Нацепив на него железные оковы, стражники отвели в тёмное сырое помещение, где не было солнечного света и с потолка падали грязные капли воды.
Прикованный к стене, Аристей домысливал произошедшее. До чего странное и непонятное поведение. А с какой лёгкостью они лишают друг друга жизни. Тот человек говорил о смерти, значит, получив её, низшие не в состоянии вернуться к жизни. У эльфов нет смерти, они просто переходят из одного состояния в другое, направляясь в город Агарти находящийся в Вечности. Тогда вопрос, куда уходя люди, получив смерть?
Аристей ощущал лёгкое возбуждение, давно подзабытое чувство, оно сравнимо с тем, когда впервые начал созерцать Вечность. Да, путешествие по ней давало знание и наслаждение, но вот это дразнящее чувство, когда впервые сталкиваешься с абсолютно неведомым явлением пропало. А низшие сумели пробудить его.
Может, это и привлекало в них Ворлиана? Они и вправду считают, что железки на руках в состоянии удержать меня? Жаль не успел поговорить с тем магом, уверен, они знают про дядю.
Раздались шаги, в подвал спустился бан с двумя стражниками.
– Итак, – бан сладостно потёр потные ладони, – давай пообщаемся. Для начала, я прикажу выпороть, тебя будут хлестать кнутами до такой степени, кости превратятся в муку, – ткнул пальцем в бок Аристея, и захихикал. – Твои приятели маги не помогут, второго уже сожгли, ждать помощи неоткуда. А знаешь, прикажу положить тебе на спину солёную простыню, чтобы кровь пропиталась её, – развивал мысль бан. Приблизившись к Аристею, обдав изо рта дурным запахом, зловеще произнёс. – Только представь, как соль разъедает твоё мясо. Ты будешь визжать от боли, молить о пощаде. Можешь начинать сейчас, – великодушно позволил он.
Аристей молчал, ему не о чем просить низшее существо. Молчание затянувшееся на несколько минут и невозмутимость лица эльфа вывело из себя бана.
– Ах ты тварь! Думаешь, раз благородных кровей, с тобой нельзя как со скотиной обращаться? Сейчас узнаешь, какого быть простым смертным!
– Я не простой смертный.
– Заговорил! – вновь радостно захлопал в ладони бан. – И откуда ты такой взялся?
– Я из Дома Хрустальной Звезды.
– Впервые слышу про них, – нервно облизнул губы бан. – Ну да ладно, посидишь пару дней без воды, сразу вспомнишь откуда. Так кто ты такой?
– Эльф.
Бан недоуменно переглянулся со стражниками – Что это? Титул? Ты из наших мест?
– Может, прибыл из стран Великого Моря? – неуверенно предположил стражник держащий факел. – Если судить по его одеянию и речи…
– Остолоп! – рявкнул на него бан. – Что тогда делает в нашей глухомани в одиночку? До Великого моря не один месяц пути по Каменному Тракту! И вдобавок, – бан затряс пальцем, прицелившись в эльфа. – Я видел, маги узнали его, поняли, кто перед ними стоит! Он скрывает правду! – срывающимся голос завопил что есть мочи. – Сейчас развяжу ему язык!
Выхватив кинжал у одного из стражников, бан прижав ладонь Аристея к стене, с наслаждением в глазах, отвёл в сторону его мизинец и резанул по нему.
Аристей читая его мысли, видел, что тот задумал, вот только не понимал затеи, поэтому ошибочно не считал угрозой. Когда острое лезвие резануло по плоти, ощутил новое непривычное чувство. Нечто жгучее прошлось по коже и мизинец упал на пол. Аристей молчал, удивлённо наблюдая за этим. Тупое нарастающее неприятное чувство жгло отрубленное место.
Стражники замерли глядя на реакцию эльфа – Он что, не чувствует боли?
– Боли, – медленно повторил Аристей, – так это есть боль.
Она саднила, непривычно. А ещё необычно то, что порезы и раны должны сами по себе затягиваться. Ах да, сейчас на нём нет амулетов.
– Чувствует, ещё как чувствует, – довольный бан приплясывая на месте, корчил рожу. – Смотрите, у него слёзы текут.
Слёзы, Аристей поднёс пальцы к глазам. Хоть новое ощущение только проявилось в полной мере, и разумом его не до конца понимал, тело само отреагировало нужным образом.
– Хозяин, кровь, – зашептал один из стражников, поднося факел ближе к отрубленному пальцу. – Она голубая.
Бан уставился на неё – Как? – посмотрел на Аристея. – Не человек?
Пора заканчивать, пленный хлопнул в ладони, появились бестелесные слуги. Увидев их, стражники замерли на месте, а бан отпрянул назад, отступая к лестнице, выронив кинжал на пол. Тот звякнув, отскочил в сторону.
Оковы пали, превратившись в песок.
– Ма..маг, – заикаясь, выдавил из себя бан. И пополз по лестнице наверх.
Стражники то ли с дуру, либо преисполнившись долга, кинулись на слуг Аристея. Те мигом усмирили их, отбросив к стене. На ней остались кровавые подтёки.
К Аристею вернулись все отнятые вещи. Подняв мизинец, он приставил его к отрубленному месту.
– Нет, – прозвучали голоса слуг, – эта часть тела уже не жива, придётся оставить её.
Странно, Аристей впервые столкнулся с таким явлением. Что же делать дальше? По крайне мере, необходимо проверить остальные Дома эльфов. В его груди скапливалась тревога, вот как называется то чувство, которое испытал, когда вышел из созерцания Вечности и на его зов никто не откликнулся. Сейчас он должен вернуться в свой Дом.
Глава 6
Каменный Тракт, путь прорезавший континент с северных гор до жарких степей, где никогда не знали снега. Дорога вымощенная камнем шириной в стадию, а то и более, проходила по всем известным землям. Извиваясь вдоль холмов и гор, отступая к берегу Великого Моря, соединяла все королевства и земли баронов. Кто и когда её сделал, неизвестно. Всё что знали люди, Каменный Тракт был всегда, во все времена. Самые богатые города стояли вблизи Каменного Тракта, самые сильные находились на пересечении торговых путей. Города Золотого Рога; Гераклион, Канопус и Менатус. Они имели выгодное положение и именно сюда в первую очередь приходили корабли с товарами из стран Великого Моря. Ещё с десяток королевств разбросаны по сторонам Каменного Тракта. От самой дороги шли ответвления в леса и поля, где находились земли тех, у кого сил меньше, чей титул ниже, а жизнь беднее. Поражало то, что на пути всего Каменного Тракта попадались изваяние минувшей эпохи. Статуи воинов, магов, обнаженных исполинов и драконов. От иных остались жалкие обломки, разрушенные людьми, они навсегда унесли тайну создания в неизвестность. Приглянувшиеся статуи забирали себе короли, выставляя во городах. Порой камень, которым вымощена дорога, выкапывался и использовался для строительства стен замков. Это продолжалось из века в век и со временем, на Каменном Тракте стали попадаться отрезки дороги совсем без камней. Дожди превращали такие места в месиво, а летом поднимающаяся жёлтая пыль норовила забиться в нос и рот. Иногда на основаниях статуй или мостов можно найти надписи на незнакомом языке. На удивление, несмотря на тысячи лет, они прекрасно сохранились, вот только ясности не вносили. Хотя время брало своё, заброшенные участки зарастали сперва травой, затем мелким кустарников, а потом и лесом. Именно поэтому то тут, то там люди расчищая пути, натыкались на сохранившиеся мраморные строения и участки дорог под переплетением травы и корней. А порой находки бывали и поценней. Артефакты, зачарованные предметы, они давали возможность не только обогатиться, но могли стать поводом для конфликта, а то и войны.
Чтобы пройти по Каменному Тракту, понадобиться очень много времени. Путь начнётся с Винланда на севере, где живут невысокие люди занимающиеся добычей руды. Держатся обособлено, вечно роются под землёй или в горах, при этом задиристые и умеющие махать не только киркой, но и топором. А закончиться путь спустя много, много месяцев растянувшихся на пару лет в мистическом городе Офир, что на границе со степью. Город вызывал множество пересудов, только и разговоров о его богатстве и сладостях. И то, что захватить его невозможно. По легендам, стены города защищены магией и поэтому несокрушимы.
Ещё загадки подбрасывали три острова расположенные рядом с берегом континента. Их названия Лень, Праздность и Безмолвие. К берегу вёл Каменный Тракт, затем к каждому из них шёл широкий мост. Человек идущий по нему невольно поднимал голову, ведь проходил под раскинувшимися гранитными крыльями исполинского дракона. Но как и жители Офира, островитяне крайне редко пускали к себе чужаков, предпочитая торговать с ними на берегу. Всё это вызывало кривотолки и убеждения в том, что улицы там вымощены чуть ли не золотом.
В то же время Каменный Тракт соединял между собой различные земли и королевства, на протяжении веков утвердилось негласное правило, не захватывать главные точки Каменного Тракта и не разрушать поселения стоящие вдоль него. Последние выполняли роль почтовых мест. Пока что соглашение работало.
***
Глен сидя за дощатым столом, крутил перед глазами перстень, отданный чудиком из леса. Когда отряд покинул городок и спустя пару неделю выбрался таки на Каменный Тракт, они потратили ещё несколько дней, пока не добрались до Ямы, так называлось местечко, где путник мог отдохнуть, поменять лошадь, встретиться с нужным человеком и узнать новости.
В Яме проживало тысячи три, в основном торговцы, ушлые людишки, попадались дезертиры да те, кто не хотел светиться в крупных городах, опасаясь как бы на его шею не накинули петлю. Казалось бы, местечко должно кишеть опасностями при здешних проходимцах, но это не так. Яма в первую очередь для предприимчивых людей и если бы они позволили бесчинствовать всяким лихоимцам, тогда дела бы у них плохо шли. В Яме установились законы, зачастую жёсткие, но именно они и исключали воровство и желание всунуть кому-нибудь нож в спину. Ещё в Яме можно найти работу наёмнику или просто любителю приключений.
Глен успел показать перстень местному перекупщику, тот долго разглядывал камень через мутные стёкла, увеличивающие размеры, попытался поцарапать его, провёл напильником.
– Только чёрт может знать что это, – наконец признался он, возвращая Глену. – Золото настоящее. И хорошее, чистое, почти не видно примесей, – хмыкнул, снимая стёкла с лица, – такое даже из Винланда не приносили, а уж там знают, как плавить металл.
– Он чего-нибудь стоит? – повертел перстень Глен.
– Только оправа, что до камня, раз такого никто не видел, то и стоимость нулевая.
Вспомнив, как выглядел лесной незнакомец, Глен прищурился – А может это….
– В нём нет ничего магического, – категорично заявил оценщик, вытирая сальную шею грязной тряпкой, – проверил.
– Тогда зачем он мне?
Оценщик пожал плечами – А мне почём знать? Если надумаешь продавать, оправу готов взять, камень оставь себе.
Глен всё же решил не торговаться, сунув перстень в карман, покинул лавку. Теперь сидя в таверне, развлекался тем, что в который раз разглядывал подарок.
Почему он дал его мне? Это занимало голову не меньше, чем факт бесполезности подарка. Дойдя до Ямы, Глен поровну разделил содержимое кошелька. Дорван и Берлог засунули добычу в карманы, всегда так делали, сейчас они сидели с ним за одним столом. Слом, Ток и Тюфяк спускают всё в игры. Карты, кости, петушиные бои, вот их отдушина. Долговязый завзятый гурман, всегда любит побаловать себя сладостями или необычный блюдом. Скорее всего, тут его ждёт разочарование, место заурядное, ничем удивить не может. Грим и Банд. Грим как всегда выбирает в подобных местах самую упитанную особу, готовую продать любовь за деньги и забирает её, используя до тех пор, пока не выдохнется. И если судить по томных вздохам, доносящимся со второго этажа таверны, дела у него в самом разгаре. Глен улыбнулся про себя, бедная женщина, она не представляет насколько вынослив Грим, скоро не сможет толком выдохнуть, а здоровяк будет терзать её плоть, удовлетворяя свою. Банд куда-то запропастился. Глен не особо переживал за него, в последнее время дела с ним не клеились, вот только он продолжал быть членом отряда и если чего натворит, отвечать придётся всем.
– Слышь командир, чего дальше делать будем? – чуть заплетающимся языком поинтересовался Берлог дальнейшей их участью.
– Не знаю, – честно признался Глен, пряча кольцо в карман.
– Может, двинем в один из ближайших городов? – предложил Дорван, даже в таверне не снимающий широкополой шляпы, чем заслужил насмешки в свой адрес. На них не обращал внимания.
Глен вздохнул, можно конечно поступить и так, и на пару лет примоститься в гарнизон к какому-нибудь королю или барону. Вот только загвоздка в том, что придётся в данном случае приносит присягу верности и соблюдать правила. А отряд привык к вольнице, жизнь перекати поля конечно не сахар, постоянный голод, холод, перспектива получит рану или увечье, но всё же по-своему прекрасна.
А будь у меня больше денег, мог бы сам нанимать людей, думал Глен, или будь баном, то жил бы в тиши и спокойствии. Ни каких тебе стычек, ни каких проливных дождей во время сна.
– Глен, – лекарь вывел того из раздумий, – если в город не собираемся, тогда стоит подыскать что-нибудь другое.
Командир молча кивнул. Краем уха слышал о том, что отец того самого принца, потерпевшего неудачу в военном походе, собирает силы. Оказывается, мятежники захватили его сына в плен и теперь требовали солидный выкуп. Глупцы, если бы они сразу убили его и разбежались в стороны, то часть из них смогла бы раствориться среди лесов и городов. Теперь же по Каменному Тракту передавалась весть о том, что мятежники собираются с силами, готовясь встретиться с бароном.
Как вариант на первое время сойдёт, думал Глен, ища глазами зазывалу набирающего рекрутов для карательного похода. Со второго этажа донёсся рык и женский визг. Порядком поддавшие посетители таверны загоготали.
– Во даёт!
– Она даёт!
– Видно долго несчастный только с правой рукой развлекался! Дорвался до живого мясца вот и навёрстывает!
Владелец трактира с опасением глянул наверх, когда над ним заходил потолок.
Грим и в самом деле навёрстывал упущенное. Глен улыбнулся, видя озабоченность на лице хозяина таверны. И не заметил, как его пальцы вновь вытащили перстень из кармана.
– Нет покоя? – Дорван протянул ладонь, показывая, что тоже хочет взглянуть. Глен передал перстень ему. – Странный камушек.
– И ничего не стоящий, – вздохнул Глен, – он даже не магический.
– Не думаю.
– С чего ты взял?
Дорван вернул перстень владельцу – Глен, ты же видел того типа, скажи, он и в самом деле кажется тебе обычным человеком?
– Ещё браги! – проорал пьяный голос за соседним столом.
Глен почесал бровь – Нет, не кажется. Но он словно не из мира сего.
– Глен, мы все видели, как он возник за твоей спиной из воздуха, люди так не появляются.
– Почему тогда не сопротивлялся?
Дорван пожал плечами и поднося ко рту глиняную кружку с разбавленным вином ответил – Спросишь у него при случае.
Громыхнула музыка, изрядно перебравшие посетители раздобыли инструменты, барабан, лютню и пару дудок. Глен посмеиваясь, наблюдал за их потугами и красными лицами, всё же отдавал должное им. Пусть в нестройной мелодии и проскальзывали фальшивые нотки, песню они исполняли с задором и сальным юмором. В ней говорилось о том, как один рыцарь пообещал жениться на одной из трёх девушек при условии, если они докажут какими хорошими жёнами могут быть. Наглец попользовался каждой и смылся восвояси. За что те его прокляли и наняли ведьму для наказания. Она наколдовала, чтобы парень влюбился в тролля, точнее в девушку тролль. Песня заканчивалась тем, что подводила мысль к тому, что все женщины как та тролль, мужчины закончат жизнь в их цепких руках.
Исполнители при этом забавно приплясывали в такт пьяной музыке, а толпа подбадривала звонкими выкриками. Эти люди не привыкли жаловаться на жизнь, прекрасно понимая, она у них ничего не стоит. Будешь жалеть себя, пропустишь всё весёлое и интересное.
***
Аристей вернувшись в Дом, отправился в Усыпальницу. Сам себе не мог объяснить, на что надеялся. Тела семьи продолжали лежать в том же положении. Аристей дотронулся до каждого из них. Холодные и застывшие уже навсегда.
Быть может, удаться разбудить их? Аристей пытался сделать это, но безуспешно. Их разум скорее всего уже достиг Агарти. Скоро, совсем скоро они обратятся в камень.
В камень, вздрогнул Аристей, и тогда он останется один, совсем один. В груди появилось то жжение, похожее на то, когда ему отрубили палец.
Боль, это называется болью, но она совершенно другая. Аристей провёл по волосам сестры, на милом чистом лице нет изъянов, умиротворенное и счастливое. Раз такое счастливое, тогда отчего ты не продолжала жить? Отчего вы решили уйти в Агарти?
Только созерцание Вечности могло дать такое счастливое выражение, вперемешку с испытываемыми наслаждениями.
Может и мне уйти вслед за ними? Размышляя, Аристей направился к своему ложу. Достаточно просто лечь и отдаться созерцанию. Но …, но что-то не так. Впервые ощущал неуверенность в таком подходе. Ворлиан сказал как-то, созерцание может оказаться не более чем иллюзией, за которой скрываются эльфы. Хоть и не отрицал существования Вечности и возможности её созерцания.
Ворлиан, ещё одна не решенная загадка. Он был в мире, и явно нарушил Порядок Равновесия, вмешавшись в дела людей. Хоть у Аристея и нет доказательств, уверенность всё же была. Если да, то зачем он это сделал?
Другой вопрос, тот дворф по имени Берлог. Выходит, люди не знают кто такие дворфы, но вот он знает кто такие эльфы, хоть и не показал виду. В чём причина? Скорее всего, пришёл к умозаключению Аристей, не поверил тому, что я эльф.
И третье, по какой причине никто в мире не знает кто такие эльфы? Вот это Аристея беспокоило больше всего. Как о них могли позабыть? Они высшие, они причастны к установленному тысячелетиями Порядку Равновесия. И ещё, по какой причине молчат остальные Дома?
Голова Аристея с непривычки гудела, ранее он никогда не забивал её столь тяжёлыми раздумьями.
Сейчас у него два пути. Первый лечь в ложе и отправиться созерцать, встретившись с семьёй в Агарти. Или начать выяснять причину. Отец скорее всего предложил бы первый вариант, он всегда был против суеты и стремлений знать больше того, что положено.
Но сейчас я один, и надо мной нет никого, внезапно осознал Аристей. Ему нет необходимости прислушиваться к мнению других, как бы он его не уважал. Именно это и стало камнем преткновения между отцом и дядей Ворлианом. Отцу не нравилось стремление получше узнать людей, и пользуясь правом старшинства, постоянно попрекал младшего брата в том, что тот увлекается ненужным делом. Ворлиан как и подобает в таких случаях молчаливо со всем соглашался, но имел собственное мнение. В итоге, не выдержав давления отца, просто исчез навсегда. И как теперь выясняется, скорее всего, отправился к людям.
Нет, Аристей решительно отошёл от ложа, успею. Пока что ему необходимо подкрепиться.
Хлопнув в ладони вызывая слуг. Те получив распоряжение, проводили его в зал. Сидя в тишине за огромным столом, Аристей неспешно поглощал еду. Вино как всегда превосходно, фрукты вкусны. Пока утолял голод, в голове зрел план действий. Раз Дома молчат, Аристей сам отправиться к ним. Эльфы отгородились от внешнего мира, но не от самих себя, ибо друг от друга у них секретов не было и враждебности по отношению к себе подобным не испытывали. В отличие от низших, некстати пришло в голову Аристею.
Первый Дом встретил его точно таким же молчанием, как и его собственный. Вызывав слуг, приказал найти владельцев. Те сообщили ему, Дом пуст.
– Пуст? Тут никого нет?
– Из живых да, – тусклым тоном ответили слуги.
Что значит – из живых? Недоброе предчувствие охватило Аристея. Поспешно обходя залы, Дома в целом похожи по устройству, никого не видел. Только покрытие толстым слоем пыли полки, полы и столы. И это странно, бесплотные слуги даже без приказа должны поддерживать чистоту и порядок. Если это не делается, стало быть, слуг в этом Доме нет.
Проходя через Библиотеку, Аристей невольно остановился. Шкафы с книгами и знаниями исчезли, теперь одно чёрное пятно. Подойдя к грязной стене, провёл пальцами. Сажа и следы копоти, тут был пожар. Ясно, Библиотеку не только разграбили, но и сожги. Но кто мог сделать такое? Аристей направился в Усыпальницу. Там нашёл разбитые каменные тела эльфов. Хотя если судить по спокойным и улыбчивым лицом, сознанием они уже давно были в Агарти. Но тут восемь лож, где остальные члены семьи?
Аристей медленно ступая, шёл в главный зал, как правило, именно там проводили свободное время эльфы. Предаваясь знаниям, развлекая себя интересными беседами.
Под ногой раздался хруст, опустив взгляд, Аристей увидел высохший скелет низшего.
