На это Берлог не нашёл что возразить.
– У меня есть идея, – начал было Глен.
Издалека донёсся вой, слабый, но продирающий до костей. А затем истошный вопль, резко прервавшийся достигнув апогея. Долговязый вцепился в меч, остальные также схватились за оружие. Грим захихикал, странно было услышать бульканье из такого здорового тела.
– Спим по очереди, – жёстким тоном произнёс Глен. – Когда дойдём до Каменного Тракта потихоньку смоемся. Сперва отсидимся в лесу, неподалёку от дороги, а потом отправимся в путь.
– А куда командир? – прозвучал резонный вопрос.
Глен призадумался, и в самом деле, куда?
– Дорван, – обратился к типу в широкополой шляпе кутавшемуся в тёмный плащ, – как зовут того короля, объявившим себя императором?
– Людвиг Великолепный, – тусклым голосом ответил тот.
– Так это переться до Золотого Рога по Каменному тракту не один месяц, – уставился Берлог на Глена. – А что поближе не поискать?
– Тот придурок решил захватить земли соседей, значит, война будет долгой, – коротко ответил Глен.
– А рядом нет войн? – продолжал перечить Берлог.
– Есть, но они для нищих, а мне осточертело довольствоваться парой золотых да жратвой для свиней. Золотой Рог место богатое, только подумай, какие трофеи можно добыть, даже плата будет не нужна.
– Дельная мысль, – одобрительно кивнул Долговязый, – может и местечко себе найдём, надоело шататься по землям.
– Ага, – нестройно поддержали его остальные.
Наконец усталость взяла своё, храпы раздавались в ночи. Глен решил первым остаться в дозоре, несколько из благородства, сколько не доверяя спутникам. Он да Грим. Последний постоянно вскидывал голову, наблюдая за луной. Она приобрела странный оттенок, вроде привычно сияя серебром, но в то же время имела красноватый налёт. Здоровяк бормотал под нос нечто непонятное, и неодобрительно покачивал головой, словно в такт порывам ветра.
Очередные истошные крики, на этот раз куда ближе. Грим стащив арбалет со спины, потянул за рычаг. Глен наблюдал за ним молча. Порой он его опасался, не понимая, что творится в его башке. Грим запустил широкую ладонь за пазуху, доставая свёрток, откуда выудил парочку серебряных болтов.
Ого, постоянно таскает с собой такую драгоценность? Удивился Глен. Грим вставил болт, и положив арбалет на колени, стал пристально вслушиваться и всматриваться в темноту.
– Может погасить костёр? – предложил Глен.
Здоровяк не отреагировал на предложение. Луна отбрасывала на землю непривычную тёмную тень, окрашивая холмы в серебристо-багровые цвета. Такое Глен видел впервые.
– Наследство Тёмного Лорда, – внезапно отчётливо произнёс Грим.
– Чего? – не понял Глен.
– Наследие Тёмного Лорда, оно идёт.
Он что, свихнулся? Тревожно косясь за здоровяка и арбалет, командир отряда наёмников покрепче сжал рукоять меча.
Внезапно стало тихо, даже выматывающий ветер пропал. Тишина повисла тягостной пеленой над холмистой равниной, где видны многочисленные костры войска.
– Думаешь, не вижу? – прорычал Грим.
Звякнул затвор, Глен от неожиданности вздрогнул. Короткий, в пару секунд выкрик больше похожий на звериный скулёж, и вновь тишина. Глен от напряжения выхватив меч, вскочил на ноги. Бросил взгляд на отряд, все дрыхли, вымотались за последние дни настолько, что не слышали происходящего.
Грим засмеялся, это похоже на довольное рычание волка.
– Теперь не сунутся.
Ругая последними словами своё глупое любопытство, Глен взяв из костра пылающий сук, отправился в темноту, в ту сторону, куда стрелял здоровяк.
– Дурак, – вот какого мнение о себе.
Но ему важно знать. Через шагов пятьдесят, Грим всё это время неотступно следовал за ним, обнаружил распластавшееся тело. Осветив огнём, Глен увидел вроде как и человека, а вроде как и зверя. Болт попал прямо в лоб странному существу, и торчал с другой стороны черепа. Клыки, неровный свет выхватил из темноты торчащие клыки с запекшейся жёлтой слюной. Обнаженное, покрытое густыми волосами, больше напоминающее шерсть, и длинные, похожие на крючки когти. И эти глаза, они отливались бледным мерцанием под светом луны.
Глен множество раз слышал истории об оборотнях и даже общался с охотниками на них. Но это существо на оборотня не особо похоже, оно даже не зверь.
Что до Грима, тот перевернув тело, ножом ковырялся в черепе, доставая серебряный болт.
– Наследие Тёмного Лорда, – повторил он, показывая окровавленный болт на своей ладони, он дымился. – Оно придёт.
Глен пожалуй впервые всерьёз задумался над тем, что пора бросать это гиблое войско.
Глава 2
Аристей занимался созерцанием, любимым и основным делом эльфов. Его сознание пребывало в бесконечном путешествии по различным мирам, столь прекрасным и далёким, что подобное невозможно описать другим языком кроме эльфийского. Все краски, все великолепие мироздание открывало для эльфа двери. И заглядывая в каждую из них, Аристей узнавал нечто новое, волнующее и красивое для него.
Больше нечем заняться. Мир эльфов давно отгородился от окружающей действительности, непроницаемой ни для кого Завесой. Лишь сами эльфы сотворившую её, могли проникнуть сквозь пелену, другим вход воспрещён, либо разрешено с позволения эльфа.
Эльфы жили семьями, Домами, изредка выходили на связь друг с другом, и то лишь ради того, чтобы поделиться знаниями или каким-нибудь чудесным открытием, диковиной новинкой.
Аристей приподнялся с ложа, испускающего едва видимое белое сияние, магией пропитано всё вокруг.
– Как давно я не возвращался из Вечности? – задался вопросом, оглядываясь по сторонам.
Голос растворился среди величавых каменных колонн.
– Отец, сёстры, мама? – никто не откликнулся.
Обычно в таких случаях Аристей вызывал бесплотных духов помощников, дабы утолить голод, и вновь погружался в путешествие по бесконечной Вечности. Но в этот раз в его душе зародилось удивительное ощущение. Сердце как-то неровно стукнуло, когда родня не откликнулась на зов.
Стоит пройтись и найти их. Эльф спустился на гранитный пол, тёмно-красный камень с узорчатой поверхностью, отец лично придумал причудливый орнамент и наколдовал изображение.
Гулкие шаги терялись среди колонн и длинных полутёмных коридорах. Аристей недоумённо оглядывался по сторонам, куда все запропастились? Обычно сёстры весело шумели, устраивая перегонки по залам или напропалую колдуя, пока мать не успокаивала их. Сейчас же в величавых каменных палатах с разукрашенными драгоценными камнями царит мрачная тишина.
Быть может, они все отправились созерцать Вечность? Тогда странно, отчего не видел их там. Стоп, Аристей остановил, удивительное дело, вспомнил, давно не видел никого из знакомых путешествуя по Вечности. Обычное дело столкнуться с кем-нибудь из далёкой родни или приятелей другого Дома, но в последние путешествия таких встреч не было. Сердце вновь подало тот странный стук.
Что это? Аристей дотронулся до груди, пытаясь разобраться в непослушании собственного тела, отчего оно себя ведёт столь необычно?
– Отец! – возвысил голос.
– Тец… тец… тец…, – прошелестело под каменными сводами.
Аристей не испытывал беспокойства, просто не знал подобного чувства. Эльфам не знакомы ощущения обуревающие людей.
Сёстры скорее всего в оранжерее, догадался Аристей и быстрым шагом направился туда.
Его путь лежал через залы неиссякаемой славы рода эльфов. Оружейная, склад оружия древних времён. Хоть ни отец, ни сам Аристей, ни разу не пользовались им, те войны были во времена седой древности, когда остатки тьмы пытались утвердиться в мире. Даже дед Аристея не участвовал в битвах, хотя мог подолгу и красочно повествовать о них. Отцу те рассказы быстро наскучили, а вот его брату Ворлиану пришлись по душе. Он всегда говорил, что хотел бы поучаствовать в подобных приключениях.
Кстати, а куда делся он? Наморщил лоб Аристей, в последний раз видел совсем недавно, во время семейного пира. Отец с матерью сидели во главе стола, сёстры как всегда шумели, они обсуждали возможность того, что одна из них должна будет выйти замуж за избранника из соседнего Дома. При этом все смущённо хихикали. Да, Ворлиан точно там был. Он в чём-то убеждал отца. А в чём? Напряг память эльф.
Как и все сородичи, Аристей обладал уникальной возможностью, погружаться в прошлое, извлекая из памяти все, что в ней сохранилось.
Теперь его путь лежал через Залы Просвещения. Тут собраны все известные Аристею книги, толстенные фолианты, полупрозрачные пергаменты, глиняные таблицы, рунные письмена. Всё чем владели эльфы, от магии до простых записей об изменении окружающего мира, будь то погода или появления новых животных. Дубовые шкафы с пыльными полками уходили вглубь зала, теряясь во мраке времён и знаний, упираясь в потолок.
Животные, точно, Ворлиан говорил о новых существах.
– Брат мой, – извлёк Аристей тот разговор, Ворлиан налил себе вина в изящный серебряный кубок, – они не простые животные, это ошибка, относится к ним так беспечно.
– Брось, – отец нежно погладил жену по руке, та одарила его светлой улыбкой, – чем они отличаются от волков или собак?
– Разумом, – Ворлиан отпил из кубка.
– У собак он тоже есть, и им его хватает лишь на то, чтобы собираться стаями. С твоими зверушками будет тоже самое.
– Не думаю, – категорично покачал головой Ворлиан, наблюдая за радостными лицами девушек, – хоть в одном ты всё же прав, что-то звериное в их природе присутствует.
– Выпей вина брат мой, – рассмеялся отец, хлопнув в ладони вызывая бесплотных духов служителей.
Те в покорности возникли перед ним, метнувшись, вернулись, держа на хрустальном подносе кувшин с вином.
– Это из дома Снежных Гор, прислали в подарок и знак, что готовы прислать сватов, – отец с доброй улыбкой посмотрел на дочерей, те засмущались ещё больше. – Не стоит портить чудесный вечер разговорами о животных.
– В самом деле Ворлиан, порадуйся с нами, – поддержала мать.
Но дядя оставался задумчив, взяв кубок с вином, отошёл от стола и встав возле окна, наблюдал за сиянием луны. Аристей подошёл к нему.
– Дядя, может зря воспринимаешь их всерьёз?
Ворлиан улыбнулся племяннику – Может ты и прав. Но всё же, меня одолевает нечто странное, когда наблюдаю за ними, незнакомые ощущения овладевают мной. При этом в них есть что-то волнительное.
– Думаешь, они пришли из той древней тьмы?
Ворлиан категорически отмёл идею – Нет, они совершено новое в том мире, от которого мы эльфы по своей глупости отгородились. А ведь в наших силах сделать его лучше.
– А как же Правила Равновесия? – деликатно напомнил ему Аристей о древнем незыблемом своде существования в мире.
– Правила Равновесия появились сразу после той войны, о которой уже успели позабыть. Есть ли резон в их исполнении? Даже дворфы чураются соблюдать их.
Дворфы, Аристей улыбнулся про себя, вспоминая тот день, когда дядя захватил его с собой в предместье Снежных Гор. До чего они шумные и суматошные создания, вечно копошатся в тоннелях гор и рудниках, громогласные и грубые. А также невежды коих ещё поискать, понятия не имеют, что такое Вечность и как её созерцать. Но дворфы чудесные ремесленники, им под силу обработать драгоценные камни, не прибегая как эльфы к магии. Довольно грязное дело конечно, но как развлечение на раз сойдёт.
– Эти существа, – проговорил Ворлиан, – они называют себя людьми, в них есть какая-то особая сила.
– Новая магия? – живо заинтересовался Аристей.
– Магов среди них мало, да и то больше походят на детские забавы. Нет, это совершено другое, непознанное. Быть может, если их обучить, – в глазах Ворлиана загорелись огоньки, – встать во главе их сообщества, они будут полезны нам.
– Кто может быть нам полезен? – рассмеялся наивности родственника Аристей. – Ты же сам сравниваешь их с животными.
– Но ведь животных можно дрессировать, – в голосе дяди Аристей впервые уловил непонятные нотки.
– Лучше отправляйся погулять по Вечности, созерцать чудесный мир, – предложил он Ворлиану.
Тот пристально взглянул в глаза племяннику, он определённо чего-то опасался.
– Путешествуя по Вечности, мы теряем себя. Аристей, запомни мои слова, это не благо для нас, а ловушка. Пребывая в ней, не осознаём происходящего вокруг, то как всё меняется и в один не прекрасный для нас день, когда поймём это, для рода эльфов будет слишком поздно.
Аристей поспешил свернуть разговор и оставил дядю, отправившись созерцать Вечность.
Да, именно тогда видел его в последний раз. Аристей прошёл по пустому Залу Знаний. Никого.
Дядя ещё не раз появлялся в Доме, но всякий раз Аристей был в Вечности или занимался делами по поручению отца. Ах да, одна из сестёр всё же вышла замуж и покинула семью. Но тогда, куда девались остальные?
Оранжерея, тут собраны множество растений с разных и самых далёких уголков мира. Обычно тут разноцветных ковёр всевозможных цветов, пёстрые, яркие и красивые. Оранжерея гордость матери и радость от трудов сестёр. Они заботливо возделывали каждый клочок земли, бережно ухаживали за каждым лепестком…. А сейчас тут запустение и лишь редкие сухие остатки растений. Аристей дотронулся до коричневого стебля, и тот рассыпался в прах.
Как так могло произойти? Недоумевал он, объяснение одно, сёстры и мама перестали ухаживать за садом. Тогда возникал другой вопрос, почему? Они никогда не бросили бы его по своей воле. Сердце вновь странно дёрнулось.
Что это за ощущения? Аристей начал осознавать очевидное, по всей видимости, в Доме кроме него никого нет. А куда могли все подеваться? И по какой причине оставили его одного?
Может, путешествуют в Вечности? Там недолго потеряться, ведь путешествие не только радовало глаз, оно опьяняло разум, давало наслаждение всем чувствам, именно поэтому эльфы и не желали выходить из Вечности.
Тогда, вздрогнул он. Быстрым шагом поспешил прочь. Невольно остановился возле железной клетки с иссохшими костьми.
Ворлиан всё же приволок одного из людей в Дом. Аристей пропустил тот день, когда дядя объявился с необычным животным. Оно послушно повиновалось ему, немудрено, эльфы обладали даром влиять на умы низших созданий. В клетку пришлось посадить из-за безопасности, когда Ворлиан убрал заклинание, существо набросилось на сестёр и успело покусать их. Оно оказалось злобным и агрессивным, могло подолгу сидеть тихо в углу, но едва ему приносили еду, норовило вцепится в горло кормящего. Хоть и шансов у него не было, эльфы куда выше его. Поразило другое, существо отказывалось брать еду и в конечном счёте умерло с голоду. Сестра рассказывала потом, как Ворлиан стоял в задумчивости, поглаживая подбородок, видимо пытаясь понять натуру существа. А его тело так и осталось лежать в клетке. А дядю с тех пор не видели в Доме.
Аристей буквально влетел в Усыпальницу. Так и есть. Ошеломлённый, уставился на каменные пьедесталы.
По сути, эльфы бессмертны, но и вечными их назвать нельзя. По мере старения, они всё чаще проводили время в Вечности или пребывали в особом состоянии, походившим на сон. Просыпаясь всё реже, они всё больше отдалялись от бренного мира, окончательно перемещаясь в город Аргарти, место, где живут бестелесные эльфы, мир всех эльфов перешедших черту Бытия и Сущего.
Мать и отец держались за руки, лежа лицом друг другу с улыбками влюблённых, а на соседних пьедесталах из золотистого мрамора сёстры со счастливыми лицами.
Аристей прикоснулся к ним, так и есть, тела холодные словно камень, они более не проснуться. В конечном счёте тела окаменеют и рассыплются в прах, к тому моменту сознанием они будут в Аргарти.
Один, пришло осознание трагедии, я остался один. Во всём Доме остался лишь один эльф, позабытый собственной семьёй.
Но в чём причина? Почему они ушли без меня? Сердце стало гулко стучать, грудь от удара чуть подрагивала. Поражённый этим. Аристей прикоснулся к груди, ощущая удары. Что за чувство сейчас овладело им? Оно заставляло сжиматься, словно тело поддалось порыву холода.
