В тот же миг звуки обрушиваются водопадом. Растерянно моргая, я поднимаю голову и с трудом фокусирую взгляд.
Рядом стоит смутно знакомый молодой стражник. Он придвигает стул и усаживается рядом.
На его скуле – шрамовидный оттиск судьбы, составленный из непонятных мне букв. «Это же тот стражник, что вчера не хотел меня пускать в город!» – проносится в голове. Сегодня мужчина одет иначе: на нём до блеска начищенные богатые доспехи, на груди – чёрная эмблема, похожая на отпечаток драконьей лапы.
Ящерка запрыгивает мне на плечо и испуганно жмётся к шее. Я оглядываюсь… Ого! Что случилось, пока я примеряла браслет?!
Трактир заполнен воинами. Это явно не простые охранники. Они одеты в кожаные доспехи со вставками из блестящих чёрных пластин, лица скрыты за устрашающими рогатыми шлемами, у многих на плечах или возле ног – магические твари: шипящие змеи или клыкастые псы с пылающими алыми глазами.
Недавние «женихи» либо сидят, вжавшись в стулья, либо лежат ничком, пока их грубо обыскивают. Лишь золотоглазый аристократ сохраняет надменную осанку.
Стражник с оттиском судьбы на лице поднимает с пола раздавленный браслет, держит его брезгливо, словно дохлую мышь.
– Говори, кто это подсунул? – коротко бросает он.
– Эм-м… – я невольно кошусь на Гордона. Проследив мой взгляд, стражник отрывисто кивает своим воинам.
Те мгновенно выдёргивают аристократа из-за стола, заламывают руки за спину и увлекают прочь. Тот что-то кричит о своём высоком роде, но всем, похоже, наплевать. Трактирщик трясётся, как осиновый лист, остальные притворяются невидимками. На лицах – мёртвенная бледность.
– Кто вы такой? – спрашиваю, набравшись смелости. – Кто эти люди?
– Меня зовут Лекс, – представляется стражник. – В этом городе я наблюдающий первого порядка. В связи с особыми обстоятельствами принял командование над отрядом охранителей… Такое название носит личная гвардия Стального дракона.
– А это… что? – я киваю на искорёженное украшение.
– Брачный браслет, – Лекс бросает украшение на стол. – Гнусная штука. Надеть – всё равно что подписать брачный контракт, согласие на брак после этого уже не требуется. Считай, что получено. Этот, ко всему прочему, ещё и зачарован на подавление воли. Что строжайше запрещено.
У меня волосы на затылке невольно шевелятся.
Мамочки!
Подавление воли… Вот откуда этот туман в голове! Значит, застегни я его – и была бы обречена выйти за мерзавца с палкой?
На ум приходит статья в женском журнале, где психолог наставляла – не стесняться принимать подарки. Не чувствовать себя должной за них. Ага! Как же! Вот и верь потом.
Не зря ящерка так отчаянно кусалась. Как же много я не знаю об этом мире. И случайно слишком близко подошла к пропасти.
– Эту дрянь не трогала? – Лекс показывает на кольцо из красного конверта.
– Н-нет…
– Повезло. Оно бы лишило тебя рассудка. Кто передал?
Я беспомощно пожимаю плечами.
– Ладно, разберёмся, – невозмутимо говорит Лекс, убирая кольцо в потайной карман.
– А вы… зачем прибыли? – голос мой звучит жалобно.
– За тобой, – подтверждает мои опасения Лекс.
– Зачем я вам?
– Не каждый день появляются попаданки со столь громкой судьбой. Естественно, тебя нельзя оставлять без присмотра.
– Значит… запрёте где-нибудь?
– Это уж как Стальной повелит, – хмыкает стражник. – Он потребовал тебя на беседу. Так что давай, вставай.
Я аж выпрямляюсь от таких новостей. Мне как раз к дракону и надо. Всё же за чёрной полосой идёт белая!
– На беседу? Отлично! – я бодро поднимаюсь из-за стола. – Как раз тоже хотела с ним поговорить.
Лекс смотрит на меня слегка удивлённо, потом пожимает плечами:
– Впервые на моём веку кто-то радуется будущей встрече со Стальным властителем.
– Надеюсь, вы шутите.
– Это вряд ли.
– А что будет с ними? – я киваю на трактирщика и служанок.
– Ничего хорошего, – сухо хмыкает Лекс, поднимаясь.
– А со мной?
– Вероятно, тоже.
– Лучше бы вы соврали…
– Не имею такой привычки. А теперь на выход.
В сопровождении воинов выхожу на улицу. Там меня ожидает местный диковинный транспорт. Нечто вроде бронированной кареты. По бокам – крупные магиобаты, вместо лошади – невиданный зверь, помесь страуса и зубастого ящера. Золотой обруч на шее выдаёт в нём магическое существо.
Следом за мной в карету забирается Лекс, усаживается напротив. Видимо, для надзора. Я незаметно его разглядываю, цепляясь взглядом за судьбу-шрам на молодом, но суровом лице. Наверное, неприятно каждое утро видеть в зеркале приговор, от которого не уйти. Я бы тоже стала угрюмой… Особенно если там написано что-то безрадостное.
Я прижимаюсь к дверце, стараясь не касаться стражника коленями. Почему тут так тесно? Уф… Интересно, мне подфартило, или я просто перебралась из ямы… в яму поглубже?
С одной стороны, спаслась от скорого и смертельного замужества. И к дракону везут, чего я и хотела… С другой – неизвестно, чего от дракона ждать. О нём я слышала лишь ужасы. Раз он меня потребовал, то, возможно, и сам не прочь стать богом. А значит, я всё ещё на волосок от гибели.
С другой стороны… зачем дракону божественные силы? Этот Стальной и без них тут всех запугал так, что люди лишний раз моргнуть боятся. Вдобавок, я помогла ему в переулке. Может, у него совесть проснётся… в любом случае – перемены к лучшему.
Ящерка прячется за моими волосами. Карета трогается, а я выглядываю в окно, чтобы отвлечься. Вот улица, где я отхватила от аристократа точечный массаж, вот лавка магических существ… А вот мы въезжаем на огромную площадь. В её центре, на чёрном пьедестале, возвышается гигантский осколок прозрачного кристалла.
Он размером с небольшой дом. Внутри полыхает чёрное пламя. По поверхности кристалла ползут, пульсируя багровым и синим, строки на незнакомом языке. А если прислушаться, сквозь гул площади проступает мерное биение: «Тук-тук. Тук-тук».
– Что это? – шепчу я, заворожённая.
– Сердце всего Стального Края, – отвечает Лекс. – Сердце нашей империи.
– Необыкновенно… А почему чёрное?
– Его наполняет магия нашего Дракона. А магия Стального – чёрная. Видишь слова? Как думаешь, что это?
– Судьба?
– Именно. Судьба этого края. Там написано… «Несчастье одной попаданки принесёт счастье всему Мортланду».
Секунду я молчу, пытаясь осмыслить услышанное. Та-ак… В голове скрипят винтики. Неужели поэтому меня тут все обливали презрением? Чтобы… я несчастнее была? Вроде как благородное дело делали?! Подождите… получается, они так на каждой попаданке отрываются?
Я что угодно предполагала, но не такое!
– Какое-то идиотское предсказание! – вырывается у меня.
– Какое есть, – кривит губы Лекс.
– Получается, у вас тут можно кинуть камень в попаданку… ради общественного блага?!
– Не “можно”, а “нужно”.
– Какое варварство!
– Вероятно…
– И поэтому ставят знак попаданки, чтобы уж точно мимо не прошли и палкой отлупили?
Лекс закидывает ногу на ногу.
– Знак для безопасности. Не попаданки, а остальных. А то бы в каждом новом приезжем попаданца бы подозревали. Но, поверь, законы строгие, побоялись бы серьёзно навредить… Однако я же тебе у ворот намекал, что нечего тебе в городе делать. Сама не послушала. Решила испытать удачу. А теперь закрой глаза.
Я не успеваю спросить “зачем?”, а мир уже взрывается, распадаясь на осколки света. Желудок сжимается. Тошнота подкатывает к горлу. Я инстинктивно зажмуриваюсь. Нет – этот мир меня точно добьёт!
– Всё, уже закончилось. Мы нырнули через портал, первый раз это всегда неприятно, – говорит Лекс. – Мы почти на месте.
Моргаю, перед глазами круги, но вскоре они проходят, и я с любопытством выглядываю в окно.
Там новый пейзаж – города нет в помине. Леса, леса… И тут карета поворачивает, и я забываю, как дышать.
Передо мной открывается вид на замок – огромный и белоснежный, будто сверкающий изнутри. Шпили, арки, скульптуры… Ну просто как с фэнтезийной картинки! Сложно поверить, что нечто настолько прекрасное могли создать люди. Скорее уж боги!
И тут прохладная волна омывает с головы до пят. И колючий озноб бежит по спине. Какое знакомое ощущение… Я его однажды испытывала, и уже знаю… Так ощущается магия Стального дракона.
Глава 10
Если бы меня попросили описать ощущение от магии, я бы сказала, что она заставляет воздух густеть, а инстинкт – тревожно шептать об опасности. Потому что кажется, что пусть сейчас эта таинственная энергия колышется, как тихий бриз… но в любую секунду разразится шторм. Тогда волны силы взметнутся до небес и сметут всех, не успевших укрыться.
А источник этой невероятной силы – дракон.
Когда мы подъезжаем ближе, я вдруг замечаю в отдалении ещё один замок. Он отличается от первого, как день от ночи. Чёрный, мрачный, его стены словно поглощают свет. Он похож на огромную, обугленную кость, торчащую в небо острыми осколками. Его окружает густой лес с тёмно-багровой листвой, а у подножья стелется плотный туман.
В памяти всплывают слова Войта: жуткий замок, крики по ночам, гнилой лес с монстрами.
Войт не соврал насчёт замка… Что, если и остальное – правда? Что, если моя радость от скорой встречи с ящером – наивна и опасна?
Чем дольше я смотрю на пики башен, тем сильнее пробирает дрожь. Ящерка тыкается мордочкой в шею, разделяя моё смятение. Чёрный и белый замки соединяет каменный мост. Стоя на высоких опорах, он змеёй тянется над лесом. Вдоль перил горят колбы магиобатов, отбрасывая призрачное сияние.
– Лекс, а почему здесь сразу два замка? – спрашиваю я.
– Лунный замок – это официальная резиденция. Здесь кипит работа, проводятся балы, дипломатические встречи. Чёрный, или Агатовый замок – это личные покои Стального. Туда людям хода нет, да никто и не сунется по доброй воле.
– Из-за тех слухов? Что якобы из него по ночам слышны крики.
– Это не слухи, – сухо говорит Лекс. – Но лучше поменьше об этом болтай.
– Вас это совсем не беспокоит?
– Пока границы нашего края непроницаемы – я сплю спокойно. Личные дела Властителя – не моего ума дело.
Я поджимаю губы. Этот мир нравится мне всё меньше. Дракон, получается, взаправду тиран. Держит всех в ежовых рукавицах, и никто не смеет пикнуть.
Но надо мыслить позитивно! Может эти «личные покои» на самом деле дом для утех, и крики там не из-за страданий вовсе.
Наша карета въезжает в ворота белого замка и замирает у парадного входа. Едва мы с Лексом выходим, как к нам спешит группа слуг во главе с высоким мужчиной в белоснежной рубашке и выглаженных брюках.
Он низко кланяется Лексу, на меня посматривает с осторожным любопытством.
– Как к вам обращаться, милая леди? – спрашивает с безукоризненной улыбкой.
– Алиса… – я невольно смущаюсь. Позабыла уже, что такое нормальное обращение.
– Приятно познакомиться, Алиса. Я – управляющий замком, Якоб Глеоргин, дворецкий его светлости властителя Шейна Листериуса из рода Стальных драконов.
Шейн Листериус? Так зовут дракона?
– Его светлость вскоре вас примет, – продолжает дворецкий. – А пока, не пожелаете ли переодеться и принять ванну?
– О, это было бы чудесно, – я искренне улыбаюсь.
– Тогда прошу, следуйте за мной.
Я оглядываюсь на Лекса, тот кивает. Поправив грязное платье, иду за Якобом. Две служанки семенят по бокам, отрезая любые намёки на бегство.
Внутри замка – ослепительная роскошь. Я в своём замызганном рваном платье чувствую себя сорной травой на идеальном газоне. Роскошь режет глаза. Высоченные потолки с позолотой и самоцветами, зеркальные мраморные полы, огромные полотна, запечатлевшие битвы и триумфы. Воздух пропитан ароматом дорогих благовоний и свежих цветов. На каждом повороте – неподвижные, как изваяния, стражи.
Наконец, меня приводят в ванную. Служанки вручают мне новое бельё, добротное платье, к нему – туфли на невысоком каблуке. Набирают воды в мраморную чашу.
– У вас полчаса, леди! – говорят они, оставляя меня одну.
