– Не подходи! – брызгает слюной жрец, но Дезмонд уже поднимается по лестнице. Я смотрю на мужчину с надеждой. Может, хоть он мне поможет!
– Девочка на балансе таможни, – говорит Дезмонд, преодолевая ступени. – Значит, пока она не прошла портал, я ею распоряжаюсь!
«Ой-ой… не похоже на помощь», – пугаюсь я. Лицо у хранителя бледное, глаза сверкают холодным огнём, губы решительно сжаты.
– Она будет моей. Она уже согласилась! – возражает жрец.
– Не соглашалась! – восклицаю я.
– Я здесь хранитель! – сообщает Дезмонд и собственнически берёт меня за плечо, а потом и вовсе притягивает, прижимая к своему твёрдому телу.
– У меня уже есть жених! Отпустите оба! – возмущаюсь, пытаясь отодвинуться, но спорщикам плевать и на мои слова, и на жалкие попытки вырваться.
Судя по гулу, сейчас к ним присоединится ещё десяток потенциальных женишков. Хотят стать богами за мой счёт и плевать им на условие про «взаимную любовь»! Они меня силой под венец потащат? Господи, да это не может быть правдой. Какая ещё сила бога?! А если это бог тупости, невезения или уродства? Они же сами не знают, что за кота в мешке получат!
Арка над нами светится, как мощный прожектор. В трёх шагах мерцает телепорт, но мне до него не добраться. Жрец и Дезмонд вцепились клещами, тянут в разные стороны, точно одеяло.
«Ой, попала… – пищит паника. – Такими темпами Витя меня не дождётся! Да и Дракон тоже… Прямо здесь женят! По кусочкам!»
Как вдруг я слышу прямо у себя в голове голос Пионы: «Закрой глаза!» – командует она.
Я зажмуриваюсь, а в следующую секунду поток воздуха бьёт в лицо. Мужская хватка исчезает. Когда открываю глаза, оказывается, женишков отбросило в стороны. Жрец скатился по лестнице и теперь с кряхтением поднимается на ноги. Дезмонд валяется с другой стороны, лицо его кривится от ненависти. А через секунду он уже вскакивает на ноги.
Пиона бежит по лестнице, а потом в три шага оказывается рядом, хватает за руку и тянет в портал:
– Скорее! – торопит она, сверкая красными глазами. Я спешу за ней и успеваю шагнуть в портал буквально за секунду до того, как Дезмонд настигает меня. Его пальцы хватают лишь воздух.
Напоследок я вижу, как с его протянутой руки в портал прыгает изумрудная ящерка…
А потом мир закручивается, точно в калейдоскопе, краски мешаются, меня крутит как в водовороте. Происходящее настолько нереально, что я даже забываю испугаться. Чем-то это похоже на аэротрубу, когда поток мощного воздуха бьёт снизу, а ты зависаешь словно в невесомости.
Если бы я была одна, то уже прощалась бы с жизнью, но ладонь Пионы в моей ладони. Повернув голову, я вижу красные глаза девочки и её развевающиеся белые волосы.
– Послушай, – торопливо кричит она сквозь шум ветра, – я перенаправлю портал в другой гор… Ни в коем случ… него… ина… пой… дракон… хорошо?
– Я не слышу! – кричу сквозь ветер.
Пиона повторяет, но я не могу разобрать даже словечка!
Я прислушиваюсь, приглядываюсь к губам, но лицо Пионы вдруг смазывается, точно картинка в испорченном телевизоре, а самое ужасное, что её рука начинает выскальзывать из моей ладони!
На лице Пионы мелькает растерянность, потом испуг, она что-то кричит, а потом по моим глазам бьёт вспышка. И наступает тьма.
Глава 6
Мне мерещится, словно я сплю в своей маленькой, но удобной кровати в общаге, скоро вставать на пары. А после занятий встретит Витя…
Подъедет к универу на своей шикарной машине, поцелует в уголок губ и скажет, что я самая красивая на всём белом свете… А потом мы будем гулять в парке, обниматься в самых неподходящих для этого местах и шептать друг другу милые глупости.
Мечтательно вздыхая, переворачиваюсь на другой бок… пытаюсь улечься поудобнее, но не выходит. Матрас какой-то ужасно твёрдый. Одеяло вовсе куда-то подевалось, а ещё рядом что-то хлюпает и воняет болотной тиной, а вдобавок что-то колет спину.
Недовольно открываю глаза. Удивлённо моргаю.
Оказывается, я лежу под открытым небом возле заросшего водорослями пруда, а рядом стоит мальчик лет семи, одетый в длинную рубаху на шнуровке, и тыкает меня в бок палкой.
Ну совсем обалдел!
– Бу! – говорю я, резко поднимая голову.
Мальчишка испуганно отскакивает. Таращит на меня глаза, как на восьмое чудо света.
– Ты жива! – обвиняюще выпаливает он, словно я только что его нагло обманула.
– Это ненадолго, – кривлюсь я, пытаясь подняться. Тело затекло, мышцы немилосердно ломит. Свадебное платье в грязи. И шею словно палкой колотили… Я с подозрением кошусь на палку в руках мальчика. Не этой ли, случаем?
– Это Мортланд? – спрашиваю.
– Конечно, что же ещё! А ты утонувшая невеста? – интересуется мальчик. – Утопилась, потому что тебя бросил жених?
– Нет, не поэтому, – очень серьёзно отвечаю я, поднимаясь на ноги и потягиваясь во все стороны. – А потому что сбегала от женихов.
– Сбегала от женихов? – хмурится мальчик.
– Ага! Их много, а я одна.
– И утопилась, чтобы никому не достаться?
– Можно и так сказать.
– Вредная ты была бы жена, – сварливо сообщает ребёнок.
– Знаешь, сейчас сам в пруду искупаешься! – раздражаюсь я.
– Ха! Дохлая невеста, тили-тили тесто! С прудом обнималась! В нём-то и осталась! – дразнится ребёнок, показывая язык.
Я мрачно смотрю на задиру, а потом закатываю глаза, выставляю руки вперёд и иду на него, как оживший мертвец.
– Ра-р, я мёртвая невеста, – бормочу. – А ты мой потерянный сыночек, иди ко мне, я тебя заберу к себе в болотное царство, будешь мне вечно прислуживать.
Мальчик испуганно вскрикивает, потом бросает палку и убегает так быстро, словно его крысы кусают за пятки.
Я опускаю руки и вздыхаю.
«Ну и что за концерт ты тут устроила, Алиса?! – ругаю я себя с интонацией воспитательницы интерната. – Зачем пугаешь детей? Вот поэтому у тебя никогда друзей и не будет!»
Снова вздыхаю. Ведь и правда глупо поступила. Спугнула единственный источник информации, а если он стражу позовёт? …или кто тут вместо полиции? Судя по одежде ребёнка у них тут типичное фэнтези. Даже с драконами! Ох… зря я всё же ребёнка не опросила получше.
«Всё! В следующий раз сначала думаю – потом делаю!» – торжественно обещаю я себе. И на том успокоившись, оглядываю себя в попытке оценить ущерб.
Дела обстоят печально…
Белое свадебное платье больше не белое, а жёлто-коричневое. Фаты нет вовсе. Зато обе туфли на месте, что хорошо. Но ходить в них при отсутствии асфальта проблематично, что плохо. Зеркала нет, зато есть пруд. Заглядываю в воду.
Вода отражает настоящее страшилище. То, что было изящной свадебной причёской, превратилось в воронье гнездо, косметика обильно размазана по лицу (а обещали, что водостойкая!), зато украшения на месте.
Отодвигаю рукав и обнаруживаю на предплечье странные письмена… похожие я видела у Пионы. Но только как их прочитать?
И тут, словно повинуясь мысленному приказу, сквозь странные символы я начинаю различать нормальные буквы, которые складываются в слова.
Это те же самые слова, что произнесла арка. Моя судьба…
Несколько раз перечитываю послание. Что ж. Всё ясно… Мой муж получит силу бога (непонятно какого и надолго ли), а я – смерть (вполне определённую, с агонией в комплекте), если любовь не будет взаимной.
Ужасные условия, как ни посмотри. Даже завидую тому землянину, что проходил арку передо мной. Уж лучше бы мне предсказали сломанную ногу, чем это…
Интересно, знает ли кто-то в Мортланде про мою судьбу? Или дальше таможни эта информация не идёт? Потому что я не собираюсь выходить замуж ни за кого, кроме моего Виктора. Тем более с такими условиями! Теперь я просто обязана к нему вернуться.
Ладно, не стоит падать раньше выстрела! Тем более, самое страшное позади. Я прошла проверку магией, сбежала от женишков. И даже новую реальность принимаю с философским пофигизмом. Ну подумаешь, порталы судьбы, магия… Цель прежняя: найти дракона, забрать судьбу и вернуться домой
А для этого надо понять, где я очутилась.
На первый взгляд всё вполне обычно. На голубом небе светит солнце. Вдали виднеются деревенские домики, а вон сельская дорога, что ведёт к раскинувшемуся вдали городу. Наверняка там можно поспрашивать про драконов… и даже найти, где переночевать.
Мне вспоминается проверка магии. Арка светилась довольно сильно, значит, искра во мне есть и вполне себе яркая. Значит, я в какой-то мере маг?
Вытягиваю руку, пробую призвать файербол… Хмурюсь, сжимаю зубы, старательно щурюсь… и терплю фиаско.
– Ну и ладно, – бормочу, – не очень-то и надо. Я в этом мире всё равно ненадолго.
В любом случае, прежде чем идти в город, стоит привести себя хоть в какой-то порядок.
Отыскав неподалёку ручей, я отмываю от косметики лицо, распутываю и расправляю волосы, где это возможно – отмываю платье. Сдираю с него верхнюю пышную юбку, оставшись только в нижней атласной, которая прикрывает ноги до колен.
Из остатков ткани связываю узелок, в который убираю туфли и монетку. Ещё кусочком подвязываю волосы.
Ну вот! Теперь я не похожа на карикатуру к фильму «Сбежавшая невеста». Вполне себе милая девушка, пусть и босиком, зато в приятном белом летнем платье с кружевным верхом. Если у них тут есть попаданки, то мода должна быть более-менее похожей. Наверняка иномирянки продвигали в массы свободные нравы.
«А если нет, значит, вот этим я сейчас и займусь!» – хмыкаю я, как вдруг у ручья раздаётся всплеск. Повернувшись, я замечаю знакомую ящерку. Опустив голову, она аккуратно пьёт водичку. На тонкой шее, как и прежде, сверкает золотой ошейник.
– Ты всё-таки прыгнула за мной в портал. А не ты ли виновата, что он сломался? – с прищуром спрашиваю я.
Ящерка настороженно поднимает голову.
– Надеюсь, не собираешься меня преследовать? Не удивлюсь, если шпионишь для своего хозяина.
Ящерка недоумённо моргает… и тут позади что-то скрипит. Оборачиваюсь. И вижу, что по дороге в сторону города едет повозка, запряжённая… ничем! Деревянная, гружённая мешками, на четырёх колёсах, без дыма… но катится сама. На ней, свесив ногу в грубом башмаке и пожёвывая травинку, сидит мужчина лет сорока – на вид крепкий, хотя в волосах и бороде серебрится ранняя седина. Одет в обычную рубаху и холщовые брюки. Как будто неопасный…
– Уважаемый, добрый день! – приветствую я, выходя на дорогу. – Будьте так добры, подвезите до города.
Про город я сказала, потому что не решилась сразу просить другой помощи. А так пока едем, разговоримся… Мужчина осматривает меня с прищуром, потом сплёвывает на землю и констатирует:
– Не местная.
– Эм-м. Нет, но…
– Чем заплатишь? – мужчина мерит оценивающим взглядом. – О, в ушах что? Серёжки? Давай их, тогда подвезу.
Обалдел! Что в моём мире, что здесь – торгаши везде одинаковые. Золотые серёжки за час поездки – раскатал губу! Даже наши таксисты так не лютуют. Хотя для иностранцев цены ломят… а я как раз именно иностранка.
Жадность побеждает, и я бурчу:
– Сама дойду.
– Как хочешь, – хмыкает мужик, делает странный жест, словно встряхивает невидимые поводья, и колёса снова начинают крутиться.
Повозка издевательски бодро проезжает мимо. Мне остаётся только печально смотреть ей вслед и прикидывать, как быстро я раздеру о камни голые ступни, пока буду шагать к городу… Но тут воздух меняется – делается гуще, так, что дышать тяжело. Небо темнеет. Солнце загораживает огромный силуэт. Я испуганно прикрываю голову.
– Ох, – восклицает мужик. Останавливает повозку, торопливо спрыгивает на землю и на карачках заползает под днище. А гигантский силуэт тем временем летит по небу, расправив огромные, как паруса, крылья.
– Дракон… – ошарашенно выдыхаю я.
Размером он со взрослого кита, а может, ещё больше. Кожистые крылья покрывают костяные иглы. Чешуя отливает сталью. За драконом тянется шлейф темноты, и вскоре небо перетягивает тёмная дымка.
Поднимается ветер. Деревья раскачивает так, словно их сейчас вырвет с корнем.
– Прячься, дура! – кричит мужик из-под телеги и машет рукой. Я испуганно бегу к нему, но не тут-то было. Ветер такой сильный, что меня тащит в другую сторону, словно я попала в эпицентр урагана.
Ветер хлещет порывами, сбивая с ног. Страх пробирается в сердце. «Искала дракона? Нашла на свою голову!» – панически вопят мысли.
Не удержавшись, я падаю на колени, порыв ветра протаскивает меня по траве, едва не скинув в болото. Но я успеваю схватиться за ближайшее дерево..
Дракон приближается. Он прямо как в сказках или в фильмах – огромный, величественный, пугающий своей мощью. Его крылья перекрывают небо, ветер усиливается, я едва держусь! От дракона исходят волны магии, которые окатывают мурашками, наполняют душу первобытным страхом. Меня колотит одновременно от ужаса и восхищения.
Телегу трясёт, мужик хватается за голову. Но дракон не обращает на нас ни малейшего внимания, точно мы муравьи, а не люди.
Тяжело взмахивая крыльями, он летит мимо, и мне удаётся увидеть его глаза – совершенно пустые, чёрные. Внутри них бездна без конца и края, печаль, что затягивает, как мёртвое болото…
– Не смотри в глаза! – доносит ветер обрывки слов. Но взгляд невозможно отвести. Меня точно утягивает в глубину, лишая воли.
Ещё один взмах и новый порыв ветра, пронизанного магией.
Краем глаза я замечаю изумрудную ящерку – её закрутило в вихре. Она близко, и держась одной рукой за ствол, я протягиваю руку, чтобы её поймать… Получилось! Но тут новый порыв чужой неконтролируемой магии ещё сильнее прошлого, пальцы соскальзывают. Ветер подхватывает меня, закручивает, подкидывает в воздух, точно пушинку.
Я уже прощаюсь с жизнью, когда что-то вдруг обхватывает меня вокруг талии. По ощущениям это похоже на огромный невидимый щупалец, мягкий и сильный одновременно. Я зависаю в воздухе, точно мошка в паутине, а потом меня подбрасывает вверх, прямо к огромной морде дракона.
Лицо обдаёт горячим паром дыхания, запах дыма заполняет лёгкие. Я кашляю, испуганно прикрываясь рукой, в другой крепко держу ящерку. Мне мерещится, что сейчас меня съедят или сожгут в пламени. Но дракон лишь скалит огромные зубы, обдувая дымом и пеплом.
Земля так далеко, что если упаду, то оставлю лишь мокрое место.
