– Мелка пиявка, – произнесла я по слогам, глядя ему в глаза, – с очень большим… внутренним миром и харизмой.
Все присутствующие резко закашлялись, словно пытаясь проглотить застрявший в горле смех, и только Яр, крепко сжав челюсть, так сильно согнул зажатую в ладони вилку, кто та разломилась пополам. Ему тут же подали новую.
Мама первая взяла себя в руки и поторопилась сменить тему.
– Ну раз нет никаких возражений, то приглашу на завтра миссис Джею, нашу модистку. Горра, Мика, Алекса, будьте готовы, девочки. Не стройте на утро никаких планов.
– Я не смогу, – прикусив нижнюю губу, протянула я, – прости мама, но уже завтра утром я должна приступить к работе.
– Что за работа, милая? – приподняв в удивлении брови, спросил отец, – я думал, что дознавателей сейчас вызывают только в крайних случаях. Зачем куда-то ходить?
– Но я не дознаватель, – развела я руками, – простите, что не призналась раньше, но на втором году обучения я сменила специализацию, и с факультета некромантии перевелась на факультет газетного дела. Месяц назад я разослала резюме, и газета «Дневной Арентал» предложила мне пройти практику в их издательстве. Я согласилась.
В зале образовалась небывалая тишина. Все глаза в немом удивлении устремились в мою сторону, и даже слуги застыли на месте пооткрывав рты.
И только один Яр, откинувшись на спинку стула и скрестив сильные, загорелые руки на своей мощной груди, заметно наслаждался произведенным мной эффектом.
– Но зачем, Мика? – прохрипел отец, которому кусок пирога явно не в то горло попал, – ты королевская дочь, принцесса Виверна, и собираешься ездить каждый день на работу и с работы? А если с тобой что-то случится?
– Ничего со мной не случится, папа. Оденусь попроще, возьму псевдоним, никто и не узнает, кто я такая. А руководство газеты попрошу не распространятся по поводу моей настоящей фамилию. Уверена они пойдут навстречу королевской семье, – заверила я короля Вермакса, – и сразу предупреждаю, никакой охраны. А то знаю я тебя.
– Но почему? – не сдавался отец, – сначала отказать заводить фамильяра, потом развивать дар, теперь вообще решила сменить специализацию. Я тебя не понимаю.
– Странно, что ты до сих пор не в курсе, как сильно твоя дочь боится мертвецов, – заметил Яр.
– Я думал, она переросла этот страх. Надеялся, что в академии ей помогли с ним совладать, – нахмурился отец, все еще не желающий признавать поражение.
Судя по тому, что никто не торопился вставать на мою защиту, меня понимал лишь один единственный человек, на чье мнение мне было наплевать.
– Нет папа, – тяжело вздохнула я, – у меня не получилось справиться со страхом. Я не просила о даре, не хотела его, но у меня никто не спрашивал. И даже ректор Поль смирился и похоронил идею вырастить в нашем роду толкового дознавателя для Барлеана. А я завтра выхожу на работу, и это не обсуждается. А если ты решишь воспротивиться, или начнешь совать мне палки в колеса, я перееду из замка в один из наших городских домов.
– Еще одна, – недовольно буркнул дедушка Арракс, – никуда мы тебя не отпустим, девочка. Хочешь работать – работай. Но будь аккуратнее. Ты милая и доверчивая, а люди, часто пользуются этими качествами.
– Доченька, – мама потянулась через стол и взяла меня за руку, – мы с отцом ни за что не встанем между тобой и любимым делом. Но не лишай нас возможности беспокоиться о нашем ребенке.
Улыбнувшись, я сжала ее ладонь и наконец-то расслабилась.
Дальнейший ужин прошел в милой беседе. Бабушка Лета вместе с Горрой говорили о лечебнице, Леан рассказывал нам с Алексой об открытии на следующей неделе городской ярмарки. Отец с мамой и дедушкой обсуждали один из новых законов касающийся вывоза магических отходов с территории столицы. И только Ярракс, молча поедал меня голодным взглядом, пока наконец не поднялся со стула, и не сославшись на «важные» дела в городе, исчез за дверью.
Мне бы радоваться его уходу, вздохнуть с облегчением, что не придется ночевать с ним под одной крышей, но непослушное сердце сжималось от боли, когда представляла, что за «дела» могли вытащить его из замка в такое позднее время.
Глава 7. Охота на скупщика
В одном из самых злачных трактиров Арентала, что носил не совсем поэтическое название – «На бровях», собирались любители ночной жизни и предоставленных ею развлечений в виде выпивки, сомнительных делишек, а также доступных женщин и мужчин.
Сегодня небольшой зал был забит под завязку. Кто-то метал дротики, кто-то отплясывал под жалобные звуки скрипки. Эль тек рекой, а шумные разговоры не умолкали.
За барной стойкой трудился хозяин трактира Джозеф Тройер, приехавший в столицу драконьего королевства три года назад. Уроженец Барлеана, он чувствовал себя в Арентале как дома. Открыл свое дело и отдавался ему без остатка. Знал всех постоянных посетителей, а также каждого королевского стража – что частенько устраивали облавы на его заведение – в лицо, так как от этого зависело его собственное благополучие.
Заметив приближающегося к нему мужчину, чей цепкий взгляд синих глаз внимательно прошелся по сидевшим на барных стульях посетителям, Джозеф дал знак одному из своих знакомых освободить место, наполнил бокал темной жидкостью и вручил его Ярраксу шан Ро.
– Давно не виделись, ваше высочество. Какими судьбами? – поинтересовался трактирщик, протирая стойку.
– Ищу кое-кого, Джоз. Надеялся по старой дружбе поможешь, – усмехнулся Яр, вертя в руке предложенный бокал.
– Отчего же не помочь, ежели это в моих силах? Вы меня из опасных передряг вытаскивали, а я в долгу оставаться не учен, – перегнувшись через стойку, мужчина шепотом добавил, – только это между нами, вашество. Меня же за крысятничество со свету сживут.
– Не сживут. Это всего лишь Ленни.
– Ленни нужен? – облегченно вздохнул Джозеф и ткнул пальцем Яру за спину, – час назад в конце зала крутился, какому-то пьянчужке часы краденые загнать пытался. Если ему удалось, то на втором этаже ошивается, в комнате одной из девочек. Он деньги быстро либо на выпивку, либо на баб спускает. А чего натворил этот карлик? За сбыт прищучить решили? Та вы же вроде уже не на службе?
– Считай, что на службе, правда, иного порядка. И забирать я его не собираюсь. Так, пару вопросов задам и уйду.
– Сейчас я у Глори спрошу, где он лазит. Подождите минутку, – Джозеф, оставив за главного одного из своих помощников, скрылся за задней дверью, а Ярракс, повернулся к импровизированной сцене, на которой умело играл на скрипке седовласый старик, и уставился на него невидящим взглядом.
«Ничего не закончилось, Яр. Между вами до сих пор искрит так, что рядом стоять опасно. Разберитесь уже, поговорите нормально».
Слова Леана, сказанные перед уходом Ярракса из замка, раз за разом прокручивались в голове дракона и не желали отпускать.
Мика…
Ее появление разбудило затаенные звериные инстинкты, что дремали глубоко внутри все эти четыре года.
Маленькая принцесса подросла, превратившись в соблазнительную чаровницу, находиться рядом с которой и не касаться ее – было смерти подобно. Или он ошибается, и она всегда была такой? Невыносимо притягательной. Рядом с которой его собственнические чувства и желания выходили из-под контроля, а дракон начинал рваться на волю.
Ее милая улыбка на пухлых алых губах. Аппетитное тело, упакованное в корсет и дразнящие кружевные панталоны. Ее золотые локоны, разметавшиеся по полу, и гордый взгляд зеленых, как летняя трава, глаз. А самое главное, исходящий от нее аромат полевых цветов… Яр до сих пор чувствовал его на себе. Дышал им. Наслаждался…
Картина, увиденная им лишь на минуту, навечно отпечаталась в голове: распластанная под ним светловолосая русалка. Такая нежная и податливая. Сводящая с ума.
Он не знал, радоваться ему или злиться на то, что провидение принесло его в замок именно в день ее приезда. С одной стороны сердце жгла ее ненависть, ее презрение, вполне оправданное нежелание идти на контакт, с другой – он бы ни за какие блага мира не отказался снова измучить себя ее близостью, почувствовать себя жалким идиотом, готовым на все ради ее взгляда и дразнящей улыбки.
– Давно я не видела здесь таких красавчиков. Не хочешь подняться наверх? Такого дракона готова обслужить бесплатно, – воспоминания об исходящем от Мики аромате перебил приторный запах духов, заставивший мужчину поморщиться.
Перед Яром стояла высокая симпатичная брюнетка в тоненьком платье и корсете, из которого вывалились два огромных нескромно припудренных румянами полушария. Она водила пальчиком по его скрытой сорочкой груди, так и норовя приблизиться к поясу брюк.
Перехватив ее руку, Яр сухо улыбнулся.
– Прости, милая, не интересует. Но если ты подскажешь, где может находиться Ленни, заработаешь, как за целую ночь, – глаза девушки засверкали как две начищенные монеты, что Ярракс вытащил из кармана и продемонстрировал ей.
– Наверху карлик, с Милли. Вторая комната направо, – произнесла она, уже пробуя монеты на зуб, – ты поторопись, он тот еще скорострел.
Брюнетка не обманула.
Стоило Ярраксу открыть нужную дверь, как за ней тут же обнаружилась колоритная парочка – наполовину одетая девица-великанша, и стоящий на столе карлик, что, придерживая руками брюки, исступленно ее целовал.
При виде дракона, мужчина подпрыгнул на месте, и собирался было броситься в окно, но Яр, быстро пересек комнату и успел схватить его за руку. А девушка, закричав, кинулась за дверь, оставив своего незадачливого любовника разбираться со своими проблемами один на один.
– Не дергайся, Ленни, – хрустнув шеей, предупредил карлика дракон, – я здесь не для того, чтобы доставить тебя в королевские темницы. Задам пару вопросов, и милуйся дальше со своей дамой сердца.
Напоминавшие два больших блюдца глаза Ленни заметно уменьшились в размерах, а из груди вырвался вздох облегчения. Освободив руку, он подправил чуть ли не сползшие до колен штаны и сел на кровать.
– Ваше высочество, простите, я принял вас за вонючего стража, охотящегося за моим привлекательным задом. Чем могу быть полезен?
– Я ищу один предмет. Пропал вчера. Дорогой. Знаю, что все стоящие драгоценности в городе, так или иначе, проходит через тебя. Поможешь – расстанемся полюбовно, – пожал плечами Яр, оседлав единственный в комнате стул.
– Без проблем. Опишите вещицу.
– Женское свадебное кольцо. В центре бриллиант в четыре карата в форме сердца… – Ярракс надиктовывал те данные, что получил от барона Дюмаль и работающих в его доме слуг и внимательно следил за выражением лица скупщика, пытаясь уловить признаки узнавания, но их, к большому для дракона сожалению, не имелось, – что-то напоминает?
– Такого точно не было, я бы запомнил. Судя по описанию, денег за него отвалили бы немерено. Я, конечно, поспрашиваю среди своих, но вы верно сказали, вашество, все стоящие брюлики только через меня идут. А раз не было, значит еще не на рынке.
– Поспрашивай, – поднимаясь со стула, кивнул ему Яр, – да только прикарманить не вздумай, если не хочешь остаток жизни в кандалах провести. Его с трупа сняли, и не абы кого.
– Обижаете, вашество. Я не дурак, чтобы так подставляться.
Распрощавшись с карликом, Яр спустился вниз по лестнице, кивнул стоящему за стойкой Джозефу и, минуя танцующие парочки, направился к выходу.
Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, он задумался.
Завтра рано вставать, но желания возвращаться в городской дом у него не было. Сердце рвалось обратно в замок. Туда, где на пуховой постели сладким сном спала его погибель. Его девочка, которую он ревновал даже к собственному брату.
Совсем головой поехал.
Черт, насколько все было проще, когда он знал, что она где-то там, далеко. И как же все усложнилось сейчас, когда она вернулась.
Приняв решение, Яр стащил с себя одежду, и уже через секунду в небо взмыл огромный черный дракон с алыми, словно капли крови, крыльями.
Глава 8. Завтрак на троих
Если в Мантильской академии нас будил раскатистый звук, издаваемый рогом из слоновой кости, в который трубил назначенный ректором глашатай, то первое утро в Арентале встретило меня галдящими за окном садовниками, которых мама Джорджи отрядила готовить парк к предстоящему королевскому приему.
Учитывая, что полночи мы с Алексой, Горрой и Леаном играли в бридж, а оставшуюся половину мне снился странный сон о сверлящем меня пристальным взглядом незнакомце, из-за чего я ворочалась с одного бока на другой, желания вставать не было никакого.
Если бы не практика в издательство, я бы снова придавила головой пуховую подушку, а так пришлось протереть кулачками глаза, сладко потянуться, и пошлепать босиком по холодному полу в ванную комнату.
Кстати, еще одно достижение Джорджи шан Ро, урожденной Лоуэл. Ведь еще каких-то двадцать лет назад подобные блага цивилизации обходили Виверн стороной. Даже в замке, чтобы умыться, требовалось ждать, пока слуги наполнят лохань горячей водой, которую таскали ведрами из кухни. Неудобный, и долгий процесс, на смену которому, благодаря хлопотам, тогда еще будущей королевы, пришла разработанная барлеанскими инженерами – городская водопроводная система.
Привыкнув в академии обходиться без горничных, я еще вчера вечером предупредила приставленную ко мне Астру, что ее помощь мне требуется только в подготовке наряда для первого рабочего дня, который она оставила висеть на кресле.
Закончив с умыванием, я надела серое платье с пышной юбкой и рукавами до локтей, посчитав его приемлемым для «представительницы среднего класса». Заплела волосы в две тугие косы, пощипала перед зеркалом щечки и, схватив лежащие на трюмо шляпку и перчатки, застучала каблучками сапожек по ступенькам лестницы, что вела на первый этаж.
Завтрак из-за спешки я хотела пропустить, и, наверное, так бы и сделала, если бы не идущий из обеденного зала пьянящий аромат свежей выпечки и только что заваренной кавы.
Решив быстро перехватить что-то съедобное и успеть на общий экипаж, отправляющийся со Сэн-Стефан-Рю, что в квартале от замка, до Буллеж-Рю, где находилось издательство «Дневной Арентал», я передала шляпку с перчатками горничной и пошла на запах. Пока не уперлась носом в закрытую дверь.
Изнутри раздавался гул мужских голосов, различив которые, я внимательно прислушалась.
– Я приказал установить слежку за бароном Дюмаль. Мало шансов, что он тут замешан, но чем черт не шутит? Все равно других подозреваемых у нас пока нет, – голос Леана звучал бодро и уверенно.
– Если кольцо так и не всплывет, я наведаюсь в мужской клуб, где он проводил время, и наведу справки, – а вот у Яра он был по-утреннему хрипловат.
Интересно, что он делает в замке в такую рань? Неужели так быстро расправился со своими ночными «делами»?
– Я пойду с тобой.
– Не желательно. Ты там гость не частый, а значит появление генерала драконьей армии, повлечет за собой лишние вопросы. Я возьму с собой Барта. Парень он бойкий. Пора вливаться в работу.
Разговор показался мне странным, вызывающим кучу вопросов.
Во-первых, фамилия Дюмаль была мне знакома. В голове тут же всплыл образ пожилого лысого барона и его красавицы жены, что всегда сопровождала его на приемах. В чем же он провинился, что в дело пришлось вмешаться самому генералу?
Во-вторых, при чем здесь Ярракс? Если верить словам Алексы, вернувшись год назад со службы на границе с Безжизненными землями, Яр покинул армию и замок. Тогда что у него за работа, о которой идет речь?
А, впрочем… какая мне разница? Все, что касается Ярракса шан Ро не имеет ко мне никакого отношения. И пусть природное любопытство успело поднять голову, я наступлю ему на горло и не задам ни единого вопроса.
Дверь, на которую опирались мои ладони, резко распахнулась, и я, не удержавшись, полетела вперед. Еще секунда, и лежала бы на полу, если бы не угодила в жаркие объятия.
Прикосновение к обнаженной мужской груди походило на удар молнии.
Резко подняв голову, я на мгновение утонула в потемневшем взгляде синих глаз, но быстро придя в себя, отпрянула на шаг и сделала вид, что поправляю платье.
– Доброе утро, – мой тон по холоду дал бы сто очков вперед ледяному айсбергу, но глаза, против воли, возвращались к могучему торсу, что походил на выкованные из металла латы – мощные шары плеч, широкие грудные мышцы. Образчик мужской красоты, при виде которой в груди наливался жар, перехватывало дыхание и подгибались пальчики на ногах.
Надавав себе мысленных пощечин, я подняла взгляд выше.
– Доброе утро, – красиво очерченный рот расплылся в обворожительной улыбке, – ты выглядишь… восхитительно, моя принцесса.
– А вот тебе не стоит слоняться в таком виде, – гордо подняв голову, я прошествовала к столу, за которым сидел Леан. Парень переводил заинтересованный взгляд с меня на Яра, поедая лежащие на его тарелке пирожки.
– Это почему же? – голос за спиной раздался слишком близко, но я и не подумала повернуться.
– Да хоть потому, что ты находишься в королевском замке, где живут и работают молодые девушки. А на тебе, кроме брюк, нет никакой одежды, – отодвинув стул, я дождалась, когда появившаяся в зале служанка поставит передо мной тарелку и нальет стакан кавы, и приступила к завтраку.
– Хорошая причина. Но я выгуливал дракона. Спасибо брату, хоть брюки одолжил, – до моего появления Яр явно собирался уходить, но сейчас вернулся к столу, сел напротив меня и, откинувшись на стуле, скрестил руки за головой, – собираешься в издательство? Я могу тебя отвезти, нам по пути.
Сесть с ним в один экипаж? Всю дорогу вдыхать исходящий от него мускусный аромат? Думать о том, где и с кем он провел ночь? Лучше убейте!
