Пока ехали до вокзала я пытался собраться с мыслями. Боялся открыть сумку, потому что не знал, как ведёт там себя голова «Водяновой». Но всё вроде было тихо.
Уже на вокзале я понял, что до отхода моего прицепного вагона оставалось ещё часа четыре. Я пробрался в зал ожидания, положил сумку на соседнее кресло, склонил свою голову на колени, притворившись спящим, на самом же деле без конца прокручивал в мыслях жуткую ситуацию, в которую вляпался. В номере отеля, из которого я сбежал, остался труп натуральной женщины – дежурного администратора отеля «Древо Хитрово», гражданки Российской Федерации Эльвиры Улябиной, о личной жизни которой я практически ничего не знал, и тычущееся в дверь туловище биоробота, которое без головы никак нельзя идентифицировать с Натальей Водяновой. На ноже, которым была убита Улябина и которым я резал лимоны и груши, сто процентов есть мои отпечатки. В убийстве человека, безусловно, обвинят меня. Что будет дальше – легко предугадать.
Мне казалось, что меня арестуют прямо на вокзале. Я боялся поднять голову, опасаясь встретиться взглядом с полицейскими. Один раз дошёл до туалета, всё время закрывая лицо носовым платком, и ещё час скоротал там, запершись в кабинке.
Но вот пришло время посадки на мой поезд. Как можно глубже втянув голову в плечи, я направился к своему прицепному вагону. Подходя к нему, я ещё издали заметил ту самую проводницу, с которой мы ехали из Нижнего в Ульяновск. Я протянул ей обратный билет, лежавший в кармане моего пиджака. Она тоже узнала меня и громко воскликнула:
– Ах, вот и вы!
Моё сердце оборвалось:
«Всё! – подумал я. – Я уже в розыске, и сейчас меня арестуют!»
– А мы тут вас всем поездом вспоминали! – продолжала проводница. – Помните, вы всё обвиняли попутчиков, что они вас обворовали! Так вот, никто у вас ничего не крал: всё – и документы, и кошелёк, и мобильный телефон – вы обронили в вагоне-ресторане перед закрытием. Видимо, столкнули их локтем, они и провалились между столом и стенкой, а вы спьяну и не заметили. А когда утром там стали убираться, то всё и нашли, но вы уже сошли с поезда. Но я помнила, что у вас обратный билет, поэтому мы и не стали отдавать ваши вещи в полицию – я знала, что вы вернётесь. Так что зря вы на людей напраслину возводили!
У меня отлегло от сердца, я благодарил её, как мог, предлагал деньги, но она сказала только:
– Проходите в своё купе. Сейчас я принесу ваши вещи.
Проводница, действительно, принесла все мои пропажи – всё было на месте. Когда поезд тронулся, в купе со мной оказалась одна только женщина с маленьким ребёнком, и я наверняка показался им очень странным попутчиком. Забравшись на верхнюю полку и положив свою сумку в ноги, я всю дорогу до Нижнего притворялся спящим, хотя не сомкнул глаз. Мозг разрывался от одной только мысли: когда найдут труп, меня обвинят в убийстве, поймают и посадят в тюрьму. Ведь никому же не придёт в голову обвинить в убийстве манекен!
Я предполагал, что труп Эльвиры за время, пока я ехал в поезде, уже обнаружили. И потому, как только сошёл на перрон в Нижнем Новгороде, решив, что домой мне идти никак нельзя – там меня наверняка уже поджидает полиция, – я прямиком бросился к своему старому другу, чтобы на время схорониться у него и решить, как быть дальше.
Игорь Скромный завершил свой рассказ
Друзей не выбирают
Выслушав рассказ Игоря Скромного, я только и мог вымолвить:
– Бред какой-то! Я вижу, ты всю командировку бухал беспробудно, так тебя видимо «белочка» посетила.
– Ты мне не веришь? – обиделся Игорь, принёс из прихожей свою сумку, открыл её, вытащил оттуда отсечённую голову и чуть ли не ткнул мне ею в лицо.
Я свалился со стула:
– Ты – дебил?! Идиот! Если всё это правда, то на хрена ты притащил её ко мне домой?
Из головы с почерневшим лицом, только отдалённо похожим на Наталью Водянову, а больше на Медузу-Горгону, действительно торчали какие-то трубки и провода.
– Идиот! – продолжал кричать я. – Ты что не мог выбросить её где-нибудь по дороге? Если там есть чипы, то нас моментально вычислят и найдут!
– Где я от неё, по-твоему, мог избавиться? Вокруг постоянно были люди. Разве что на вокзале оставить? Или выбросить из окна поезда, когда мама с ребёнком выходили в туалет? Или по дороге – в любую урну? Но я был так напуган, что боялся даже сумку открыть!
– Нельзя её здесь оставлять, – лихорадочно причитая, я расстелил на полу две газеты, вырвал из головы куклы все провода и трубки и завернул их в одну из них, а саму голову – в другую. После этого оба свёртка положил в разные целлофановые пакеты, быстро оделся и сказал Скромному:
– Жди меня.
Выскочив на улицу и отбежав от дома пару кварталов, я сначала выбросил в мусорную урну у многоэтажки один пакет, а затем, дойдя до ближайшего крупного супермаркета, опустил в контейнер второй. «Уже сегодня эти пакеты отправятся на разные свалки», – удовлетворённо подумал я.
Вернувшись домой, я увидел, что Игорь совсем раскис:
– Меня поймают и посадят! А я ведь никого не убивал. Только, защищаясь, сломал куклу, – хныкал он.
– Не раскисай! – сказал я ему. – Если хозяин той лаборатории уехал, как ты говоришь, недели на две, то труп Эльвиры найдут ещё не скоро. И почему ты думаешь, что могут заподозрить именно тебя, если ты был зарегистрирован на конференции под псевдонимом? Тем более о том, что ты ночевал в лаборатории, знала одна Эльвира, а она – мертва. Твои земляки-коллеги тоже не знали, где ты проживал. Так что рассказать-то некому. На тебя никто и не подумает.
– А отпечатки пальцев? – снова запричитал он.
– Что, в гостинице при заселении у всех брали отпечатки пальцев?
– Нет.
– Так чего же? Ты раньше не сидел, не привлекался. На тебя никто и не подумает, – успокаивал я его как мог. – Эльвиру, конечно, начнут искать. Но кто же догадается, что она именно в том отсеке? До приезда учёного её могут и не найти, а это – время. Разве только трупный запах пойдёт.
– Ты думаешь – её ещё не обнаружили? – спросил Гоша.
– А чего гадать? – вдруг осенило меня. – Давай-ка посмотрим криминальные новости Ульяновска.
Мы сели к компьютеру, вошли в интернет и увидели, что все новостные ленты Ульяновска пестрят сообщениями: «В минувшую пятницу в Ульяновске был убит сотрудник нижегородской областной администрации Евгений Тараканов. Его тело обнаружено возле небольшой частной гостиницы «Золото партии». Тараканов отвечал в администрации за взаимодействие с прессой, а в Ульяновске принимал участие во всероссийском фестивале журналистов в составе делегации от нижегородского региона. Ведётся следствие, подробности убийства пока не раскрываются».
– Ничего себе, – промолвил Игорь Скромный. – А про Эльвиру ни слова…
– Может, она жива? – предположил я. – Может, тебе показалось, что она была мёртвой?
– Да ты что! Она лежала передо мной вся исколотая, у неё кровь шла изо рта. Нет, исключено.
– А кто Тараканова убил? – спросил я.
– Понятия не имею. Только помню, что его из зала выводил мужик, который был с Водяновой, потому что Евгений Витольдович постоянно приставал к ней. И больше ни того, ни другого я не видел, – пролепетал Гоша.
– Слушай, – осенило меня, – а ведь тот мужик не мог не знать, что Водянова – кукла. Он же всё время был с нею.
– Я тоже об этом подумал! – сказал Скромный. – Меня ещё удивило, что Водянова пристально смотрит на Эльвиру, будто где-то её уже видела, а, к примеру, на меня не обращает никакого внимания. Я пока ехал в поезде, всё вспоминал, что Эля говорила: учёный, уезжая в Москву, увёз на продажу несколько биороботов. Так, наверняка, этот мужик в этот раз или раньше и купил биоробот Водяновой. А кукла хорошо помнила это место и наказ учёного – «никого нельзя сюда приводить». И получив свободу, пока не было её спутника, пришла разобраться с Эльвирой. А тут и я под руку попался.
– Скорее это она попалась тебе под руку, – поправил я Игоря.
– Значит, труп Эльвиры пока не нашли, – задумчиво промолвил Гоша.
– Выходит так. Но это дело времени, – вернул я его к реальности.
– Но мне-то что делать? – снова запричитал Скромный. – Меня с ней видели в гостинице очень многие. Наверняка, на меня подумают!
– В круг подозреваемых ты точно попадёшь, – согласился я.
– Слушай, – схватил меня за руку Гоша. – Найти тело Эли могут каждую минуту. Когда я уезжал – кукла без головы билась о дверь. Может, и сейчас продолжает биться. Дверь вскроют – а там… И тогда меня точно начнут искать! По описаниям все меня опознают: я нарисовался там перед всем фестивалем – каждый день как дурак со сцены песни пел. Да меня точно уже ищут! – снова в голос запаниковал он. – Мне сейчас нигде нельзя появляться! Я уверен: пасут и дома, и на работе! А как закроют за убийство – всё, пиши пропало! Старик, выручи меня! Умоляю!
– Что ты имеешь ввиду?
Игорь встал передо мной на колени, схватил за руки и зарыдал:
– Умоляю – съезди в Ульяновск, разузнай – что там да как! И если поймёшь, что обвиняют и ищут меня – дай знать. Тогда буду искать способы рвануть за границу – тюрьму я не переживу! Выручай! Как друга прошу!
– Как ты себе это представляешь?
– Ты же всё равно сейчас в отпуске, на работу тебе ходить не надо! А я пока залягу на дно у тебя на квартире. Если всё будет нормально – потом спокойно объявлюсь, найду, что соврать на работе. Мне главное – не в тюрьму, оттуда я не выйду!
Игорь выглядел таким раздавленным, что мне стало жаль его: человек попал в нелепейшую ситуацию, грозившую сломать всю его дальнейшую жизнь. Не скрою, вся эта история заинтересовала и меня самого. Я действительно находился тогда в длительном творческом отпуске и, недолго думая, согласился помочь другу. Тем более, что мой отказ грозил навсегда его потерять.
– Хорошо, – сказал я. – Сейчас схожу куплю тебе продуктов на неделю, и ты всё это время будешь сидеть здесь. Никуда не выходи!
– Спасибо, друг! – Гоша стал целовать мне руки.
– Прекрати! – я брезгливо вырвал их у него. – Не унижайся до такой степени! Когда поезд?
– Ближайший прицепной вагон уходит из Нижнего в понедельник. Но можно автобусом…
– Нет, – отрезал я. – Поеду твоим путём.
За воскресенье Игорь успокоился, он в подробностях объяснил мне планировку «Древа Хитрово», распорядок работы отеля. Новостей о расследовании убийства Тараканова за день не прибавилось, разве что теперь это происшествие подхватили ещё нижегородские и федеральные ленты. Об обнаружении трупа Эльвиры Улябиной по-прежнему не сообщалось.
К вечеру Гоша крепко набрался и заплакал.
– Извини, это у меня от пережитого, – всхлипывал он. – Элю мне всё равно очень жалко, она так помогла мне… Ты просто никогда не видел человека, ползущего без головы. Пусть это был и биоробот.
– Зато я видел курицу, бегущую без головы, – парировал я.
– Нет, человек – это другое… – задумчиво произнёс он.
Я тоже подумал немного и сказал ему:
– Знаешь, Игорь, ничего не другое. «Головы уже нет, а курица ещё бежит» – это не только про куклу Водяновой, но и про тебя самого. Разве не так? Была бы у тебя голова на плечах, ты бы сейчас не бегал и не прятался… Более того, если говорить масштабнее – это и про всю нашу страну в сегодняшнем её состоянии.
В понедельник мобильный телефон Игоря разрывался от звонков с работы.
– Скажи им, что срочно уехал к родственникам, а потом отключи мобильник, чтобы тебя не нашли. А я из Ульяновска буду звонить тебе по моему домашнему телефону, – посоветовал я ему.
На том и порешили.
Собираясь в дорогу, я стал ощущать себя в некотором роде сыщиком или даже тайным агентом. Поймал себя на мысли, что не столько хочу помочь Скромному, сколько найти ответы на донимавшие теперь меня самого вопросы.
Что за секретный учёный работает в ульяновском «Древе Хитрово» и что там у него за биороботы?
Нашли ли труп Эльвиры Улябиной?
Кто и зачем убил Тараканова?
Все эти загадки чрезвычайно занимали меня. В поиске ответов на них я и отправился на родину Ленина.
Вернусь живым – расскажу.
Книга вторая. Змея, глотающая свой хвост
Пробуждение
Едва очнулся и приподнял веки – тут же с силой сомкнул их: глаза резанул яркий свет, в затылок будто ковш расплавленного свинца влили, голова раскалывалась, темя было влажным – видимо, сочилась кровь.
Не мог пошевелить ни руками, ни ногами – как онемели.
Через боль всё же посмотрел на себя. Увиденное обескуражило: ноги и руки мои были привязаны к столу, на котором я лежал.
«Что такое? Где я?» – пытался собрать мысли в кучку. Меня мутило, к горлу подступала тошнота.
Повернул голову вправо и, если бы не был привязан, точно бы свалился со стола от ужаса: в паре метров от меня в прозрачной ванне, в голубоватой жидкости лежала голая утопленница.
«Мне снится кошмар, надо проснуться», – решил я, с силой зажмурил и снова открыл глаза: утопленница в аквариуме не исчезала. Я внимательнее посмотрел на неё – она вся распухла, на теле отчётливо виднелись колотые раны.
– Где я? Помогите! – в голос простонал я.
Послышались шаги, надо мной склонился рыжеватый лохмато-бородатый мужик в очках и халате.
– Очнулся, убивец! Ты чего тут натворил, душегуб? – затараторил он надо мной. – За что, гад, девчонку зарезал? Колись, уродец! Сейчас ты мне всё расскажешь, иначе я тебя по кускам кромсать буду!
– Э-э, – пытался возразить я, но язык не слушался. Я и сам не мог объяснить значения этого своего «э-э»: в него было вложено сразу и «я не понимаю, о чём ты», и «убери яркий свет – глаза режет», и «что это за баба в аквариуме?», и «кто ты такой, чёрт возьми!», и «мне пи?сать очень хочется».
Но бородач только поморщился. В его руках появился какой-то агрегат, он нажал кнопку, заскрежетала фреза. Поднеся жужжащую пилу к моему лицу, он заорал:
– Говори, откуда у тебя ключ от моей лаборатории! Где ты его взял?
– Что? А-а-а! Где я? – в ужасе возопил я и снова отключился.
Когда вновь открыл глаза, увидел, что рыжий колет мою руку шприцем.
– Очухался, мерзавец? Ты не думай – я от тебя не отстану! – бубнил он надо мной. – По сантиметру тебя резать буду, но ты мне всё расскажешь! До мельчайших подробностей!
Он вколол мне в вену какую-то жидкость, и я скоро почувствовал, как размякаю.
