– Так я и думал, – почему-то удовлетворённо кивнул Леонид Валерьевич.
Теперь я смог рассмотреть его получше. Он хорошо выглядел, хоть и был немолод. Совсем немного седины в чёрных волосах, морщины только у рта и на лбу, серые глаза смотрели с участием, но в них проскальзывала какая-то холодность. Несмотря на августовскую жару, он был одет в серый костюм, подчёркивающий, что его хозяин ещё крепок и находится в отличной форме. Тёмно-синий узел галстука под высоким воротничком белой рубашки придавал мужчине строгость и элегантность. Я собирался поблагодарить Леонида Валерьевича за помощь, но вдруг почувствовал странность в его внезапном появлении.
– Как вы оказались в том коридоре? – спросил я. – Следили за мной?
– Признаюсь, да, – вздохнул Леонид Валерьевич. – Нет-нет, это не то, о чём вы подумали, – замахал он руками, заметив моё изумление. – У меня офис неподалёку. Я прогуливался, когда заметил вас перед центральным входом в торговый центр. Знаете, Рома, мне показалось, что вы были расстроены и даже чем-то испуганы. Мне стало любопытно. А когда вы побежали к паркингу, а затем к запасному входу, я последовал за вами. Вот и всё.
– Но почему? Вы ходите за всеми расстроенными людьми?
– Конечно, нет. Просто, во-первых, вы – не все, а история вашего исчезновения весьма загадочна и невольно вызывает интерес, а во-вторых, директор этого центра – мой давний приятель. Мы с ним неоднократно говорили на эту тему, поэтому… – мужчина пожал плечами.
А вот это была очень полезная информация! Приятель – директор торгового центра. Неужели само провидение послало мне человека, с чьей помощью я смогу беспрепятственно проникнуть к лифту и отправиться в Итонию?
– Какой у вас интересный кулон, – Леонид Валерьевич взглянул на серебристый ключ. В стычке с охранником он вылез из-под футболки и теперь поблёскивал в лучах солнца. – По виду – старая работа, но серебро не потемневшее. Или это какой-то сплав?
– Обычная дешёвая поделка. – Я вернул ключ на место. – Леонид Валерьевич, мне очень нужно попасть внутрь торгового центра. Вы могли бы договориться с вашим приятелем, чтобы меня пропустили?
– Простите, Рома. – Мужчина провёл рукой по вспотевшему лбу, и на мгновение его лицо показалось мне знакомым. Как будто видел где-то раньше. Или просто показалось? – Слишком много эмоций, беготня за вами, – продолжал Леонид Валерьевич, – а возраст уже не тот… Давайте прогуляемся к моему офису. Я угощу вас чаем, и мы спокойно всё обсудим. Поймите, мой приятель захочет узнать подробнее, зачем вы так рвётесь внутрь, к месту, где исчезли. Он тоже, как и охранники, наверняка опасается неприятностей с полицией. Кстати, может вам лучше обратиться к ним за помощью?
– Нет, – помотал я головой.
– Почему-то я так и подумал. Ну что? Принимаете приглашение на чай?
– Принимаю, – вздохнул я.
– Тогда идёмте.
Глава 2. Злейший враг
Леонид Валерьевич бодро шагал по улице, болтая о какой-то чепухе типа сожаления о скором окончании лета, падения спроса на юридические услуги и усталости от утренних пробок. Я почти не слушал его и размышлял над тем, какое же придумать правдоподобное объяснение моему настойчивому желанию попасть в здание, закрытое на реконструкцию. Иногда мужчина бросал на меня изучающие взгляды, и мне снова казалось, что я его где-то видел.
Офис действительно находился неподалёку, всего в десяти минутах ходьбы. Леонид Валерьевич свернул в арку, вышел во внутренний дворик и спустился по лестнице к двери, ведущей в полуподвальное помещение одной из многоэтажек.
– Здесь я работаю, – улыбнулся мужчина, открывая дверь и жестом приглашая меня внутрь.
Я вошёл и огляделся – в крохотном офисе сразу за дверью стоял рабочий стол, напротив него – ещё один, но никого из людей не было, а на столах царил образцовый порядок. Аккуратными стопками лежали чистые листы бумаги, из двух одинаковых органайзеров выглядывали по две одинаковые ручки. Тень беспокойства шевельнулась в моей душе – а вдруг мой новый знакомый маньяк, хитростью заманивший меня в ловушку? Захотелось быстро распрощаться с Леонидом Валерьевичем и выйти на улицу. Он, видимо, почувствовал моё смятение, потому что сказал:
– У помощника Саши сегодня родила жена, и я отпустил его домой. И секретаршу, чтобы помогла ему покупки сделать. Собственно, это весь штат сотрудников компании. Ещё два раза в неделю приходит уборщица. Так что нам никто не помешает. Проходите и располагайтесь в моём кабинете, – Леонид Валерьевич распахнул передо мной дверь в другую комнату с единственным столом по центру и диваном у стены, – а я пока чай заварю. Вам какой?
– Без разницы, – пробормотал я, оглядывая кабинет. Чистые белые стены, маленькое горизонтальное оконце почти под потолком и ещё одна дверь в углу.
– Вот, Рома, пожалуйста. Осторожно, горячий. – Радушный хозяин протянул мне чашку. На сверкающем белизной блюдце лежала маленькая квадратная шоколадка в яркой обёртке. – Да вы присаживайтесь, не стойте. – Леонид Валерьевич расположился со своим чаем за столом, отодвинув в сторону ноутбук, а я устроился на диване. – Летом именно горячий травяной чай отлично утоляет жажду. И очень полезен для сосудов.
Я не стал спорить и согласно кивнул. Мне была абсолютна безразлична польза чая. Главное, чтобы Леонид Валерьевич помог. Ради этого можно было пить горячий чай и делать вид, что мне нравится его горьковатый привкус, хотя на самом деле я бы с удовольствием хлебнул простой воды со льдом. Шоколадку я машинально положил в нагрудный карман тенниски. Не ем сладкое до обеда. Какое-то время мы просто пили и обменивались ничего не значащими фразами. Пару раз я похвалил строгий интерьер кабинета, а Леонид Валерьевич заметил, что на фотографиях я кажусь мельче и ниже, чем на самом деле. Наконец он отставил чашку, сложил руки перед собой на столе и спросил:
– Так почему вам так необходимо попасть в торговый центр? Что сказать моему приятелю?
– Дело в том, что я совершенно ничего не помню с того момента, как ехал в лифте и выключился свет, – принялся я старательно врать. – Но в последнее время в памяти начали возникать какие-то ускользающие картинки. Они связаны с лифтом, вот мне и кажется, что, прокатившись в нём снова, я смогу хоть что-то вспомнить. Это так важно для меня и родителей. Понимаете?
Вместо ответа Леонид Валерьевич взглянул на наручные часы и встал из-за стола. Я растерялся, понимая, что хозяин кабинета таким образом заканчивает разговор. Зачем надо было приходить в офис? То же самое я мог сказать и на улице.
– Так вы мне поможете?
– Обязательно, – кивнул он. – Оставьте свой номер мобильного. Как только я договорюсь – сразу наберу вас. А теперь прошу простить – с минуты на минуту должен прийти клиент. Рад был знакомству, Рома, всего хорошего.
Я пожал протянутую руку, быстро написал на листочке номер и направился к выходу, посмеиваясь над своими подозрениями. Точно говорят, что у страха глаза велики. Обычного добросердечного человека принял за маньяка. Я уже взялся за ручку входной двери, когда позади раздался голос Леонида Валерьевича:
– Рома, вы не могли бы задержаться буквально на минуту и помочь мне? Я просил Сашу с утра, но он, видимо, всё позабыл от счастья.
– Что нужно сделать? – Я вернулся в комнату.
– У нас хранилище документов в подвале. – Леонид Валерьевич указал на дверь в углу. – Там приготовлена целая коробка с папками, должна стоять прямо под лестницей. Будь я моложе лет на двадцать – принёс бы её сам и не заметил. Но теперь, к сожалению, поясница не позволяет носить тяжести, а брать по несколько папок – боюсь, не успею к приходу клиента. Вы не могли бы…
– Без проблем! – воскликнул я, открывая дверь.
Автоматически зажёгся тусклый свет, и перед собой я увидел ступеньки лестницы, уходящей в полумрак.
– Темновато, – заметил я и осторожно сошёл вниз.
Свет на лестнице погас, зато ярко вспыхнула лампа под потолком, и я смог оглядеться. Под серой стеной стоял высокий металлический сейф и стеллаж с пустыми полками. Коробки с папками не было.
– Здесь нет коробки! – крикнул я и вдруг покачнулся – на секунду показалось, что земля уходит из-под ног.
– Рома, должна быть. Посмотрите внимательно! – донёсся голос Леонида Валерьевича. – Большая, коричневая!
Я сделал несколько неуверенных шагов, обвёл взглядом закачавшиеся стены и провёл рукой по взмокшему лбу. Несмотря на холод в подвале, меня бросило в жар и снова зашатало. Тело обволакивала странная усталость, руки и ноги переставали слушаться. Густой липкий страх гулкими молоточками застучал в сердце, когда я начал осаживаться на пол, скользя спиной по холодному сейфу. Я хотел крикнуть, но смог выдавить лишь тихий шёпот:
– Помогите…
На верху лестницы появился Леонид Валерьевич без пиджака и рубашки. На голом торсе играли крепкие мышцы, а шею плотно обхватывал тонкий чёрный обруч.
– Хороший чай, работает точно по расписанию, – проговорил Леонид Валерьевич и начал медленно спускаться.
Куда только делось его благодушное выражение лица. Ко мне приближался ухмыляющийся человек со взглядом, горящим злобой и ненавистью. Я попытался раскрыть крылья фиронга, чтобы защититься от маньяка, в которого преобразился новый знакомый, но совершенно обессилел. Тело полностью оцепенело, только мозг работал ясно и чётко. Я не мог пошевелиться, всё что мне оставалось – это смотреть, слушать и холодеть от страха. Тем временем Леонид Валерьевич приблизился вплотную и остановился, с насмешкой глядя на меня сверху вниз.
– Благодатных Светил тебе, Даронт, – произнёс он на итонском, распахивая за спиной серые крылья дорка. – Давно не виделись.
***
Как же я был слеп! Глупый, доверчивый мальчишка! Слишком поздно я понял сходство Леонида Валерьевича с дядей Киротом. Тот же нос горбинкой, те же стальные серые глаза и тонкие губы. Не хватало только короткой бородки, и чёрные волосы, разбавленные сединой, потускнели от возраста. Даже в выборе цветов одежды Леонид Валерьевич оставался верен своему роду – серый костюм и синий галстук.
– Лорд Вардэн, – прошептал я.
– Узнал? – Старый лорд Вардэн наклонился ко мне. – Не ожидал?
Я хотел помотать головой, но не смог. Вот уж чего нельзя было предугадать, так это встречи с лордом Вардэн. Считалось, что он погиб вместе с моими родителями, хотя тело лорда так и не нашли. Но как он оказался в земном мире? И почему объявился только сейчас? Иландра сказала, что меня здесь спрятал фиронг-хранитель, а сам погиб. Не мог же фиронг переправить сюда лорда Вардэн, покровителя ненавистных дорков?
– Удивлён? – словно прочитал мои мысли лорд. – А вот моих чувств тебе не понять. Я так долго ждал этого момента, почти вечность. И вдруг – такое везение. Ты сам пришёл, принёс мне освобождение и ключ. Наконец-то я вернусь домой, в Итонию. – Он сдёрнул с моей шеи цепочку с ключом и зажал её в кулаке.
– Вместе… – прошептал я. – Давайте вернёмся вместе.
– Что? – Лорд Вардэн выпрямился и посмотрел на меня с презрением. Я с трудом выдержал этот взгляд, концентрируясь на лице лорда. Оно плыло перед глазами и размазывалось, то приближаясь, то отдаляясь. – С тобой? С щенком рода Орвел? Не для того я расчищал путь к трону роду Вардэн! Своему роду!
Я чуть не проболтался, что стал королём Итонии, но тут до меня дошли слова о расчистке пути к трону.
– Мои родители… Они погибли… Это вы… убили их?
– А разве можно было иначе? – Лорд пожал плечами и, скрестив руки на груди, принялся с улыбкой прохаживаться по подвалу. Похоже, мой беспомощный вид доставлял ему особое удовольствие. – Я никогда не понимал, чем род Орвел лучше рода Вардэн. Корни этой несправедливости уходят в далёкое прошлое, но зачем в нём копаться, если можно изменить настоящее. Я давно обдумывал это, и тут подвернулся подходящий случай. Я и мой сын Кирот гостили тогда в замке в Тиаранте по праву близких родственников. Всё-таки моя покойная жена была из рода Орвел и приходилась родной тёткой твоему отцу. Ему приходилось с этим считаться. Как-то мы отправились с королём на охоту. Недалёко от подножия Серых скал один из слуг обнаружил разорённое гнездо фиронгов. С первого взгляда стало ясно, что это постарались дорки. Твой отец вспылил, а мы с Киротом встали на защиту символа нашего рода. Тогда король заявил, что диким доркам в Итонии не место. Могут оставаться только ручные, а остальные должны убраться из королевства. Он посягнул на символ рода Вардэн! Эта наглость стала последней каплей моего терпения! – Лорд остановился и уставился на меня холодным взглядом. – Твой отец склонился над гнездом, а я всадил охотничий нож ему в спину. Он не успел даже раскрыть крылья для защиты. Кирот и наши слуги не растерялись и быстро разделались с людьми короля и фиронгами.
– А мама… – прошептал я. – Её тоже…
– Никто не собирался убивать королеву! – резко ответил лорд. – Мой сын первым отправился в замок, чтобы взять тебя в заложники и тем самым заставить королеву вести себя тихо. Править сам ты не мог, как не прошедший таинство посвящения. От твоего имени правил бы я, разумеется, с согласия и поддержки королевы. У неё бы не было выбора. Спустя несколько лет, когда улеглись бы воспоминания о гибели короля, с его наследником произошёл бы несчастный случай, и трон перешёл бы к роду Вардэн. Задачей моего сына были ты и королева, а я остался на месте убийства. С верными людьми мы обставили всё так, что короля якобы порвали взбесившиеся фиронги, заставшие его у гнезда. Мы не успели прийти королю на помощь, еле отбились сами, и прочая чепуха для доверчивых итонцев. Но когда мы возвращались в замок, то заметили летящего над лесом фиронга с двумя всадниками. Это был личный фиронг королевы – его сложно было не узнать. В свете обоих Светил я разглядел детский и взрослый силуэты и ринулся в погоню. Фиронг чуть не ушёл от нас в пространственный полёт, но среди моих людей был отличный лучник. Он ранил зверя, и тот приземлился в чаще. Нам не сразу удалось последовать за ним – дорки не любят лес, опасаясь зурков, нападающих стаями, поэтому сначала мы кружили над бегущим среди деревьев фиронгом и осыпали его стрелами и копьями. Взрослый всадник защищал себя и ребёнка щитом, пока хватало сил, а фиронг выглядел как подушка, утыканная булавками.
Лорд Вардэн рассмеялся, а у меня от злости и жалости выступили слёзы.
– А потом фиронг выскочил на поляну, и дорки смогли приземлиться. Всадник не успел прикрыть щитом спину и рухнул на землю, сражённый метко пущенной стрелой. Фиронг закричал, но не остановился и снова метнулся в чащу, унося на спине ребёнка. В убитом всаднике мы узнали королеву. Не знаю, как и почему ей удалось выскользнуть из замка. Это серьёзная промашка Кирота, стоившая мне очень дорого. Но если перед нами лежала королева, то ребёнок – королевский сын, и его нельзя было упустить. Мы бросились на поиски фиронга. Его путь легко было проследить по сломанным веткам. Одержимый яростью, я оторвался от своих людей и вскоре заметил вход в пещеру. Если бы не пробившийся сквозь ветки свет, я бы пробежал мимо, но… – лорд Вардэн усмехнулся. – В углу пещеры я увидел колодец, над которым закручивалась яркая светящаяся воронка. Раненый фиронг втолкнул тебя в неё, и ты исчез. Я бросился следом, но был остановлен ударом лапы фиронга. Тварь истекала кровью, едва держалась на ногах, но собиралась биться со мной. Я выхватил охотничий нож. Вот этот. – Лорд Вардэн сделал резкое движение, и яркий длинный клинок сверкнул перед моим лицом. Я почувствовал, как холодная сталь скользит по шее, и понял, что доживаю последние минуты. – Смотри, Даронт, именно этим ножом я убил твоего отца и перерезал глотку фиронга твоей матери. Всего одним взмахом. Он рухнул возле колодца, а я быстро шагнул в воронку.
Какая же это была пытка – слушать о подлом убийстве своих родителей и оставаться беспомощным, неподвижным телом. Мне хотелось заорать и наброситься на ненавистного лорда Вардэн, сначала задушить его голыми руками, а потом всадить в него нож по самую рукоятку. Вместо этого я только застонал, стиснув зубы, и прошептал:
– Я помню… что был один в лифте… Тогда… маленький…
– Да, – лорд вздохнул, – я не успел за тобой. Та тварь оказалась живучей. Фиронг сумел вцепиться в меня когтями, и я повис над светящейся бездной. Я пытался отсечь фиронгу лапу, но он сам разжал когти, как только в колодце что-то щёлкнуло. Нескольких секунд промедления оказалось достаточно, чтобы я не смог догнать тебя. Вход в этот мир оказался закрыт, и меня выбросило в другом месте. Ужасном месте. – Лорд снова склонился надо мной и зашептал, брызгая слюной: – Я провёл там целую вечность, прежде чем мне позволили прийти по твоему следу сюда, в этот мир.
– Кто? – спросил я, но лорд словно не расслышал мой вопрос, выпрямился и продолжил:
– Почти восемь лет назад я очнулся в том же лифте, что и ты. Одиночка в чужом мире, без права возврата в Намирус. Кое-как я разобрался в действующих правилах и приспособился к новой жизни. Искать тебя даже не пытался, понимая всю безнадёжность. И вдруг два месяца назад наткнулся на объявления о твоём исчезновении. Я сразу понял, что это именно ты. На фотографиях отлично видно ваше сходство с матерью-королевой. А особая примета на плечах – татуировка зелёного грифона, как в этом мире называют фиронгов, подтвердила мою догадку. В тот день я чуть не свёл счёты с жизнью. Поверить не мог, что ты находился совсем близко, и я упустил возможность вернуться домой. Два месяца жил как в бреду, проклиная весь твой род и себя заодно. Но тут счастливый отец объявил о том, что пропавший сын нашёлся. Невероятно! Ты сам вернулся в этот мир! Зачем? Что-то забыл?
Я решил, что ни слова не скажу ему про Амулет дождя, и тихо выдавил из себя:
– Хотел попрощаться…
– Как трогательно! – Лорд Вардэн всплеснул руками. – Он захотел попрощаться! К моей большой удачи! Я знал, что рано или поздно ты отправишься домой в Итонию, поэтому оставалось только ждать. А мне не привыкать к этому. Сегодня моё терпение вознаграждено. Спасибо за ключ, Даронт, и за освобождение.
Он пнул меня ногой, и я растянулся на полу. Тело по-прежнему не повиновалось, перед глазами всё плыло и качалось. Сознание начинало ускользать, но я изо всех сил пытался удержать его. Хотя в сложившейся ситуации, может, лучше было бы отключиться и не почувствовать объятий смерти. Тем временем лорд раскрыл сейф и достал из него пистолет. Или мне показалось? Нет, не показалось. Это точно был пистолет – опасная смертоносная игрушка в руках моего злейшего врага.
– Как же мне хочется прикончить тебя, – с сожалением проговорил лорд, – но твоя жизнь нужна мне для освобождения.
Несмотря на помутнение в голове, я был уверен, что правильно понял сказанные слова. Выходит, лорд Вардэн не убьёт меня? Засиявшая надежда придавала сил и уверенности.
– Что вы… хотите сделать?..
– Ничего плохого, – лорд пожал плечами и улыбнулся. – Ты отправишься в место, где я провёл целую вечность. Счастливой дороги, Даронт!
Лорд встал надо мной, развёл руки в стороны, но потом словно вспомнил о чём-то.
– Там не слишком безопасно, – сказал он с нарочито озабоченным видом. – Поэтому оружие не помешает. – Я думал, что он имеет в виду пистолет, но лорд вложил в мою безвольную кисть охотничий нож. – Вот, держи. Воспользуешься, когда придёшь в себя. Мне он очень пригодился. Считай это подарком за ключ. Тем более, что в Итонию я отправлюсь с другим оружием.
Лорд Вардэн поднялся, положил пистолет на одну из полок, снова раскинул руки в стороны и запрокинул голову. Чёрный ошейник тускло блеснул в свете ламп. Странное, неуместное украшение на шее пожилого мужчины, но ещё более странными были слова, которые начал произносить лорд заунывным голосом. Сначала тихо, потом всё громче и громче. Смысл мне был непонятен, но звучали они зловеще, проникали к самому сердцу и прикасались к нему ледяной рукой страха. Вскоре к словам присоединился чуть слышный шорох, и я не сразу понял, что он доносится от лорда. А потом увидел, что чёрный ошейник странно набух и словно потёк по шее тёмными дорожками. Переждав приступ головокружения, я сфокусировал взгляд и замычал от ужаса. Ошейник ожил! Он копошился, выпуская тысячи чёрных маленьких жуков, быстро спускавшихся по телу лорда. Тёмными ручейками они стекали по шее, бежали по груди и животу, скользили по брюкам и с глухим шелестом падали на пол. Скосив глаза, я наблюдал, как жуки разбегаются вокруг меня, выстраиваясь в чёрное шевелящееся кольцо. Иногда они касались моего лица крохотными цепкими лапками, и я крепко зажмуривался, мечтая, чтобы всё оказалось кошмарным сном.
Наконец лорд Вардэн закончил говорить и опустил руки. Воцарилась тишина, в которой отчётливо слышалась возня движущихся жуков. Ошейника на лорде больше не было – последние насекомые сбегали с его тела и встраивались в очертившийся круг.
– Я свободен, – проговорил лорд.
В ту же секунду все жуки поднялись в воздух. Шорох сменился угрожающим гулом, и вокруг меня завертелось чёрное кольцо. Оно сплошной стеной поднималось всё выше и выше. Я оказался словно в трубе, растущей на глазах. Лорд Вардэн с молчаливой усмешкой наблюдал за мной, пока чёрная крутящаяся стена не скрыла его от меня. От мельтешения перед глазами закружилась голова и снова помутился рассудок. Мне казалось, что я уже и сам стал тысячами маленьких насекомых и кружусь в безумном хороводе среди своих собратьев. Потолок исчез, над нами зияла тёмная бесконечность с одной яркой, мигающей звездой. Подхваченные холодным вихрем мы устремились к ней и растворились в сиянии…
Глава 3. Среди белых камней
Я очнулся от боли в затёкшей шее, застонал и попытался повернуть голову. Сразу же дала знать боль в щеке, лежащей на чём-то твёрдом и остром, а потом заныла вся левая сторона тела. Я поморщился и подвигал левой рукой и ногой, переворачиваясь с бока на живот, открыл глаза и уткнулся взглядом в крупные белые камни с острыми краями. Почему я лежу на камнях? Откуда они здесь? И «здесь» – это где? Сразу столько вопросов оказались непосильной тяжестью для моей гудящей головы. От них в ней загудело сильнее, и я невольно поднял правую руку, чтобы потереть лоб. Пальцы сжимали какой-то тяжёлый предмет. Я вытянул руку перед собой и увидел длинный нож. Что-то мелькнуло в памяти плохое, что-то страшное, отчего дрожь пробежала по моему телу. Я выпустил нож из руки и медленно поднялся на четвереньки. От такого простого движения меня стошнило прямо на белые камни, зато немного полегчало, и я смог оглядеться.
Передо мной простиралась равнина. Собственно, не только передо мной, она была со всех сторон, насколько глаз хватало. Везде белые острые камни, такие же как те, на которых я стоял, от горизонта до горизонта. Пейзаж оживляли лишь торчащие кое-где чёрные круглые столбы метра три высотой и около метра диаметром. Эдакие чёрные цилиндры, застывшие посреди белизны. Один из столбов находился рядом со мной. Я с трудом поднялся на ноги, и мир тотчас зашатался, а перед глазами поплыли круги. Очередной позыв рвоты прошёл, и на подгибающихся ногах я подошёл к ближайшему цилиндру. С виду похож на гранитный, холодный и твёрдый. Ничего особенного, если не считать чуть заметного свечения изнутри. Прислонившись к столбу, я поднял голову и уставился в небо потрясающей красоты – густого розового цвета, без единого облачка, зато с сияющей россыпью далёких звёзд. Я не мог разобрать, день сейчас или ночь, утро или вечер, ведь на небе не оказалось ни солнца, ни луны. Было светло, как в час рассвета или заката. Я обошёл вокруг столба, потом сделал несколько шагов от него, свернул направо, налево и в растерянности остановился. Где я и куда должен идти? Всё одинаково однообразно – белое и чёрное под розовым небом. Ни единого дуновения ветерка, ни одного цветного пятнышка. Застывшее каменное безмолвие, нарушаемое моими шагами и дыханием… сиплым, прерывистым. Не моим.
Я услышал за спиной тяжёлую поступь и глухое ворчание, быстро обернулся и замер, парализованный страхом. На полусогнутых лапах, оскалив зубастую пасть, ко мне приближался неизвестный зверь. Откуда он взялся? Я мог поклясться, что ещё несколько секунд назад тут не было ни одной живой души. И вдруг чудовище ростом с годовалого телёнка, покрытое рыжей шерстью, свисающей клочьями, с глазами, горящими красным огнём и длинными чёрными когтями на широких лапах. При всём желании оно не могло прятаться за одним из столбов, слишком велики размеры. Но размышлять о происхождении зверя не было времени. Он неумолимо приближался, погружая когти в камни и оставляя глубокие вмятины следов. С оскаленной пасти капала слюна, маленькие уши были прижаты к большой голове, украшенной торчащими во все стороны шипами. Длинный хвост с острым жалом на конце мотался из стороны в сторону, издавая звук, похожий на щёлканье хлыста.
Оцепенение прошло. Я попятился и чуть не упал, споткнувшись о валяющийся на камнях нож. Какая удача, что я не остался безоружным перед лицом опасности. Я быстро наклонился, схватил нож и выставил его перед собой, готовясь к нападению. Голова немилосердно болела и кружилась, рука дрожала, но я был настроен решительно. Увидев оружие, зверь остановился, толстым фиолетовым языком смахнул слюну и взревел, задрав голову. В густой рыжей шерсти блеснул чёрный ошейник, и при виде его на меня обрушились воспоминания…
Лорд Вардэн! Наша неожиданная встреча закончилась моим поражением. Добросердечный Леонид Валерьевич оказался виновником гибели моих родителей. Это место как-то связано с ним. Он сказал, что отправит меня туда, где провёл вечность. Я вспомнил взгляд лорда, наполненный ненавистью, вспомнил его ошейник и чёрных жуков. В это время зверь снова двинулся ко мне, и в его горящих глазах я увидел не злость, а тоску и обречённость. Пальцы сами крепко стиснули рукоятку охотничьего ножа, того самого, которым лорд Вардэн убил моего отца и фиронга-хранителя. Лорд почему-то позаботился обо мне, вложив в руку свой нож. Зачем? Ведь он ненавидел меня всей душой и мечтал убить. «Бойтесь данайцев, дары приносящих». Откуда-то всплыла эта фраза, но главное я уже понял – нельзя использовать подарок лорда по назначению. Зверь припал на передние лапы, готовясь к прыжку. Острый клинок блеснул, отражая розовое небо, я вздохнул и разжал пальцы. Нож выпал из руки, с глухим звоном ударившись о камни. В тот же миг я испугался, что совершил самую большую глупость в своей жизни – остался безоружным перед чудовищем. Будь у меня больше сил, я бы защитился крыльями фиронга, но сейчас любое усилие могло привести к потере сознания. Я стоял, шатаясь, на подгибающихся ногах, но зверь почему-то не торопился прыгать. Навострив уши, он уставился на лежащий нож, потянул носом воздух и перевёл взгляд на меня. В его глазах застыло недоверчивое удивление и любопытство.
– Ты хороший. Правда, не знаю, кто, – произнёс я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно дружелюбнее. – Ты ведь не хочешь съесть меня? Ты же умница? Просто иди своей дорогой, ладно?
Я улыбнулся и медленно развёл руки в стороны, показывая, что без оружия и открыт для доброго общения. Зверь обнажил клыки до чёрных дёсен, глухо заворчал и шагнул мне навстречу. Его отвратительная морда оказалась всего в метре от моего лица. При желании он мог одним ударом лапы прикончить меня, но почему-то пока этого не сделал, а только шумно вздохнул. Интересно, где хозяин этого чудовища? Кто-то же надел на него ошейник.
– Ну-ну, не надо, успокойся. – Горячее дыхание и вонь из пасти вынудили меня отступить на шаг. – Пойди, поищи себе другой обед. Хотя…
Я медленно повёл правой рукой и дотронулся до кармана тенниски. Удивительно, но шоколадка, которой меня угощал лорд Вардэн, оказалась на месте. При мысли о шоколаде меня чуть не стошнило, я освободил его от обёртки и неспешно положил на камни.
– Угощайся.
Глупость, конечно, предлагать чудовищу крохотную шоколадку, но мне показалось, что так будет правильно. Зверь опустил голову, принюхался и быстрым движением длинного языка подхватил шоколадку в пасть. Челюсти задвигались, не убирая оскала, между клыками и острыми резцами переваливался язык. Несколько чавкающих звуков – и с угощением было покончено. Зверь поднял голову, и я увидел, как две крупные слезинки выкатились из его глаз. Это так потрясло меня, что я уселся на камни, подпёр гудящую голову руками и уставился в изумлении на чудовище. А оно, в свою очередь, громко рыкнуло и улеглось передо мной, положив голову на вытянутые лапы.
– Что ж ты такое? – пробормотал я, разглядывая уродливую оскаленную морду.
Теперь я понял, что зверь не может спрятать зубы. Выходит, это не оскал, а обычный вид, при котором зубы выполняют роль устрашающего камуфляжа. А глаза, горящие красным огнём, возможно, вполне обычны для этого места. В земном мире у многих животных глаза светятся зелёным или жёлтым, например, у домашних котов и собак, но это вовсе не говорит об их кровожадности и желании сожрать вас на месте. Выглядит зверь, конечно, безобразно, но у каждого животного вида свои каноны привлекательности. Допускаю, что я показался ему жутким двуногим уродом, и он захотел взглянуть на меня поближе. Понять, что за странное существо пожаловало. А я чуть с ножом на него не набросился. Мысль, что лорд Вардэн неспроста подсунул оружие, не давала покоя. Он наверняка знал, что мне предстоит встреча со зверем, и ожидал, что я воспользуюсь ножом и тем самым совершу какую-то страшную ошибку.
Пока я размышлял, зверь вёл себя тихо и не спускал с меня глаз. Его длинный хвост лежал вдоль тела, а острое жало, направленное в мою сторону, ритмично било по камням. Какое знакомое движение! Так часто делают собаки, нетерпеливо ожидающие хозяйского внимания. Чёрт возьми! Неужели это чудовище – аналог обычной собаки, и приближалось оно ко мне, виляя хвостом и мечтая познакомиться? Как же проверить свою догадку?
– Эй, как там тебя, Бобик или Джек, – позвал я тихо и почмокал губами. – Ты хороший пёсик?
Реакция последовала незамедлительная. Зверь вскочил и прыгнул на меня, раскрыв пасть. «Зачем я это сделал? Идиот!» – мелькнула запоздалая мысль, а через мгновение я лежал на спине, опрокинутый ударом мощной груди, и прикрывал лицо от елозящего по нему шершавого фиолетового языка.
