Аристея нисколько не задевали слова людей, как можно обращать внимание на звуки низших. Хоть они довольно забавны.
– Хрустальная Звезда, – раздался голос Глена, – не слышал о такой стране или городе.
– Страна? Город? – повторил Аристей, совершено не понимая о чём идёт речь. – Не доводилось слышать о таких Домах. Вас там разводили?
– Чего? – Долговязый даже икнул от удивления. – Кого разводили?
Берлог продолжая хмуриться, стал отколупывать кору со ствола – Как очутился в лесу? Где ты там прятался?
– Я просто пришёл туда.
Всех поразил его ответ.
– Что значит, просто пришёл? Взял и из воздуха, что ли вышел? – Слом позабыл о костях, бросив их на пень, повернулся к пленнику.
– Я пришёл из Дома, – Аристей начал понимать, люди не могут уразуметь, откуда он прибыл. – Но вы туда пройти не сможете, вход низшим созданиям вроде вас закрыт.
– Ты кого тут низшим назвал? – Банд явно искал повода зацепиться и ему наконец-то повезло.
Уже угрожающе начал подниматься с земли, но остановился под жёстким взглядом командира отряда. Немного поколебавшись, Банд сел на место.
– Может он лазутчик? – вынес предположение Ток, Дорван всё это время сидел с безучастным лицом.
– Чей?
– Да пёс его знает, – пожал плечами Ток, – с кем воюет этот король Артур?
– Я о нём до сего дня и не слышал, – отмахнулся Слом. – Да и какой лазутчик? Посмотри на него, видно голубую кровь, явно королевской крови или какой барон.
Глен решил поставить точку в размышления – Аристей, ты кто?
– Эльф.
В тишине нарушаемой лишь стрёкотом вездесущих насекомых да скрипом ветвей деревьев, люди непонимающе переглядывались между собой.
– Эльф? – повторил Глен. – Это титул?
Они не знаю кто я? Настала пора Аристею удивляться. Мельком пробежав по их сознанию, понял, те и в самом деле не представляют кто он такой. Вот только этот дворф не поверил его словам. А раз не поверил, значит знает о существовании эльфов. Должен знать. Но отчего молчит и делает вид, что не в курсе?
– Тюфяк, – бросил Дорван. Всё это время единственный кто следил за тропой.
Запыхавшийся Тюфяк несколько мгновений переводил дыхание, Глен терпеливо ждал, когда тот придёт в себя.
– Всё передал, – выдавил из себя Тюфяк, – сказал стражнику и тотчас обратно.
– Молодец, – сдержано похвалил командир. Остаётся только ждать.
– Его зовут Аристей, – просветил Слом, тыкая пальцем в сторону пленника. – И он эльф.
– Кто? – округлил глаза соратник. – Король что ли?
На что Слом пожал плечами – Да пёс знает, кто он такой.
***
Бан пребывал в ярости, несмело вошедший в зал стражник, заикающимся голосом поведал о выходки наёмников. И едва успел смыться, тем самым, избежав участи попасть под раздачу.
Не стоило им доверять! Кричал бан, мня себя превосходным стратегом, чертыхался, на чём свет стоит, обвиняя в неудаче всех, стражников, магов, случай, но только не себя. Они наверняка нашли стоящую вещь, надо было самому идти в ту часть леса, а не слушать этих магов. Теперь вполне возможно артефакты могут уплыть из рук. А ведь не только король Артур заинтересован в них, но и…
– Они действительно нашли нечто сильное, – в задумчивости проговорил один из магов.
Бан мгновенно притих, ярость улетучилась. Всего секунду назад был один в зале, а теперь перед ним два мага. Тёмные мантии, кожаные ремни с побрякивающими амулетами, на груди алыми нитями вышит круг, внутри которого узор изображающее яростное пламя.
– Да, – подтвердил второй, – тоже почувствовал присутствие сильной магической ауры.
Значит, всё-таки подлецы нашли какой-то артефакт, уныло подумал бан. Хоть являлся подданным короля Артура и управлял городом от его имени, дела имел с невесть откуда взявшимися магами.
Они появились пару лет назад, поздней ночью, когда бушевала мощная гроза, пугая небеса раскатистым громом и кривыми ослепительными линиями молний среди тёмных свинцовых туч. Возникли прямо в зале и с ходу предложили бану сделку. Все ищут артефакты, наследие Тёмного Лорда, вот только если король за верную службу лишь похвалит, эти предлагали награду повесомей. Да, туго набитый кошель с золотом.
Как утверждали маги, тут имеются места силы, чувствовали ли они это, или пришли по поручению не важно. Важно то, что их предположения косвенно подтвердились, когда рабочие занимающиеся расчисткой леса наткнулись на монстра. А если верить мифам, именно монстры и охраняют наследие Тёмного Лорда. Мифы или нет, но маги воодушевились. Сами не стали соваться в лесную глушь, а бан потеряв пару стражников не смог заставить остальных хоть как-то выполнять приказ, когда речь шла о разведке в той местности. Не помогали ни угрозы, ни физические наказания. Палка рассечёт кожу до крови и мяса, но хотя бы жив останешься. И вот теперь такая напасть.
– Эти ублюдки требуют, чтобы я пришёл один и с платой, – тихо заметил бан.
– Тогда нам не стоит рисковать, наёмникам нужно их золото, пусть получат, – произнёс маг внушительным тоном, отчего у бана пропало желание спорить с ним.
– А если это того не стоит? – переминался с ноги на ногу бан.
Говоривший с ним маг перевёл взгляд на товарища, тот понимающе кивнул.
– Иди, – приказал он, – иди один, отдай им это, – протянул ладонь с мешочком с приятных звуком монет. – Мы будем следить за тобой отсюда.
– Но как? – бан боялся совершить ошибку, вдруг за неё придётся расплачиваться.
Маг улыбнулся, на его бледном лице с тёмными впадинами глаз, улыбка казалось не то, что зловещей, смертельной. Второй маг закатил глаза, показав белую пелену. Снаружи раздалось оглушительное хлопанье крыльев, и в зал через маленькое оконце влетела ворона. Сделав круг над головой бана, спикировала ему на плечо. Испугано уставившись на птицу, заметил, глаза также покрыты белой пеленой.
– Иди, – требовательно произнёс маг, – ты поймёшь наши сигналы.
Неуклюже ступая одеревеневшими ногами, бан направился к выходу из зала под пристальным надзором вороны.
***
– Идёт, – тем же безучастным тоном произнёс Дорван. Лекарь неподвижно сидел на своём месте, пока остальные маялись, спрашивая друг друга, выгорит ли задумка командира.
Верхом на откормленном жеребце, показался бан. Глядя на него, Долговязый презрительно фыркнул, что за показуха, нацепить на плечо ворону.
Аристей сразу понял, животное находиться под воздействием магии, но столь неумелой и примитивной, что давался диву, отчего люди не в состоянии почувствовать этого.
Когда бан приблизился к отряду, ворона уставившись на эльфа, истошно закаркала, сама вытаскивая кошель с платой из-за пазухи человека. Чем просто поразила людей.
– Какая занятная у тебя птичка, – проговорил Дорван.
Бледный бан повертел головой, ища Глена. Заметив его, махнул рукой. Тот подошёл.
– Ну, – срывающимся голосом, стараясь придать твёрдости сказал бан, – давай показывай находку.
– Вот она, – Глен указал на эльфа.
Бан уставился высокого незнакомца. Поражала чистота его одежды, непривычный покрой, куча драгоценностей и необъяснимая аура вокруг него и даже странная красота лица. Но всё же, что за насмешка…
– Да ты издеваешься надо мной! – взвился бан. – Я прикажу ….
Ворона принялась истерично каркать, хлопая крыльями, в результате выронив мешок с золотом на землю. Бан побледнел, осторожно, словно опасаясь удара мощным клювом, повернул голову в сторону птицы. Все заметили, насколько он напряжён.
– Хорошо, – просипел бан, – берите плату и валите к чертям с моей земли.
Долговязый наблюдая за представлением, аж подпрыгнул на месте – Разрази меня гром и молния! Бан оказывается, подчиняется крылатой крысе!
Загоготал, поддерживаем негромким смешком товарищей. Шутка паршивая, но она направлена на то, чтобы унизить хозяина окрестностей.
Бан широко раскрыв рот, хватал воздух. Униженный, должен завершить начатое.
– Берите золото, и пошли вон собаки. И если увижу, что идёте через город, натравлю на вас стражу.
– Долговязый, – Глен кивнул на мешочек.
Тот быстро согнувшись, протянул руку к нему. Бан чуть дёрнул поводья, и конь нервно затопал, поднимая пыль. Копыта едва не прошлись по руке Долговязого, успел выхватить кошель. Выпрямившись, с презрением сплюнул в сторону побагровевшего бана.
– Мы уходим, – произнёс Глен. – Ты, – обернулся к Аристею, – отныне подчиняешься ему.
– Я никому не подчиняюсь, – счёл нужным объяснить эльф, до чего неразумны эти низшие. – Пойду за ним ради желания знать, как живут люди.
– Ага, уверен, ты много чего нового узнаешь, – ухмыльнулся Банд. – Пора нам валить.
Едва Глен повернулся, как был остановлен Аристеем.
– Держи, – тот протянул ему перстень с тёмным непрозрачным камнем.
– Зачем? – недоумевал командир отряда, уставившись на неожиданный дар. Всех также интересовал тот же вопрос.
– Твоя стая считает тебя достойным вожаком, – Аристей глянул на Банда, – кроме него, – тот криво усмехнулся. – Это на тот случай, если я захочу найти тебя.
– Чего? – окончательно сбитый с толку Глен не понимал, удивляться или насмехаться над пленником, ставшим рабом бана. – Найти меня? Сомневаюсь, что в скором времени мы встретимся.
– Времени, – медленно повторил незнакомое слово Аристей. – Что значит времени?
– И всё-таки, в его голове есть пара лишних дыр, – вынес окончательный вердикт Слом, под одобрительные кивки остальных членов отряда.
– Уходим, – Глен не стал отказываться от подарка, точнее не смог объяснить себе, отчего не мог отказаться. По какой причине, глядя в золотистые глаза Аристея, послушно взял перстень, положив в карман под пристальный взгляд Банда.
Бан остался на месте, провожая с искренней ненавистью в глазах отряд наёмников. Ворона сорвавшись с его плеча, поднялась вверх и направилась к эльфу. Аристею показалось интересным встретиться с магом низших существ. Ворлиан как-то обмолвился они хоть и по-детски слабы, но в состоянии обучаться.
Едва ворона приблизилась к эльфу, в неё с пронзительным визгом влетел болт, пригвоздив к сосне. Грим не знал про то, что птицей управляют, просто нутром ощущал неладное. Поэтому и выстрелил.
В зале маг с пеленой на глазах рухнул на пол. Затем поднимаясь, встряхивая головой произнёс.
– Это невероятно.
– Что?
Маг уже на ногах, поправил складки мантии – Это создание похоже на те, про которых читали в древних книгах.
Его товарищ недоверчиво протянул – Уверен?
– Да, даже находясь в теле вороны, ощущал, насколько велика его магическая сила, такая, если верить преданиям, есть только за Завесой.
– Но все кто был за Завесой мертвы, либо ушли в свой мир, – сомнения всё же не отпускали первого мага.
– Скоро ты сам всё увидишь и почувствуешь, – засунув руки в широкие рукава, добавил. – Круг будет доволен, пророчество может сбыться.
– Наследие Тёмного Повелителя, – тихо произнёс первый маг с зарождающимся торжеством на лице.
– Наследие Тёмного Повелителя, – эхом прошелестел второй.
Глава 5
Стражники, столпившись кучкой, в полный голос обсуждали необычного типа покорно идущего за баном. Высокий, с горделивой осанкой, со светлой кожей и золотистыми глазами. Для окружающий незнакомец казался невероятной диковинкой. А его украшения вызывали не меньшее любопытство.
Аристей ощущал ту жадность, висящую в воздухе, когда низшие начали думать о его вещах. Алчность, уже сумел разобраться в новом для себя чувстве, вот как это называется. Они все алчные. В их природе жадность является обычным свойством, рассуждал эльф.
– Смотри, – пихали друг друга зеваки, – как будто плывет над землёй.
И в самом деле, Аристей не оставлял следов на пыльной дороге.
– Он маг?
– Тогда отчего так покорно позволяет вести себя?
Дело в том, что бан потребовал связать руки эльфу и передать ему верёвку. Глен напоследок выполнил поручение, Аристей не понимал значения столь глупого действия. Достаточно щелкнуть пальцами или хлопнуть в ладони, и появятся бестелесные слуги. Но всё же позволил отнестись к себе подобным образом.
– Разойдитесь свиньи! – орал начальник стражи, тычками и пинками разгоняя толпу перед воротами.
Расчистив путь, солдаты поспешно отворили их, пропуская бана с пленником. Когда ворота со скрипом захлопнулись за ними, люди не спешили расходиться, гомон удивленных голосов напоминал карканье переполошившихся ворон.
