успокоило меня окончательно. И в уже остывшую голову начали постепенно проникать здравые мысли.
– Конральд! – крикнул я наемника. Тот поспешил ко мне, готовый слушать. – Разведку надо провести как можно скорее. Выяснить, кто сидит в Валеме. Узнать количество солдат, вооружение. Есть ли связь с фортом. За четыре часа нужно выяснить все.
– Да, правитель! – довольный тем, что мы начинаем войнушку, Конральд отправился искать разведчиков. Я на это лишь вздохнул. Как же я не хотел всего этого.
– В силу того, что про экономику следует говорить лишь когда есть мир или мир предвидится, хочу узнать, что ты думаешь об их предложении? Готов ли ты идти дальше?
– Я не знаю, – признался я. После потери Отшельника хотелось хоть с кем-то знающим обсудить дела, но я бы предпочел поговорить с Вардо. Его я рядом не видел. Рядом был Кирот, но обсуждать военное дело с торговцем, которому я не слишком доверял из-за его опеки надо мной и Рассветом – нет. Я не был готов к этому. – А Вардо нам не может дать дельный совет? Вы оба из Полян, лучше моего понимаете, что к чему. Горячие головы мне в Рассвете тоже не нужны. Их стоит остудить.
– Беспокоишься, что людей утянут на войну, где они сгинут, – понимающе произнес Кирот. – Я бы тоже не хотел разбрасываться людьми. Для полной победы нам надо понимать силы врага. Видишь ли, я ждал, что к нам придет Пакшен, – он осторожно отогнул пальцем уголок свитка, который я до сих пор держал под мышкой, – но сделает не предложение, а попытается заставить людей выдать тебя. Это наводит на кое-какие размышления. Так что, да, позволь, пока разговоры об экономике мы оставим на потом. Правитель ты хороший, но все должно идти по порядку.
Вардо сам подошел к нам, заметив наши фигуры аж через два дома. Он спешно, поднимая пыль сапогами, приблизился к нам.
– Думаете, что это все? – строго спросил он, глядя больше на торговца, чем на меня.
– А вы спрашиваете так, точно он контролирует, сколько людей на нас будет нападать.
– Разумеется, нет, но одним из предсказаний Кирота, – тем же тоном продолжал Вардо, – был приход воинов, которые решат к нам присоединиться! Я счел это странным. Потому что воины пришли с дворянством и едва ли могли просто так остаться. Это непозволительно.
– Перебежчиков будет все больше, Вардо, – самодовольно заявил торговец. – Если посчитать, то такими темпами мы без труда обгоним по числу жителей сам Пакшен. И станем серьезной силой, имея на руках лишь то, что есть. Не каждый город способен собрать теперь уже, – он взялся за подсчеты и выдал: – почти четыре сотни бойцов. Даже больше, все оружие и доспехи мы можем разделить на всех жителей и тогда все пойдут в бой. Чего допускать нам не стоит. Совсем не стоит, – проговорил он.
– Я тоже придерживаюсь мнения, что людей стоит беречь. Сколько бы не рожали детей, тратить годы на восполнение сил Рассвету непозволительно, – ответил Вардо. – Я хотел спросить, не будет ли у нас в планах…
– Будет наступление, ответное, – мрачно проговорил я. – Валем нужно отбить.
– Вот я к чему и веду. Ведь восточнее Бережка стоит лагерь вражеских войск. Нам надо подумать, что делать! – воскликнул он.
– Так и ты поддерживаешь выход за Нируду! – и я тоже не удержался от восклицания. – Так, в избу. Живо.
И провел обоих туда, где еще недавно мы собирались в единый Совет.
– Бавлер, мне кажется странным все, что сейчас происходит, – начал Вардо без запроса и предупреждения. – Странно то, что тебе дали документ и тебя признали. Пакшен никогда бы на это не пошел. Ты для него – угроза. Помощи в борьбе с Мордином у тебя тоже не попросили – странно и это. Вроде бы как, позволь, может, я чего не знаю? – он осторожно взял из моих рук документ от Пакшена, развернул его и утвердительно хмыкнул: – да, все в порядке. Мир между тобой и Пакшеном. Все хорошо. И все же Валем захвачен.
– Есть варианты, Вардо? – Кирот закинул ногу на ногу. – Кто атаковал нас?
– Имею три возможности, – Вардо отдал мне документ. – Первый вариант – сам Пакшен. Но зачем, если он только что заключил мир? Неверно понятый приказ? Запоздалая связь?
– Не успели отдать верный приказ? – предположил я. – Тогда вскоре наши разведчики должны донести, что селение оставлено.
– Разведчики? – уточнил Вардо. – Ты все же кого-то отправил туда прямо сейчас?
– Я попросил Конральда сделать это, потому что нам надо готовиться к утру.
– Военные операции – не мое дело. Разведка – хороший шаг, – резюмировал Вардо. – И хорошо, что решили дождаться утра. Нельзя принимать поспешных решений прямо сейчас.
– А если прямо сейчас на берег высаживаются войска? – предположил я. – Часовые на башнях будут отвлечены теми солдатами, кого мы приняли к себе, а тем временем враг малыми силами перейдет все линии обороны и захватит город.
Вардо и Кирот переглянулись.
– Кажется, ты стал слишком подозрительным, – заметил Кирот. – все бойцы сдали оружие. Наши жители присматривают за ними. Я уверен, что ничего дурного не случится.
– Отшельник тоже так говорил. Аврон сказал, что Отшельник переметнулся. И Фелида говорила.
– Кто такая Фелида? – спросил Вардо. – Я слышал это имя, но мельком, и так и не понял, кто она такая.
– Девушка, ученица Конральда, наемника, – пояснил я. – Она пропала, когда мы отбивали вашу резиденцию за Полянами. А теперь она якобы устроилась на хорошем месте… – начал я, но тут же исправился: – про Отшельника же известно лишь то, что он нас предал.
– А, быть может, это сделала и Фелида? – предположил Кирот.
– Она недавно была здесь, – сказал я. – Предупреждала. Звала с собой. Я не мог бросить людей.
Я не ожидал увидеть восхищения на лицах этих людей. И не увидел. Кирот даже малость скривился, точно в последний миг спохватился, что его мысль «дурак!» проступит на лице слишком явно.
– Похвально, – проскрипел Вардо.
– Достойная преданность настоящего правителя, – добавил Кирот. И сам продолжил: – Все же я бы не был уверен в том, что Фелиду стоит сбрасывать со счетов.
– А давайте вернемся к Валему, – попросил я. – Первостепенный наш предатель сейчас даже не здесь. А как раз по ту сторону реки. Итак, Пакшен, если это он напал на деревню, сделал это скорее случайно, ничего хитрого в этом нет? А кто еще мог сделать? Мордин? – спросил я.
– Если Мордин, то это предупреждение нам, чтобы мы не связывались с Пакшеном, – выдал Вардо. – Но в этом случае политическая ситуация на арене меняется слишком сильно. Мы были в курсе того, что линия фронта между Мордином и Пакшеном слабеет, а на нас идут новые силы именно Пакшена. И это логично – Мордин может сделать лишь вылазку, небольшую вылазку, подчеркну это.
– Потому что союзники оставили Мордин. И эта акция устрашения нам может стать… проблемой весьма малой в сравнении с тем, что нам готовит союз с Пакшеном, – закончил Кирот.
– Вы меня, похоже, решили окончательно запутать! – не удержался я. – Как так, союз – и хуже?
– У Пакшена больше нет союзников. Но только старый мир, похоже, надоел не только тебе, Бавлер, – ответил мне Кирот. – Старый мир – это всегда что-то «недо». Не до конца доведенное. Вот готовятся вражеские силы взять крупную деревню, а потом приходит приказ – отбой, помирились. Города вообще никогда не брали. Потому что понимали, сколько людей положат.
– А сейчас что, почему иначе? – спросил я.
– Сейчас появляется новый центр силы, – ответил Вардо, – прошло три месяца, ты растешь. Слухи ползут. Пакшен и Мордин уже отдали тебе сколько-то жителей. Заметь, почти добровольно.
– Не совсем всех добровольно-то и отдали, – сказал я. – Но хорошо, слухи расползлись, создание нового поселения – из ряда вон. Что дальше?
– Дворяне Пакшена, кажется, имеют мозги в головах, – заговорил Кирот вновь. – Потому что видят, что раз им никто не помогает, то помощь надо искать у тебя.
– Ты хочешь сказать, что они формально могут попросить меня к себе в союзники? – уточнил я.
– Да, – попросту ответил Вардо. – Они не просто хотят тебя к себе в союзники. Они хотят, надо полагать, сделать все твоими руками.
– У дворян Пашкена мозги есть, но не так много! – поправился Кирот. – Я верю, что они не хотят, чтобы их раздавил Мордин. В одиночку или с союзниками. Но посчитать, что тысяча бывших граждан вдруг сможет побить врага. Нет. Ни за что не поверю
– Нам надо укреплять границу, – сказал я. – В любом случае.
– Хватило бы людей, – вздохнул Вардо. – С вашими рассуждениями, вариант, что на нас напал Мордин, остается самый верный.
– Думаете? – я поскреб шрам на ноге, что остался после гоблинов. – Почему они тогда решили напасть? Даже если они сожгут всю деревню, она пустая, там ничего нет. Вещи людей, быть может…
– Оттуда увезли все, – доложил Вардо. – Отля мне об этом сообщил. Там только дома и переправа. Взять нечего. А бойцы, которые отступили… ты ведь не успел с ними хорошенько переговорить, Бавлер?
– Нет, – признался я.
– Сказали, что двоих подстрелили, но врагов там было не больше тридцати. А три десятка бойцов – это пара лодок. У нас здесь – форт. Восточнее формально начинаются земли монастыря. Точнее говоря, просто никто не знает, где находятся монастырские земли. Могу тебе сказать, что монастыря боятся. Поэтому врагов у нас мало и к востоку их нет. Разве что гоблины опять вылезли.
– Мне от этого ничуть не легче, – ответил я. – Легче будет, если придут разведчики и скажут, что в Валеме никого нет. Но ты практически уверен, что Пакшен ничего против нас не сделал?
– Я в большей степени уверен, что это сделал кто угодно другой, но не Пакшен, – уверенно проговорил Вардо. – Могли даже северные города влезть в этот конфликт, по чьей угодно просьбе. Или наемники, которых никто не знает, которые официально не принадлежат ни одной стороне. Понимаешь, насколько все сложно?
– Сложности твои я понимаю, – вздохнул я. – Но некоторые хотят заполучить земли севернее Нируды. Вернуть Бережок, форт и Нички под свой контроль.
– Затея со своими плюсами и минусами, – тут же ответил Вардо. – Я много времени провел, думая над этим.
– И, похоже, человеческие жизни тебе тоже совсем не жалко, да? – фыркнул я. – Стоило ожидать.
– Именно по причине, что мне жалко людей, я и не склонился к варианту выйти войной против Пакшена. Есть несколько причин, почему поддержка этого города – зло для нас. И почему, если повезет, можно сработаться, – Вардо набрал воздуха побольше и продолжил. – Ситуация такая, что мы сейчас невелики. И значительную помощь оказать не можем. Но два города вместе – лучше, чем один против всех. Потому что, если ты поможешь врагам поколотить Пакшен и город, как самостоятельная единица, исчезнет с лица земли, ты будешь следующим. И никакая Нируда не спасет тебя.
– Но…
– Поступи умнее, Бавлер, – встрял Кирот. – Поговори с дворянством. Ты можешь добраться до Пакшена. Убеди их сменить власть в форте. Развивай и укрепляй его. От него до фронта – около пятнадцати километров. Эта граница никогда не закрепится, особенно в нынешних условиях. Анарей сменит Горона, у тебя будет на одну горячую голову меньше.
