Палач. Найти себя
Ева Шембекова
Меня забрали из семьи кузнеца Кулла. Семью убили за веру. Убили всех: отца, мать, младенца в колыбели, двух сестер и младшего брата. А меня забрали в Школу при Цитадели. Я был озлоблен на весь свет и жаждал отомстить за смерть моих родных. Великолепный материал для палача. Постепенно от моих воспоминаний остались только сны. И это странно, ведь не должно было остаться ничего. В Лабиринте стирается вся память о прошлом. Нет ни страха, ни боли, ни жалости. Остается только чистый холодный рассудок. Но у меня, все же, остались мои сны. Я палач. Цепной пес Императора, готовый убивать или умереть по его слову. Подчинение внушают глубоко в сознание. Настолько глубоко, что это становится почти инстинктом. Смогу ли я сбросить цепи и обрести свободу?
Ева Шембекова
Палач. Найти себя
Хэш. Найти себя.
Часть 1.
1. В шаге от пропасти.
– Дан! Даэнир! Скорее иди домой!
Голос молодой женщины, доносившийся с крыльца небольшого, уютного дома, казался безумно родным. И в тоже время совершенно незнакомым. Как и голубоглазый, белокурый мальчик, глядевший из отражения в воде. Он почти успел добежать, этот мальчик. Смеясь от счастья, взлетел на крыльцо, как вдруг услышал крик отца.
– Прячьтесь! Скорее! Это Палачи Императора!!!
Мальчик успел повернуться на крик и замер от ужаса, беспомощно глядя, как падает на землю тело его отца, разрубленное надвое. Их было трое. Три чёрных смерти, безликие в своих масках.
– Дан, беги! – крикнула мать, отталкивая сына в заросли малины. А через мгновение палач ударил её, вталкивая внутрь.
И тогда мальчик закричал, горько и яростно, бросившись на страшных воинов с кулаками. Он не испугался ни мечей, ни их силы. И смерти он уже не боялся. И даже когда острое лезвие чёрного клинка понеслось к нему, мальчик не свернул с пути. Ловко поднырнув под лезвие, он сумел дотянуться до одного из чёрных воинов и ударить. А в следующий миг повис в воздухе. Рука палача, затянутая в чёрную перчатку, ощупала его шею, плечи, потом сорвала с него штаны и рубаху.
– Ну, надо же, какой шустрый?! – рассмеялся палач. – Возьмём его с собой. Папочке пригодятся новые воины. Гордись, щенок! Если выживешь, станешь одним из нас!
– Никогда! – упрямо сжав зубы, крикнул мальчик.
– Здесь иконы! – проворчал другой палач, выглянув из дома. – Посмотри, вдруг пацан уже принял ихнее посвящение?
– Уже посмотрел, – лениво отозвался первый палач. – Он чист. Ни ожогов, ни знака. Ещё дети есть?
– Только младенец в зыбке, – усмехнулся тот, что обыскивал дом.
– Неси сюда! – распорядился первый. – Хотя нет. Я сам.
И он вошёл в дом, втащив за собой пленника. Мама была ещё жива, но… лучше бы она умерла! Дан зажмурился, не в силах видеть её страдания, и тут же получил оплеуху.
– Смотри, щенок! – властно приказал первый палач и вонзил нож в хнычущего в колыбельке ребенка. – Смотри и запоминай! Отныне у тебя нет семьи. Мы – твоя семья. И ты один из нас. У тебя больше нет имени! Ты получишь его, когда заслужишь право называться воином. Если сможешь.
– Нет! Я никогда не стану палачом! – с яростью крикнул мальчик и, извернувшись, вцепился зубами в державшую его руку. Но вырваться из железной схватки не смог и вновь получил удар по лицу. – Никогда!
– А ты сильный! – усмехнулся палач, прицокнув языком. – Пожалуй, ты будешь лучшим из моих учеников. Кричи, маленький щенок. Кричи. Я знаю, что ты меня ненавидишь. И будешь ненавидеть ещё больше. Боль и ненависть сделает тебя только сильнее. Уже через пару лет ты забудешь все это. И свою ненависть. И боль. И будешь жаждать только одного – служить Императору.
Хэш резко сел на постели, прогоняя остатки сна, слишком яркого, чтобы быть просто сном. Даже помотал головой, пытаясь вытряхнуть оттуда страх и ненависть, чувства, казалось, давно забытые и похороненные в недрах Лабиринта. Этот сон преследовал его уже несколько дней. Всегда один и тот же. Добротный, деревенский дом, красивая, светловолосая женщина на пороге, маленькая девочка у неё на руках, и мужчина рядом с ней. Мужчина с сильными, почерневшими от жара кузницы, руками. Хэш, ещё маленький мальчик, белокурый и голубоглазый, бежит к ним и смеётся… неужели, это воспоминания из детства? Свою семью Хэш не помнил. Как, впрочем, и все, прошедшие Лабиринт. Вернее, не только семью. Все, что касалось прошлой жизни будущих палачей Императора, стиралось из их памяти начисто ещё задолго до прохождения Лабиринта. Мельком глянув в зеркало, Хэш мгновенно отмел крамольную мысль. Отражение не имело ничего общего с тем мальчиком из сна. Волосы тёмные, почти чёрные, жесткая кожа, смуглая несмотря даже на то, что он почти никогда не снимает одежду и маску. Правда, глаза такие же, голубые. Вот, только нет в них ни радости, ни горя. Лишь холодный, ледяной блеск. Ну, а черты… их уже не сравнить. Лицо перечеркивал уродливый шрам, начинавшейся под левым ухом и шедший наискосок, через левую щеку, переносицу и правый глаз, до самого виска. Шрам, оставленный ему на память Лабиринтом.
Их называли по-разному, этих воинов в чёрном, приносящих горе. Убийцы. Охотники. Ловцы Душ. Призраки Теней. Но чаще всего их называли Палачами. Никто не знал, откуда берутся эти воины, как воспитываются и как умирают. Они подчинялись одному лишь Императору, слепо выполняя любые его приказы, словно цепные псы, не спрашивая, не рассуждая, не раздумывая. Многие считали их бессмертными порождениями самой Тьмы. Они не боялись ни стали, ни магии, ни огня, ни воды. Они не чувствовали боли и презирали смерть. Каждый из них мог в одиночку положить целый легион! И не было воинов равных им во всей Империи! Их ненавидели и перед ними трепетали. Таким был и Хэш. Сильнейший из Наказующих, он презирал слабость и не боялся ничего.
Хэш открыл окно, впуская в комнату свежий ночной воздух, мгновенно обдавший свежестью мускулистое тело. Глубоко вздохнув несколько раз, он тихо выругался, отгоняя странные мысли, и снова лег. Но сон уже не шёл. Проворочавшись с полчаса, Хэш встал, достал из шкафчика темную бутыль, бокал и, налив его до краев, залпом выпил. Терпкий вкус винных ягод немного успокоил. Рухнув в кресло, Хэш налил ещё, но теперь пил не спеша, маленькими глотками.
– И чего тебе не спится, мастер Хэш? – недовольное ворчание раздалось из соседней комнаты, а спустя секунду, перед ним возникла гибкая, как кошка, и такая же тощая девчонка-подросток двенадцати лет, с огромными чёрными глазищами и такими же чёрными, неровно остриженными до плеч, волосами. Агата. – Опять надраться решил? Что, отказала тебе красотка?
– Тебе какая разница?! – огрызнулся Хэш. – Хочу и пью!
– Лучше признай сразу, что проиграл спор, и отдай нож! – хохотнул с порога затянутый в чёрную кожу напарник и шагнул внутрь. – С твоей рожей тебе добровольно не даст ни одна баба!
Он был во многом похож на самого Хэша. Такой же гибкий, сильный и опасный зверь в человеческом обличье. Раймус. Он закончил обучение всего на год позже и почти сразу же сотник Тамир определил их работать в паре, поселив в одну обитель, прежде принадлежавшую только Хэшу. Поначалу они не раз дрались, выясняя, кто главнее, лучше, сильнее и проворнее. Теперь они оба давно заматерели и работали поодиночке. Оба были лучшими из лучших, первыми не только в своей сотне, но и среди всех вообще. Оба были личными учениками шимама Дейдара. У обоих была своя, отдельная обитель, личные вещи и отменное оружие. Но дух непримиримого соперничества все равно остался, проявляясь буквально во всем.
– И не мечтай! – мрачно усмехнулся Хэш, опрокидывая третий бокал. – Я добьюсь своего. Вот увидишь. Лучше сам готовь свои шарики.
– Ну, как знаешь, – пожал плечами Раймус и мечтательно ухмыльнулся. – А девка хороша! Я бы её …
– Только попробуй! – проворчал Хэш. – Она моя. Ты вообще, зачем припёрся? По делу или как?
– Фу, ты! – хмыкнул Раймус. – Сам не ешь и другим не даёшь! Я как раз и зашёл узнать, как дела на любовном фронте? Ладно, бывай, напарник. Я… у-у-а-у… я спать.
Хэш проводил взглядом напарника, уже давно бывшего, но вполне способного завалиться среди ночи и разбудить, чтобы задать пару вопросов или пожаловаться на жизнь. Агата, фыркнув что-то себе под нос, тоже ушла к себе, оставив мастера в одиночестве. Молча налив ещё вина, он уставился в окно.
Девица, встреченная им в одном из трактиров, и в правду была хороша. Стройная, как молодая лань, и такая же пугливая, но обжигает, как огонь! Да и похожа сама на пламя! Огненно-рыжие волосы, заплетенные в две толстых косы, спускались ниже пояса, привлекая внимание к нижней части тела. Темно-зеленый сарафан так и мелькает, надёжно скрывая стройные ноги. И в изумрудно-зеленых глазах тоже тлеют искры.
То, что ноги стройные, Хэш почувствовать успел, когда зажал её в углу и попытался взять силой, не совладав со своим желанием. Однако девица не побоялась дать отпор и, притом, довольно грамотно! Удары по колену, в горло и подреберье, быстрые и весьма чувствительные, дали ей возможность вывернуться и скрыться на кухне. Вернее, вывернуться позволил сам Хэш, протрезвев от неожиданной боли, и, осознав, что едва не проиграл свой клинок. Опустошив бутыль, он снова улегся в постель, и вскоре уснул. На этот раз крепко и без сновидений.
А наутро проснулся от потока ледяной воды, рухнувшей на него сверху. На миг показалось, что это Небеса разверзлись, и потоп обрушился на землю, как во времена Древних! Однако, продрав глаза, Хэш понял, что Небеса на месте, а его окатили из ведра родниковой водой.
– Доброе утро, Хэш! – гаркнул в ухо Раймус и тут же благоразумно отскочил на безопасное расстояние, не желая получить удар в печень. – Ты так крепко спал, что пропустил утреннее построение!
– Пофиг! – проворчал Хэш, и рухнул обратно.
Однако на мокрых простынях лежать было неприятно и пришлось встать. Выжав из себя пару крепких выражений, Хэш направился в душ.
– Между прочим, Дейдар ввёл особое положение! – крикнул сквозь дверь Раймус. – В Ликее снова появились верящие в Единого Творца! Говорят, нарисовалась даже парочка чудотворцев! Император рвет и мечет!
– Тоже мне новость! – буркнул Хэш, выходя из душевой и на ходу вытирая волосы. – Единобожники регулярно появляются в столице как минимум, раз в год. А то и два. И в этот раз появились далеко, не вчера… – заметив в руках бывшего напарника свой нож, Хэш замер, мгновенно напрягшись. – Положи!
Раймус прищурился, ехидно ухмыляясь, но нарываться не стал. Вложил нож в простенькие, кожаные ножны с серебряным узором и небрежно бросил на полку с оружием. Впрочем, ценность представляли не ножны, а сам клинок. Широкий, длинной в две ладони, с гладким, остро отточенным лезвием с одной стороны и не менее острым, зубчатым с другой, он был выкован из особой, чёрной стали! Этот металл невозможно было ни сломать, ни поцарапать, а резал он одинаково легко и тесто, и камень и даже закаленное железо! Этот нож был подарком, который Хэш заслужил.
– Ты сам мне его отдашь, когда проиграешь спор! – усмехнулся Раймус, направляясь к двери. – Я подожду. Кстати, тебя хотел видеть Верховный. Так что у тебя пять минут, чтобы привести себя в пристойный вид!
Хэш рухнул обратно на кровать, но тут же вскочил. Постель все ещё была мокрой! Чертыхнувшись, Хэш рявкнул в пространство, направляясь к шкафу с одеждой.
– Агата! Поменяй постель живо! Я к шимаму!
Чёрные, плотные штаны, широкий, полотняный пояс, кожаные сапоги на шнуровке, темно-серая туника с вышитым на ней знаком Наказующего, и кожаная куртка, тоже чёрная, с множеством шипов и карманов. На руки перчатки из чёрной кожи, тоже украшенные шипами на тыльной стороне запястья. Маску, скрывающую нижнюю часть лица Хэш надевать не стал, небрежно сунув её в карман. О завтраке пришлось забыть. Увы, Верховный ошибок не прощал даже ему, лучшему из Наказующих.
– Где ты был? – грозно вопросил шимам, едва Хэш вошёл в его обитель и преклонил колено в приветствии. – Почему пропустил построение? Фу-у! Опять надрался! Думаешь, ты особенный и можешь себе позволить творить все, что угодно?! Так, смею тебя заверить, ты ошибаешься!..
Шимам бушевал ещё довольно долго, расхаживая из угла в угол и изредка посматривая на преклонившего колено ученика. Хэш молча слушал, замерев, словно каменное изваяние, по опыту зная, что возражать в такие минуты не только бесполезно, но и вредно для здоровья. Наконец, Верховный выдохся и уже тише проворчал, все ещё хмурясь.
– Ну? Что скажешь в своё оправдание?
– Ничего, – лаконично отозвался Хэш. – Я признаю вину и готов понести наказание.
– Ишь ты! Вину он признаёт! – рыкнул шимам, сверкнув янтарно-желтыми глазами. – Наказание ты получишь, а потом что? Снова надерёшься вдребадан? Я правильно тебя понял? Ты хоть понимаешь, что если и дальше будешь пить, то сорвешься, как сотни других до тебя?! Ты этого хочешь? Смертного приговора? Так, изволь! Не мучь ни себя, ни меня! Скажи прямо! И я с удовольствием сверну тебе шею прямо тут!
Он шагнул ближе, на расстояние вытянутой руки. Хэш упрямо поджал губы, затаив дыхание и понимая, что на этот раз заигрался. А, может, так будет лучше? Чем ждать медленно подкрадывающегося безумия, не лучше ли сдохнуть сейчас? Быстро и…
– Придурок! – неожиданно рявкнул верховный и отступил, влепив палачу хорошую оплеуху, от которой тот покачнулся, едва устояв на ногах. – И это мой лучший ученик! Моя надежда! Да ты… ты… значит так! Чтоб с этой минуты не смел пить! Вообще! Ни капли! А сегодня ты лично охраняешь Императора! Выполнять!
– Да, шимам! – глухо ответил Хэш, скривившись, и поспешил исчезнуть с глаз разозленного предводителя.
Позавтракать так и не получилось, как, впрочем, и пообедать. Личный телохранитель, коим назначил Хэша шимам, не имел права отлучаться от охраняемого лица ни на шаг. А Император вначале устроил показательный разнос своим приближенным за то, что в столице слишком много разного простонародья. Потом Величество пожелало нанести кому-то визит и пришлось его сопровождать. Ещё и единобожники появились так не вовремя. Лови их теперь по всей Ликее! Да, проще блох у бродячей собаки переловить, чем верующих!
Хэш замер, остановившись перед дверью той самой таверны, где работала и жила рыжеволосая девица по имени Эриана.
– Нет, так не пойдёт! – тихо проворчал он, вспомнив, что так и остался в палаческой одежде, и отступил назад, прячась в тени. – Ты не увидишь меня таким.
Вовремя. Эри выпорхнула на улицу с миской костей для дворового пса. Она прошла мимо совсем близко от него, едва не наступив на ногу! Но увидеть не смогла. Накормив пса, она почесала его за ухом, выглянула на улицу и убежала обратно в таверну. Проследив за ней взглядом, Хэш усмехнулся.
– Я привык добиваться своего, детка! И я вернусь. Позже.
Он направился в соседний квартал, на постоялый двор, в котором уже неделю снимал комнату. Вернее, просто приказал хозяину постоялого двора оставить одну из комнат пустой. Там Хэш оставлял одежду, в которую переодевался перед посещением таверны "Три петуха". В принципе, можно было оставлять вещи и в своей обители, в Цитадели, но, во-первых, пришлось бы идти через половину нижнего города и почти весь верхний. А во-вторых, палач в одежде простого наемника неизбежно вызвал бы интерес имама. А Верховный не любил, когда палачи слонялись без дела.
Размышления Хеша прервались самым неожиданным образом. Старик возник из-за угла, словно соткался из воздуха, и едва не врезался в палача, бормоча что-то под нос.
– Куда прешься? – резко рявкнул Хэш, отбрасывая старика с дороги. – Слепой, что ли?
– Простите, р'хате! – ответил старик, поднявшись на ноги, и поклонился. – Я задумался и не видел, куда иду.
Хэш фыркнул и уже шагнул мимо деда, как вдруг осознал, что этот старик какой-то неправильный. Странный. Обернувшись, Хэш пристально посмотрел на него. Вроде, старик, как старик. Тощий, седой наполовину, хотя и ещё довольно сильный. Одет как простолюдин-ремесленник. И по вышивке, вроде, гончар. Да, и по рукам тоже. Что же в нем не так? Нахмурившись, Хэш направился дальше, к постоялому двору и уже почти дошёл, как вдруг остановился.
– А, ведь, он не испугался! – пробормотал Хэш. – Точно! Он не боялся!
И это, действительно, было странно. Палачей боялись все. Они были олицетворением смерти, её предвестником. И не просто смерти, а такой, какой пожелает Император! А он в этом вопросе был весьма жесток и изобретателен. Не бояться палачей было невозможно. И потому, Хэш решительно повернул обратно.
Отыскать старика оказалось непросто. След оборвался прямо посреди улицы, словно старик растворился в воздухе! Невольно вспомнились слова Раймуса о чудотворцах и палач поежился. Магию он не любил. Двинувшись дальше, Хэш уткнулся носом в дверь "Трёх петухов" и остановился. Заходить и показываться рыжеволосой не хотелось. Однако и не пришлось. След, размытый и нечёткий, все же обнаружился чуть дальше по улице и Хэш направился по нему.
След привёл за городские ворота. Причём, с дороги дед свернул практически сразу, направившись в сторону небольшой речушки, впадавшей в одно из русел Кетаннах. Эта река брала своё начало в Гномьих горах и практически сразу делилась на две, сбегавших на юг почти параллельно друг другу. Они словно две сестры, играли в догонялки, стремясь к Южному морю. Но потом, на равнине, все же сливались вместе, в единое целое. Ликея, столица великой Империи, выросла аккурат в этом месте, между двух слившихся рукавов Кетаннах. С трёх сторон бурная река омывала город, делая его практически неприступным. А с четвёртой раскинулся лес и единственный тракт, ведущий к южным отрогам Гномьих Гор.
В этом лесу Хэш и нашёл неуловимого старика. И сразу же понял, что не зря гонялся за тенью. Интуиция не подводила ещё ни разу. Старик стоял на коленях перед большим, гладким камнем, на котором аккуратно разложил кусок холста с изображением женщины. Картинка была нарисована простым углем, довольно грубо и приблизительно, но все равно сходство с иконой указывалось легко.
– Распространение ереси карается смертной казнью! – усмехнулся Хэш, подобравшись прямо к старцу.
Но желаемого эффекта не добился. Старик даже не вздрогнул! Хотя совершенно точно не мог никак видеть и слышать приближение своего палача.
– Я не делал ничего противозаконного, – тихо вздохнул он. – Я лишь хотел подать прошение Императору. В наших краях голод…
– А это что? – спросил Хэш, кончиком ножа поддев холст. – Молчишь? Это икона! И на ней нарисована та, которую вы считаете матерью бога! Это разве не ересь? Разве у бога может быть мать?
– Тебе не понять, палач, – вздохнул старик. – Что ж, твоё право.
И он спокойно, с достоинством, опустил голову и закрыл глаза, ожидая смерти. Хэш шагнул к нему, опустился на корточки и тихо проворчал, доставая спрятанную в поясе веревку и пыточные инструменты.
– Нет, старик, так не пойдёт. Прежде, чем умереть, ты должен ответить мне на один-единственный вопрос. Где остальные? Ты приехал в Ликею не один. Вместе с тобой ещё целая свора верующих. Где они?
– А вот этого я тебе не скажу, палач! – твёрдо, без тени страха, ответил старец.
