Слова жалят сильнее укусов ядовитой змеи. Он хочет сделать из меня бездушную куклу. Если так гасить все в себе, улыбаться, не заметишь, как станешь черствым и злым. Таким, как муж.
– Я живая, Арзар. Я не могу иначе. Ты ранил меня, а теперь просишь улыбку. Это жестоко, – слова даются тяжело.
На нас смотрит весь зал, я не могу опозориться и плакать дальше, хотя нестерпимо хочется. Но быть посмешищем куда хуже, чем отложить рыдания на глубокую ночь, когда не будет свидетелей.
– Ты сама виновата, Айви. Сегодня, после праздника, будь готова, – лениво бросает слова, не забывая включить привычное равнодушие.
– К чему?
Мне не нравится его тон, не нравятся его слова. За ними может скрываться всё, что угодно. В голове тысячи мыслей: от ссылки, до того, что Матиса будет жить в замке, раз уж я все узнала. И ни она мне не нравится. Каждая бьет наотмашь.
– Сегодня хороший день, чтобы в тебе зародился наследник. Будь готова принять меня, дорогая. Я не намерен больше ждать. Мы вместе четыре месяца, а ты до сих пор пуста. При дворе ходят не самые хорошие разговоры. Придется постараться.
Мурашки ужаса бегут по коже. Я не смогу. Он только был с другой, а сейчас говорит о продолжении рода. Голова начинает болеть со страшной силой. Кровь пульсирует в висках. Хочется выть от боли, но приходится держать улыбку.
– Ты, верно, шутишь? Арзар, ты…
– Не продолжай истерику. Я и без того жалел тебя, редко наведываясь в твою спальню. Зря. Теперь будь готова встречать меня каждый день, пока не наступит беременность. Меня интересует лишь беременность.
От холодного приказного тона во мне все обрывается. Это точно кошмарный сон. Мой Арзар не может быть таким жестоким.
– Но я не хочу, – шепчу, готова сорваться даже на глазах гостей.
– Захочешь. Ты моя пара, Айвина. Твое тело принадлежит мне.
– Но не душа. Над ней ты не властен, – бросаю в его сторону единственный аргумент, который он встречает бархатистым смехом.
– А кто сказал, что меня интересует душа? Мне нужно лишь тело. И оно будет повиноваться моим желаниям, и ты сдашься. Сдашься, как всегда сдавалась.
Ничего не успеваю сказать. Музыка заканчивается, супруг останавливается и коротко кивает кому-то за моей спиной.
– До ночи, моя дорогая пара, – демонстративно целует тыльную строну ладони и покидает меня.
Провожаю его взглядом и замечаю в той стороне, куда он смотрел, довольную Матису. Арзар выходит из зала, и, спустя минуту, любовница уходит за ним, а меня вновь берет под свое крыло Бернард.
– Не грусти. Он ушел по делам государственной важности. Увы, не все почитают священные праздники.
Киваю мужчине, а сама представляю, по каким делам он ушел.
– Увы, не все, – тихо говорю, а на лице императора – улыбка.
Он не понимает причину моей грусти, поэтому так себя ведет. Для него я девочка с острова, которая еще не освоилась в светском обществе, да и всего лишь второй раз в жизни столкнулась с приемом такого масштаба. На нашем венчании было примерно столько же людей, или чуть больше.
В тот день я была бессовестно счастлива. Я видела лишь истинного. Правы те женщины, я наивный ребенок. Что я могу в свои, едва наступившие девятнадцать? Ничего. Ни опыта жизни, ни умения отбиваться от зубоскалов. Среди жриц не было подобного отношения. Во всяком случае не помню такого.
Нет, я не хочу так жить. Не смогу. Я должна поговорить с Бернардом. Прямо сейчас, пока есть запал, пока боль обиды сильнее желания не расстраивать человека.
– Ваше Величество, мы могли бы, – но договорить не успеваю, к нам подходят гости.
– Бернард, праздник потрясающий. Впрочем, плохих у вас не бывало, – начинает мужчина, а его супруга смотрит на меня с толикой сочувствия и веселья.
– Трей, рад встрече. Саманта, вы поправились, рад за вас. Больно было видеть, как начальник Тайной канцелярии думал лишь о супруге.
Саманта? Так вот почему она так на меня смотрит. Это та самая женщина, что едко обо мне отзывалась, и сейчас притворяется. Нет, я не позволю ей так на меня смотреть и наслаждаться моим потухшим взглядом. Уверена, они специально подошли, чтобы вблизи на меня полюбоваться, а завтра женушка могла сплетни по городу распространять.
– Спасибо, что так печетесь о моем супруге. Внимательный император – залог процветания народа. Позвольте узнать, наследник почтил нас своим вниманием так мимолетно, что тревожно на сердце стало. Все ли хорошо…
Хватит с меня. Это камень в мой огород, чувствую. Хочет унижать, без меня. Праздник уже давно идет, а я устала и хочу отдохнуть. Мы с малышом хотим спать. Точка.
– Простите, – вмешиваюсь в разговор. – Я утомилась. Ваше Величество, я пойду с вашего позволения.
Не буду диковинной зверушкой. Оно того не стоит.
– Разумеется, – Бернард наклоняется и говорит так, чтобы дальнейшее слышала лишь я. – Айвина, составь мне утром компанию на прогулке. Меня беспокоит твое настроение. Если причина грусти Арзар, мне лучше об этом знать.
Киваю ему и ухожу с праздника. Не оборачиваюсь. Пусть видят поднятую голову и расправленные плечи. Я не сбегаю с праздника. Я его покидаю. И пусть думают, что угодно.
Вот только сил держать ровную спину хватает ненадолго. За ближайшим поворотом позволяю себе опустить плечи и голову. Здесь меня не увидят, за мной никто не пойдет. Даже супруг. У него дела государственной важности с алым платьем.
Он даже с праздника ради этого платья ушел. Появился на несколько минут перед гостями и все, за что меня хотели при императоре опозорить. Молодая жена, а мужа не держу рядом своей красотой, бегает от меня.
Иду в западное крыло, в покои. Я и правда устала. Даже плакать нет сил. Вот он, финальный поворот и покои в считаных шагах. Но повернуть не успеваю. Вижу знакомую алую юбку. Я узнаю ее из тысячи. После такого ее сложно забыть.
Что она делала в этом крыле, и куда пошла? Нет. Мне это неинтересно, я устала и хочу спать. Но это лишь мысли, а ноги несут меня за алым платьем.
И клянусь, когда мы оказываемся на улице, я жалею, что проследила за ней.
Выглядываю из-за колонны и вижу, как девушка общается с кем-то. На незнакомце мантия. Высокий худой мужчина не спешит показывать свое лицо. От него исходит темная энергетика, чувствую ее даже на значительном расстоянии. И что этот незнакомец забыл в замке? И главное, что рядом с ним делает Матиса?
Прислушиваюсь к их разговору, но они говорят слишком тихо. Слышу лишь обрывки фраз.
– Эта глупая девка все испортила, – Матиса явно раздражена, и причиной стала я. – Не зайди она не вовремя, я бы осталась в том крыле.
– У меня мало времени. Ты в который раз меня подводишь. Достань мне эти проклятые ключи во что бы то ни стало, – шипит в ее сторону.
Не рычит, а именно шипит, словно гремучая змея. По коже бегут мурашки. Этот мужчина очень опасен, и раз любовница с ним общается, значит, и она представляет опасность. Я должна сообщить об этом Арзару. Он должен знать, что его не любят, а используют.
Нет. Он ведь не послушает меня, не поверит. Скажет, что я ревную, придумываю небылицы, лишь бы он отказался от шикарной женщины. Мне нужны доказательства, чтобы супруг поверил. Но какие? Я могу предоставить лишь слова. Если бы только она назвала его имя, если бы он показал свое лицо. Это уже хоть что-то.
– Я все сделал, чтобы расчистить тебе дорогу, – бросает с раздражением, отчего Матиса отшатывается от него на пару маленьких шагов и прижимает руки к груди. – Тебе оставалось только воспользоваться ситуацией, но ты и этого не смогла. Даю тебе три дня. Если не достанешь ключи, разговор будет другим.
В нем столько злости, что волоски дыбом встают. И тут меня оглушает догадка. Да нет, это просто невозможно. Он не посмел бы явиться сюда, подговорить эту девушку. Кто угодно, но не он. Даже на Острове драконов его не было. Тот маг действовал через кого-то, не сам. Зачем ему здесь так рисковать?
Но если это не он, тогда кто? Его соратник? Ученик? Даже если так, это слишком рискованно. Или он настолько не дорожит людьми? Все возможно. У таких людей нет совести и чести. Их не волнует, что ждет ту же Матису, им важен результат.
– Это все его жена, – девушка даже ножкой от обиды топает. – Я не знаю, как она оказалась в библиотеке. Ей кто-то сказал куда идти, она сама ни за что бы не догадалась искать своего благоверного там в разгар праздника. Прошу, дай мне больше времени. За три дня у меня не будет шанса еще раз оказаться в замке. Я ведь не служанка, чтобы ходить спокойно здесь.
Практически плачет, хватая за руки мага. Темного мага. Теперь я точно уверена. В лунном свете прекрасно видны его руки, но меня интересуют не они, а перстень на указательном пальце правой руки. Казалось бы, черный камень с сияющими вкраплениями, чем-то похожий на звездное небо. Что в нем особенного? У светских дам и господ имеются подобные украшения.
Но нет. Кольцо мага сделано из камня смерти. Это видно даже издалека, потому что у этого камня есть одна отличительная черта, он не сияет, остается матовым, безжизненным. Такое украшение не простая безделушка, это сосредоточение силы. Оно помогает своему хозяину черпать энергию вокруг, направляет магические потоки. Полезная, но страшная вещь.
– У меня нет времени, Матиса. Три дня, иначе я буду очень зол, – говорит, вырывая руки. – Ты меня разочаровала. Не тебе диктовать условия. Три месяца прошло, и за это время не смогла найти подходящего случая? Нет, ты просто не хотела его искать.
Так вот сколько продолжается их интрижка? Получается, я не устраивала мужа с самого начала.
– Ищи способ, иначе, – мужчина делает многозначительную паузу, – пеняй на себя.
Не знаю, какого сейчас Матисе, но лично мне – страшно. Накликать на себя беду не захочет никто, но, кажется, девушка в отчаянье и готова идти до конца, потому что, когда маг разворачивается на пятках и собирается уходить, она останавливает его дерзким голосом.
– Хм. Ну, ладно, раз я тебя разочаровала, тогда оставлю перстень-печать Арзара себе.
– Что ты сказала? – не разбираясь, маг подходит к ней и, схватив за горло, прижимает к одной из колонн.
Девушке тяжело дышать, она хватает его за руку, старается освободиться, но не получается. Несмотря на тощую комплекцию, маг оказывается силен.
– Где печать? – девушка достает кольцо из потайного кармана и передает магу. – Что же, неделю ты себе заслужила, Матиса. Но не днем больше.
Мужчина отпускает любовницу мужа и уходит. Девушка быстро восстанавливает дыхание и идет в мою сторону.
Подбираю юбки платья и бегу прочь. Коридоры сменяются один за другим. Бегу, несмотря на колющую боль в боку. Останавливаюсь лишь тогда, когда прижимаюсь спиной к двери своих покоев.
Перевожу дыхание и думаю, поверит ли мне Арзар?
Глава 3
Арзар
– Что тут? – выходя из кареты, спрашиваю у патрульных и городового.
Похоже, спустя четыре месяца наш старый «друг» решил объявиться. Недолгой была тишина. Даже не знаю, радоваться этому факту, или огорчаться. На разработку нового плана у него ушло не так уж и много времени. Еще меньше времени понадобилось, чтобы найти сообщников. И вот – первая жертва.
Едва замечаю девушку, сердце пропускает глухой удар. Знакомые волосы, черты лица. Нет. Это невозможно. Прислушиваюсь к себе и не чувствую боли потери. Подхожу ближе к телу и вижу похожую на Айвину девушку и только сейчас понимаю, что страх сковал подсознательно.
Когда о жертве стало известно, я уже шел приглашать на танец жену. Это никак не могла оказаться она, но я поверил в то, что на земле лежит Айвина. Явно дракон решил показать в очередной раз свое недовольство, но в этом вопросе ему не победить.
Не собираюсь привязываться к паре и становиться слабым. Она нужна для продолжения рода. Точка. Забываться буду с другими. Только наследника сделаю. Потому что после того, как проведу время в постели с женой, подавить зверя сложно, и с каждым разом становится все хуже и хуже.
Его рвет от злости, когда касаюсь другой. И чем больше он противится моим поступкам, тем больше я упорствую, пока не сдается. Когда я пошел к любовнице в третий раз, дракон даже не отзывался на мой зов, пока не стал шантажировать, что использую чешуйки Амалакая не только для разрыва связи с парой, но и с ним. Вот после этого мы сошлись на том, что, когда на горизонте появляется любовница, он уходит в сторону, пока раздражитель рядом.
– Первая жертва, – говорит городовой, которого, как и меня, выдернули с праздника в замке.
Мужчина даже переодеться не успел. Впрочем, как и я. Оба при полном параде выехали на преступление с разницей в полчаса.
– Селянка, судя по платью.
Хм, очень странно. Что она делает в городе? В такое время мало кто из горожан покидает дома, что уж говорить о селянах. Она точно не могла забрести сюда сама, ее кто-то привел. Возможно, даже привез. Осматриваюсь вокруг в поисках следов от повозки, но ничего не замечаю.
Мог быть использован старый портал, и его следа бы не осталось, но тогда это не имеет должного эффекта. Сайману нужна огласка, а это преступление мы можем скрыть без особой сложности. Проинструктируем патрульного, нашедшего тело девушки, и все.
– Но интересно другое, милорд, – на последних словах его голос предательски дрожит, выдавая сильное волнение. – Вам стоит самому на это взглянуть. Мне сложно подобрать слова.
Хмурюсь, что не нравится городовому. Еще бы. У меня и без того хватает проблем, одна скисшая мордашка Айвины чего стоит, так еще и он потерял свое красноречие.
– Что же вы увидели такого, лорд Мучлоу, – засунув руки в карманы брюк, иду к жертве, продолжая разговор. – Судя по вашему тону, здесь что-то ошеломляющее должно быть, но девушка цела, не обескровлена, значит, Волопаса никто не выпускал. Так чего вы…
И тут осекаюсь, глядя на девушку. Помимо того, что она сильно похожа на Айви, на теле были отметины. Не простые.
– Мы не знаем, что это. Это не клеймо, кто-то целенаправленно вырезал кинжалы на коже. И непонятно, почему их три. Были еще жертвы? Если да, то где они?
Сонас Мучлоу продолжает что-то говорить, а мне хочется крикнуть на него, чтобы перестал наводить ненужную суету.
– Это первая жертва. Не смейте распространять информацию. Всем велеть закрыть рты. Если информация просочится в народ, каждый ответит за это головой. Все ясно?
Смотрю на городового, как дикий зверь, отчего тот нервно сглатывает. Отлично, значит, проникся и достаточно внятно объяснит своим служащим, что в данной ситуации «секретно», это не просто молчать, это даже не думать об увиденном вне службы.
– Но что это? – в спину летит его вопрос, когда я сажусь обратно в карету и захлопываю дверь.
– Предупреждение, лорд Мучлоу. И предупреждение.
Отвечаю лорду и даю команду кучеру ехать в замок.
Сейчас даже мне стало не по себе. Сердце сгорает от желания убедиться, что с парой все в полном относительном, после сегодняшнего, порядке. Завтра отправлю магическое письмо Ардану, а пока домой.
Сайман перешел все границы. Ладно бы просто выяснил, где спрятан клинок мироздания. Нет. Он решил угрожать моей истинной и шантажировать меня ей. Три кинжала на груди – три жертвы. Намек понятен. Почти. Айви будет третьей, или до нее будет три жертвы?
И чего он добивается? Считает, что испугаюсь за истинную и отдам ему клинок? Ошибается. Я не отдам ему ни клинок, ни Айвину.
Едва карета останавливается у порога замка, спрыгиваю на землю и спешу в ее покои. Не замечаю никого на своем пути. Сейчас не до слуг, мельтешащих в коридорах, убирая все после праздника. Мне нужно увидеть пару. Преодолеваю расстояние за считаные минуты и вероломно вторгаюсь в покои.
Жду, что будут крики и истерика, но нет. Луна освещает комнату. Айвина спит в центре кровати, свернувшись в клубочек. Маленькая, беззащитная, моя, но чужая. Смотрю на нее, и сердце щемит. Дракон рвется наружу, хочет успокоиться, убедиться, что с нашей девочкой все в порядке. И я уступаю.
Скидываю камзол и ложусь рядом с девушкой, прижимая её к себе.
Айвина
Теплые губы Арза прокладывают дорожку из поцелуев от ушка до плеча и обратно. Откидывая голову в сторону, открывая больше пространства. Как приятно, когда тебя сжимают сильные мужские руки, прижимают к крепкому телу.
Арзар раньше никогда так не прикасался ко мне, но я узнаю его ладони. Запах сандала ранним утром тоже сложно с кем-то перепутать. Супруг уникален во всем. Дыхание щекочет нежную кожу, заставляет выгибаться на встречу. Трискелион впечатывается в плечо, еще одна отличительная черта.
Арз никогда не снимал украшение. Маленький кулон в виде трех лучей, идущих из одной точки, никто не носит в светском обществе, кроме него. Еще бы. Мало кто знает, но Трискелион –символ цикличности. Три этапа – начало, середина, конец. Или восход, зенит, закат. Неважно какой вариант выбрать.
Супруг не знает, что носит на шее сильный амулет, хранящий его жизнь. В манускрипте на Острове драконов мне попадался манускрипт про него. Носитель Трискелиона защищен магией мироздания. Смерть может ходить за ручку с носителем амулета, но никогда не заберет его, даже если захочет, пока артефакт не отнимут у носителя.
