Коротышка провёл ладонью по коже, затем слизнул с неё жир.
Глен думал о том, что делать дальше. Отряд и так мал, остальные либо ушли, либо остались поучаствовать в той мясорубке, в надежде раздобыть хоть какие-то трофеи.
– Наши дела дерьмовые, ведь так командир?
Банд, тип с желтоватым лицом и с жёлтыми зубами пристально наблюдал за Гленом. Кожаные доспехи порядком поизносились, остатки сапог прохудились настолько, что торчали большие пальцы. Рассматривая грязные обломанные ногти на руках, явно обвинял в бедственном положении командира отряда.
Все заняты своими делами, троица по обыкновению кидала кости, используя для этого ровное место на земле, предварительно выщипав траву. Берлог и Долговязый ждали пока Дорван закончит готовку, Грим дрых, закинув ноги на поваленное дерево, заросшее мхом. Или делал вид.
– Если ты настолько сведущ в очевидных делах, тогда подскажешь, в каком направлении идти, чтобы выйти на Каменный Тракт? – Глен добавил в голос изрядной толики прохлады.
Банд выдавил кривую усмешку – Откуда? Это мы идём за тобой командир, ты должен нас вести.
– Тогда иди и не ной.
Банд глухо выдохнул, метнув раздраженный взгляд на Глена – Шёл, пока не влип в это самое дерьмо. Мы потратили три месяца, три долбанных месяца и всё впустую. Дрались с этими чертями, подвергали себя опасности, жрали траву, пили помои, гадили себе под ноги и ради чего?
Голос говорившего тих, но именно это и представляет опасность.
– Чтобы оказаться тут, – ответил ему Глен. Виду не подавал, но рука наготове. Он выхватит меч куда быстрее, чем думает Банд.
– Нам не заплатили, – негромко произнёс Банд, – совсем ничего.
– Как и многим.
– Но вот Серебряным Пикам да.
Серебряные Пики, входит в число известных отрядов наёмников, точнее даже не отряд, настоящая армия. Их центр базирование, один из городов Золотого Рога. Услуги дороги, но они того стоили. И всегда брали плату вперёд. В этом походе от Серебряных Пик требовалось расчистить путь до города, справившись с задачей они ушли, не обращая внимания на недовольство выскочки принца. Вот тогда то и начались проблемы.
– Мы не они, так нам никогда не платят.
– Это да, – согласно закивал Банд, – только в последнее время нам вообще не платят, – зло прищурился в сторону командира.
– Я никого не держу, если не нравиться, можешь уматывать.
– Хоть сейчас? – ухмыльнулся Банд. – Не пойдёт Глен, просто так ты от меня не отвертишься. Пока не выберемся на Каменный Тракт, будем идти вместе.
– Готово, – заявил Дорван, прекратив мешать варево, с таким видом будто бы не слышал разговора. У всех было одинаковое выражение на лицах.
Выйти к Каменному Тракту? Знать бы в какую сторону идти.
***
Городок возник совершено неожиданно, просто расступились могучие стволы, листва стала реже и показались первые фермы.
Деревенские с настороженностью смотрели на небольшой отряд вооруженных незнакомцев, с независимым видом бредущие по пыльной дороге. Всполошённые курицы с кудахтаньем носились по дворам, детвора прильнула к изгородям, с любопытством разглядывая незваных гостей.
Слишком беспечны, думал Глен. Другие наёмники на их месте не погнушались бы разграбить утлые домишки да вдоволь порезвиться с местными девками, даже против их воли. Но Глен не позволял своему отряду заниматься подобными делами. Не из жалости или великодушия, хотя придерживался мнения, что убивать нужно только на войне и за достойную плату, просто земля всегда кому-то принадлежала. Потом пришлось бы уносить ноги, опасаясь справедливого и жестокого возмездия.
Показались стены города, первые дома, возвышалась башня с развивающимся флагом. Город среди леса? Стало быть Каменный Тракт поблизости, как правило, крупные города стоят возле него, те что помельче уходят глубже в лес или поля, откуда к Каменному Тракту ведут просёлочные дороги.
– Может удастся работёнку найти? – Долговязый шарил глазами словно надеялся отыскать занятие.
– А оно того будет стоить? – бросил Банд. – Что путного может быть в глуши?
– А живут они не плохо, видел сколько тут откормленных свиней, – заметил Берлог. – А это ещё что?
За их спинами раздавался мерный скрип колёс. Отряд остановился, пропуская повозку. Пара гнедых, кучер с неподвижным лицом и двое в мантиях. С холодным презрением окатили отряд.
– Маги, – шепнул Долговязый, но всё равно вышло громко.
Колесо проехалось по луже, мутная вода брызнула в стороны, задев Берлога.
– Ах сучьи твари! – рявкнул коротышка. – Видели? Эти гады специально так сделали!
Раздался приглушенный детский смех, ребятню позабавила реакция низенького незнакомца.
– А ну заткнулись крысиное отродье! – заверещал Берлог, вызывая ещё больше язвительно смеха.
– Успокойся, – приказал ему Глен. – Идём.
Он принял решение, быть может Долговязый прав и им подвернется дело. Сейчас они на мели, а когда выйдут на Каменный Тракт, куда бы не отправились, за всё придётся платить. Вот и решил Глен подвязаться на лёгкий, с его точки зрения заработок, если конечно он будет.
Что может тут быть, рассуждал командир отряда, ну парочка разбойников или дикие звери. Да простая охрана тоже сойдёт, главное переждать первое время, пока утихнет история с бунтом войска.
И призадумался насчёт того, а не выйдут ли остатки армии к этому месту? Если да, то они быстро сделают ноги.
– Идём, – голос Глена прозвучал куда решительнее.
Глава 3
Бан, невысокий лысеющий пузач сидящий на неком подобии трона, типичная выскочка, наделенных малой властью представителей знати, высокомерно разглядывал сброд стоящий перед ним. Стражники успели донести о потенциально опасных незнакомцах вышедших из леса прямиком в его вотчину. Особой опасности бан не испытывал, в подчинении триста мечей, в случае возникшей проблемы они завалят неприятеля числом. К тому же, по бокам стояли два мага.
Предводитель отряда сдержано склонил голову и предложил свои услуги. Вот только, пузатый бан недовольно морщил нос.
Что за отрепье, больше похожие на лесных бандитов, чем на людей промышляющих войной. Ободранные, грязные, не удосужились очиститься перед входом в зал, на деревянном полу остались следы глины. Лишь у командира сносные доспехи, кольчуга с нагрудников, вся в вмятинах и глубоких царапинах. И тот здоровяк пыхтящий за его спиной, вот пожалуй и все кто внушал хоть какую-то уверенность в их силах.
Тем не менее, пришли они весьма кстати.
– Да, есть у меня одно дельце, – протянул бан с нескрываемыми нотками презрения, а как ещё относиться к безызвестному отряду наёмников без собственных знамён, – вы можете взяться за него.
– Хотелось бы знать, что за дело? – Глен видел отношение к себе и остальным, и давно научился не обращать внимания на подобных болванов.
– Разве наемнику, не всё ли равно, за что брать плату? – бан облизнул жирные губы, выглядело действие весьма мерзко.
– Мы не воюем с крестьянами и не караем должников, – твёрдо произнёс предводитель отряда.
Жирное брюхо бана затряслось от смеха – Какая принципиальность для нищеброда умеющего лишь мечом махать! Если бы в моём городе, – тут в голосе бана проскользнуло пренебрежение, – и возникли бы подобные проблемы, сами справились. Ты видел стяг над башней?
– Да.
– Знаешь, кому принадлежат эти земли? – щурился бан. – От чьего имени я тут правлю? – в словах – я тут правлю – сквозило самолюбование, говорящее о том, насколько данный ничтожный человечек кичится положением.
– Не встречался с такими знамёнами на поле боя, – произнёс Глен, показывая неосведомленность и одновременно то, что не считается этим знаменем как с боевым.
Бан хоть и высокомерный тип, всё же не глупый, вмиг понял недосказанность слов командира.
– Подбирай слова, – маленькие глазки занялись гневом, – иначе …
– Кхм, – послышалось со стороны одного из магов.
Бан осёкся, вмиг присмирев. И Глена это насторожило.
– Так что за дело?
Бан заёрзал на заднице – В лесу, есть одно местечко, водиться там какая-то тварь, моих рабочих покусала да погрызла. Надо найти её логово и уничтожить.
– И всего лишь? – Глену казалось подозрительным столь лёгкое задание. – Разве ваша стража не в состоянии справиться с этим сами?
– Я хорошо плачу, – многозначительно добавил бан.
– Тут явно не просто, видимо не зверь, а нечисть какая-то, – прошептал Берлог так тихо, что Глен едва его расслышал.
Командир глубоко вздохнул, знак того, что услышал соратника.
– Что-нибудь ещё? – спросил, продолжая размышлять браться за тёмное дело или нет.
– В тех местах мои люди из-за нападения потеряли много чего ценного, и если найдёте это, обязаны вернуть, – продолжил бан, – иначе распространю весть по всему Каменному Тракту о том, что ваш отряд не держит слово и обманывает нанимателя.
– Каменный Тракт велик, – глухо бросил Грим, – на другом конце никто и никогда может не узнать, кто что сделал.
Бан сдвинул брови – А вы не успеете добежать до другого конца, сдохните по дороге.
А он слишком уверен в собственных силах, пусть у тебя в подчинении сотни солдат, но сейчас ты перед нами, и мне ничего не стоит снести тебе голову. Глен хранил холоднокровие, но в мыслях представил себе, с каким бы удовольствием проучил мерзавца.
Уже было решил отказаться, но неожиданно стали всплывать факты их незавидного положения. Безденежье и неопределенность в будущем. Тут подворачивалась удачная возможность хоть на время поправить дела. Да и сама работка, развивалась мысль в нужном направлении, вряд ли будет такой уж сложной. Зверь это или оборотень, его не составит труда прикончить. А если что и найдём, так за это получим достойную плату.
Точно, принял окончательное решение Глен.
– Хорошо, берёмся.
– Чудно, – улыбнулся бан. – Стража покажет место.
Провожаемые взглядами колдунов, отряд покинул помещение. Их шаги загрохотали по полу.
– Глен, что за дела? – Слом вопросительно глянул на того. – Как мог согласиться на кота в мешке?
– О чём ты?
– Ни толкового объяснения, ни конкретной платы, – чуть заикаясь, добавил Тюфяк.
Глен замер как вкопанный.
И в самом деле, пронеслось в голове, как на такое подписался?
– Чтец, – громыхнул Грим.
– Ублюдок, – хмуро выдавил Долговязый, – вот ублюдок.
– Уж извини, – Глен ощущал себя несколько виноватым, сколько обманутым. Чтец вмешался в ход его мыслей, заставив принять нужное для бана решение.
– Я не про тебя, – пояснил Долговязый, дёргая себя за ус.
– Никогда не любил магов, – Берлог сжал рукоять топора. – Чтецов больше всех, так и норовят в мозги залезть.
– В твои не полезли, – заметил Тюфяк.
– Это потому что залезать некуда, – хмыкнул Долговязый.
– Придержи язык, – вспылил коротышка.
– Выходит, мы в очередной раз по твоей тупости взялись за очередное дерьмо, – протянул Банд.
Отряд притих.
– Ты бы выбирал слова, – заметил Ток, – мало кто может противостоять Чтецам.
– И что будем делать командир? Выполнять задание? – ядовитая насмешка сквозила в глазах недовольного.
– Да, и если ты продолжаешь считать себя частью отряда, пойдёшь с нами.
– Пойду, – согласно кивнул Банд, – страсть охота узнать, сколько нам заплатят. Или как ты вновь сядешь в лужу.
Лицо Глена сохраняло невозмутимость.
К ним подошёл стражник со знаками отличия офицера. Ни слова не говоря, махнул рукой, показывая чтобы отряд шёл за ним.
***
Густой лес окружал город, вековые рощи дубов с необхватными стволами сменялись высокими тянущимися к солнцу соснами. Лучи солнца пробиваясь сквозь пышные кроны деревьев, яркими мечами пронзали землю. Слышался щебет птиц и хруст сухих ветвей под ногами. Запах листвы смешивался с ароматом ягод и влажной травы.
Стражники выведя на просеку, указали направление, заявив что далее они не пойдут. И теперь отряд углублялся в вековой лес надёжно хранящий тайны.
Постоянно слышны звонкие хлопки, Берлог то и дело отмахивался от надоедливой кусачей мошкары. Других полчища насекомых отчего-то игнорировали. Чем глубже в лес, тем тише становилось, смолка трескотня птиц, даже гнус пропал. И ветер. Деревья теснились друг другу, не пропуская солнечный свет. Постепенно становилось темно, и даже воздух переменился.
– Чуете? – протянул Тюфяк.
Все это чуяли, недоброе, злое, поджидающее возможности вцепиться в глотку и разом перегрызть её.
