Бан привёл Аристея в зал, где их ожидали маги. Увидев эльфа, те потеряли дар речи.
Так вот какие они, маги низших существ. Всё же больше прав Ворлиан, чем отец, у собак магов нет. Аристей сделал шаг навстречу им.
– Куда попёр? – вскинулся бан, натягивая верёвку.
– Остановись несчастный, – предостерёг того маг срывающимся голосом.
Однако бан, униженный, оскорбленный и главное совершено не понимающий что твориться в его землях, разозлился. Он вспылил, и сейчас толстяк не собирался молчать.
– Это оно и есть? Ваше сокровище? – заверещал, брызгая слюной.
Бан опасался, столь необычный пленник уже намозолил местным глаза и наверняка скоро пойдут пересуды. Если бы речь шла об артефактах, всё было бы не так страшно, но вот лесной незнакомец …. Пройдёт время и о нём обязательно прознает король Артур, а там и до обвинений, в его случае подтверждений в измене недалеко. А раз так, бан собирался требовать солидной награды, она ему не помешает в бегах.
– Да.
– Да! – бан едва не задохнулся от спокойного тона мага. – Да?! И что в нём может быть ценного? Разве что эти побрякушки!
Бан позволил себе немыслимое, поддавшись настрою, пару раз постучал эльфа по груди. Тому не понравилось поведение, вообще-то впервые к Аристею кто-то прикоснулся. Лишь семья позволяла такое.
Неприязнь, вот что ощущал Аристей к низкому пузатому человеку. Его помыслы не просто грязны, ничтожны. Не просто жаждал власти, мечтал, чтобы все боялись его, падали перед ним на колени. И всё оттого, что ему самому постоянно приходилось их преклонять перед теми, кто выше по положению. Власть в его понимании давала право унижать, убивать, и наслаждаться всем этим.
Неожиданно верёвка в руках бана обернулась чёрной шипящей змеёй. Бан остолбенел, наблюдая за тем, как змея соскользнув с рук эльфа, угрожающе раскрывая пасть, повернулась к нему.
Аристей не собирался прибегать к такой магии, просто хотел чтобы верёвка рассыпалась в прах. Но видимо вмешались бесплотные слуги. Они хоть и не показывались на глаза, всегда при хозяине.
Немигающие глаза змеи впились в побледневшее лицо бана. Кончик языка подёргивался, а клыки угрожающе принимали боевую стойку.
– Иии, – затянул бан, отступая назад, змея мгновенно обвила его руку, поднимая выше, явно намереваясь напасть. – Иии, – тихонечко завыл он, не в силах отвести взгляда.
Маги переглянулись между собой, давая понять друг другу, не их рук дело. Змея широко разинула пасть, с клыков падали капельки яда.
– Иии, – уже едва слышно скулил бан, не оставляя попыток стряхнуть чудовище. Оступившись, гулко брякнулся на задницу.
Змея приготовилась нанести удар.
Довольно, отдал приказ Аристей и рептилия исчезла, растворившись белым дымом.
Бан ошалело хлопая глазами, встал на карачки, оглядываясь по сторонам, не понимая куда та делась.
Вообще-то Аристей мог вызвать в человеке забвения или усыпить его, но поддавшись мимолётному порыву, прознав про его тёмные помыслы, решил проучить подобным образом. Теперь же испытывал отвращение, прежде всего к себе.
Недостойное поведение с моей стороны. Аристей понимал, отец не одобрил бы такого поведения, их не учили показывать превосходство перед низшими.
– Иди отсюда, – приказал один из магов бану.
Тот повернулся в его сторону, напуганный до такой степени, не нашёл сил чтобы подняться на ноги и так на четвереньках выполз из зала. Стражник стоящий возле дверей, вылупившись наблюдал за тем, как его хозяин таким образом передвигался по коридору. Его жирный живот вывалился из одежд и колыхался в такт движению.
Маги замерли на месте, не представляя себе как поступать дальше. То что они увидели, как Аристей без труда мог творить магию, поразило их. Обычно, если даже маг не прибегал к помощи посоха или магических вещей, то хотя бы произносил заклинание, тут же всё действие явно проходило по желанию мысли. На такое мало кто способен, даже в их Круге. А ведь в нём сильнейшие маги мира людей. По крайне мере континента.
Аристей в свою очередь заинтересовано наблюдал за людьми. Да, магические силы в них присутствовали, но столь ничтожные, удивительно, как вообще почувствовать можно. Но вот что странное, их магическая сила переплетались с чем-то знакомым.
Неужели Ворлиан? Нет, отогнал бредовую мысль Аристей, с чего это ему делиться магией с низшими? А главное, про такую возможность вообще никто не слышал. Хотя, если прибегнуть к зачарованным предметам…. Но всё же, ради чего ему это понадобилось? А знают ли они про него?
Аристей шагнул им навстречу. Те на шаг отступили назад. Опасаются? Но ведь сами хотели встречи с ним.
– Моё имя Аристей, – хоть и не пристало эльфу называть себя пред низшими, но в данной ситуации можно сделать исключение.
– Ты пришёл из-за Завесы? – подал голос маг пытавшийся урезонить бана.
– Завесы? – повторил Аристей, догадываясь о чём идёт речь. – Если рассуждать по-вашему то да, я пришёл из-за неё.
Завеса, то что отделало внешний мир от мира эльфов. Люди не могли проникнуть через неё, никто не мог, так откуда узнали про это?
– Нам говорили, за Завесой больше никого нет, – второй маг осмелел, и приблизился к Аристею. – Посмотри на него, и в самом деле похож на тех, о ком идёт речь в древних свитках.
Первый маг протянул руки к Аристею – Магия, твоя магия невероятна! – в восхищении прошептал он. – Бесконечна и всесильна! Как у Тёмного Повелителя!
– А может…, – вопросительно глянул второй на товарища.
– Нет, – категорично замотал тот головой, – это не он. Этот странно смотрит на наш мир, словно впервые тут очутился.
– Ваш мир? – поразился словам низшего эльф. С какой стати те начали считать его своим?
Маг продолжая испытывать магию Аристея, решился на весьма опрометчивый и глупый поступок.
Эльф почувствовал, как в его сознание вторгается посторонний. Хоть и нельзя назвать такое слабое действие вторжением. Не стоило ему это делать, никакой низший не выдержит мощи сознания эльфа.
Маг закатив глаза, стал мелко трястись.
– Что ты ему сделал? – в беспокойстве закричал второй.
– Ничего, – честно признался Аристей, – по-другому и быть не могло. Ваши силы настолько слабы, не стоило прибегать к чтению моих мыслей.
Изо рта бедняги полезла белая пена, запрокинув голову назад, так что шея рисковала переломиться, маг хрипел, дёргаясь в стороны.
– Останови это!
Но тут маг упал на пол, стал дрыгаться в конвульсиях, его голова била из стороны в сторону, кожа елозя по грубому деревянному полу, покрылась кровоточащими царапинами. В итоге тело выгнулось колесом и маг затих, медленно испуская дух.
– Как? – зашептал второй, склоняясь на колени перед ним. – Как такое могло произойти? Ведь он входит в число сильнейших!
Поднял глаза на Аристея, стоящего в полном не понимании. В круглых от удивления глазах мага, эльф без труда прочёл не страх, а осознание того, насколько он восхищён им.
– Что с ним? – Аристей приблизился к лежащему на полу.
– Мёртв, – глухо бросил второй маг, расстегивая пояс с амулетами и стаскивая его с трупа.
– Мёртв, – медленно повторил Аристей, впервые слышал такое слово, оттого не понимал значения. – Это сон?
Маг по странному посмотрел на эльфа – В какой-то степени, – затем вытянув пояс на руках, зашевелил губами читая заклинание. Аристей ощутил искажение магии, человек нацепил пояс товарища поверх своего. – Смерть сродни границе отделяющей миры.
– Он вернётся?
Маг покачал головой – Только в состоянии духа, беспокойного духа, что не есть хорошо. Тело же вернуться не может, как не пытался наш Круг, некромантия невозможна. Разве ты ничего не знаешь о смерти?
– Эльфы бессмертны.
– Эл… эльфы? – человек вытаращенными глазами уставился на Аристея. – Ну конечно, эльфы, вы живёте по ту сторону Завесы. Точнее жили.
– Так ты слышал о нас? И что значит жили?
Если что маг и собирался поведать Аристею, оказался перебит топотом ног и распахнутой дверью.
– Что происходит? – тонкий голос бана доносился из-за спин солдат. Сам не решался выйти вперёд.
– Сожгите его, – требовательно приказал маг, указывая на тело товарища, – сейчас же.
Бан уставился на труп. Не верил глазам, маг мёртв. Солдаты также перешёптывались между собой. Второй маг хмыкнув, сунул руку в карман и достав мешок, пренебрежительным жестом швырнул одному из солдат.
– Пошевеливайтесь.
Те очухавшись, боязливо подняли тело и аккуратно, дабы лишний раз не тряхнуть вышли из зала. Бан следовал за ними, закрывая дверь, ненавидяще уставился на мага и того высокого статного лесного пленника. В его поросячьих глазках зародился план отмщения.
Аристей сразу учуял ту липкую волну ненависти, просто не придал значения. У низших эмоции так быстро сменяли друг друга, сложно выделить какую-нибудь одну.
***
Тело мага поспешно положили на помост из сухих брёвен и облили смолой. Поднесли факел и огонь весело треща, принялся за угощение. Глядя на то, как пламя расправляется с трупом, бан обдумывал коварный план.
Чтец, умер Чтец. Не важно как, важно то, что подох тот, кто мог влиять на мозги. Теперь внушить что-либо не получиться. Бан глядя на то, как языки костра поднимаются всё выше, уверено начал потирать ладони.
Второй маг не Чтец, они парами не ходят. Значит, не поймёт, чего я удумал.
Бана распирало от злости, маги, высокомерные ублюдки. А эти и вовсе … Ему было не по себе, так как всё это время хоть и не спрашивал, прекрасно понимал, откуда те пришли.
Чёрный Круг, сообщество магов промышляющих тёмным волшебством. Недобрая слава ходит о них. Они обитали где-то на Золотом Роге, в одном из городов. И по слухам, покровительствовал им один чудак король, объявивший себя императором. Он собирал силы, видно готовился к войне и явно рассчитывал на то, что Чёрный Круг ему поможет. Всё ничего, да только того императора король Артур считал врагом. Получается, бан предал своего короля. Хотя его во всей этой истории интересовали лишь деньги. Заполучи маги артефакты и уйди, бан более не волновался бы о своей участи. Но теперь… теперь не всё так просто. Вдобавок кровь клокотала от перенесенного унижения. И ещё, поговаривали, Чёрный Круг искал артефакты для того, чтобы возродить Тёмного Повелителя, Тёмного Лорда. Всё что бан знал о нём, тот жил пару тысяч лет назад. И особо не верил в сказки про Тёмного Лорда, а вот рассказы про Чёрный Круг внушали опасения. Они сильны, и не чураются использовать тёмную магию, а про неё такое говорят. Именно поэтому бан наблюдая за тем, как постепенно сгорает без остатка труп мага, испытывал облегчение. Вместе с дымом, уходил и страх.
Сделав жест рукой, подозвал офицера стражи – Веди арбалетчиков.
Офицер понимающе ухмыльнулся – Сколько?
– Сколько сможешь найти. Всех.
Офицер поспешно исчез, выполняя приказ. Бан смотрел на то, как огонь догрызает обуглившие кости мага. А с теми наёмниками потом поквитается, пустит им вслед весть о том, что они сотрудничают с Чёрным Кругом.
***
Маг задавал вопросы, Аристей отвечал на них. Всего за час человек узнал об эльфах больше, чем за десятилетия проведя за книгами. Каждое слово вызывало в нём изумление, каждое знание о магии эльфов заставляло чувствовать себя ущербным.
Он и вправду как дитя, так просто раскрывает свой мир, маг не знал, удивляться этому или считать замыслом эльфа. Если он и в самом деле так открыто воспринимает мир людей, то просто идеально ….
Двери с грохотом разлетелись в стороны, в зал ввалился отряд арбалетчиков. Лица перепуганы, трясущиеся руки с трудом удерживали оружие.
– Ты что замыслил червь? – возвысил голос маг.
– Вы тут сдохните! – визгливо заверещал бан голосом порося, прячась за стеной. – Бейте тварей!
Прежде чем маг успел шевельнуть губами, в него влетело десяток болтов. Пробивая насквозь, вырывая куски мяса. Первый ряд отстрелявшись поспешно встал на колени, сразу раздался залп второго ряда. Грудь мага превратилась в месиво, обливаясь кровью, маг бездыханным рухнул на пол.
– Убили? – голова бана мелькала за солдатами.
Аристей склонился над магом, в распахнутых глазах замерло последнее выражение, презрение к людям убивших его.
– Он мёртв, – проговорил эльф. Лужа крови медленно растекалась по полу, просачиваясь в щели.
– Ха! – выкрикнул бан, распихивая солдат в стороны. Выйдя вперёд, застыл в изумлении. – А его почему не прикончили? – заорал, огрев ближайшего стражника кулаком по шлему.
– Я стрелял, – в оправдание заявил тот.
– И я.
– И я, – понеслись нестройные голоса.
Лицо бана вытянулось в тревоге – Тогда почему он ещё дышит?
На что офицер, прислонив арбалет к стене, высказал предположение – Может заговор?
– Заговор? – уставился на него бан.
– Да, – кивнул тот, – слышал про такое, защитный заговор. Высшая магия к слову.
На лице солдат, как и бана тревога – Он маг?
Офицер пожал плечами – Вряд ли, иначе уже воспользовался её. Может он аристократ, которого эти маги искали? Родня из тех, кто управляет Золотым Рогом? Посмотрите на него, на эти украшения, явно из богатых земель.
– Точно, – свиные глазки толстяка бана уставились на сокровища. – Заберите всё у него.
– А с ним что?
– В кандалы и подвал. Расколем, кто там ему родня и выкуп потребуем, – бан готов прыгать на месте от счастья. План удался, добыча богатая, а если ещё и с продажей этого типа выгорит. Бан ликовал.
Солдаты подойдя к Аристею грубо стали срывать с него амулеты и перстни.
– Это не может принадлежать вам, – спокойно позволил он сделать это.
– Ага, – засмеялся один из них, плюнув эльфу в лицо. Для этого пришлось постараться, приподнявшись на ногах.
Аристей перестал читать помыслы людей, надоела ему та грязь в их душах. А позволял поступать с собой так, лишь из желания узнать, что будет далее.
