***
Рывок; затишье перед бурей –
За поворотом злобный рубер.
Клыки акульи, взгляд голодный,
Один удар – ты труп холодный.
Твари потянулись к перезагрузившемуся кластеру, чтобы схарчить еще не обратившихся людей или иммунных свежаков. Также появление развитых зараженных на не запачканной кровью копий земле было вызвано нарушением баланса сил – в быстрый кластер пожаловал хищник, не утративший человеческого обличья, но превосходящий по силе лотерейщика, топтуна и рубера, претендующего на пополнение рядов элиты: Улей таким образом уравнял шансы своих обитателей в борьбе за выживание.
Кантер заглушил двигатель, прикрыл нижнюю часть лица одноразовой медицинской маской, надел кепку и вышел из машины. Филин вызвал наемника и сообщил ему, что наводчица, Алена Ветрова, уже присматривает за потенциальной жертвой; все шло гладко до тех пор, пока не пропала связь. Кантеру пришлось забыть о возможности преследования отказавшегося от предложения владельца бойцовского клуба бойца: трекер превратился в бесполезную побрякушку, поэтому охотник за головами решил повидаться с начальником и согласовать с ним дальнейшие действия.
Обычно парень принимал взвешенные решения, за это его прозвали Кантером, но его тело из-за мышечной памяти и обостренных инстинктов иногда реагировало на внешние раздражители раньше, чем охотник за головами успевал подумать или увидеть полную картину происходящего, поэтому, когда к нему протянул свои кривые пальцы издающий странные нечленораздельные звуки мужчина, Кантер повернул туловище и нанес незнакомцу отработанный до автоматизма удар лоу-кик. Сильный пинок в бедро свалил урчащего мужчину с ног, а последовавший за ним удар в челюсть заставил незнакомца подавиться собственной кровью и обломками зубов.
Из клуба доносились крики и ругательства. Мимо охотника за головами промчались две испуганные девчонки с растрепанными волосами. За ними гнался издававший горловые звуки парень; Кантер сделал подсечку – и преследователь пропахал лицом землю.
«Под чем они?» – охотник за головами поморщился и завернул за угол, но после отступил и спрятался за стеной. Кантер медленно достал из прикрытой просторной темной ветровкой наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и приготовился. В голове роились самые разные мысли: «Защита? Нападение? Бегство?» Ни один из вариантов не гарантировал того, что парень останется в живых, так как возле входа в бойцовский клуб огромная тварь с несимметричной головой, напоминающей морскую раковину, придавливая потерявших сознание или уже скончавшихся жертв к земле мощными когтистыми лапами, деловито поглощала оторванные от тел неудачливых посетителей куски; раздутые из-за наличия нескольких рядов клыков челюсти легко перегрызали кости.
Кантер не выбрался из скудного укрытия и не начал палить по угловатому существу, потому что сомневался в том, что его пистолет пробьет защищавшие голову, грудь и конечности монстра костяные пластины. Парень осмотрелся и заметил распахнутое окно мужского туалета. Стараясь не шуметь, Кантер направился к нему. «Ладно, поиграем в прятки», – парень схватился за раму и поставил ногу на подоконник, когда ему навстречу из мрака «вынырнул» высокий блондин с пустыми глазами, он раскрыл перепачканный чужой кровью рот и радостно заурчал, уставившись на Кантера. Этот «сигнал» привлек внимание матерой твари. Существо выпустило из пасти остывающие куски тела и погналось за теплым и дрыгающимся «мясом». Свет фар завернувшего к клубу автомобиля на мгновение отвлек тварь, монстр мотнул головой и замедлился. Кантер забрался в помещение и вырубил навалившегося на него блондина ударом локтя в лицо.
Охотник за головами обернулся, чтобы закрыть окно, и замер, прошептав:
– Алена, что ты творишь?..
***
«Нужно отсюда убираться!» – эта здравая мысль пришла в голову Алене Ветровой, когда она разглядела гнавшегося за Кантером монстра, но из-за тупой преданности и успевшей укорениться в сознании симпатии к парню девушка махнула рукой на собственную безопасность и решила задержать тварь. Алена нажала на педаль газа и врезалась в монстра, «пригвоздив» его бампером к стене. Тварь быстро оклемалась и одним мощны ударом вывела двигатель автомобиля из строя, проделав дыру в центре капота. Существо уперлось развитыми когтистыми лапами в покореженный бампер и, отодвинув машину назад, освободилось, а потом играючи вырвало водительскую дверь и потянулось к девушке.
Кантер перегнулся через подоконник и нажал на спусковой крючок пистолета; прогремел выстрел – тварь дернулась и заурчала. Алена перелезла на пассажирское сиденье, распахнула дверь и вывалилась из автомобиля. Монстр обернулся к стрелку; девушка запаниковала, она схватила упавшую во время столкновения на резиновый коврик бутылку с водой, поднялась на ноги и бросила ее в затылок клыкастого существа. Тварь забыла про Кантера и, перепрыгнув через крышу машины, помчалась за уводящей ее от парня Аленой.
Девушка завернула за угол, открыла тяжелую дверь бойцовского клуба, заскочила в помещение и заперлась изнутри, протолкнув засов в петлю. Алена отпрянула от железной конструкции, за которой кружился потерявший из виду жертву монстр, и ощутила скольжение чужих рук по своему телу; волоски на коже девушки встали дыбом, когда над ее ухом раздалось обещающее боль урчание, но хуже всего было то, что Алене хотелось вторить ему.
Мурка
Тогда.
Устроивший в городском парке пир лотерейщик был лысым и практически беззубым: клыки у зараженного только начали неравномерно отрастать, заменяя выпавшие зубы, хотя челюсть твари уже деформировалась и раздулась. Лотерейщик просто заглатывал куски мяса, которые, присев на корточки, отрывал от пустыша когтистыми руками.
Мурка снисходительно посмотрела на несуразное существо, напоминающее ей обделавшегося младенца, и наступила на валявшуюся на земле алюминиевую банку из-под пива, чтобы привлечь к себе внимание зараженного. Хруст заставил лотерейщика обернуться. Увидев миниатюрную охотницу, существо выпустило из толстых пальцев тухлятину и возбужденно заурчало.
Когда лотерейщик поднялся на ноги и кинулся к Мурке, та изящным движением плеч скинула с них расстегнутую безрукавку; ткань соскользнула до лопаток, она больше не скрывала пришитых к униформе кожаных ножен, из которых девушка выхватила клинки. Поднятие локтей, круговое движение плечами – и спина снова прикрыта безрукавкой. Ожидавшая приближения прожорливой твари Мурка была похожа на ленивую грациозную кошку. Лотерейщик замахнулся и сделал выпад вперед, но его грязные когти распороли лишь воздух: девушка увернулась и проскочила мимо зараженного. Оказавшаяся позади твари Мурка всадила лезвия клинков сопернику в плечи. Руки лотерейщика, как плети, повисли вдоль туловища, так как девушка повредила ему сухожилия. Мурка уперлась носком ботинка в поясницу зараженного и потянула клинки на себя, задевшие костную ткань лезвия со скрежетом вышли из поврежденной плоти твари, после этого девушка прикончила лотерейщика, воткнув клинок в его споровый мешок.
«Спарринг-партнер» не впечатлил Мурку; зевнув, девушка потянулась и со знанием дела рубящими ударами отделила от разросшихся мускулистых рук лотерейщика кисти. Какое-то время Мурка смотрела на трофеи, которые она не планировала забирать, но хотела запечатлеть в памяти, и представляла себе другой бой, другого соперника. «Прикосновение его горячих ладоней меня убьет. Чтобы уделать обладателя одного из самых мерзких даров Улья, я должна стать сильнее», – отголоски скверных мыслей промелькнули в сознании девушки. Из глаз Мурки исчез блеск жизни, девушка прищурилась и, делая вид, что не заметила в помутневшей из-за крови и слизи зеркальной поверхности металла силуэт подкравшегося к ней гостя, стала тщательно протирать лезвия клинков платком, который достала из кармана безрукавки. Мурка убрала холодное оружие в ножны, отцепила от пояса чехол с флягой, открутила от нее крышку и сделала два глотка живчика; по телу девушки разлилось тепло, ее веки затрепетали от наслаждения, и дело было не во вкусе – он оставался отвратительным, – а в том бодрящем эффекте, который живчик оказывал на организм. Когда нутро прогревалось, накатывало желание жадно хватать ртом воздух, а разум окутывала легкая поволока эйфории, пробуждающей смелые потребности.
«Она самый настоящий мясник», – Слон улыбнулся и задержал цепкий взгляд на точеной фигуре брюнетки, щеголявшей в подчеркивающей волнующие изгибы приталенной безрукавке, облегающей стройные ноги и подтянутый зад черной униформе и кожаных перчатках. Было в этой особе что-то соблазнительное и настораживающее, она походила на прокисшее вино: цвет пойла все еще насыщенный, но пить не стоит.
– Зачем ты отрубаешь зараженным конечности? – поинтересовался сторонний наблюдатель.
– У девушки должен быть фетиш, – отозвалась та и медленно обернулась. Краска сползла с лица Мурки, когда она хорошо рассмотрела собеседника. Увеличенная челюсть незнакомца выступала вперед, его кожа приобрела землистый оттенок и была испещрена мелкими морщинками. Урод уродом, только развитая мускулатура, которую невозможно было скрыть мешковатой формой защитного цвета, вызывала восхищение и обещала неприятности.
Слон неправильно расценил реакцию брюнетки и предположил:
– Никогда квазов не встречала?
Девушка невольно представила чужака в другой роли. Когда наваждение прошло, Мурка, облизнув пересохшие губы, ответила многообещающе:
– А ты в моем вкусе!
Слон растерялся.
Брюнетка воспользовалась заминкой и уточнила, отыгрывая смущение:
– Ты мур?
Кваз поспешил успокоить девушку:
– Нет. Я рейдер, не бойся.
Брюнетка устала изображать из себя «недотрогу» и прыснула:
– Боюсь? Я? Ха! Жаль, что ты не мур: с ними можно не церемониться. Как же быть?.. – девушка задумалась, а затем пообещала: – Я не убью тебя, просто изменю твой статус.
– Что ты несешь? – Слон начал закипать.
– Ты не рейдер, это определение больше тебе не подходит, – безапелляционно заявила Мурка и добавила менее дружелюбно внезапно севшим голосом: – За пределами стаба ты жертва.
***
Девушке удалось спровоцировать рейдера: Слон начал приближаться к ней. Мурка снова приложилась к фляге с живчиком, а потом резко дернула рукой и плеснула алкоголем квазу в морду. Он зашипел и принялся протирать глаза рукавом камуфляжа, а девушка воспользовалась тем, что соперник дезориентирован, и нанесла незнакомцу ногой удар, который должен был заставить взвыть любого, даже самого брутального, мужика от невыносимой боли, но бурной реакции на выпад Мурки не последовало. Слон вопросительно посмотрел на девушку, она – на него, оба смутились и стали выглядеть комично.
– Я же кваз, бестолочь… – пробубнил Слон.
– Я не знала, что ты настолько кваз! – сказала в свое оправдание брюнетка, а затем снова принялась подначивать соперника: – Ха! Был мужик – и нет мужика!
Когтистая рука Слона размытой тенью метнулась к глотке Мурки, но девушка увернулась и отскочила от кваза на безопасное расстояние. Рейдер осторожничал и не открывал свою спину: он помнил, каким отточенным и эффективным способом соперница лишила лотерейщика возможности шевелить руками, и не собирался повторять ошибку, которую допустил безмозглый зараженный. Мурка звонко и подкупающе смеялась, кривлялась, как озорной ребенок, и отпускала в адрес кваза едкие комментарии.
Слону надоело гоняться за девчонкой, не желавшей сокращать дистанцию; он остановился и заявил:
– Ты ловкая, но не быстрее пули.
Достать из-за пояса пневматический пистолет, который бы несильно попортил сопернице шкуру, а лишь счесал бы «дикой кошке» «шерсть», кваз не успел, так как Мурка почти неуловимым для глаз движением выхватила крепившийся клипсой к карману униформы складной нож и метнула его в Слона. Лезвие пробило ладонь кваза, заставив соперника взреветь от боли и выругаться.
***
Наблюдавший за боем брюнетки и кваза через прицел винтовки Блицор сообщил:
– Девчонка бойкая. Слон нормально так огреб. Может, мне стоит вмешаться? – парень в предвкушении погладил спусковой крючок.
– Когда дойдет до горячего, стреляй, – спокойно ответил ему Ферзь.
«Болевой порог» у всех разный, поэтому Блицор уточнил:
– Что ты имеешь в виду под «горячим»?
– Угрозу жизни, хотя я не уверен, что такой вариант возможен, – собеседник оставался расслабленным.
– Ты «улавливаешь» намерения охотницы? – стрелок не унимался, он хотел заполнить томительное ожидание пустым трепом.
– Нет. Она слишком далеко, я просто высказал предположение, – голос предводителя рейдеров казался блеклым, сказывалась усталость.
– Девчонка пытается отрубить Слону кисть руки! – запаниковал Блицор.
– Ничего. Отрастет, – парировал Ферзь. Он был не в силах отказаться от грязного социального эксперимента.
– А-а… – стрелок растерялся, он не мог понять, шутит собеседник или нет.
Ферзь стукнул себя ладонью по лбу и заговорил серьезно:
– Так и будешь ждать чужого одобрения или что-то сделаешь? Блицор, не тупи!
***
Мурка уклонилась от удара и перекатилась по сухой траве, развернулась и, выхватив из-за спины клинки, распорола квазу сухожилия и икроножные мышцы. Раненый соперник рухнул на землю. Девушка обошла незнакомца, склонилась над ним, намереваясь отсечь поверженному бойцу кисти рук, и замахнулась, но рубящий удар нанести не успела: прозвучал хлопок; Мурку развернуло, когда пуля проделала в ее теле отверстие. Девушка выронила холодное оружие и грохнулась на дергающегося кваза.
***
Отряд рейдеров «облюбовал» закрытое на ремонт до перезагрузки крыло детской поликлиники и довольно быстро очистил идеальное для привала место от зараженных медляков, в которых превратились рабочие.
Мурка пришла в себя, когда ее приподняли со старой скрипучей койки, чтобы сменить давящую повязку. Верхняя часть униформы, представлявшей собой комбинезон с длинными рукавами, и лифчик девушки были спущены до талии; грудь, пулевое отверстие под ключицей и плечо Мурки прикрывали бинты. Возился с раненой парень в форме, взгляд его светло-карих глаз был отстраненным и ровным, словно незнакомец ворочал пыльные документы в архиве, а не играл с миловидной девушкой в доктора.
– Это ты меня?.. – поинтересовалась Мурка.
– Нет, – спокойный голос парня заставил собеседницу поморщиться, – но именно я отдал приказ.
– Кваз – твой боец? – девушка продолжила «прощупывать почву».
– Да, – рейдер закрепил повязку и отстранился от раненой. – Он жив и постоянно о тебе спрашивает.
– Почему ты мне помогаешь и не задаешь вопросов? – Мурка устала от «светской беседы».
– А сама как думаешь? – парень впервые проявил любопытство.
В голове девушки оформилась неприятная догадка, раненая выпалила:
– Ты ментат!
– Нет, – собеседник скрестил руки на груди: названное девушкой определение совершенно не подходило ему, рейдер невольно выдал свою неприязнь банальным защитным жестом. – Ментата можно обмануть, когда он выясняет, правду говорит человек или нет. Полуправда и недосказанность собьют ментата с толку. Я умею считывать намерения и мысли людей. Ты представляешь интерес для моей команды, поэтому еще дышишь.
– Что ты видишь или чувствуешь, когда находишься рядом со мной? Каковы мои намерения? – Мурка с вызовом посмотрела на парня.
– Ты считаешь меня привлекательным и хочешь «попробовать» здесь и сейчас, – просто сказал тот.
Девушка смутилась и задумалась: «Он действительно ничего, но…»
Рейдер рассмеялся:
– Я пошутил, – сидевший на стуле парень подался вперед и заговорил уже серьезно, облекая в слова определяющие поведение раненой отголоски эмоций и мыслей: – «Я сильная». «Мне никто не нужен». «Отомстить».
– Неплохо, – Мурка пожала плечами. – И?.. Зачем ты со мной возишься?
– Мои бойцы прозвали тебя мясником; мы довольно долго наблюдали за тобой издалека. Меня восхищает то, что ни один матерый зараженный, с которым тебе приходилось бороться, не смог до тебя дотронуться. Ты носишь одежду, полностью закрывающую твое тело, не снимаешь при посторонних перчатки и отрубаешь соперникам кисти… – рейдера захлестнул поток пестрых мыслей и образов, вспыхнувших в сознании девушки: «Руки». «Смерть». «Кваз». «Отомстить». Пазлы сложились, парень судорожно задышал, его догадки подтвердились, решение сблизиться с «мясником» было верным. Рейдер спросил: – Гамбит стал квазом?
Мурку передернуло из-за упоминания имени обладателя самого мерзкого и опасного дара Улья. Все, на ком Гамбит оставил свою метку прикосновением ладони к чужой коже, были обречены на смерть по его прихоти. Такие факторы, как давность и расстояние, не имели значения: они не влияли на действие убийственного дара.
– Да, – запоздало ответила девушка.
– Я не знал, давно мы с ним не пересекались… – парень горько усмехнулся, а после предложил: – Присоединяйся к моей команде. У нас общий враг.
«Я сильная». «Мне никто не нужен». «Отомстить». «Смерть».
– Я не хочу… – Мурка не стала обнадеживать рейдера, – привязываться к иммунным. Вы дохнете, как мухи после распыления дихлофоса!
– А если я не отпущу тебя? – парень не удержался от еще одного социального эксперимента.
Слова рейдера возымели эффект. Поток чужих намерений вихрем ворвался в голову парня, девушка ментально продемонстрировала безрадостные для рейдера последствия подобного выпада: кости черепа парня ломаются под изящными пальцами гостьи; одним небрежным движением девушка сворачивает тому, кто пытается лишить ее свободы, шею; разъяренная брюнетка перебрасывает собеседника через всю комнату, от силы удара об стену затылок рейдера разбивается, и парень падает на пол сломанной куклой. В воображении соблазнительной садистки рейдер умирал снова и снова, гостье был нужен лишь повод. Улей наградил ее полезным боевым даром, теперь парень понимал значение выдвинутой брюнеткой ранее аксиомы «Я сильная».
Мурка хотела до чертиков напугать рейдера, но эффект был обратным: брюнетка заметила, что ткань брюк парня натянулась, и прыснула:
– Да ты извращенец!
Парень поправил собеседницу:
– Скорее, мазохист, ты меня впечатлила своей дерзостью и… находчивостью.
Мурка рассмеялась и, смягчившись, пообещала:
– А у тебя изумительное чувство юмора, мне «зашла» твоя шутка про «попробовать здесь и сейчас». Если ты будешь паинькой и принесешь мне живчика, я визуализирую что-нибудь горячее… со спецэффектами и сменой позиций.
– Заманчивое предложение, я его обдумаю, – рейдер поднялся со стула.
Девушка залипла, глядя на «доктора» снизу вверх, а потом, скромно потупив взгляд, уточнила:
– Все еще хочешь держать меня в неволе?
