Глен замер как вкопанный.
И в самом деле, пронеслось в голове, как на такое подписался?
– Чтец, – громыхнул Грим.
– Ублюдок, – хмуро выдавил Долговязый, – вот ублюдок.
– Уж извини, – Глен ощущал себя несколько виноватым, сколько обманутым. Чтец вмешался в ход его мыслей, заставив принять нужное для бана решение.
– Я не про тебя, – пояснил Долговязый, дёргая себя за ус.
– Никогда не любил магов, – Берлог сжал рукоять топора. – Чтецов больше всех, так и норовят в мозги залезть.
– В твои не полезли, – заметил Тюфяк.
– Это потому что залезать некуда, – хмыкнул Долговязый.
– Придержи язык, – вспылил коротышка.
– Выходит, мы в очередной раз по твоей тупости взялись за очередное дерьмо, – протянул Банд.
Отряд притих.
– Ты бы выбирал слова, – заметил Ток, – мало кто может противостоять Чтецам.
– И что будем делать командир? Выполнять задание? – ядовитая насмешка сквозила в глазах недовольного.
– Да, и если ты продолжаешь считать себя частью отряда, пойдёшь с нами.
– Пойду, – согласно кивнул Банд, – страсть охота узнать, сколько нам заплатят. Или как ты вновь сядешь в лужу.
Лицо Глена сохраняло невозмутимость.
К ним подошёл стражник со знаками отличия офицера. Ни слова не говоря, махнул рукой, показывая чтобы отряд шёл за ним.
***
Густой лес окружал город, вековые рощи дубов с необхватными стволами сменялись высокими тянущимися к солнцу соснами. Лучи солнца пробиваясь сквозь пышные кроны деревьев, яркими мечами пронзали землю. Слышался щебет птиц и хруст сухих ветвей под ногами. Запах листвы смешивался с ароматом ягод и влажной травы.
Стражники выведя на просеку, указали направление, заявив что далее они не пойдут. И теперь отряд углублялся в вековой лес надёжно хранящий тайны.
Постоянно слышны звонкие хлопки, Берлог то и дело отмахивался от надоедливой кусачей мошкары. Других полчища насекомых отчего-то игнорировали. Чем глубже в лес, тем тише становилось, смолка трескотня птиц, даже гнус пропал. И ветер. Деревья теснились друг другу, не пропуская солнечный свет. Постепенно становилось темно, и даже воздух переменился.
– Чуете? – протянул Тюфяк.
Все это чуяли, недоброе, злое, поджидающее возможности вцепиться в глотку и разом перегрызть её.
– Отчего маги не сунулись сюда? – задался вопросом Долговязый.
– Потому что они предпочитают отправлять идиотов на погибель, – ехидно бросил Банд.
Он шёл замыкающий, поэтому никто не обернулся на его слова.
– Смотрите, – указал Ток.
Ток как обычно шёл впереди, худощавый и лёгкий на подъём, всегда вёл разведку для отряда. Вот и сейчас, опередив остальных на полсотни шагов, обшарив окрестности на подозрительные предметы.
– Что там? – Глен подошёл к нему.
На земле лежало тело мужчины. Здоровяк с сильными руками.
– Видать лесоруб, – вынес предположение Ток. – Сильно его потрепало.
Потрепало слабо сказано, Глен внимательно осмотрел труп. От горла до паха всё разодрано и разорвано, внутренности выгрызены. И если судить по округлившимся от ужаса и боли глазам несчастного, его жрали заживо.
– Оборотень? – Глен посмотрел в сторону подошедшего Грима.
Тот нисколько не запыхался, обладая немалой выносливостью для столь грузного тела.
Грим покачал головой – Непохоже. Оборотни жрут своих жертв не как звери, обычно либо кровь выпивают, либо сердца вырывают. Такое, чтобы сожрали потроха вижу впервые.
– А слышать приходилось?
Грим медленно кивнул – Ага. И вот что странно, не ожидал столкнуться в таком месте.
– То есть? – Глен огляделся по сторонам, полумрак и густой лес идеальные условия для засады. Особенно, если противник тут как дома и не является человеком.
– Ну, – наморщив лоб, здоровяк ткнул пальцем себе в лоб, – вроде такие твари водятся в местах скопления магии, что-то вроде охранников.
– Охранников?
– Ага, – вновь кивнул Грим, – поговаривают, их создал Тёмный Лорд, специально для этого дела.
– Хочешь сказать, поблизости может находиться наследие Тёмного Владыки? – округлились глаза у Тока да и остальных. Лишь Глен сохранял спокойствие.
Грим вместо ответа пожал плечами.
– Тогда понятно почему тот ушлёпок предпочёл обратиться к нам, чем посылать своих людей, – Долговязый кивнул в сторону, показывая ещё одну страшную находку.
Несколько тел изувеченных подобным образом.
– Зверолюды вот как их называют, – подал голос Грим.
– И как убить подобную тварь? – Берлог покрепче взялся за топор.
– Как обычного человека, только она живучее, чем человек, быстрее, сильнее и дерётся отчаяннее.
– С меня достаточно и того, что убить можно, – Берлог перехватил поудобнее топор.
Глен задумался о другом.
– Тёмный Лорд говоришь? – обратился к Гриму, который прислонив арбалет к земле, тянул за рычаг. – Думаешь, тут есть артефакты?
– А ради чего здесь нужны маги? – Грим вставил болт, остальной отряд вынул оружие, готовясь к неминуемой встречи с монстром.
– Наследие Тёмного Лорда, – усмехнулся Глен, – ты веришь в эти истории?
На лице Грима промелькнуло удивление – А ты нет?
– Тот, кто две тысячи лет назад покорил людей и создал тёмную магию? – Глену всегда те истории казались не более чем выдумкой.
– Многие ищут его наследие, – медленно проговорил Грим. – Маги, бароны, короли и все те, кто хочет либо поживиться, либо получить знания.
– В курсе. И много артефактов ты видел?
Грим не сводя глаз с командира, ответил – Собственными глазами два. И за них хорошо платят, и за них готовы убить. И они прокляты, так как несут в себе тёмную силу. Артефакты Тёмного Лорда не принесут нам счастья.
– Намекаешь на то, если найдем, лучше отдать? – хмыкнул Банд.
– Да.
– Ну-ну.
Глен кивнул Току и тот послушно шмыгнул сквозь заросли. Чем дальше они продвигались, тем больше их охватывало беспокойство. Темнота сгущалась, и просто липла холодной жижей к коже, норовя пробраться до сердца. Переменился цвет листьев на деревьях. Из насыщенных зелёных, они стали хиреть и становиться бледными, желтеть, а кое-где и вовсе зачахли, скукожившись до сухих коричневых точек.
Внезапно раздался треск сучьев, кто-то стремительно несся прямо на них.
Глен вскинул меч, Грим арбалет, остальные приготовились к драке. Из ветвей вылетел Ток.
– Чёрт! – рявкнул Долговязый. – Мы чуть не прибили тебя!
И замолк, увидев перекошенное от страха лицо Тока.
– Там, – залепетал он, указывая трясущейся рукой в сторону зарослей. – Там…
– Что там? – недоуменно повернулся Долговязый.
С жутким криком, от которого стынет кровь в жилах, на Долговязого набросилась хищная тварь. Ещё в воздухе все увидели необычное создание По виду человек, с клыками торчащими наружу, четырьмя лапами и острейшими когтями.
Лязгнул затвор, Грим подстрелил тварь до того, как та приземлилась на Долговязого.
Истошный вопль, существо завертелось на месте, брякнувшись возле Долговязого.
– Бей суку! – проорал Берлог преисполнивший азарта.
С широким замахом кинулся на тварь. Та лёгким взмахом отшвырнула коротышку в густые кусты. Встав в полный рост, раскинув в стороны то ли руки то ли лапы, оскалившись зазубренными клыками, существо издало протяжный вой.
Оно высокое, под стать Долговязому. Когти загнуты и похожи на кривые кинжалы, такими без труда можно распотрошить хоть быка, хоть человека. От воя не только стыла кровь, он лишал способности ясно мыслить. Глен ощутил, как затуманился его разум, превращая в трясущуюся от страха овцу.
Существо с рыком вновь бросилось на Долговязого, стоящего в оцепенении. И не избежать тому смерти, если бы воздух не разрезал свист болта. Он впился в зверолюда, разрывая плоть. Тварь взревела от боли и отшатнулась назад. Сознание Глена протрезвело.
– Чего стоишь? – заорал на Долговязого, бросаясь на монстра.
Тот очухавшись, длинным двуручным мечом пронзил насквозь тварь. Подоспевший Глен рубанул в бок, вырывая приличный кусок мяса.
Тварь заверещав, стала крутиться, пытаясь отбиться. Но Долговязый упершись ногами в землю, не давал той возможности двигаться.
– Убью! – раздался выкрик. Берлог вновь широко замахиваясь, кинулся на обидчика.
Едва приблизился, получил сильный пинок и вновь полетел в сторону кустов.
Звякнула струна арбалета, болт на этот раз угодил в череп, и пробив его, впился в дерево. Существо истошно вопя, кинулось напролом, отбросив в сторону Глена и подмяв под себя Долговязого. Бедолага орал от ужаса и осознания факта неминуемой кончины. К монстру подскочили Ток, Слом и Тюфяк, принялись тыкать в него мечами. С каждым ударом тот дёргался и пытался дать сдачи, оставив Долговязого в покое.
Кровь хлестала из ран тугими струями, но вот сил у существа не убавлялось. Казалось, ярость придавала ему новых. Глен поднявшись на ноги, подскочил и нанёс удар по задней лапе, отрубив её. Тварь мигом повернула к нему скалящую пасть с клыками, с которых гроздьями падала кровавая пена.
Глаза полны не просто злобы или ненависти, тьмы, холодной и липкой как болотная жижа, Глен узрел лишь одно желание, убивать. Эти чёрные впадины притягивали, затаскивая внутрь безнадёжности и отчаяния. И тут голова монстра упала и покатилась по земле. Банд стоял рядом с окровавленным мечом. Туша рухнула на барахтающегося Долговязого.
– Вытащите меня! – пищал он севшим голоском.
Ток, Слом и Тюфяк поднатужившись, спихнули тело. Дорван подошёл к Долговязому который взирал на окружающих обезумившими глазами.
– Не вертись, – холодно приказал ему, принялся за осмотр.
Шурша раздвигаемыми кустами, показался Берлог. Чуть пошатываясь, подошёл к трупу, посмотрев на него, раздражённо сплюнул.
– На удивление ты цел, – Дорван сальной тряпкой вытер лицо Долговязого, очищая его. – Лишь царапины, да видно крови нахлебался.
Услышав это, лицо Долговязого стало бледным. Схватившись за рот, метнулся в сторону. Стало слышно как он, натужно корчась, блюёт.
– Наша работа выполнена? – глянул Берлог в сторону командира.
– Не думаю, если верить словам Грима, нас послали не только чтобы убить его, – носком сапога пнул труп, – но и обшарить окрестности в поисках артефактов.
– И что сделаем, когда найдём? – Банд закончил вытирать меч о траву, вернул оружие в ножны. – Неужели отдадим?
– Да, таково требование нанимателя.
На лице Банда презрительная усмешка. Пока их противостояние не заходит дальше гримас.
Подождав пока Долговязый закончить блевать, отряд отправился дальше. Поплутав несколько часов, они уже собрались уходить, когда Глен заметил, как пристально Грим рассматривает невесть откуда взявшийся в глухом густом лесу поросший вьюном и высокой травой пригорок.
– Что там?
Вместо слов, Грим кинжалом отодвинул ростки вьюна в сторону. Все видели грязный от времени и растений мрамор.
Подошли и стали срывать руками вьюн, через полчаса все узрели куполообразное строение. В высоту в два человека, таких как Долговязый, по окружности в обхвата человека три, если у них такие же лапища как у Грима. Строение сделано из белого мрамора, стояло на фундаменте из чёрного, а купол венчался нежно-голубым.
Куда интереснее то, что стены исписаны полустёртой едва заметной вязью.
