– Вредная ты была бы жена, – сварливо сообщает ребёнок.
– Знаешь, сейчас сам в пруду искупаешься! – раздражаюсь я.
– Ха! Дохлая невеста, тили-тили тесто! С прудом обнималась! В нём-то и осталась! – дразнится ребёнок, показывая язык.
Я мрачно смотрю на задиру, а потом закатываю глаза, выставляю руки вперёд и иду на него как оживший мертвец.
– Ра-р, я мёртвая невеста, – бормочу. – А ты мой потерянный сыночек, иди ко мне, я тебя заберу к себе в болотное царство, будешь мне вечно прислуживать.
Мальчик испуганно вскрикивает, потом бросает палку и убегает так быстро, словно ему чума на пятки наступает.
Я опускаю руки и вздыхаю.
"Ну и что за концерт ты тут устроила, Алиса?! – ругаю я себя с интонацией воспитательницы интерната. – Зачем пугаешь детей? Вот поэтому у тебя никогда друзей и не будет!"
Снова вздыхаю. Ведь и правда, глупо поступила. Спугнула единственный источник информации, а если он стражу позовёт?
"Всё! В следующий раз, сначала думаю, потом делаю!" – торжественно обещаю я. И на том успокоившись, оглядываю себя, в попытке оценить ущерб.
Дела обстоят печально…
Белое свадебное платье больше не белое, а жёлто-коричневое. Фаты нет вовсе. Зато обе туфли на месте, что хорошо. Но ходить в них при отсутствии асфальта проблематично, что плохо. Зеркала нет, зато есть пруд. Заглядываю в воду.
Вода отражает настоящее страшилище. То, что было изящной свадебной причёской, превратилось в воронье гнездо, косметика обильно размазана по лицу, зато украшения на месте. А ещё в ладони зажата золотая монетка, та самая, что дала мне Пиона.
Отодвигаю рукав и обнаруживаю на предплечье странные письмена… похожие я видела у Пионы. Но только, как их прочитать?
И тут, словно повинуясь мысленному приказу, сквозь странные символы я начинаю различать нормальные буквы, которые складываются в слова.
Это те же самые слова, что произнесла арка. Моя судьба…
Суть такова: мой муж получит силу Бога (непонятно какого и надолго ли), а я – смерть (вполне определённую, с агонией в комплекте), если любовь не будет взаимной.
Ужасные условия, как ни посмотри! Даже завидую тому землянину, что проходил арку передо мной. Уж лучше бы мне предсказали сломанную ногу, чем это…
Интересно, знает ли кто-то в Мортланде про мою судьбу? Или дальше таможни эта информация не идёт? Потому что я не собираюсь выходить замуж ни за кого, кроме моего Виктора. Тем более с такими условиями! Теперь я просто обязана к нему вернуться.
“Ладно, не стоит падать раньше выстрела! Тем более, самое страшное позади. Я прошла проверку магией, сбежала от женишков. Цель прежняя: найти дракона, забрать судьбу и вернуться домой”, – говорю я себе, с любопытством оглядываясь вокруг. Итак!
На первый взгляд, мир вполне обычный. На голубом небе светит солнце. Вдали виднеются деревенские домики, а вон сельская дорога, что ведёт к раскинувшемуся вдали городу. Наверняка там можно поспрашивать про драконов… и даже найти где переночевать. Может, в него-то Пиона и хотела меня отправить? Интересно, что случилось с порталом?
Мне вспоминается проверка магии. Арка светилась довольно сильно, значит, искра во мне есть и вполне себе яркая. Значит, я в какой-то мере маг?
Вытягиваю руку, пробую призвать файербол… Хмурюсь, сжимаю зубы, старательно щурюсь… и терплю фиаско.
– Ну и ладно, – бормочу, – не очень-то и надо. Я в этом мире всё равно ненадолго.
В любом случае, прежде чем идти в город, стоит привести себя хоть в какой-то порядок.
Отыскав неподалёку ручей, я отмываю от косметики лицо, распутываю и расправляю волосы, где это возможно – отмываю платье. Сдираю с него верхнюю пышную юбку, оставшись только в нижней атласной, которая прикрывает ноги до колен.
Из остатков ткани связываю узелок, в который убираю туфли и монетку. Ещё кусочком подвязываю волосы.
Ну вот! Теперь я не похожа на карикатуру к фильму "Сбежавшая невеста". Вполне себе милая девушка, пусть и босиком, зато в приятном белом летнем платье с кружевным верхом. Если у них тут есть попаданки, то мода должна быть более-менее похожей. Наверняка иномирянки продвигали в массы свободные нравы.
"А если нет, значит, вот я сейчас и займусь!" – хмыкаю я, как вдруг замечаю возле ручья знакомую ящерку.
Та сидит на камушке и, опустив голову, аккуратно пьёт водичку. На тонкой шее, как и прежде, сверкает золотой ошейник.
Присаживаюсь на корточки.
– Ага! Ты всё-таки прыгнула за мной в портал. А не ты ли виновата, что он сломался? – с прищуром спрашиваю я.
Ящерка настороженно поднимает голову.
– Надеюсь, ты не собираешься меня преследовать? Не удивлюсь, если шпионишь для своего хозяина.
Ящерка недоумённо наклоняет голову, а потом юркает в траву. И тут ушей касается скрип. Вскочив, я испуганно оборачиваюсь.
Оказывается, это скрипят колёса. По дороге в сторону города повозка, запряжённая… ничем! Деревянная, груженная мешками, на четырёх колёсах, без дыма… но катится сама. На ней сидит человек. Мужчина лет сорока, крепкий, в волосах и бороде серебрится ранняя седина. Одет в обычную рубаху и холщовые брюки.
Я бросаюсь наперерез, благо бежать недалеко.
– Уважаемый, добрый день! – приветствую, перекрыв повозке дорогу. – Будьте так добры, подвезите до города.
Мужчина осматривает меня с прищуром, потом сплёвывает на землю и констатирует:
– Не местная.
– Эм-м. Нет, но…
– Чем заплатишь? – мужчина мерит оценивающим взглядом. – О, в ушах что? Серёжки? Давай их, тогда подвезу.
Я хмурюсь. Золотые серёжки за час поездки – это слишком! Даже наши таксисты так не лютуют. Хотя для иностранцев цены ломят… а я как раз именно иностранка.
Жадность побеждает, и я бурчу:
– Сама дойду.
– Как хочешь, – хмыкает мужик, делает странный жест, словно встряхивает невидимые поводья, и колёса снова начинают крутиться.
Повозка издевательски бодро проезжает мимо. Мне остаётся только печально смотреть ей вслед и прикидывать, как быстро я раздеру о камни голые ступни, пока буду шагать к городу.
Но неожиданно что-то в воздухе меняется, он словно делается гуще, так, что дышать тяжело. Небо темнеет. Солнце загораживает огромный силуэт. Я испуганно прикрываю голову.
– Ох, – восклицает мужик. Останавливает повозку, торопливо спрыгивает на землю и на карачках заползает под днище. А гигантский силуэт тем временем летит по небу, расправив огромные, как паруса, крылья.
– Дракон… – ошарашенно выдыхаю я.
Размером он со взрослого кита, а может, ещё больше. Кожистые крылья покрывают костяные иглы. Чешуя отливает сталью. За драконом тянется шлейф темноты, и вскоре небо перетягивает тёмная дымка.
Поднимается ветер. Деревья раскачивает так, словно их сейчас вырвет с корнем.
– Прячься, дура! – кричит мужик из-под телеги и машет рукой. Я испуганно бегу к нему, но не тут-то было. Ветер такой сильный, что меня тащит в другую сторону, словно я попала в эпицентр урагана.
Ветер хлещет порывами, сбивая с ног. Страх пробирается в сердце. “Искала дракона? Нашла на свою голову!” – панически вопят мысли.
Не удержавшись, я падаю на колени, меня больно протаскивает по траве. А потом рядом оказывается крепкое дерево, и я обхватываю ствол руками.
Ящер приближается. Он прямо как в сказках или в фильмах – огромный, величественный, пугающий своей мощью. Его крылья перекрывают небо, ветер усиливается, я едва держусь! От дракона исходят волны магии, которые окатывают мурашками, наполняют душу первобытным страхом. Меня колотит одновременно от ужаса и восхищения.
Телегу трясёт, мужик хватается за голову. Но дракон не обращает на нас ни малейшего внимания, точно мы муравьи, а не люди.
Тяжело взмахивая крыльями, он летит мимо, и в какой-то момент мне удаётся увидеть его глаза – совершенно пустые, чёрные. Внутри мне мерещится бездна без конца и края, печаль, что затягивает, точно мёртвое болото…
– Не смотри в глаза! – доносит ветер обрывки слов. Но взгляд невозможно отвезти. Меня точно утягивает в глубину, лишая воли.
Ещё один взмах и новый порыв ветра, пронизанного магией.
Краем глаза я замечаю изумрудную ящерку. Она пытается перебежать из-за одинокого камня к большому кусту, но едва малышка выбегает на пустое пространство, как поток воздуха подбрасывает её в воздух.
“Она же разобьётся!” – пугаюсь я.
Не успеваю подумать, как уже отпускаю дерево, чтобы прямо в воздухе подхватить ящерку.
К дереву я вернуться не успеваю… потому что новый порыв чужой неконтролируемой магии подхватывает меня, закручивает и подкидывает в воздух, точно пушинку.
Я уже прощаюсь с жизнью, когда что-то вдруг обхватывает меня вокруг талии. По ощущениям это похоже на огромный невидимый щупалец, мягкий и сильный одновременно. Я зависаю в воздухе, точно мошка в паутине, а потом меня подбрасывает вверх, прямо к огромной морде дракона.
От страха меня трясёт, как листик на ветру.
Ящер обдаёт меня горячим паром дыхания, а потом открывает пасть, полную острых зубов.
Я испуганно прикрываюсь рукой, в другой крепко держу ящерку. Мне мерещится, что сейчас меня съедят или сожгут в пламени. Но дракон лишь хлопает пастью, обдувая дымом и пеплом.
Смаргивая слёзы, кошусь вниз. Земля так далеко, что если упаду, то оставлю лишь мокрое место. Голова кружится так, что перед глазами темнеет.
Искала дракона? Нашла на свою голову!
Ящер жуткий! Настоящая машина для убийств. Его чешуя точно выкована из стали, глаза непроницаемо чёрные, бездушные, смотрят на меня. А ещё, каждой клеточкой тела, я ощущаю исходящую от существа чудовищную силу. Чувство такое, словно меня сдавило со всех сторон, дышать получается лишь маленькими глотками, а на душе скребёт от печали. И эта печаль – часть силы жуткого существа передо мной.
“Вдруг это тот дракон, что украл мою судьбу! Надо его спросить”, – мелькает в мыслях. Преодолевая страх, я заставляю непослушные губы шевелиться.
– Вы не знаете, кто забрал мою судьбу? – кричу я, едва не теряя сознание от страха. – Должно быть, по ошибке кто-то забрал… Это были не вы?
Дракон на мои слова не реагирует. Должно быть, они для него, как писк комара. Ящер выдыхает новую порцию пара.
И вдруг что-то происходит… не видимый щупалец, что меня держит, слабеет, а потом исчезает.
Вопя от ужаса, я кувырком падаю вниз, но у самой земли меня подхватывает драконья магия и перемещает к повозке, под которой прячется мужик. Едва касаюсь ногами земли, бухаюсь на колени и заползаю под днище телеги. Там замираю испуганной мышкой. Ящерка тут же выскальзывает из моей руки и убегает за колесо.
Тяжело взмахнув крыльями, дракон летит дальше. Должно быть, я для него не более чем муха, которую он не убил, а выпустил в окно, прихоти ради.
– Счастливица! Легко отделалась! – восклицает мужик, в его глазах мелькает уважение.
Дракон уже почти исчезает за облаками, а до меня ещё доносятся отголоски его мощнейшей магии и бездонной печали, которую тот носит внутри вместо души. Шлейф темноты рассеивается, и вокруг снова светлеет.
Кряхтя, мужик выбирается из-под телеги.
– Ты как, девчушка? – спрашивает он.
– Второго раза не переживу, – бормочу, выползая на свет. Падаю на траву, раскинув руки. Сердце стучит, как шальное.
– Повезло, что он сегодня сыт.
– Сыт?! – икаю я. – Он что, мог меня съесть?
– Сам не видел, но поговаривают, что не брезгует.
“Поговаривают… Значит, может, и нет такого?” – с надеждой думаю я. Ведь если эти человеко-ящеры закусывают людьми, то лишний раз приставать к ним с вопросами не захочется… Хотя, похоже, спрашивать что-либо у дракона вообще бесполезно. Теперь ясно, почему Пиона смеялась над моим планом привлечь ящера к ответственности. Люди для него всё равно что муравьи под ногами! Только делать-то что? Надо, получается, ловить дракона пока он в человеческом обличии? Как-то пробовать договориться?
Пока я размышляю, мужик с деловитым видом проверяет тюки. Многие из них лежат на земле, некоторые и вовсе укатились к лесу. Вздохнув, я берусь помогать их собирать.
– А у вас тут есть несколько драконов, да? Это был какой-то местный? – спрашиваю, чуть погодя.
– Стальной дракон, кому тут ещё летать? – сварливо отвечает мужик. – А ли не знаешь, чья это земля?
– А чего он хотел от меня, раз не съел?
– Не знаю. Но хорошо, что не забрал. Ничего хорошего с теми, кого он уносит к себе, не случается. Если выживают, то превращаются в монстров и бродят вокруг его проклятого замка.
– Ох… – я растерянно моргаю.
– Да, так что повезло тебе.
Закончив укладывать тюки, мужик подходит к стеклянной колбе, что установлена позади повозки. Её удерживает на месте прочная железная подставка. Сама колба размером с два кулака, а внутри лижет прозрачные стенки чёрное пламя.
– Вот, посмотри – он показывает на колбу. – Хоть правитель из Стального и пугающий, но магии на пятерых крылатых хватит. Ни у Янтарного дракона, ни у Белого даже половины такой мощи нет.
– А что это? – удивляюсь я.
– Попаданка, что ль? – чешет бороду мужик. – Элементарных вещей не знаешь!
– Нет, просто я издалека… – осторожно говорю я. – Там и без драконов умеют магию вырабатывать. Электричеством называют.
– Слышал-слышал, а это правда, что у вас магию только по трубочкам можно передавать?
– Вы о проводах? Ну-у…
