Краем сознания я замечаю, что в трактире творится что-то странное. Кто-то с грохотом распахивает двери, испуганно вскакивают со своих мест посетители, падает лбом в пол трактирщик.
Но для меня нет ничего важнее браслета. От него даже взгляд не отвести. Всё прочее кажется неважным, бессмысленным, пустым. Мне как раз удаётся подцепить застёжку пальцами… но вдруг кто-то толкает меня в плечо. Я вздрагиваю, и браслет со стуком падает на пол.
“Скорее… надеть!” – упорно стучит в голове. Заворожённая, я тянусь, чтобы поднять украшение, но тут на него наступает чужой сапог и с силой, до хруста давит.
В тот же миг звуки наваливаются, словно меня выдёргивают из бочки с водой. Я растерянно моргаю, поднимаю взгляд.
Рядом стоит смутно знакомый стражник. Нахмурившись, он подтягивает стул и садится рядом.
На его скуле – оттиск судьбы. “Это же тот стражник, что вчера не хотел меня пускать в город!” – растерянно понимаю я. Только сегодня мужчина одет иначе: на нём до блеска начищенные шикарные доспехи, на груди чёрный символ, похожий на след от лапы дракона.
Ящерка испуганно жмётся к моей груди. Я оглядываюсь и от страха втягиваю голову в плечи.
Трактир заполнен воинами! И это явно не простые охранники. Они одеты в кожаные доспехи со вставками из блестящих чёрных пластин, лица скрыты за устрашающими шлемами, у многих на плечах или возле ног – магические звери, в основном змеи или клыкастые собаки с кроваво-красными глазами.
Недавние “женишки” или сидят, вжавшись в стулья, или лежат лицом вниз, пока их грубо обыскивают воины. Золотоглазый аристократ единственный, кто сохраняет гордый вид.
Стражник с оттиском судьбы на лице поднимает с пола раздавленный браслет, держит его брезгливо, словно дохлую мышь.
– Говори, кто это передал? – спрашивает он.
– Эм-м… – Я кошусь на золотоглазого, и стражник, проследив мой взгляд, даёт воинам знак.
Те грубо выдёргивают Гордона из-за стола, заламывают и уводят. Аристократ что-то вопит о своём высоком положении, но, похоже, всем плевать. Трактирщик трясётся как осиновый лист, другие стараются сделать вид, что их тут нет. Лица у людей бледные, они явно напуганы до обморока.
– Кто вы такой? – спрашиваю, набравшись смелости. – Кто эти воины?
– Меня зовут Лекс, – представляется стражник. – В этом городе я наблюдающий, но в связи с ситуацией, вынужден был принять командование над пятым отрядом охранителей. Ах да, ты же не в курсе… Это личная стража Стального Дракона.
– А это что? – бормочу, кивая на браслет.
– Брачный браслет. – Лекс хмуро бросает украшение на стол. – Гадкая штука. Надеть его – всё равно что обещать жениться, согласие после такого не требуется. Конкретно этот ещё и зачарован на подавление воли, что категорически запрещено.
Я обхватываю себя руками. Чувствую, как у меня волосы на затылке встают дыбом.
Подавление воли… вот почему я так странно себя ощущала! Получается, если бы застегнула браслет, то обязана была бы выйти замуж за этого хлыща Гордона?! Трактирщик тоже об этом знал? Не зря ящерка меня кусала. Всё-таки она на моей стороне. Как же много про этот мир я не знаю. Брачный браслет – подумать только! Едва не подписала себе смертный приговор”.
– Эту штуку не трогала? – Лекс показывает на кольцо. То самое, что выпало из красного конверта.
– Нет…
– Хорошо. Мы вовремя успели. Оно бы лишило тебя рассудка. Пусть ненадолго, но этого бы хватило. Кто его тебе передал?
Я заторможено пожимаю плечами.
– Ладно, разберёмся, – недовольно говорит Лекс, убирая кольцо в карман.
– А вы зачем сюда пришли? – спрашиваю я, уже догадываясь об ответе.
– За тобой, – не обманывает моих ожиданий Лекс.
– А зачем я вам сдалась?
– Не каждый день появляются попаданки с громкой судьбой. Естественно, тебе не могут позволить разгуливать без присмотра.
– Значит… запрёте меня где-нибудь?
– Это уж как Стальной решит, – хмыкает стражник. – Он потребовал тебя на беседу, поэтому давай вставай и на выход.
“Ого! А дракон-то сам плывёт в руки, – думаю я. – Хоть где-то хорошие новости!”
– На беседу? Отлично! – говорю, бодро поднимаясь из-за стола. – Я как раз тоже хотела с ним поговорить.
Лекс смотрит на меня слегка удивлённо, потом пожимает плечами:
– Ты первый человек, который рад встрече со стальным властителем.
– Да, мне часто говорят, что я альтернативного мышления. Кстати, а что будет с ними? – я киваю на трактирщика и служанок.
– Ничего хорошего, – хмыкает Лекс поднимаясь.
– А со мной?
– Вероятно, тоже.
– Лучше бы вы соврали…
– Не имею такой привычки. Ну что, пойдём?
В сопровождении воинов выхожу на улицу, а там меня уже ждёт местный транспорт.
“Утро сюрпризов продолжается. Что дальше?” – думаю я, забираясь в нечто, напоминающее бронированную карету. С двух сторон установлены магиобаты, вместо коня – невиданный зверь, что-то среднее между страусом и динозавром. По золотому обручу на шее животного я понимаю, что это магическое существо как ящерка.
Лекс тоже забирается в карету, садится напротив. Видимо, будет сторожить, чтобы не сбежала. Я незаметно его разглядываю, цепляюсь взглядом за судьбу, что шрамом выбита на молодом лице. Наверное, неприятно каждое утро, смотрясь в зеркало, читать предсказание, от которого не уйти. Я бы тоже стала угрюмой, с таким подарочком прямо на лице… А если там ещё и написано что-то сильно неприятное?
Внутри кареты места мало. Я жмусь к двери, чтобы не касаться стражника коленями.
“Вот интересно, – думаю я, – мне подфартило, или я просто перебралась из ямы… в яму поглубже?”
С одной стороны, меня спасли от скорого замужества, а значит, от смерти. Да и к дракону везут, что мне и было нужно… С другой стороны, непонятно чего от дракона ждать. Про него я слышала только плохое, будто бы людей мучает. Раз меня потребовал, то вполне может оказаться, что он и сам не прочь стать богом. А значит, я всё ещё на волосок от смерти.
“Рано расстраиваться! – подбадриваю я себя. – Если Стальной – это тот самый дракон, что забрал мою земную судьбу, то может, получится обменяться предсказаниями. Тогда, совсем скоро я вернусь к Вите!”
Ящерка прячется за моими волосами, боясь высунуть наружу даже мордочку. Карета трогается, и чтобы хоть чем-то заняться, я выглядываю в окно.
Вот мы проезжаем улицу, где меня отлупили тростью, вот – магазин магических существ. А потом карета въезжает на огромную площадь, в центре которой на пьедестале установлен крупный осколок прозрачного камня.
Размером он два на два метра, внутри горит чёрное пламя. Сверху донизу его оплетают слова на незнакомом языке. Они пульсируют то красным, то синим, бесконечно движутся. А ещё, если прислушаться, то можно различить биение: “Тук-тук, Тук-тук”.
– Что это? – шепчу восхищённо.
– Сердце всего стального края, – охотно отвечает Лекс. – Сердце нашей империи.
– Красивое… Но почему чёрное?
– Его наполняет магия Дракона, а магия стального – чёрная. Видишь слова, что высечены на сердце. Как думаешь, что это такое?
– Судьба?
– Именно. И там написано, – он декларирует: – Несчастье одной попаданки принесёт счастье всему Мортланду.
Секунду я пытаюсь осмыслить услышанное. Несчастье попаданки принесёт счастье. Так… Неужели поэтому меня тут все обливали презрением?! Я что угодно предполагала, но точно не такое!
– Нелепое какое-то предсказание! – возмущаюсь я вслух.
– Да, – хмыкает Лекс, – особенно потому, что нашлось немало дураков, которые решили, что попаданок надо сделать очень несчастными. Чем больше их мучить, тем скорее наступит счастье. А все, кто поступают иначе, счастье это отодвигают.
– Это ужасно несправедливо!
– Такова жизнь. Но именно по этой причине попаданок всячески изводят. При входе в любой крупный город ставят метку попаданки, которую потом уж ничем не скроешь, – он вдруг наклоняется и касается пальцем моего виска. – Вот тут. Звезда.
– Угу… – я невольно отодвигаюсь, уходя от прикосновения. Тут же вспоминаю, что я пахну сеном, да переодеться не успела. Почему-то становится стыдно.
Лекс закидывает ногу на ногу.
– Потому я и пытался отговорить тебя от входа в город, – сообщает он. – В деревне ты бы могла спокойно устроиться. Приспособилась бы и притворялась бы местной сколько угодно. Но нет, ты захотела испытать удачу.
– Запас её быстро закончился, – бормочу.
– Неудивительно, – разводит руками Лекс. – А теперь, закрой глаза.
– Зачем закрывать? – спрашиваю, и тут мир начинает крутиться, распадаясь на осколки. Тошнота тут же подкатывает к горлу. Я испуганно зажмуриваюсь.
– Мы только что прошли через портал, первый раз это всегда неприятно, – говорит Лекс через пару секунд. Мы почти на месте.
Я моргаю, перед глазами круги, но вскоре они проходят, и я могу выглянуть в окно.
Там совсем другой пейзаж, города нет в помине! А потом карета поворачивает, и я забываю, как дышать.
Передо мной открывается вид на замок – огромный и белоснежный, невозможно поверить, что нечто настолько прекрасное могли создать люди. Скорее уж боги! От замка исходит мощная магия… та самая, которую я уже однажды чувствовала.
Магия стального дракона.
Глава 10
Сейчас магия, что разлита вокруг, похожа на спокойные волны, тихий бриз. Но я не сомневаюсь, что в любой момент может разыграться шторм, который поглотит всех и каждого, кто находится поблизости.
Неужели, кто-то способен обладать настолько чудовищной силой? Драконы поистине невероятны!
Когда мы подъезжаем ближе, я вдруг замечаю в некотором отдалении ещё один замок. Он отличается от первого как день и ночь. Чёрный, жуткий, его стены словно поглощают свет, он похож на огромную обуглившуюся деревяшку, острыми щепками торчащую в небо. Его окружает густой лес, но листва на деревьях тёмно-красная, точно кровь, туман стелется плотным покрывалом.
Я вдруг вспоминаю слова Войта, будто у Стального дракона есть жуткий замок, из которого ночами доносятся крики жертв. И что вокруг растёт гнилой лес, где бродят монстры.
Войт не врал насчёт замка… Что, если и остальное – чистая правда? Что, если я зря радуюсь встрече с драконом?
Чем дольше смотрю на острые пики башен, тем сильнее меня охватывает дрожь. Ящерка тыкается мордочкой в шею, словно разделяя моё беспокойство.
Я вдруг замечаю, что чёрный и белый замок соединяет каменный мост. Стоя на высоких опорах, он змеёй тянется над лесом. Вдоль бортов установлены прозрачные колбы магиобатов.
– Лекс, а скажите, почему здесь рядом сразу два замка? – осторожно спрашиваю я.
– Белый – это общая территория, – охотно отвечает Лекс. – Официальная резиденция. В нём кипит вся работа, проводятся балы и дипломатические встречи. Чёрный замок – это личные покои Стального. Туда людям хода нет, да никто и не сунется по доброй воле.
– Да уж, понимаю почему… – бормочу я. – Слышала забавную байку, словно из него по ночам слышны крики.
– Это не байка, – сухо говорит Лекс. – Но лучше поменьше об этом болтай.
– Вас это совсем не тревожит? – удивляюсь я.
– Безопасность стального края – это всё, что меня волнует. Пока барьеры на границе прочные, как закалённая сталь, я сплю спокойно.
Я поджимаю губы. Мне всё меньше нравится мир, в который я попала. Дракон тут, похоже, настоящий тиран! Держит всех в страхе, а ему и возразить не могут.
“Не падай раньше выстрела, может, всё не так уж плохо, – уговариваю я себя. – Может, эти “личные покои” на самом деле дом для утех, и крики там не из-за страданий вовсе!”
Наша карета въезжает в ворота белого замка и останавливается у парадного входа. Едва мы с Лексом покидаем кабину, как к нам уже подходят слуги во главе с высоким мужчиной в белой рубашке и чёрных брюках.
Он низко кланяется Лексу, меня осматривает с осторожным любопытством. Видимо, уже знает о моей судьбе.
– Как к вам обращаться, милая леди? – спрашивает он с вежливой улыбкой.
– Алиса… – говорю, невольно смущаясь. Я уже и забыла, что такое вежливость.
– Приятно познакомиться, Алиса, – галантно отвечает мужчина, а потом берёт мою руку и оставляет на ней лёгкий поцелуй. – Я управляющий замком, Якоб Глеоргин, дворецкий его светлости властителя Шейна Листериуса из рода стальных драконов.
“Шейна Листериуса? – мысленно удивляюсь я. – Так имя дракона – Шейн?”
– Его светлость вас скоро примет, – вежливо продолжает дворецкий, – а пока, не будет ли вам угодно переодеться и принять ванну?
– О, это было бы замечательно, – с благодарностью отвечаю я.
– Тогда пройдёмте, милая леди.
Я оглядываюсь на Лекса, тот кивает. Смущённо поправив платье, я иду за Якобом в сопровождении двух служанок. Они семенят рядом, отрезая мне путь к бегству. Меня заводят в замок, потом долго ведут по коридорам, словно желая запутать.
