Шварцен метнул в Рюэна волну шипов, стремясь уменьшить число соперников, но опытный боец Могами уже отпрыгнул, закрываясь барьером. Отрубленная рука тут же вспыхнула и задергалась, пожираемая слепящим золотистым пламенем.
– Может, ты и сильнейший из эсперов, нашпигованный ядрами магии, – произнес я, снося новым залпом спешно возвращенный щит. – Но сколь бы сильными ни были твои плетения, даже ты не можешь применить больше одного за раз.
Он застыл, глядя на меня свозь растрескавшийся шлем. Впервые я ощутил леденящую волну страха, идущую от него.
Чуждая, нечеловеческая эмоция не походила ни на что, с чем я сталкивался раньше. Уродливое подобие чувства вызвало отвращение и лишь подтвердило мои догадки.
– Даже тебе не обмануть законы природы, Шварцен. Никакой ты не человек, даже если и был им когда-то.
Страх сменился злостью, его силуэт окутался энергошарами. Отбросив всякую маскировку, доктор поднялся в воздух, на глазах отращивая отсеченные конечности. От ужасного запаха паленой слизи в его ранах выворачивало наизнанку.
– Сейчас, Рэйджи! – вскрикнул Рюэн.
Мы оба ударили одновременно: шквал магических зарядов очередью прошил его щиты и подставленные сферы. Я метнулся в центр пылающего шара, вытянув руку.
– Рюэн, меч!
Тот мгновенно метнул оружие – кувыркнувшись, клинок точно лег в мою руку. Ощутив приятную тяжесть стали, я вложил всю сому в отточенное лезвие – и рубанул по сияющему магией силуэт.
Окутанный сомой клинок с усилием вспорол армированный комбинезон и тело под ним, равнодушно разрубая плоть и кости. Рассеченный надвое, доктор рухнул на землю. Но едва половины его тела грузно упали, как между ними протянулись тягучие серые плети и начали стягивать тело обратно.
– Ну уж нет, тварь! – Рюэн подхватил меч убитого товарища, подскочил и вонзил клинок в эспера. Мы вдвоем гвоздили его тело, пылающее энергией как лесной пожар всякий раз, как лезвие пронзало очередное ядро магии.
Наконец, изуродованное до неузнаваемости, тело затихло. Рюэн устало опустил меч.
– Давно мечтал отправить тебя в ад, чертов ты урод. Что ты вообще такое?
– Вот и посмотрим, – я нагнулся и, сжав его маску, раздавил её как тонкую скорлупу. Осколки разлетелись по полу, а нам открылась картина, заставившая Рюэна в ужасе отшатнуться.
Омерзительно правдоподобное лицо было слеплено из тысяч насекомых. Даже глаза – жуткие стекловидные сферы, – были сложены из множества прозрачных зеленоватых брюшек тварей, живущих в стеблях дурман-цветов. Это они усыпляли своим запахом исследователей, заманивая в середину поляны бледных цветов, где их и пожирали плотоядные насекомые.
Доктор буквально вышел из Бездны.
Ужасающая гримаса исказилась, задергав серыми веками, на лице открылась щель, кишащая сотнями тварей. Раздался леденящий душу, скрипучий механический голос.
– Это тело больше мне не нужно… магия, я вижу твое ядро…
Щель на образине расползлась в страшной улыбке от уха до уха. Его тело дернулось – и десятки склизких щупалец ринулись ко мне.
– Назад!
Я отпрянул раньше – серая жижа растеклась по щиту сомы, разъедая барьер как кислота. Удушливая едкая вонь ударила в нос. Сморщившись, я направил энергию – и щупальца вспыхнули ярким пламенем, треская и шипя.
Слизь стянулась обратно к телу и начала сползать с белесых костей давно погибшего доктора, начисто обглоданных жуками. На полу осталась опустевшая шкура-комбинезон да скелет.
Дернувшись к Рюэну, колония, похожая на громадную амебу, быстрыми рывками переползла к кубу и, облепив его угол, начала обхватывать клетку с живым существом внутри.
– Томоо… дай мне еще ядро магии… еще одно!..
– Спали эту тварь, Рэйджи! – воскликнул Рюэн, не рискуя приблизиться.
– Убей его! – крикнула Химера.
– Он сказал Томо! – встрепенулась Рикка. – Не трогайте её! Она была моей подругой, она была ребенком!.. Умоляю, не смейте!
Существо внутри было живым, у него было сознание. Я чувствовал его страдания и страх. Но глядя, как тягучие серые нити просачиваются сквозь отверстия куба и обтекают дрожащее нечто, я понял – существо не спасти.
Никакие божественные силы это не изменят. Я мог сделать лишь одно – подарить ей быструю смерть.
– Прости, Рикка… – прошептал я, сжимая кулаки так ,что ногти впились в кожу. Ураганные потоки сомы поднялись по моим сфиротам, воплощаясь в чистую энергию – и с торжествующим ревом пламя охватило окутанный слизью куб с Томо.
Меня обдало жаром, колонна зеленовато-золотого огня столбом ударила в потолок, уходя в пролом. Оглушительный вой пламени затмил и голоса, рвущиеся из куба, на глазах превращавшегося с плазму, и отчаянный, полный боли крик Ширасаги.
***
– …не будите его пока, пусть отдохнет. Парень вырубился сразу, как мы вышли наружу.
Я открыл глаза. Ну конечно, опять больница. Все тот же белый потолок, запах лекарств и чистых простыней. А ещё скребущий голод, желание смыть с себя всю грязь и уединиться с женщиной, а лучше – двумя-тремя. Божественный аппетит – это не только про еду. Затекшее от долгого сна тело требовало активности и давало понятные сигналы.
Вокруг – элитная палата с личным душем и удобствами, на стене – картина с эмблемой Могами. Куда же ещё меня могли привезти. За дверью голоса медсестёр, но первый голос точно принадлежал Фубуки. Нам стоило обсудить кое-что важное, но сперва займусь собой.
Приняв горячий душ, я вышел и с удовлетворением обнаружил возле кушетки тележку с горячим обедом. От запаха аж закружилась голова. Вот это я понимаю, сервис! Может, позвать пару симпатичных медсестер, скрасить мой обед? В конце концов, их пациент спас клан Могами. Я не против благодарности.
Но на этот раз обошлось без приятных бонусов к сочному стейку и парным овощам. Закончив с обедом, я накинул свою одежду и вышел из палаты, чтобы столкнуться с Фубуки и Рюэном. Оба как раз шли к моей палате.
– Смотрю, ты уже очнулся.
– Долго я спал?
Они переглянулись.
– Двое суток, – ответил мужчина. – Наши врачи тебя обследовали. В твоей крови был яд, но нам удалось ввести антидот вовремя, иначе кто знает…
Он беззлобно усмехнулся мне.
– Правда, непохоже, что тебе он вообще навредил, – скептически заметила Фубуки. – Смотрю, ты полон сил.
– Да, и не собираюсь тут отсиживаться, – кивнул я. – Лучше скажи, как ты нас нашел?
– Скажи спасибо своей матери, – улыбнулся он. – Госпожа Юмэми подняла половину нашей службы безопасности, чтобы они вытащили меня из имперской больницы. Она рассказала мне всё, что произошло, а дальше мы с Такеми разобрались с проблемой.
– Ясно, – кивнул я. – Со мной была белобрысая девчонка, где она?
– Ты о химере? – сощурилась Фубуки.
Всё-то она уже пронюхала, зараза. Что ещё ей удалось узнать из записей доктора? Её тайное логово? Мои планы насчет Гелиона? Может, сразу местоположение Мелитаны?
– Эм, насчет девчонки, – Рюэн натянул кислую улыбку. – Она сбежала сразу, как мы в город вернулись. Всю дорогу от тебя не отлипала, а как доехали – растворилась, будто и не было её.
– Она приходила пару часов назад, – добавила Фубуки. – Ей был нужен ты. Я хотела пригласить ее на обследование, но она тут же сбежала, даже не дождавшись ответа.
Я строго посмотрел на обоих.
– Найдите мне её как можно быстрее. Я должен с ней встретиться, это не шутки. Не представляете, как много сейчас от этого зависит.
– Я займусь, – кивнул Рюэн и поспешил к лифту, оставив нас с Фубуки вдвоем.
– Химера не единственная, с кем тебе стоит поговорить. Рикка сама не своя с самого возвращения. Я знаю, что вы многое пережили вместе, тебя она точно послушает. У меня сердце устало болеть за дочерей. Я уже знаю, что произошло у Императора… и чем это закончилось.
Её взгляд налился тяжестью, архонт негромко и угрожающе добавила.
– Эйсин пожалеет об этом.
–Что насчет тебя?
Она приподняла бровь.
– В смысле?
– Ты знаешь, – я указал пальцем на ее грудь. – Твои силы архонта.
– Я… – она запнулась. – Не знаю, что будет дальше. Император, котором я служила, предал меня. Так же, как мой друг, с которым я проливала кровь и делила пищу. Гигас, "орден архонтов" – это не просто отряд сильнейших эсперов, это братство. Мы клялись быть на одной стороне.
– И как, понравилось тебе на той стороне? – усмехнулся я. – Скажу одно: я не знаю такой клятвы, что люди не нарушили бы ради своих личных целей. В этом и боги, и маги одинаковы. Жизни миллионов ничего не стоят, если положить их ради высшей цели.
Она отвела взгляд, касаясь своей груди.
– Нам удалось достать документы из лаборатории Шварцена. Там было всё, вплоть до имён и семей его жертв. Я даже знаю, у кого он вырезал моё ядро. Ты не представляешь, каково это – смотреть на фото ребёнка, часть которого сейчас в тебе.
Я сжал её ладонь.
– Вот и помни его всегда. Теперь это не только твоя жизнь и твоя магия. Пока в тебе это ядро, бейся до конца. Не за императора, а за Империю. За людей.
– Я… – женщина куснула губу. – Да, ты прав. Рикка в конце коридора, палата десять. Она ждет тебя.
Оставив её одну, я поспешил в палату к новоиспеченной нуэ. Фубуки, да и остальным, не следовало слушать наш разговор.
Войдя в палату, я быстро повернул замок и подошел к постели. Ширасаги отрешенно лежала, закрыв глаза рукой, натянув одеяло чуть не до подбородка. Её тонкие, острые рога упирались в подушку.
Рядом с постелью стоял нетронутый обед, исходя ароматным паром.
– Знаешь, что я первым делом подумал, когда увидел тебя в той лаборатории?
Она чуть повернула голову. Я привлек ее внимание.
– Я подумал: черт возьми, как же мне хочется почаще видеть тебя голышом! И, между прочим, в местный душ легко входят двое.
Рикка отвернулась обратно, но я заметил, как дернулся уголок ее губы. Тоже мне, королева драмы.
Я сел на край ее постели и, подхватив с блюда спелую виноградину, отправил ее в рот.
– Так чего ты расстраиваешься? Из-за рожек? На мой вкус, они придают тебе пикантности и…
– Хватит, – бесцветным голосом ответила девушка. – Я снова стала его игрушкой. Позволила захватить себя, хотя клялась, что больше никогда не буду плясать под его дудку. Я едва не убила тебя, Рэйджи. Если бы я знала раньше, что он продолжает творить эту мерзость, я!..
– Что? Спасла бы всех раньше? – перебил я. – С ним даже я не справился бы.
Она убрала руку, открывая покрасневшие льдисто-голубые глаза. Она села на постели и посмотрела на свои исцарапанные руки.
– Я и не хотела… только спасти Томо.
То живое желе в кубе, Шварцен тоже звал его Томо. Её подруга из детства.
– Она всегда защищала меня. Мы держались друг за дружку, я должна была раньше прийти к ней на помощь! Я должна была спасти её, Рэйджи!
По ее щекам побежали слёзы. Вцепившись в голову, она болезненно застонала.
– Как я могла поддаться ему снова?! Позволить сотворить с собой такое?! Посмотри на меня! Я – чудовище, Рэйджи! Он изуродовал и изнасиловал мое тело, превратив в монстра, а я!..
Она стиснула свои рога и в отчаянии рванула их в стороны. Тонкие рожки обломились у основания, из открытых ран потекли струйки крови.
Рикка с дрожью посмотрела на обломки в своих руках – и зарыдала во весь голос.
Быстро сдернув полотенце из-под тарелки с обедом, я прижал его к окровавленной голове девушки и замотал. Но хлещущая кровь ее, похоже, не волновала – Рикка обхватила меня и уткнулась в грудь.
– Я никого не могу спасти! Просто стояла и смотрела, я!..
– Тише, – прижав её к себе, я погладил девушку по голове. – Поплачь. Вот так, говори, расскажи мне всё.
Она шептала раскаяния сквозь слезы, кляла себя, а я мягко гладил её окровавленные волосы. Она и не заметила, как её раны подсветились золотым свечением, зарастая на глазах. Как сома окутала её тело, успокаивая боль.
Не прошло и пяти минут, как Рикка замолчала, высказав всё до конца, и теперь лишь шмыгала носом. Обломанные рожки лежали рядом, оставив на белоснежных простынях алые пятна.
– Вот и всё – я обнял её голову и стер слезы большими пальцами. – А теперь послушай меня. Томо погибла, но у нас не было возможности её спасти. Её душа, заточенная в том теле, должна была освободиться. Не случись этого, нашелся бы другой ублюдок, который использовал бы ее в новых опытах. Она спасла тебя, а ты – спасла её. Прими это и живи дальше. Всё это теперь позади. Шварцена больше нет, этот кошмар закончился, и тебе пора проснуться, моя маленькая воительница.
Сглотнув тугой комок, Рикка выдавила улыбку и кивнула.
– Рэйджи… прости, что причинила тебе так много боли.
Я прижал палец к ее губам и покачал головой.
– Ты жива, это главное. А вот то, что обрезала себе волосы и лишила меня возможности ласкать твои рожки, я тебе никогда не прощу.
Рикка стыдливо схватила обломки – так, словно хотела приставить их к голове и проверить, прирастут ли они обратно. На щеках выступил румянец.
– У меня что-то ещё выросло кроме них, когда я стала Нуэ? Ну, хвост там, или…
– Нет, но я могу раздеть тебя и проверить всё тело. Тщательно, сантиметр за сантиметром.
