Анна Токарева "Арка испытания. Книга первая"

Глава 4

К чему был весь этот разговор? Ведь записки к Сэлу она обычно получала или от воспитательниц, или от старших девочек, которым поручили к нему сходить, а они перекладывали это задание на Нирмалу.

Пиная попавшийся по дороге камешек, Нирмала шла по пыльной дороге. Каждый раз, когда она ставила стопу на дорогу, вокруг нее поднималось облачко пыли, обволакивающее ее.

Так в задумчивости она прошла до лавки Сэла.

Для начала она отмела вопросы о жизни и здоровье. Это были абсолютно бессмысленные вопросы, заданные для отвлечения внимания или чтобы Нирмала расслабилась.

Выдачу задания девочка тоже отбросила. По тем же причинам, что и вопросы о жизни и о здоровье.

В сухом остатке получается, что все это представление было устроено для того, чтобы узнать ее Возвышение.

Все дети в приюте знают, что единственным Даром директрисы является распознавание лжи. Женщина не раз выводила на чистую воду обманщиков и воришек. Поэтому Нирмала и не стала врать ей о своей ступени. Госпожа Лая поняла бы, что она врет и насторожилась бы, с чего это девочке скрывать эту информацию?

Вообще вопрос о Возвышении считался не очень приличным в обществе. Его конечно мог задать работодатель, но ему это для дела было нужно. А вот из праздного любопытства интересоваться Возвышением было не принято.

Многие люди чуть не на каждом углу кричат о каждой достигнутой ступени. Некоторые тоже не делают из этого тайны, и без утайки рассказывают о своем Возвышении. В этом мире сила человека во многом определяет, как к нему будут относиться другие люди, вот и не скрывают насколько сильны.

Но, если человек не хочет говорить на какой он ступени Закалки тела или насколько развиты его Дары, то никто его заставлять открывать эту информацию не будет. Это еще один неписанный обычай этого мира. Просто так не принято, и все.

Поэтому вопрос директрисы о Возвышении Нирмалы выглядит так странно. К тому же девочка припомнила, что ровно год назад она уже отвечала на этот вопрос. А покопавшись в памяти бывшей владелицы тела, поняла, что Лая спрашивала о Возвышении девочки каждый год в этот день начиная с шести лет.

Раньше она не придавала этому значения, а сейчас задумалась к чему все это? Зачем директрисе приюта контролировать развитие одного из многих приютских детей? Может есть объяснение этому интересу и очень безобидное, но Нирмале казалось, что все не так просто.

Пока девочка пила чай с печеньками в лавке Сэла, и рассеяно слушала поднадоевшие излияния старика, то по-всякому крутила в голове разные варианты объяснений.

И одно из них казалось ей наиболее подходящим. Хотя оно ей совсем не нравилось.

Приют содержит Наместник города Кихар, господин Алинкар. Не только он, многие горожане тоже дают приюту небольшие суммы денег. Но основным покровителем приюта все равно остается господин Алинкар, из побочной ветви Рода Феонт.

Лаю на должность директрисы приюта поставил господин Алинкар лет семь назад. Когда здесь появилась девочка, последняя из Рода Антаро. Легко догадаться, что директриса докладывает ему обо всем, что касается этой девочки. А для чего Одаренному из Рода Феонт, который уничтожил Род Антаро, знать о Возвышении этой девочки?

Ответ сам напрашивается. Чтобы не допустить усиления Нирмалы. Не дать ей стать сильной и отомстить Роду Феонт за уничтожение всей своей семьи. Ведь наверняка она не первая, кто вот так остался последним из Рода. И определенно, все эти дети хотели отомстить людям, сделавшим их сиротами и лишившим их многих благ.

Скорее всего, схема там отработанная столетиями и тысячелетиями. Или когда там Император издал свой Указ о последних представителях Рода?

Помещают такого ребенка в полностью подконтрольное заведение и когда он достигает седьмой ступени Закалки тела, заставляют пройти первое Испытание Аркой. А дальше все. Он получает один обычный Дар, и все последующие Испытания, как бы высоко такой человек не разовьет Дар, но ни одного Дара больше не получит. Такой слабый Одаренный сильному Роду не угроза.

К тому же впервые проходя через Арку Испытания, ребенок сразу становится совершеннолетним, и опека Императора перестает действовать. Так что последнего в Роду можно убить сразу, как он пройдет Испытание и ничего уже Император делать не будет. Ведь совершеннолетний Одаренный несет ответственность за себя сам.

А если такой ребенок догадается, что ему уготовано, вот как Нирмала догадалась, и просто откажется от развития, то есть и другой вариант. Парни становятся совершеннолетними в пятнадцать лет, а девушки в шестнадцать. И там уже неважно на какой ступени они находятся.

Итог будет тем же, просто последний в Роду оттянет свою смерть.

А если ребенок будет странным, не от мира сего, или с поврежденной головой, то его могут посчитать безобидным и женить или выдать замуж за полностью лояльного Роду человека. Ведь травмы головы никак по наследству не передаются, и у верного Роду человека появится девушка, или парень, от которых родятся талантливые дети.

Нирмала тяжело вздохнула. Похоже именно последний вариант для нее наиболее вероятен. Ведь, при текущих темпах развития, девятой ступени она достигнет в семнадцать лет. А гадские Феонты просто не дадут ей дожить до этого момента.

Насколько она изучила директрису, та была строгой, чопорной и очень педантичной женщиной. Была у нее в прошлой жизни знакомая учительница, прям вылитая Лая. Такая же худая, высокая, в застегнутой по самую верхнюю пуговицу блузке. А значит она продолжит в один и тот же день в году спрашивать о ступени Нирмалы, и никак ее обмануть не получится.

И как только она достигнет седьмой ступени, ее сразу отправят в Арку Испытания. А если откажется, то возможно будут пытать. Лекарь у них сильный, если пытки девочку не убьют, он поставит ее на ноги и начнется все заново.

А Нирмала понимала, что пыток не вынесет, и пойдет в Арку Испытания. И тогда ее дальнейшее развитие будет загублено.

Гадские, мерзкие, скверные Феонты.

Жаль, что внутренняя учительница не дает ей использовать более крепкие и грязные словечки.

Какой у нее вообще может быть выход?

Драться не вариант, значит остается только побег.

Следующие несколько недель она обдумывала варианты побега. Но все они упирались в одну преграду – Феонты не дураки.

На западе от города простиралась огромная Мертвая Пустыня. Она тянулась далеко на юг, а на севере упиралась в Волшебный Лес. Пустыня получила свое название две или три тысячи лет назад и уже никто не знает, почему и кто ее так назвал.

Зато Нирмала отлично знала, что там ее ждет смерть. Если не от измененных Источником энергии животных, так от жажды.

На севере – Волшебный Лес, и там ей тоже никак не пройти. На востоке на многие километры тянулось Соленое Озеро. Хотя скорее это было Озеро Соли. Когда-то это Озеро было огромным, но постепенно высыхало, оставляя толстый слой соли за собой. И только в самом центре этого пятна соли было маленькое Озеро с очень соленой водой.

Пожалуй, если она перейдет на пятую ступень, то сможет его пересечь напрямую и выйти в земли Рода Дираон. Но этот Род давний союзник Феонтов, там ее найдут быстро. Если не поймают еще тогда, когда она будет пересекать Озеро.

Можно отправиться на юг. Добраться до земель Рода Кальто и дальше в земли Рода Равио. Может даже доберется до Исальмера, столицы Империи Сеймор, расположенного на берегу океана.

Но все эти пути очень сомнительны. Ведь в распоряжении Рода Феонт наверняка есть Одаренные, которые умеют читать следы и настигнут ее еще до того, как она доберется до земель Кальто или Дираон.

Остается только один вариант. Но он очень рискованный.

К тому времени, как начнется сезон дождей, Нирмала как раз достигнет пятой ступени Закалки тела. А там река Переменчивая вновь наберется сил и понесет свои воды на юг. Вот через месяц после начала сезона дождей она и сбежит.

Надо будет только как-то выбраться из города и добраться до реки. А дальше остается только одно – выжить.

Хорошо, что плавать она умела. В прошлой жизни по крайней мере.

Единственное, что ей нужно было подготовить к побегу, это увеличить количество сбережений. Ведь все, что Нирмала могла взять с собой – это деньги. Все остальное она точно потеряет в реке. Надо будет крепко зашить кармашек с монетами. Главное сохранить деньги, а с помощью них она купит все необходимое.

В следующие четыре месяца она удвоила свои выходы на заработки. От мяса она не отказалась, ведь ей надо набраться сил, чтобы не потонуть в реке. Но даже так она смогла скопить четыре серебряные монеты и восемь медных.

Как и ожидала, Нирмала достигла пятой ступени Закалки за несколько дней до наступления сезона дождей. Тогда же она отказалась от медитаций, потому что толку от них не было совершенно. Похоже все ступени развития были определены Аркой и строго следовали ее правилам.

В один из дождливых дней, практически не отличающийся от всех прочих в это время года, Нирмала сразу после завтрака спокойно вышла из приюта. И просто отправилась к южным воротам.

Как ни странно, никто из охраняющих ворота стражей не спросил у нее, куда это она направляется. Хотя один из них лениво окинул взглядом ее видавшее виды платьишко и вернулся к обсуждению с сослуживцем лучшего кабака в городе.

Нирмала специально решила выходить из южных ворот, ведь на юге в основном живут крестьяне, выращивающие продовольствие для жителей Кихара. А дети у них почти не отличаются по виду от Нирмалы, так же бедно и просто одеты.

Пройдя с километр по дороге, девочка свернула на запад. Все, теперь осталось добраться до реки и первая часть плана будет выполнена.

Десять километров по полям с редкими перелесками, Нирмала преодолела легко. Все-таки пятая ступень Закалки тела сделала ее сильнее, здоровее и выносливее.

На берегу бурно несущей свои воды Переменчивой, девочка сняла сандалеты и связала длинные завязки на талии. Если завязки не порвутся, то, когда она выберется на берег, у нее будет во что обуться. А если нет, то пойдет босиком, теперь ее тело достаточно крепкое, чтобы это доставило ей какие-то неудобства, помимо грязи на ногах.

Нирмала огляделась. Берег реки был сплошь усеян топляком. Но девочка искала прошлогоднее бревно, в отличие от свежепринесенных стволов деревьев, оно должно уже было подсохнуть. Среди кустов неподалеку она заметила подходящий экземпляр.

Девочка специально подождала месяц, прежде чем отправляться в опасное путешествие. За это время река набрала достаточно воды и вынесла основную массу топляка и прочего мусора. Сейчас Переменчивая уже текла хоть и быстро, но спокойно.

Нирмала освободила ствол дерева от какого-то ползучего растения. Потерявшее за прошлые несколько лет большую часть веток, дерево было достаточно сухим. И, неся бревно два раза больше самой Нирмалы, она еще раз поразилась, насколько сильно Возвышение ее изменило.

В прошлой жизни она иногда мечтала попасть в мир с магией, увидеть его удивительные чудеса и отправиться в путешествие навстречу приключениям. Но с возрастом это прошло, хотя тяга к путешествиям осталась. Но у учительницы младших классов в обычной школе зарплата не позволяет много и далеко ездить отдыхать. Поэтому Лена часто ходила в походы с группой таких же энтузиастов.

И кидая бревно со всей силы в реку, Нирмала пылала нетерпением отправиться в свое первое путешествие в этом мире. Зайдя в воду, она быстро доплыла до бревна и схватилась за него. Пока оно двигалось неспешно, но девочка стала толкать его ближе к середине реки, вовсю работая ногами.

Стоило ей отплыть на десяток метров от берега, как течение подхватило легкое бревно и вместе с Нирмалой понесло его за собой. Вода была прохладной, но девочка усиленно двигала ногами, и холодно ей не было.

Глядя на проплывающие мимо поля и небольшие перелески, ей вдруг пришло в голову, что здесь могут водиться опасные хищники, вроде крокодилов. В фильмах про Африку постоянно их показывали. Теперь она еще тщательнее вглядывалась в оба берега реки, находящиеся от нее сейчас в метрах двадцати.

Спустя два часа, налюбовавшись целыми кучами обломанных веток, стволов деревьев в разном состоянии потрепанности и целой россыпью огромных валунов, Нирмала внезапно сообразила, что зря выискивает тут хищников.

Еще месяц назад здесь пролегало сухое русло, а потом река начала стремительно наполняться водой, постоянно неся разный крупногабаритный мусор с верховьев реки. Только недавно все успокоилось. Так и откуда здесь взяться крупным хищникам? В Переменчивой реке даже мелкая рыбешка может встретиться только случайно.

– Тьфу ты, фильмов смотрела много, а мозги иногда включать забываю, – девочка неодобрительно покачала головой.

Ближе к середине дня солнышко начало серьезно припекать. Пришлось лечь грудью на бревно и прикрыть голову руками. Как-то к походу она плохо подготовилась, могла хотя бы кусок ткани взять чтобы голову накрыть. Плюс еще и голод подступил. Теперь ей стало совсем не до любования берегами.

Иногда Нирмала проплывала мимо деревенек, стоящих поодаль от реки, чтобы их сильным паводком не зацепило. Сначала ей встречались женщины, стирающие на берегу белье и плещущиеся на мелководье дети. Но ближе к обеду берега совсем опустели. И это понятно, жарко, да и обед готовить надо.

Вода в реке все еще была мутноватой, поэтому пить ее девочка опасалась. Может ее пятая ступень и справится с последствиями, а может и нет. Рисковать она не будет. Хотя плыть по шею в воде и изнывать от жажды, то еще издевательство.

А чем больше времени проходило, чем сильнее жарило солнце, тем больше хотелось пить. Даже голод отступил на второй план. В следующий раз надо будет в любом случае брать с собой фляжку воды.

И почему именно сегодня тучи разошлись и засияло солнце, когда всю прошлую неделю не переставая лил дождь? Она в основном на него и надеялась, собираясь спускаться по реке.

К вечеру, когда солнце наконец начало клониться к горизонту, Нирмала выдохнула с облегчением. Пока она все еще держалась и воду из реки не пила. Но если завтра не пойдет дождь вряд ли она сможет удержаться и не выпить грязной мутной воды. Тогда уже останется уповать только на то, что пятая ступень не даст ей помереть от дизентерии или чего похуже.

Ночью к жажде добавился голод. Да и спать хотелось просто зверски. Боясь, что она может незаметно для себя заснуть и отцепиться от бревна, Нирмала развязала пояс платья и привязала себя к торчащему из бревна обломку ветки.

Когда она проснулась от того, что захлебывается, то поняла, что привязала себя не зря. Во сне она сползла с бревна и уткнулась в воду лицом. Откашлявшись, девочка огляделась, но почти ничего не увидела, было уже очень поздно. Ну вот, теперь остается только ждать как отреагирует ее организм на воду, которой она успела нахлебаться, пока не проснулась.

Нирмала подняла глаза к небу, но звезд и Ночной Луны не увидела. Похоже, тучки собираются и завтра будет дождь.

– Ура, – еле слышно прохрипела девочка по-русски.

За ночь она засыпала еще три раза, так что к утру пить уже не хотела. Вода немного притупляла чувство голода, но Нирмала понимала, что все это ненадолго.

А к утру поднялся ветер и девочку стало подбрасывать на волнах. Каждый раз после такого подъема ее вместе с бревном немного притапливало. Так и бултыхаясь на волнах то вверх, то вниз, Нирмале уже ничего не хотелось. Главное, чтобы все это прекратилось. А через несколько часов хлынул ливень.

До вечера ливень так и не закончился. И по ощущениям девочки, течение реки свернуло налево. Может это всего лишь извив, и вскоре река вернется к прежнему направлению, но Нирмала больше не желала продолжать это путешествие по реке. Просто будет надеяться, что река повернула на восток, а значит она уже в землях Рода Кальто.

Постепенно ливень переменился обычным дождем, да и ветер немного утих. Когда стемнело, Нирмала отвязала поясок и начала толкать бревно к левому берегу, помогая себе ногами. Река все еще текла довольно быстро, поэтому путь до берега занял много времени.

А когда она была уже в десяти метрах от берега, подол платья зацепился за что-то под водой. Ветхая ткань не выдержала такого напора и порвалась. Зато теперь ничто не мешало девочке двигаться к берегу.

Оказавшись на берегу, Нирмала не стала разлеживаться, а начала ходить по берегу сначала медленно, а потом все быстрее. Через десять минут она уже бегала туда-сюда по берегу. Окончательно согревшись, она побрела прочь от реки. Идти пришлось босиком. Сандалеты не выдержали столь долгого и трудного путешествия и потерялись где-то в реке.

Сейчас ей надо найти деревню или город. Купить там платье и еды. Пить ей не захочется еще очень долго. За последние часы, пока она боролась с течением и волнами, то нахлебалась ее столько, что еще немного и из ушей потечет.

Приречный лесок закончился, и перед девочкой раскинулся луг. В дальнем его краю была какая-то темная масса, громко дышащая и позвякивающая. Через секунду Нирмала сообразила, что это стадо коров. А значит где-то неподалеку точно есть деревня.

Хотя, если идти вдоль большой реки, то когда-нибудь обязательно выйдешь к человеческому жилью.

Платье порвалось сзади до самой талии. Придерживая его рукой, Нирмала направилась в сторону виднеющейся прогалины между темными силуэтами деревьев. Вряд ли пастухи вели стадо по лесу, наверняка они выбрали для него более легкий и прямой путь. Вот и девочка пройдет по их следам и выйдет к деревне.

Наступив во что-то мягкое и вонючее, Нирмала только сейчас сообразила, что там, где прошло стадо коров обязательно остаются следы работы их желудков.

Возвращаться к реке, чтобы отмыть ногу у девочки желания не было. Хватит с нее этой реки, век бы ее не видеть. Пришлось обтереть ступню об траву и продолжить путь, уже более внимательно вглядываясь куда она ставит ноги.

Но к тому времени как она вышла на пустырь, сразу за которым виднелся большой дом, она вляпалась в коровьи лепешки еще дважды. Что поделать, в темноте не всегда можно отличить тень от куста и темное пятно лепешки.

Обтирая стопы об траву, а потом и об землю, Нирмала размышляла. Вряд ли такой дом принадлежит крестьянину. Скорее всего это усадьба, и тут определенно должна быть охрана в виде собак или сторожа.

Подойдя к высокому каменному забору, девочка подпрыгнула и схватилась за его верх, уперевшись пальцами ног в стыки камней. Оглядев пустынный двор и небольшой домик, стоящий поодаль от главного дома усадьбы, Нирмала вскарабкалась на забор полностью.

Судя по всему, она оказалась на заднем дворе усадьбы, а тот небольшой домик – это жилище прислуги. Потому что под навесом возле этого домика на веревке сушилось белье. Нирмала спрыгнула во двор, и тихо прокралась к навесу, готовая при малейшем шуме кинуться обратно к забору.

Но все было тихо, ночь была глубокой и все нормальные люди давно спали. А вот Нирмале, чтобы появиться в городе или деревне, надо выглядеть хотя бы не оборванкой. Здесь она еду искать опасалась. Определенно, не зная, как тут все устроено, она быстро взбаламутит домашнюю живность, а от шума могут проснуться обитатели усадьбы, сторож, или собака сторожа.

Выбрав самое маленькое из висевших на веревке платьев, Нирмала переоделась прямо там, заправив кулон за ворот. А что? Никого вокруг нет, все спят, и ее худенького тела никто не видит. В старом платье она распорола шов, которым зашила потайной кармашек, и достала оттуда две медные монетки. Этого хватит на два таких же платья.

Монеты она положила на подоконник, и, свернув старое платье в жгут, она выжала с него воду и обвязала его вокруг талии. Несмотря на то, что из всех висящих под навесом платьев, девочка выбрала самое маленькое, оно было еще большего размера, чем предыдущее. К тому же оно не успело просохнуть.

Ничего, завтра днем все уже будет сухим. А пока надо найти дорогу к деревне или городу. Перелезая через забор, Нирмала хихикнула, представив, как утром обитатели домика выйдут из него, обнаружат следы коровьего дерьма на крыльце, украденное платье и две медные монеты. Интересно было бы увидеть их лица в этот момент.

Обойдя усадьбу справа, девочка быстро нашла дорогу, отходящую от ворот усадьбы. Жутко хотелось есть, поэтому Нирмала побежала по дороге, чтобы побыстрее добраться до места, где есть еда.

Вскоре дорога вывела ее к широкому тракту, который отходил налево и направо от дороги. С помощью простой считалочки Нирмала выбрала в какую сторону идти и повернула направо.

Глава 5

Когда забрезжили первые лучики рассвета, Нирмала увидела на горизонте очертания города. И, судя по всему, был он довольно крупным.

Хоть и было еще темновато, но все равно чуть посветлее, чем глубокой ночью. Девочка посмотрела на свои ступни и ужаснулась. Они все были в грязи чуть ли не по щиколотку. И, что уж говорить, там была не только грязь. А вони она не чувствовала скорее всего потому, что уже принюхалась. Ну нет, в таком виде и с таким запашком ее точно не пропустят в город.