Евгения Голубева "Последний ребёнок"

Струйка земли по спирали взвилась в воздух. Пещинка танцевала с пещинкой в общем хороводе. Со спины старухи Танна видела, как та разблокировала свой карман силы, и струйка земли юркнула туда с легкостью живого существа.

И вот тут-то всё и началось.

Танна стояла совсем недалеко от старухи, но видели они совершенно разное.

Перед Танной мелькали грозы и ясное небо, звездопады сменялись извержением вулканов на горизонте, а северное сияние превращалось в радугу.

Купол неба, словно, подернутый рябью, чуть приспустил покрывало и Танна увидела кусочек вселенной, с её планетами, туманностями, пустотой и бесконечностью. Лишь только она начала вглядываться в край бесконечности, что ей показали, как покрывало резко задёрнули обратно и время встало на привычный ход.

А, вот, для старухи перед глазами приподняли совсем другую вуаль и, насмотревшись тайн мироздания мира, она предстала перед Танной и Ерей плачущей. Такого не было никогда.

Леди Танна поспешно скользнула к старухе. Вовремя подставив руку, старуха оперлась на нее за секунду до падения. Старая хранительница Зеленых Земель была растеряна и потрясена. Многое для неё стало ясно, как и то, что рассказывать об этом нельзя.

Танна участливо наклонилась к лицу старухи и глазами спросила, как ей помочь. Старуха лишь покачала головой, да, нежно, по-старушечьи, улыбнулась – что, тоже, на памяти Леди Танны было впервые.

Но, вдруг, глухой звук заставил всех троих повернуться. Что-то упало на землю и издало странны гулко-булькающий квак. Они обернулись и увидели старика.

Он был в истрепаной длинной хламиде и шел согнвшись в три погибели. На его шее, на длинной цепочке, висело что-то округлое. Именно этот предмет издавал звук. Старик положил предмет на землю, но, видимо из-за веса, не удержал, и в последнюю минуту рухнул вместе с ним.

Короля этот человек напоминал меньше всего. Как и то, что было у него на шее, напоминало кулон.

Вся троица не сговариваясь двинулась к старику. Только заметив их старик начал поспешно убирать свою вещицу в складки плаща. Но зоркое зрение Леди Танны выцепило четкие очертания – это было яйцо, металлическое, но яйцо. Она не знала, что это такое и, пока, просто запомнила.

Заметили ли другие это яйцо она не знала. Ведь, повернувшись к Ере, она увидела, что он подходил к старику, почтительно склонив голову. Старуха поступила также. Леди Танна поспешно последовала их примеру.

– Доброго дня тебе, Король Металла. – Гулко растелился эхом приветствия голос Ери.

Старик лишь затравленно обернулся, словно, ища и не находя источник голоса.

– Кажется, он нас не видит. – Шепотом сказала Танна Ере.

– Не важно, главное слышит.

– Так, зачем нам с ним говорить, если мы просто может пойти за ним? – Не унималась Танна.

– Просто – мы тут ничего не можем. Всему есть цена. Мы должны открыто говорить со своей дорогой, иначе она нам не откроется. Король может и кажется выжившим из ума, но его сила просто дремлет и не потерпит не уважения. Так что, мы должны открыто объявить о своем намерении, а там уже, как рассудит король.

И Еря в полную силу гаркнул:

– Мы хотим найти дорогу в земли твоего сына!

– Не сын он мне! – Хищно шыкнул король, резко обернувшись. Танна навсегда запомнила этот взгляд. Такой холодный и резкий отблеск внимания резанул по ней обожжённым металлом.

Как бы глубоко не дремала сила короля, но в глазах она плескалась чуть ли не через край.

Король пошарил взглядом вокруг и так и не найдя к кому обращался, развернулся и пошел своей дорогой.

– Еря, о чем это он?

– Да кто бы знал. Но с тех самых пор – я про легенду о семилетней войне – от него только и слышали эту фразу и больше ничего.

– А что за яйцо у него на шее? Какой-то символ Металлических королей?

Еря очень внимательно посмотрел на неё, затаив дыхание, и, осторожно подбирая слова, сказал:

– Знаешь, Танна, я давно тебя знаю и многому обучил, но, поверь, некоторых вещей лучше не знать. А еще лучше, когда их некому тебе рассказать.

Танна впервые слашала от Ери столь дипломатичную фразу и, на секунду, даже приостановилась от удивления. И, именно в этот момент, ей прилетел удар клюкой от старухи:

– Ну, чего мешкаете, уходит наш король.

– Но он же не дал нам разрешения. Мы же, вроде, его ждали.

– Ждали, не ждали, эка важность. Главное – нам не закрыли дорогу, остальное – не наше дело.

И они двинулись следом за королем.

Дорога шла по одно и той же местности. От горизонта до горизонта земля полностью истощенная и смердящая гнилой древесиной, действовала угнетающе.

Дни и ночи они шли за стариком без передышки. Леди Танна была готова взять назад свои мысли о тщедушности и дряхлости старика. В таком выносливом теле не мог жить угасающий разум. Что-то вселяло в него силы и, почему-то, она была уверена, что секрет этой целеустремленности спрятан в яйце на его шее.

Шли они молча и только короткие ритуалы короля делили время для них.

Каждый ритуал полностью повторял предыдущий. Король оглядывался по сторонам, припадал к земле, почти что падая на нее, а затем, очень осторожно, поднимал цепочку с яйцом из складок балдахина. Несколько секунд держал на уровне глаз и рассматривал. Затем что-то шептал, целовал яйцо и клал на землю и завороженно ждал. Он мог часами неподвижно сидеть и ждать, ему одному очевидного финала. Но, видимо, он не наступал, потому что каждый раз старик сокрушённо ронял голову на грудь, и шепча начинал вновь убирать яйцо. Поднимался. Шёл дальше.

Танна видела, как первые несколько раз Еря и старуха заговорщически переглядывались, но спрашивать ни о чем не стала. А затем, они и вовсе стали делать вид, что никакого ритуала нет, и просто стояли и смотрели по сторонам, пока Король обращался к непойми чему.

И, вот, на горизонте замаячили смотровые водонапорные башни. Территория стихии Воды была, словно, подвешена между небом и землей. Насосные вышки качали воду из недр земли, а силовые установки поддерживали огромные озера в воздухе. А стенки водоёмов были прозрачными. Так что всё содержимое и живность, населявшую озера, можно было видеть, проходя мимо огромных аквариумов.

Все тропинки, об улицах здесь разговора не шло, были размещены в узких просветах между соседствующими аквариумами. Ходили здесь редко и , зачастую, только обслуживающий персонал.

А вот вся жизнь била ключом внутри аквариумов и на их поверхности.

Не смотря на кажущуюся доступность, попасть в город было не так-то просто.

За всеми наземными под-аквариумными входами пристально наблюдали патрульные, дежурившие по бортам аквариума.

Но старик не просто так столько лет странствовал по стихиям. Он нашел лазейки во всех территориях. И у воды – это были солнечные блики. Раз в году солнечные блики от огромных, ближайших к границе аквариумов, складывались таким образом, что образовывали слепую зону для наблюдавших за коридорами. Именно в это слепое пятно и проходил старый Король.

Леди Танна со спутниками подчинились интуиции и полностью скопировали действия старика.

Оказавшись на территории вод, старик, неожиданно проворно, натянул на голову капюшон своего балдахина. И это было, жуть как кстати. Цвет его одеяния полностью совпадал с материалом под ногами, и сверху его просто можно было принять за двигающуюся тень.

А вот, странникам из Зеленых Земель, так сильно не повезло. Ярко зеленые платья Леди Танны и Эгды, да землистое одеяние Ери – ярко выделялись на сером полу. И, чтобы не провали всю операцию, Танна резво юркнула под один из аквариумов, слева, и шепотом подала знак остальным сделать также.

Старуха бойко, для своих веков, забралась под соседний аквариум, а вот Еря, со своими габаритами, пройти во весь рост под аквариум не смог. Ему пришлось сначала сесть на карачки, а потом и, вовсе, сдаться гравитации и ползти по-пластунски.

Леди Танна прыснула от смеха увидев это зрелище. А Еря только добродушно скуксился в ответ:

– Ничего, зато в своем лесу я шишки с веток стоя снимаю.

Старуха была единственной, кто не отвлекся на эту сентиментальную сцену. Её зоркие глаза по-прежнему не выпускали из вида Короля.

По сути, он невольно стал их проводником. Но старуха знала, что в какой-то момент их пути разойдутся, и всеми силами старалась не пропустить этот момент.

Старый король совершал своё паломничество с, только ему одному ведомой, целью, но все из старого ранга знали, что его путь пролегает там, где он не столкнется с другими людьми, а, стало быть, в отдалении от оживленных центров стихий. А старухе и её спутникам дорога лежала как раз в самое сердце этой Водяной Стихии.

Хотя, кто знает, может, их центр, так же холоден, как и сама стихия. Люди воды всегда отличались обманчиво-спокойным нравом, отстраненностью и какой-то прозрачной безразличностью. Но после семилетней войны, они все стали ещё более холодными. В их характере появились колкость и высокомерная язвительность.

Старуха приостановилась и подала знак Танне остановиться. Обе внимательно прислушались.

– Центр города должен по-особому шуметь. – Шёпотом объяснила старуха. – Там расположена главная стена, она же – водопад. Стена охраняет вход в замок Братьев Вод. Старик пойдет на окраину, там, где вода тише всего. А нам нужно понять, когда он свернет в обход центра. Сейчас нам понадобятся твои чуткие уши.

– Поняла. – Кивнула Леди Танна и пошла дальше, чуть прикрыв глаза. Ровно так, чтобы видеть очертания аквариумов и не выдать своего присутствия. Но фокус внимания – был на слух.

Через несколько поворотов старик, действительно, стал удаляться от общего шума воды и Танна помахала рукой Старухе. Та деловито кивнула и ответила:

– Нам в противоположную сторону. Веди нас на звук воды.

Танна кивнула и, встав на четвереньки, почти побежала, ведомая слухом. В отличии от бедного Ери, выбивающегося из сил передвигаясь по-пластунски, Леди Танна очень изящно и легко справлялась с горизонтальным бегом.

Она, конечно, прибыла к центральному аквариуму первой, но надо отдать должное выносливости и силе воли двоих её спутников. Не смотря, ни на возраст, ни на их личные слабости, они довольно быстро её нагнали.

И вот все трое стояли у грани аквариума, чуть отливающего лазурными тенями. Остальные аквариумы искрились красками от нежной голубой акварели до нефрита. Но этот стазу отдавал роскошью древней бирюзы.

Теперь им предстояло попасть во дворец Братьев Вод. И, желательно, живыми.

Старуха заговорила первой. И даже не переходя на шепот – близость водопада действительно ощутимо приглушила звуки.

– Подняться на край аквариума мы не может, по очевидным причинам – никто из нас не обладает магией Воды.

– Конечно же, есть тайный ход – вставил запыхавшийся Еря, хватаясь рукой за свою огромную грудную клетку и пытаясь усмирить взбунтовавшееся дыхание.

– Да, и, конечно, мы с тобой его знаем, но я говорю для Танны сейчас. – Злобно цыкнув, парировала старуха, несколько мгновений, не сводя прищуренных глаз с Ери. И лишь, когда он в умильно-виноватом жесте поднял обе руки вверх, она вернулась вниманием к Танне и продолжила:

– До войны, когда люди Воды ещё не отделились от всех остальных стихий,

этих аквариумов здесь не было. Они жили в своей естественной стихие: в океанах – как тот, что около зеленого берега. И сила источников питала их. Сейчас, остался лишь один из них и именно он ведёт в главный зал замка Братьев Вод. Его они не смогли подчинить, он, как и положено, берёт начало под землей

– Водопад? – догадалась Танна.

– Да, это их главный дворцовый водопад. Сейчас уже и не все люди Воды знают, почему братья его так берегут, но люди старого века – помнят. В этом источнике стихии их собственная сила. Умрет стихия – исчезнут они.

– И как мы попадем в него? Наверняка все подходы контролируют и стерегут.

– Наверняка, да, только мы не люди воды. Мы то земли не боимся. – подмигнула старуха Ере.

– Что, земляной брат, подможешь нам?

– О чём она говорит Еря? – Недоумевала Танна.

– Да, понимаешь, у нас – людей земли – есть что-то вроде чуйки на воду. Мы же на нее нападаем по кругу стихий, поэтому как хищник чуем жертву, даже и под землей.

– Ты сможешь прокопать ход до основ источника??? – Танну озарила догадка.

– Ну, не прям до основ. – Засмущался Еря. – Но, так глубоко, что люди воды нас не смогут обнаружить.

– Давай, герой, без лишних слов, приступай к делу. – Прервала нежные смущения Ери старуха.

– Хорошо. – Серьезно ответил Еря – Сейчас не мешайте мне. И помолчите – это важно. Мне нужно расслабиться.

Еря остался в своем пластунском положении, но по тому, как опали его спина и легла на бок голова, было понятно, что у него получилось расслабиться.

Старуха еле сдерживалась, чтобы не отпустить едкое замечание, но Леди Танна пихнула её локтем в бок, и та удержалась.

На лице Ери сначала застыло серьезное сосредоточение, но, постепенно, складки на лбу разгладились, а рот растянулся в блаженной улыбке. Еря лежал на земле и, проникаясь её силами, сам восполнял свой запас. Движения в аквариумах и его спутницы отошли на второй план, он всё больше проникался свое стихией и начинал слышать её движение, дыхание, оползни в соседних горах и вулканы на другой стороне земли. И, вот тут, он начал различать и движение воды в недрах его праматери. Постепенно звуки усилялись в его сознании. Немного сконцентрировавшись, он смог отловить нужный ему поток, идущий из самых недр земли. Он услышал шум водопада и был готов к нему идти.

Леди Танна еще ни разу не видела мага Земли в его родной стихие.

Всегда такой неуклюжий, со своими огромными ладонями Еря, вдруг, стал грациозен, как дельфин в море. Всё его тело напряглось и слаженно работало. Он начал вкапываться в землю и это было невероятно прекрасно. Он оставлял за собой довольно крупный проход, куда, и Танна, и старуха пригнувшись могли спокойно пройти. Теперь Леди Танна поняла, почему все люди Земли такие крупные и мощные.

Когда Танна наконец-то услышала шум воды, было почти поздно. Еря, буквально, на много ходов вперед опередил её мысли своими действиями. Для Танны огромная струя ледяной воды, резко подхватившая её, была шоком, Но Еря, давно знавший расположение выхода водопада, готовился к этому моменту. Он знал, что вода коварна и здесь, в своем истоке, она не будет притворно спокойной и ровной, она будет бить резко и наверняка. Поэтому, как только он докопался до воды, то всеми силами ухватился за края своего импровизированного тоннеля. Еря ждал, пока Танна и Эгда подойдут к краю. И только когда их обеих выхватил поток воды, он смог схватить обеих и с силой притянуть к себе.

Танна ничего не поняла – всё случилось так быстро. Предсказуемая тяжесть земли под ногами, резко сменилась потерей опоры. Ледяные струи моментально обволокли её со всех сторон, стерев с кожи приятное ощущение защиты одеждой, а сознание готово было померкнуть, захлебываясь в ледяных потоках. Как же она была благодарна Ере, когда он схватил её и не отпускал до самой поверхности.

В отличие от людей земли, растительные не умели задерживать дыхание под водой и Танна наглоталась сполна. Но лишь поток вынес их в точку назначения – главную площадь дворца Братьев Вод – их, тут же, швырнули с пола в воздух. Стражники не дремали и, только увидев чужаков, пустили в ход свою магию.

Каждый из трех путешественников оказался в отдельном водяном пузыре, и Танна продолжала захлебываться. В отличии, от своих более сведущих коллег.

Еря яростно жестикулировал руками в сторону охранников, но они его отчаянно не собирались понимать.

– Он показывает, что убьёт вас, самой жестокой для водного человека смертью, если вы не дадите дышать его подруге. – Раздался чуть хриплый, вкрадчивый голос. Звучал он не громко, даже в усилении эха залов дворца, но стража повиновалась мгновенно. Из пузырей пленников сразу же убрали всю воду. Остались лишь движущиеся водяные оболочки, держащие пленников на весу.

Танна почти потеряла сознание. Когда вода резко ушла из пузыря, она заметила лишь то, что резко упала. Отплевываясь от воды и пытаясь нормально дышать, она плохо понимала, что происходит вокруг. Внизу стояли какие-то люди, но у неё в глазах они расплывались в нечеткую картинку. Их голоса тоже еле долетали до неё.

– Слушай мой голос. – Вдруг, чётко услышала Танна. Словно, голос звучал внутри пузыря, словно, голос был только для неё.

Она подняла голову и начала искать глазами источник звука.

– Просто слышь меня. – Так же спокойно, уверенно и директивно прозвучало рядом.

Леди Танна очень резко пришла в себя и смогла собраться. Она присела на колени, оперевшись ладонями о стенки пузыря.

– Вы, хоть, следите за состоянием пленников, когда создаете пузыри. – Голос немного изменился, безоговорочная властность из него ушла, но чувство превосходствующей силы скользило фоном. Этот голос Танна смогла отследить и увидела внизу его обладателя. Это был высокий мужчина в темно синем плаще с воротником-стойкой. Его черт она не видела, но во всей фигуре чувствовалась власть и, одновременно, сквозило неуловимым горем.

– Что-то ты слишком к ним заботлив. – Включился в диалог другой мужчина внизу. Его фигура была более хрупкой, но вот голос звучал более властно и раздраженно.

– Мне еще есть, о чем с ними поговорить. – Безразлично пожал плечами первый.