***
Бан пребывал в ярости, несмело вошедший в зал стражник, заикающимся голосом поведал о выходки наёмников. И едва успел смыться, тем самым, избежав участи попасть под раздачу.
Не стоило им доверять! Кричал бан, мня себя превосходным стратегом, чертыхался, на чём свет стоит, обвиняя в неудаче всех, стражников, магов, случай, но только не себя. Они наверняка нашли стоящую вещь, надо было самому идти в ту часть леса, а не слушать этих магов. Теперь вполне возможно артефакты могут уплыть из рук. А ведь не только король Артур заинтересован в них, но и…
– Они действительно нашли нечто сильное, – в задумчивости проговорил один из магов.
Бан мгновенно притих, ярость улетучилась. Всего секунду назад был один в зале, а теперь перед ним два мага. Тёмные мантии, кожаные ремни с побрякивающими амулетами, на груди алыми нитями вышит круг, внутри которого узор изображающее яростное пламя.
– Да, – подтвердил второй, – тоже почувствовал присутствие сильной магической ауры.
Значит, всё-таки подлецы нашли какой-то артефакт, уныло подумал бан. Хоть являлся подданным короля Артура и управлял городом от его имени, дела имел с невесть откуда взявшимися магами.
Они появились пару лет назад, поздней ночью, когда бушевала мощная гроза, пугая небеса раскатистым громом и кривыми ослепительными линиями молний среди тёмных свинцовых туч. Возникли прямо в зале и с ходу предложили бану сделку. Все ищут артефакты, наследие Тёмного Лорда, вот только если король за верную службу лишь похвалит, эти предлагали награду повесомей. Да, туго набитый кошель с золотом.
Как утверждали маги, тут имеются места силы, чувствовали ли они это, или пришли по поручению не важно. Важно то, что их предположения косвенно подтвердились, когда рабочие занимающиеся расчисткой леса наткнулись на монстра. А если верить мифам, именно монстры и охраняют наследие Тёмного Лорда. Мифы или нет, но маги воодушевились. Сами не стали соваться в лесную глушь, а бан потеряв пару стражников не смог заставить остальных хоть как-то выполнять приказ, когда речь шла о разведке в той местности. Не помогали ни угрозы, ни физические наказания. Палка рассечёт кожу до крови и мяса, но хотя бы жив останешься. И вот теперь такая напасть.
– Эти ублюдки требуют, чтобы я пришёл один и с платой, – тихо заметил бан.
– Тогда нам не стоит рисковать, наёмникам нужно их золото, пусть получат, – произнёс маг внушительным тоном, отчего у бана пропало желание спорить с ним.
– А если это того не стоит? – переминался с ноги на ногу бан.
Говоривший с ним маг перевёл взгляд на товарища, тот понимающе кивнул.
– Иди, – приказал он, – иди один, отдай им это, – протянул ладонь с мешочком с приятных звуком монет. – Мы будем следить за тобой отсюда.
– Но как? – бан боялся совершить ошибку, вдруг за неё придётся расплачиваться.
Маг улыбнулся, на его бледном лице с тёмными впадинами глаз, улыбка казалось не то, что зловещей, смертельной. Второй маг закатил глаза, показав белую пелену. Снаружи раздалось оглушительное хлопанье крыльев, и в зал через маленькое оконце влетела ворона. Сделав круг над головой бана, спикировала ему на плечо. Испугано уставившись на птицу, заметил, глаза также покрыты белой пеленой.
– Иди, – требовательно произнёс маг, – ты поймёшь наши сигналы.
Неуклюже ступая одеревеневшими ногами, бан направился к выходу из зала под пристальным надзором вороны.
***
– Идёт, – тем же безучастным тоном произнёс Дорван. Лекарь неподвижно сидел на своём месте, пока остальные маялись, спрашивая друг друга, выгорит ли задумка командира.
Верхом на откормленном жеребце, показался бан. Глядя на него, Долговязый презрительно фыркнул, что за показуха, нацепить на плечо ворону.
Аристей сразу понял, животное находиться под воздействием магии, но столь неумелой и примитивной, что давался диву, отчего люди не в состоянии почувствовать этого.
Когда бан приблизился к отряду, ворона уставившись на эльфа, истошно закаркала, сама вытаскивая кошель с платой из-за пазухи человека. Чем просто поразила людей.
– Какая занятная у тебя птичка, – проговорил Дорван.
Бледный бан повертел головой, ища Глена. Заметив его, махнул рукой. Тот подошёл.
– Ну, – срывающимся голосом, стараясь придать твёрдости сказал бан, – давай показывай находку.
– Вот она, – Глен указал на эльфа.
Бан уставился высокого незнакомца. Поражала чистота его одежды, непривычный покрой, куча драгоценностей и необъяснимая аура вокруг него и даже странная красота лица. Но всё же, что за насмешка…
– Да ты издеваешься надо мной! – взвился бан. – Я прикажу ….
Ворона принялась истерично каркать, хлопая крыльями, в результате выронив мешок с золотом на землю. Бан побледнел, осторожно, словно опасаясь удара мощным клювом, повернул голову в сторону птицы. Все заметили, насколько он напряжён.
– Хорошо, – просипел бан, – берите плату и валите к чертям с моей земли.
Долговязый наблюдая за представлением, аж подпрыгнул на месте – Разрази меня гром и молния! Бан оказывается, подчиняется крылатой крысе!
Загоготал, поддерживаем негромким смешком товарищей. Шутка паршивая, но она направлена на то, чтобы унизить хозяина окрестностей.
Бан широко раскрыв рот, хватал воздух. Униженный, должен завершить начатое.
– Берите золото, и пошли вон собаки. И если увижу, что идёте через город, натравлю на вас стражу.
– Долговязый, – Глен кивнул на мешочек.
Тот быстро согнувшись, протянул руку к нему. Бан чуть дёрнул поводья, и конь нервно затопал, поднимая пыль. Копыта едва не прошлись по руке Долговязого, успел выхватить кошель. Выпрямившись, с презрением сплюнул в сторону побагровевшего бана.
– Мы уходим, – произнёс Глен. – Ты, – обернулся к Аристею, – отныне подчиняешься ему.
– Я никому не подчиняюсь, – счёл нужным объяснить эльф, до чего неразумны эти низшие. – Пойду за ним ради желания знать, как живут люди.
– Ага, уверен, ты много чего нового узнаешь, – ухмыльнулся Банд. – Пора нам валить.
Едва Глен повернулся, как был остановлен Аристеем.
– Держи, – тот протянул ему перстень с тёмным непрозрачным камнем.
– Зачем? – недоумевал командир отряда, уставившись на неожиданный дар. Всех также интересовал тот же вопрос.
– Твоя стая считает тебя достойным вожаком, – Аристей глянул на Банда, – кроме него, – тот криво усмехнулся. – Это на тот случай, если я захочу найти тебя.
– Чего? – окончательно сбитый с толку Глен не понимал, удивляться или насмехаться над пленником, ставшим рабом бана. – Найти меня? Сомневаюсь, что в скором времени мы встретимся.
– Времени, – медленно повторил незнакомое слово Аристей. – Что значит времени?
– И всё-таки, в его голове есть пара лишних дыр, – вынес окончательный вердикт Слом, под одобрительные кивки остальных членов отряда.
– Уходим, – Глен не стал отказываться от подарка, точнее не смог объяснить себе, отчего не мог отказаться. По какой причине, глядя в золотистые глаза Аристея, послушно взял перстень, положив в карман под пристальный взгляд Банда.
Бан остался на месте, провожая с искренней ненавистью в глазах отряд наёмников. Ворона сорвавшись с его плеча, поднялась вверх и направилась к эльфу. Аристею показалось интересным встретиться с магом низших существ. Ворлиан как-то обмолвился они хоть и по-детски слабы, но в состоянии обучаться.
Едва ворона приблизилась к эльфу, в неё с пронзительным визгом влетел болт, пригвоздив к сосне. Грим не знал про то, что птицей управляют, просто нутром ощущал неладное. Поэтому и выстрелил.
В зале маг с пеленой на глазах рухнул на пол. Затем поднимаясь, встряхивая головой произнёс.
– Это невероятно.
– Что?
Маг уже на ногах, поправил складки мантии – Это создание похоже на те, про которых читали в древних книгах.
Его товарищ недоверчиво протянул – Уверен?
– Да, даже находясь в теле вороны, ощущал, насколько велика его магическая сила, такая, если верить преданиям, есть только за Завесой.
– Но все кто был за Завесой мертвы, либо ушли в свой мир, – сомнения всё же не отпускали первого мага.
– Скоро ты сам всё увидишь и почувствуешь, – засунув руки в широкие рукава, добавил. – Круг будет доволен, пророчество может сбыться.
– Наследие Тёмного Повелителя, – тихо произнёс первый маг с зарождающимся торжеством на лице.
– Наследие Тёмного Повелителя, – эхом прошелестел второй.
Глава 5
Стражники, столпившись кучкой, в полный голос обсуждали необычного типа покорно идущего за баном. Высокий, с горделивой осанкой, со светлой кожей и золотистыми глазами. Для окружающий незнакомец казался невероятной диковинкой. А его украшения вызывали не меньшее любопытство.
Аристей ощущал ту жадность, висящую в воздухе, когда низшие начали думать о его вещах. Алчность, уже сумел разобраться в новом для себя чувстве, вот как это называется. Они все алчные. В их природе жадность является обычным свойством, рассуждал эльф.
– Смотри, – пихали друг друга зеваки, – как будто плывет над землёй.
И в самом деле, Аристей не оставлял следов на пыльной дороге.
– Он маг?
– Тогда отчего так покорно позволяет вести себя?
Дело в том, что бан потребовал связать руки эльфу и передать ему верёвку. Глен напоследок выполнил поручение, Аристей не понимал значения столь глупого действия. Достаточно щелкнуть пальцами или хлопнуть в ладони, и появятся бестелесные слуги. Но всё же позволил отнестись к себе подобным образом.
– Разойдитесь свиньи! – орал начальник стражи, тычками и пинками разгоняя толпу перед воротами.
Расчистив путь, солдаты поспешно отворили их, пропуская бана с пленником. Когда ворота со скрипом захлопнулись за ними, люди не спешили расходиться, гомон удивленных голосов напоминал карканье переполошившихся ворон.
Бан привёл Аристея в зал, где их ожидали маги. Увидев эльфа, те потеряли дар речи.
Так вот какие они, маги низших существ. Всё же больше прав Ворлиан, чем отец, у собак магов нет. Аристей сделал шаг навстречу им.
– Куда попёр? – вскинулся бан, натягивая верёвку.
– Остановись несчастный, – предостерёг того маг срывающимся голосом.
Однако бан, униженный, оскорбленный и главное совершено не понимающий что твориться в его землях, разозлился. Он вспылил, и сейчас толстяк не собирался молчать.
– Это оно и есть? Ваше сокровище? – заверещал, брызгая слюной.
Бан опасался, столь необычный пленник уже намозолил местным глаза и наверняка скоро пойдут пересуды. Если бы речь шла об артефактах, всё было бы не так страшно, но вот лесной незнакомец …. Пройдёт время и о нём обязательно прознает король Артур, а там и до обвинений, в его случае подтверждений в измене недалеко. А раз так, бан собирался требовать солидной награды, она ему не помешает в бегах.
– Да.
– Да! – бан едва не задохнулся от спокойного тона мага. – Да?! И что в нём может быть ценного? Разве что эти побрякушки!
Бан позволил себе немыслимое, поддавшись настрою, пару раз постучал эльфа по груди. Тому не понравилось поведение, вообще-то впервые к Аристею кто-то прикоснулся. Лишь семья позволяла такое.
Неприязнь, вот что ощущал Аристей к низкому пузатому человеку. Его помыслы не просто грязны, ничтожны. Не просто жаждал власти, мечтал, чтобы все боялись его, падали перед ним на колени. И всё оттого, что ему самому постоянно приходилось их преклонять перед теми, кто выше по положению. Власть в его понимании давала право унижать, убивать, и наслаждаться всем этим.
Неожиданно верёвка в руках бана обернулась чёрной шипящей змеёй. Бан остолбенел, наблюдая за тем, как змея соскользнув с рук эльфа, угрожающе раскрывая пасть, повернулась к нему.
Аристей не собирался прибегать к такой магии, просто хотел чтобы верёвка рассыпалась в прах. Но видимо вмешались бесплотные слуги. Они хоть и не показывались на глаза, всегда при хозяине.
Немигающие глаза змеи впились в побледневшее лицо бана. Кончик языка подёргивался, а клыки угрожающе принимали боевую стойку.
– Иии, – затянул бан, отступая назад, змея мгновенно обвила его руку, поднимая выше, явно намереваясь напасть. – Иии, – тихонечко завыл он, не в силах отвести взгляда.
Маги переглянулись между собой, давая понять друг другу, не их рук дело. Змея широко разинула пасть, с клыков падали капельки яда.
– Иии, – уже едва слышно скулил бан, не оставляя попыток стряхнуть чудовище. Оступившись, гулко брякнулся на задницу.
Змея приготовилась нанести удар.
Довольно, отдал приказ Аристей и рептилия исчезла, растворившись белым дымом.
Бан ошалело хлопая глазами, встал на карачки, оглядываясь по сторонам, не понимая куда та делась.
Вообще-то Аристей мог вызвать в человеке забвения или усыпить его, но поддавшись мимолётному порыву, прознав про его тёмные помыслы, решил проучить подобным образом. Теперь же испытывал отвращение, прежде всего к себе.
Недостойное поведение с моей стороны. Аристей понимал, отец не одобрил бы такого поведения, их не учили показывать превосходство перед низшими.
– Иди отсюда, – приказал один из магов бану.
Тот повернулся в его сторону, напуганный до такой степени, не нашёл сил чтобы подняться на ноги и так на четвереньках выполз из зала. Стражник стоящий возле дверей, вылупившись наблюдал за тем, как его хозяин таким образом передвигался по коридору. Его жирный живот вывалился из одежд и колыхался в такт движению.
Маги замерли на месте, не представляя себе как поступать дальше. То что они увидели, как Аристей без труда мог творить магию, поразило их. Обычно, если даже маг не прибегал к помощи посоха или магических вещей, то хотя бы произносил заклинание, тут же всё действие явно проходило по желанию мысли. На такое мало кто способен, даже в их Круге. А ведь в нём сильнейшие маги мира людей. По крайне мере континента.
Аристей в свою очередь заинтересовано наблюдал за людьми. Да, магические силы в них присутствовали, но столь ничтожные, удивительно, как вообще почувствовать можно. Но вот что странное, их магическая сила переплетались с чем-то знакомым.
Неужели Ворлиан? Нет, отогнал бредовую мысль Аристей, с чего это ему делиться магией с низшими? А главное, про такую возможность вообще никто не слышал. Хотя, если прибегнуть к зачарованным предметам…. Но всё же, ради чего ему это понадобилось? А знают ли они про него?
Аристей шагнул им навстречу. Те на шаг отступили назад. Опасаются? Но ведь сами хотели встречи с ним.
– Моё имя Аристей, – хоть и не пристало эльфу называть себя пред низшими, но в данной ситуации можно сделать исключение.
– Ты пришёл из-за Завесы? – подал голос маг пытавшийся урезонить бана.
