– Полежи, пока я тут приберу. И начнём делать тебе инквизицию! – сказал бородатый и удалился.
К охмурившему меня от укола дурману густо примешивались плотные пары хлорки, формалина и ядрёных дезодорантов, от которых в спёртом воздухе комнаты можно было топор вешать.
Я ещё раз повернул голову вправо. Привиделось, будто соседка-утопленница рукой манит меня к себе в аквариум. Попытался что-то ей возразить, но не получилось: непослушные веки сложились сами собой, голову захлестнуло мутным прибоем, и сознание пустилось вплавь по волнам памяти.
Вспомнить всё
События одно за другим всплывали передо мной, складываясь в целостную картину.
Я вспомнил, как в прошлую субботу ко мне домой в Нижнем Новгороде ни свет ни заря вломился мой приятель Гоша Скромный. Он рассказал мне о своих похождениях во время командировки в Ульяновске. Поддавшись на его мольбы и уговоры, я пообещал Игорю помочь разобраться в запутанной истории и отправился на место событий – в Ульяновск, в отель «Древо Хитрово». Гоша вручил мне и ключ от той самой комнаты, в которой загадочный учёный создавал биороботов и где была убита Эльвира Улябина, а кукла Водяновой осталась без головы.
Уже перед самым отъездом я припомнил, что на ульяновском телевидении когда-то работал мой давний сокурсник по филфаку Нижегородского университета Мишка Моргунов. В студенчестве мы с ним вместе увлекались классической восточной поэзией, соревнуясь в количестве выученных иностранных языков. Я разыскал его телефон, позвонил – оказалось, что он до сих пор работает на местном телевидении режиссёром. Я сообщил ему, что собираюсь в Ульяновск по делам, и предложил встретиться. Михаил ответил, что будет рад повидаться. Договорились: как приеду во вторник утром – заскочу к нему на работу.
И вот я на Московском вокзале, сажусь в прицепной вагон поезда «Санкт-Петербург – Уфа» и оказываюсь в купе единственным пассажиром всю дорогу до самого Ульяновска. Вспомнив рассказы Гоши: с какими злоключениями добирался он до города Ленина, про его пьянку с урками, пропажу документов и последовавшие за этим невероятные события, – я было засомневался в правдивости его фантастической истории, настолько обыденной и скучной выдалась моя поездка.
Но одно воспоминание о предъявленной мне Игорем голове куклы Водяновой заставляло отбросить все сомнения. Я ощущал нервный зуд в предвкушении своего грядущего расследования и предстоящих приключений. Представлял картину, как войду в заветную комнату на место преступления, увижу окровавленные трупы, обезглавленные туловища и, конечно же, так красочно описанные Гошей куклы обнажённых Моники Беллуччи, Шарлиз Терон и других красавиц. Это будоражило не меньше риска и возможных опасностей…
До города Ленина я добрался без приключений. Набрав по мобильному приятеля, услышал, что он уже едет на работу, и мы можем там встретиться. Сев в такси, назвал водителю адрес: проспект Нариманова, 62 – и скоро был на месте.
И Ленин такой молодой…
Михаила поначалу я не узнал: с последней нашей встречи он заметно поправился, полысел, отрастил усы и бородку.
– Дружище, – сказал я ему, пожимая руку, – ты стал вылитый Владимир Ильич в период НЭПа!
– Место жительства обязывает, – отшутился он и, чтобы не оформлять мне пропуск на телестудию, предложил пойти в ближайшее кафе.
– Чем ты тут занимаешься? – спросил я его, как только мы уселись за столик и заказали по чашечке кофе. – Помню, ты раньше документалистикой грезил. Удаётся что-то серьёзное снимать?
– Какое тут! – отмахнулся он. – Здесь обычное провинциальное телевидение. Весь эфир – пять передач: новости, официоз да реклама. Ну, а кино – что кино? Киноклуб здесь организовали. Проводим кинопоказы, лектории. Со вчерашнего дня как раз запустили по городу ретроспективу фильмов Масленникова и Балабанова. В общем, стараемся не тужить! А тебя что к нам привело?
Я был готов к такому вопросу, заранее придумал легенду и потому уверенно отвечал:
– На прошлой неделе здесь проходила крупная журналистская конференция. Нижегородская делегация привезла с неё кучу призов, а вот один из участников не вернулся: чиновника нашей администрации здесь убили. Это было в новостях. Я иногда подрабатываю фрилансом, один таблоид заказал мне статью на эту тему. Как говорится, с места событий. Деньги предложили неплохие, я и решил – почему бы нет? Вот и приехал.
– Я слышал эту историю, – кивнул Михаил. – Мы работали на той конференции: наши ребята снимали церемонию награждения, а я монтировал сюжеты. У вас там, кстати, один журналист хорошо под гитару пел…
– Это мой знакомый – Игорь Скромный. Мы с ним по молодости в ансамбле вместе играли, – ответил я.
– А я чувствую – лицо вроде знакомое: где-то видел, но вспомнить не мог! – воскликнул Моргунов. – А что касается убийства, давай-ка мы поступим так: есть у нас классный криминальный репортёр – Васька. Я её сегодня видел с утра на работе – после ночного дежурства. Сейчас я ей позвоню: если ещё не уехала домой отсыпаться, она тебе лучше про это расскажет.
– Ты сказал Васька… и – ей? – удивился я.
– На самом деле её Вассой зовут. Это мы между собой её Васькой кличем, – добродушно улыбнулся Моргунов.
Он позвонил, уехать домой женщина ещё не успела, и уже минут через десять за наш столик подсела невыспавшаяся худая блондинка неопределённого возраста.
– Будете кофе? – предложил я ей после того, как Михаил представил нас друг другу.
– Нет, – помотала она головой, сморщив губы. – Я за ночь его столько вылакала! Лучше чай – чёрный крепкий.
Пока она пила горячий чай с конфетами, я ещё раз повторил легенду, только что рассказанную Моргунову, и спросил: нет ли у неё каких подробностей по истории с убийством Тараканова?
– Там всё банально просто, – устало ответила Васса. – Этот ваш Тараканов на банкете в «Хитрово» перед закрытием конференции сцепился с московским медиамагнатом Брильяновым: какую-то девку пьяными не поделили. Все видели, как Брильянов выволок Тараканова из зала. Поэтому сначала он и попал под подозрение. Но в «Хитрово» в вестибюле и на выходе из отеля установлены видеокамеры. Полиция просмотрела записи – и подозрения с Брильянова сняли. Когда он вывел Тараканова на воздух, они сначала немного потолкались, потом помирились и вернулись в отель выпить мировую. Сели в лобби-баре и пьянствовали часа три. Так назюзюкались, что Брильянов отключился, и персоналу пришлось волоком тащить его в номер. А ваш Тараканов разместился со своей помощницей в соседнем отеле «Золото партии» и в стельку пьяный ночью попёрся туда. По дороге его и прирезали. Сейчас у полиции две версии: либо это криминальный разбой, либо – убийство на почве ревности. Всплыла одна любопытная деталь: чиновник ваш поселился со своей сотрудницей в одном номере, хотя по документам и он был женат, и она замужем. А когда полиция опросила персонал «Золота партии», они рассказали, что этой «помощнице» за завтраком постоянно названивал её муженёк, и она громко выясняла с ним отношения. Якобы он грозился приехать, застукать её с любовником и наказать обоих. Сейчас полиция отрабатывает эту версию – поехали в Нижний опрашивать муженька: есть ли у него алиби на тот день?
– Скверно получилось, – покачал я головой.
– Там не только это, – подхватила Васса, и я напрягся:
– А что ещё?
– Там ещё администратор гостиницы «Хитрово» куда-то пропала, – продолжила она. – Вчера вечером полиция прислала нам объективку на сотрудницу отеля Эльвиру Улябину – просили крутить в теленовостях: «Пропала молодая женщина! Помогите найти!» Об исчезновении заявили её родители: в четверг ушла на работу, а не объявилась дома и в понедельник. Сама не замужем, оставила бабке с дедом маленькую дочку и – как в воду канула!
Я сразу встрепенулся: «Вот оно! Значит, Эльвиру Улябину действительно убили, как рассказал Скромный, а труп её так пока и не нашли!»
– И как идут поиски? – стараясь скрыть охотничий азарт, спросил я.
– Как они могут идти, кода её только вчера вечером в розыск объявили? – совсем засыпая, ответила Васса. – Может, загуляла девка. Кто её будет сейчас особо искать? Тем более говорят, что у неё не впервой такие загулы.
– Так она сама ульяновская?
– Да. Там в объявлении о розыске указаны координаты её родителей. Так что, если и вправду интересно, расспросите лучше их, – Васса вырвала из блокнота листок с объявлением о розыске Улябиной и телефонами, протянула его мне и попрощалась: – Всё! Извините, больше не могу – засыпаю на ходу. Поеду домой. Адью!
Мы опять остались с Моргуновым вдвоём. По телевизору в кафе стали показывать утренний выпуск местных новостей.
– Интересная дама, – сказал я для поддержания разговора.
– Я же говорил: всё знает! В этой сфере Васька у нас лучше всех, – удовлетворённо заметил Михаил. – Помогла она тебе?
– Не то слово! Надо мне всё-таки съездить в это самое «Древо Хитрово» для полноты картины.
– Так поехали вместе! – неожиданно предложил приятель. – Мне сегодня тоже нужно туда. Я же тебе говорил, что мы начали ретроспективу фильмов Балабанова и Масленникова. Наш телеканал крутит рекламу «Древа Хитрово», а они нам по бартеру предоставляют свой кинозал. Сегодня у нас там творческая встреча с киношниками, знавшими этих режиссёров или работавшими с ними. Кстати, будут и нижегородцы Георгий Молоканов и Саша Блудман. Оба они хорошо знали Балабанова, а Молоканов одно время даже жил вместе с ним в одной комнате во ВГИКовской общаге на Галушкина – на шестнадцатом этаже. Я их пригласил по старой памяти, так что сможешь их увидеть.
– Здо?рово! – искренне обрадовался я, предвкушая встречу с корифеями нижегородского телевидения. – Как думаешь, места в той гостинице есть? Можно там заселиться?
– Конечно! – уверенно произнёс Михаил. – Там полно свободных номеров: я для Молоканова с Блудманом бронировал, так что знаю, о чём говорю!
– Тогда поехали, – согласился я.
В этот момент по теленовостям выскочила заставка: «Требуется помощь! Пропала женщина двадцати двух лет – Эльвира Улябина». Во весь экран показали фотографию симпатичной худенькой девушки-брюнетки и контактные телефоны для информации о ней. Я быстро взял листок, только что вырванный для меня из блокнота Вассой, сверил номера – они совпадали.
Мне неожиданно пришла идея: а что, если связаться с родителями Эли и попробовать получить дополнительную информацию? Для меня оставалось загадкой: почему именно ей доверил ключ от секретной лаборатории и приоткрыл тайны своих опытов неведомый учёный в «Древе Хитрово»?
– Едем прямо сейчас или…? – спросил я Моргунова.
– Мы с коллегами выдвигаемся туда часа через два: надо будет подготовить аппаратуру для кинопоказов, – ответил он. – Ты подождёшь нас?
– Пожалуй, подожду. Погода хорошая – прогуляюсь пока по городу.
– Тогда подгребай к телецентру через пару часов, мы тебя захватим. Не прощаюсь, – сказал Миша, хлопнув меня по плечу, и поспешил на работу.
Я заказал ещё чашечку кофе и, обдумав повод для предстоящего разговора, набрал указанный в объявлении о розыске Эльвиры Улябиной номер телефона её родственников.
Мне ответила женщина с низким грудным голосом. Я представился ей нижегородским журналистом и предложил помощь в размещении информации о пропавшей девушке: «вдруг кто-то из нижегородской делегации что-то знает о ней…»
– Мы будем рады любой помощи, – всхлипнула женщина на другом конце трубки.
– Я сейчас возле телецентра на Нариманова. С вашего позволения попрошу у коллег фото Эльвиры, и мы продублируем его у себя в Нижнем… – закинул я удочку.
– Не надо ничего просить, мы живём совсем рядом, – возбуждённо ответила дама, – возле парка Нефтяников и Газовиков. Это всего несколько минут ходьбы от телецентра. Приходите, я вам дам фотографии дочери, помогите в распространении!
– Хорошо, называйте адрес.
Я записал его на листочке, спросил, расплачиваясь с официантом, как туда добраться. Действительно, оказалось недалеко – минут пятнадцать неспешным шагом.
Дочки-матери
Дверь мне открыла приятная ухоженная дама лет пятидесяти пяти в алом с зелёной оторочкой шёлковом халате и с опухшим от слёз лицом.
– Проходите, – кивнула она, впуская меня в квартиру. – Я дам вам несколько фотографий дочери или могу сбросить их на электронную почту, какую скажете.
– Сбросьте лучше сюда, – сказал я, протягивая ей флэшку.
– Бабушка, кто пришёл? – протараторила выбежавшая из комнаты в прихожую девчушка лет пяти с котёнком в руках.
– Это дядя пришёл помочь найти твою маму, – ответила хозяйка квартиры, приглашая меня пройти к компьютеру.
Пока она сбрасывала фотографии, я попытался расспросить её:
– В первый раз у вас такое?
– Что вы! – раздавленная неопределённостью сразу разоткровенничалась она. – Элечка у нас единственный и довольно поздний ребёнок. Мы с мужем баловали её. Мой муж – большой начальник на крупном предприятии, а я работаю в солидном банке. Давно себя виню, что в детстве уделяли дочери мало внимания. Откупались подарками да деньгами. А в старших классах у неё начались гулянки, появились взрослые парни, совсем отбилась от рук… По малейшему поводу – истерики!
– Переходный возраст, – понимающе вздохнул я.
– Да-да, трудный возраст, – благодарно закивала хозяйка и, потупившись, продолжила: – А в шестнадцать лет забеременела. Мы так и не выяснили от кого… Стыдно было людям в глаза смотреть… Родила, но ничего не изменилось: опять пошли рестораны, клубы. Внучку фактически мы с мужем воспитываем. А нас Эля и слушать не желает – сразу в крик! Только затеваем разговор, что надо дальше идти учиться или работать (муж хотел устроить её к себе на предприятие) – сразу машет руками, ругается… Сами виноваты, что так воспитали, – было видно, что эти признания давались женщине большой кровью.
Она достала из кармана халата ажурный платок, вытерла им свои красивые влажные глаза и после небольшой паузы продолжила:
– С год назад наконец-то сумели пристроить её на нормальную работу через сестру мужа – Марию. Та, когда училась в Москве, вышла замуж за однокурсника-вьетнамца из высокопоставленной семьи, уехала жить туда. А года два назад они вложились здесь в комплекс «Древо Хитрово» – имеют в нём долю. Вот мы и попросили устроить дочку на работу в этот большой отель. Её там сделали дежурным администратором. Эле поначалу понравилось – кругом люди интересные, часто бывают иностранцы, и она вроде как остепенилась. Но последние полгода опять стала частенько не приходить ночевать. Но обычно ночь-две, а тут – как ушла в четверг, так и нет уже до вторника! – зарыдала женщина, обхватив руками внучку. Та тоже заревела в голос, а вслед за ней истошно заорал и котёнок – так больно они его сжали.
Мне стало ужасно неловко: я вдруг отчётливо понял, что Эльвира до сих пор лежит зарезанной в той самой комнате в отеле «Древо Хитрово», о которой рассказывал мне Скромный, и домой она уже никогда живой не вернётся. Но я не мог честно сказать об этом её матери и дочке, а потому вынужден был утешительно мямлить:
– Мама обязательно найдётся…
Я взял у женщины флэшку с фотографиями Эльвиры, пообещал по возвращении в Нижний подключить к поискам местные интернет-агентства, скомканно попрощался и, стараясь не встречаться глазами с плачущими бабушкой, внучкой и котёнком, поспешно ретировался из горестной квартиры. В мозгу моём настойчиво пульсировали стихи Блока «о том, что никто не придёт назад». Эта строчка свербила там острой занозой…
Возвращаясь к телецентру, я собрался с мыслями и выстроил для себя логическую цепочку – почему неизвестный засекреченный учёный доверил присмотр за своей лабораторией в «Древе Хитрово» не кому-нибудь, а именно Эльвире.
Пазлы складывались: «Раз тётка Улябиной имеет свою долю в гостинице, значит, она наверняка в курсе всех секретов «Хитрово». И родственницу пристроила, и лишние глаза к учёному прилепила. Да вот только эти деятели не учли разбитной характер и жадность Эльвиры, как и то, что судьба зашлёт к ним в отель воистину потрясающего раздолбая в лице Гоши Скромного».
Кино, вино и орхидеи
С такими мыслями я подошёл к ульяновскому телецентру. Не успел закурить, как из дверей показался Михаил Моргунов:
– Ты уже здесь? Я как раз собирался тебе звонить. Ну что, выдвигаемся?
– Да, – ответил я, – как договаривались.
К нам подрулил «уазик»-«буханка», в нём уже сидели несколько человек. Мы тоже втиснулись в машину – и вот уже едем в «Древо Хитрово».
По дороге мой приятель стал проговаривать с коллегами план их работы на сегодня. Начать ретроспективу они намеревались с показа и обсуждения фильма «Собака Баскервилей» режиссёра Игоря Масленникова. После этого – просмотр «Жмурок» Алексея Балабанова и творческая встреча с его сокурсниками Георгием Молокановым и Сашей Блудманом.
– Мишель, – по-дружески обратился я к Моргунову, пока мы ехали в «Хитрово», – странный коктейль у вас получается. Лично я не вижу никакой связи между этими фильмами, кроме того, что в обеих картинах сыграл Никита Михалков: сэра Генри Баскервиля у Масленникова и криминального авторитета Михалыча в «Жмурках».
Мишка наклонился ко мне и сказал вполголоса:
– У меня как киномана родом из Нижнего были свои заморочки объединить этих режиссёров в один показ. Всё очень просто: Игорь Фёдорович Масленников родился в Нижнем Новгороде, его дед был мастером паровозного цеха на «Красном Сормове», отец на том же заводе работал инженером. Это уже потом их семья переехала под Ленинград. А Балабанов в своё время заканчивал переводческий факультет Горьковского пединститута иностранных языков. Да и «Жмурки» он снимал именно в Нижнем!
– Ну, это ты мне не рассказывай, – тут же откликнулся я. – Перед съёмками «Жмурок» друг Балабанова Молоканов предлагал мне сдать киношникам на время съёмок мою квартиру с видом на Стрелку – им это было нужно по сюжету.
– А ты что? – спросил Михаил.
– А что я? Они предложили за это всего пару-тройку тысяч баксов. Я прикинул – после их съёмок эти деньги уйдут только на ремонт. И отказался. Но желающие быстро нашлись – в соседнем доме.
– Зря ты отказался, – скривил губы мой приятель. – Мог бы войти в историю кинематографа, а так – упустил шанс. Сейчас бы имел полное право выступить в нашем киноклубе.
– Там и без меня будет кому выступить, – парировал я. – Кстати, совсем недавно в нашем доме опять искали квартиру – для съёмок фильма «Я худею». В итоге соседка с восьмого этажа сдала им свою трёхкомнатную. Киношники у неё всю лоджию разворотили, стены в голубой цвет перекрасили. Правда, бонусом сняли её в эпизоде. Так что теперь она практически кинозвезда.
– Наш человек! – одобрительно кивнул Моргунов.
– Это камень в мой огород? – наигранно обиделся я.
