Проснувшись утром, Лори обнаружила, что Тино крепко спит в кресле, поджав под себя все шесть конечностей, похожий на большой мохнатый шар, шкура зверя была подернута мягким голубым свечением. Она постояла несколько секунд в нерешительности, но так и не стала его будить и поплелась в душ, перед этим заглянув в холодильник. Вытащила из морозильной камеры кусок мяса и положила на стол. Судя по аппетиту Тино, с которым он вчера умял еду, этого ему явно будет мало. Что ж. Сегодня она определенно не станет задерживаться.
Здание Института встретило привычным гулом голосов и снующими из кабинета в кабинет сотрудниками.
– Доброе утро, девочки, – пропела Лори, снимая верхнюю одежду, и прошла к огромному столу с макетом.
Ида, Дана и Лель подняли головы, прервав утренний треп, и весело поздоровались. Следом в лабораторию ворвалась Верона.
– Ох, опять я опоздала, – с порога выдала растрепанная женщина.
– Опять тяжелое утро? – засмеялась Дана.
– Не то слово. Битва за последнюю конфету была жесткой и беспощадной, – устало сказала Верона.
– Сама-то хоть позавтракала? – хмыкнула Ида.
Женщина, стаскивавшая куртку, лишь махнула рукой. Муж Вероны два года назад так торопился домой с работы, что оставил полученную зарплату на счетном браслете, решив, что займется переводом на закрытый счет уже дома. Эта ошибка стоила ему жизни. До дома он так и не дошел. С тех пор Верона воспитывала их троих сыновей одна.
– Все в порядке, Верона, – сказала Лори, улыбнувшись, – мы идем по графику, даже с опережением, вот-вот перейдем к испытаниям… – с воодушевлением начала она, но вдруг с грустью добавила, – я надеюсь.
– Лори, не опускай руки раньше времени. Нас ведь еще не закрыли, – Лель мягко положила ладонь ей на плечо.
– Знаю, – вздохнула Лори, – но как подумаю, что все может оказаться напрасным…
За работой и разговорами день пролетел незаметно. То и дело Лори возвращалась беспокойными мыслями к оставленному Тино и поглядывала на часы.
– Ты сегодня опять допоздна, Лори? – укоризненно спросила Ида, когда время рабочего дня подходило к концу.
– Сегодня нет, сегодня мне надо вернуться пораньше, – ответила Лори.
– Никак наконец-то встретила кого? – многозначительно поиграла бровями Дана, – правильно. Пора бы тебе уже выбросить из головы этого засранца.
– Встретила она, как же, – проворчала Ида, – знаем мы этих встретила. Опять какого-нибудь обездоленного пришельца торопится мыть, кормить и одевать.
Лори не успела ничего возразить. В лабораторию быстрым шагом вошла Эльвира.
– Девочки! Правительственный контракт! – привычным надменным тоном выдала руководитель Института, не посчитав нужным распыляться на приветствия.
Лори отметила, что все четыре девушки обменялись хмурыми многозначительными взглядами. Она знала их отношение к Эльвире. Стерва – она и есть стерва. Они послушно развернули рабочие планшеты и открыли входящие документы. Лори едва не застонала.
– Это читать часа два, – мрачно выдала Верона, – можно завтра подписать? Мама сегодня не может остаться у меня. А мальчики не могут одни…
– Это дело чрезвычайной важности. Вы приступаете уже завтра, – безапелляционно объявила Эльвира.
– Почему мы? Разве больше некому взяться? – вступилась за группу Лори, – у нас испытания на носу.
Эльвира с трудом выдавила из себя улыбку. Как же ее бесит эта сестра милосердия. И наивная дура. Неужели до сих пор верит, что кому-то нужны эти ее системы очистки, переработки, разработки… Тьфу! Институт вот-вот накроется медным тазом, как и вся планета, а ей все подавай спасать да помогать. Вот пусть и отправляется со своими курицами во главе спасательного отряда.
– Давайте так. Подпишите сейчас, прочитаете дома, – снизошла Эльвира, – на территории Земли приземлился межгалактический корвет с прямыми партнерами Правительства. У них что-то с кораблем. Очень просили помощи. Технологии малоизвестные на Земле, как я поняла, а вы в Институте лучшие по изучению и внедрению новых технологий. И вознаграждение там ооочень хорошее.
Лори вздохнула, пролистала документ и поставила свою подпись. Девушки последовали ее примеру. Эльвира удовлетворенно улыбнулась. Конечно, начни настаивать и заставлять, наша добрячка-гордячка взбрыкнет. А как услышала, что кому-то нужна помощь, ни одного вопроса не задала. Чудненько.
– И еще, – добавила Эльвира после того, как убедилась, что вся группа поставила свои подписи, – вам на какое-то время надо будет отправиться вместе с ними.
– Что?! – недовольно воскликнула Верона, – командировка?! О таком в первую очередь нужно предупреждать!
– Ну, извините, – ядовито процедила Эльвира, – такая уж у вас работа. Завтра утром от территории Института будет отходить автолет. Вам даже транспорт предоставляют.
Руководитель, поджав губы, вышла за дверь.
– Вот ведь стерва! – не удержалась Ида.
– Специально в конце дня приперлась! – подхватила Верона, – да прочитай я про командировку, ни в жизнь бы не подписала.
– Ладно, девочки, что сделано, то сделано, – привычно попыталась снизить градус всеобщего напряжения Лель, – последняя конференция была довольно веселой. Может и в этот раз неплохо проведем время? Полезное чего выудим из этих их инопланетных примочек.
Девушки оделись, сунули рабочие планшеты в сумки и, ворча и переговариваясь, отправились на выход.
Лори забежала в ближайший к зданию Института супермаркет и, выйдя из дверей с огромным пакетом, решила, что сегодня отправится домой на такси. Втащив пакет на третий этаж, она отперла дверь квартиры и шагнула внутрь. Дома удивительно приятно пахло: чистотой, свежестью и чем-то таким… наверное, именно так могло бы пахнуть перед грозой в лесу, как пишут в книжках. Лори с изумлением поняла, что кислородный фильтр стрекотал на полную мощь. Она скинула обувь и отволокла пакет на кухню. Следом ворвался Тино.
– Ори, – промурлыкал он, ткнув в нее пальцем, потом ткнул пальцем себе в грудь, – Тино, – снова ткнул в нее, – Ори.
– Здравствуй, Тино, – мягко и ласково сказала девушка.
Тино подскочил к ней, схватил за руку и потащил в комнату.
– Куда ты меня тащишь? – засмеялась Лори, – поешь лучше, я тебе мясо купила.
Мохнатик резво проскакал в комнату, таща ее следом и встал около релаксационной капсулы. Крышка над блоком управления была на своем месте. Панель управления рядом с блоком мерцала зеленым свечением. Тино потыкал в кнопки, и релаксационная капсула издала мерный гул.
– Ты ее починил? – ахнула Лори.
Тино мелодично замурлыкал в ответ. Потом вдруг трижды хлопнул в ладоши верхними конечностями. В комнате погас свет. Хлопнул дважды. Свет зажегся.
– Тино! – не удержала восторга Лори, – ты все это починил! И фильтр, и капсулу… даже свет!
Приняв душ и переодевшись, девушка легла на кровать, открыла на планшете подписанный контракт и углубилась в чтение, стараясь не обращать внимание на доносившееся с кухни чавканье, сопровождаемое довольным мелодичным мурлыканьем. С каждой строкой ее и без того большие глаза глубокого синего цвета все больше расширялись, а сердце, пропускавшее удар за ударом, наполнялось мрачным предчувствием. «Срок контракта не определен… увольнение с арестом всех счетов… безоговорочное подчинение приказам командира корабля…» Что же… что же это такое? От мрачных мыслей ее отвлек шум воды, доносящийся из ванной. Кажется, Тино опять собрался искупаться.
Она протянула руку и взяла с прикроватной тумбочки телеметрон.
– Здравствуй, Лори, – улыбнулся ей трехмерный образ миловидной зеленоглазой блондинки.
– Тетя Сара, – с нежностью проговорила Лори.
– Просто Сара, милая. Я ведь столько раз просила, – с мягким укором отозвалась Сара.
Лори ограничилась лишь информацией о том, что отправляется в межпланетную командировку, умолчав, что понятия не имеет, с чем она связана и чем ей грозит отказ от контракта. Расстраивать тетю, единственного человека, на кого она могла положиться после смерти матери, очень не хотелось. Тем более она и сама пока не знала, действительно ли все так плохо, хотя странные условия весьма настораживали. Сара с легкостью согласилась на ее просьбу время от времени навещать Тино и почти смогла скрыть удивление на заявление о том, чем питается ее новый подопечный. Они проговорили еще добрых полчаса, после чего Лори, полежав минуту, сползла с кровати и принялась собирать необходимый минимум, который стоило взять с собой.
– Ори, – промурлыкал Тино, ткнув в нее пальцем после того, как она попыталась объяснить, что ей придется на время уехать, потом ткнул пальцем себе в грудь, – Тино, – мурлыканье звучало печально и тоскливо. Кажется, мохнатик ее понял.
– Знаю, милый, знаю, – грустно сказала Лори, – я вернусь как только смогу.
Глава 3
Ида, Дана, Лель и Верона, которая сегодня пришла вовремя, уже сидели внутри автолета, стоящего на небольшой площадке на крыше Института, и были необычайно молчаливыми, мрачными и задумчивыми. Первые несколько минут полета длились в полной тишине.
– В моем контракте сказано, что в случае отказа после подписания, мне грозит увольнение с арестом всех счетов, – угрюмо проговорила Верона, первой нарушая тишину.
– Ага. У меня также, – отозвалась Ида, – это вообще законно?
– И что обозначает «срок контракта не определен»? – вставила Дана.
– Может, когда будем на месте, все прояснится? – с надеждой сказала Лель, – не стоит паниковать раньше времени.
За все оставшееся время полета, длившегося без малого три часа, девушки почти не разговаривали.
На окраине главного мегаполиса Земли, облюбованного Правительством под свой центральный штаб, автолет остановился у ворот перед входом на территорию закатанного в асфальт и бетон летного поля, одного из множества подобных, предназначенных для приема гостей с соседних и не только планет. Через пару сотен метров на слепящем солнце серебрился гладкими боками огромный корабль. Девушки, сиротливо озираясь по сторонам, двинулись в его сторону.
У входа на корабль стояла группа из нескольких мужчин. Внимание Лори невольно привлек очень высокий, с виду мощный и мускулистый мужчина, в силу своего роста возвышавшийся над всеми остальными. Девушка поймала себя на мысли, что откровенно и бессовестно пялится на него и тут же одернула себя, стараясь смотреть в другую сторону. Но уже через секунду не удержалась и заскользила взглядом по его лицу. Взъерошенные каштановые волосы, четко очерченные скулы, подбородок, прямой нос, выразительные губы и глаза… темно-серые, почти черные. Взгляд незнакомца завораживал и пугал одновременно. Как странно он смотрит…
Дерек, лениво щурясь на солнце, бросил небрежный взгляд на группу из пяти приближающихся к кораблю девушек. По центру шла охеренно красивая худенькая стройная блондинка с золотистыми волосами и большими голубыми, почти синими глазами. Смотрит на него. Дерек задержал взгляд на ее лице и встретился с ней глазами. И в этот момент словно получил удар под дых. Весь воздух из легких вышибло, дыхание перехватило, и весь мир вокруг сузился до одной-единственной точки, центром которой была она – девушка с легкой смущенной улыбкой на нежном личике. В следующий миг где-то за грудиной уже разгорался пожар, в паху стало ощутимо тесно, а руки… сука, они что вспотели? Дерек оторвал от девушки взгляд и посмотрел на свои мокрые и дрожащие ладони. Пиздец. Даже так?
Кевин справа от него присвистнул.
– Да это, мать вашу, просто джек пот.
– Прикольно, – протянул стоящий рядом Уин, не сводящий взгляда с приближающейся группы из растерянно оглядывающихся по сторонам девушек.
– Я бы занялся с ними не только ремонтом, – подхватил Курт.
Дерек пихнул Уина в бок.
– Я пойду пошатаюсь, раз уж мы тут застряли, – сказал он, – ты за старшего. Покажешь, расскажешь, каюты, отсеки, осмотр… всё как обычно.
– Хорошо, Дерек, – с готовностью отозвался Уин.
Дерек сделал два шага в сторону выхода с поля, но потом вдруг развернулся обратно.
– Та синеглазка в центре – моя, – он снова повернулся, сделал шаг, помедлил и обернулся через плечо, – узнаю, что хоть пальцем кто-то тронул… – помолчал секунду, – убью, – добавил сухо, холодно и почти равнодушно, так, что у стоящих рядом мужчин не возникло сомнений: не преувеличивает.
Парни переглянулись после его слов, но тут же примирительно загудели, давая понять, что всё поняли. Он зашагал в сторону выхода с летного поля. Странная реакция на девчонку напрягала и настораживала. Надо бы ему проветриться. Поравнявшись с группой девушек, снова встретился с синеглазой взглядом. Подмигнул. На лице малышки отразилась обеспокоенность. Она поспешно отвела взгляд и покраснела. Ты ж моя хорошая.
Навстречу Лори шагнул спортивно сложенный молодой русоволосый мужчина со смуглой кожей и легкой небритостью на лице. Черный брюки, безразмерный вязаный свитер, а в руках, по виду, пистолет из блестящего черного металла с вытянутым дулом.
– Никто не говорил, что придется принимать на борту принцесс, – весело отрапортовал он, – кареты нет, – мужчина развел руками.
Лель, стоящая по правую руку от Лори, неожиданно хихикнула. Лори удивленно обернулась в ее сторону. Последовала череда коротких знакомств. Мужчина, представившийся Уином, объявил, что проведет им небольшую экскурсию по кораблю и введет в курс дела. Девушки поднялись по ступеням и последовали за ним внутрь.
– А что здесь случилось? – ахнула Дана.
Холл основного уровня явно пытались привести в порядок, но следы побоища, очевидно развернувшегося здесь, сразу бросались в глаза: тут и там погнутые перила переходов, вмятины в гладком металле стен, следы, судя по всему, когтей…
– Эээ… уже на подлете к нам без приглашения влезли трилиты. Видимо, ждали нас заранее, устроили засаду, потому что сунулись как раз в тот момент, когда мы отключили все защиты.
– И что им было нужно? – с любопытством уточнила Лель.
– А хрен их знает, – пожал плечами Уин, – мы не спрашивали, шлепнули всех, и дело с концом.
– Эммм… ясно, – промямлила Лель.
– Так, ну, здесь у нас пищеблок, – Уин подвел их к большой распахнутой настежь белой металлической двери, – свали на хрен отсюда, – он бесцеремонно отпихнул стоявшего в проходе мужчину с густой рыжей бородой, перед этим ткнув дулом пистолета ему в спину, и шагнул внутрь.
Девушки дружно вошли следом, нервно переглянувшись. Уже каждая из них успела заметить, что все попадающиеся им на пути члены экипажа вооружены до зубов.
– Хавать можно, что хотите и когда хотите, – Уин окинул рукой с зажатым в ней пистолетом просторное помещение пищеблока, – вот на этом табло выбираете, что хотите, потом здесь вот забираете, – он потыкал пальцем в экран большого электронного табло, выбрав наугад какое-то блюдо и через несколько секунд забрал его из большой ниши в стене рядом.
– А что такое «экурлепы»? – задумчиво уточнила Лель, оставшаяся стоять у экрана и медленно листавшая длинный список с небольшими изображениями рядом.
– Без понятия, честно говоря, – ответил Уин и потер висок дулом пистолета, – тут полно всякой хавки с разных планет, что-то заканчивается, что-то добавляется, список все время меняется, мы ведь стоянки часто делаем, кому что понравилось, тем и затариваемся, – Уин сделал паузу, – попробуй, если хочешь, – вдруг добавил он, – я подожду.
– Нет, спасибо… – пробормотала Лель и отчего-то покраснела, – я потом, попозже…
– Тогда пойдемте дальше, что ли, – Уин вышел из пищеблока и двинулся по коридору. Попадающиеся им на пути члены экипажа, среди которых, судя по всему, были только мужчины, встречали их кто удивленными взглядами, кто снисходительной ухмылкой, кто скалился откровенно похотливо, и все непременно оборачивались вслед.
– Здесь у нас лабораторный отсек, – сказал Уин, остановившись около очередной двери, – Элайза, открой, – добавил он. Щелкнул автоматический замок, и мужчина толкнул дверь, – можно просить Элайзу, если впадлу запоминать или набирать код, она откроет те помещения, доступ в которые разрешен.
– А Элайза – это? – начала было Лори.
– Что-то вроде мозга корабля, – подхватил Уин, – вообще, она только командиру подчиняется, но и нам так, по мелочи, может подсобить.
Они вошли внутрь длинного помещения со множеством столов и каких-то непонятных приборов.
– Сюда вам вряд ли потребуется ходить, это так, на всякий случай, – пояснил Уин, выходя обратно в коридор, – в оружейную, думаю, тоже смысла нет пока ходить. Да и унилеты вам не нужны… давайте, наверное, поднимемся на следующий уровень, я покажу вам каюты и по противоположному переходу спустимся в медицинский отсек, – он задумчиво почесал затылок дулом пистолета.
– Случай, а ты этой штукой и в заднице ковыряешься? – не выдержала Ида.
Лель отчего-то нахмурилась и бросила на нее недовольный взгляд.
– Могу и в заднице, – нисколько не обиделся Уин и пошел по коридору, который закончился лестницей на уровень выше.
Вдоль коридора тянулись двери кают. Уин подошел к одной из дверей. По ее центру, как и на всех предыдущих, к которым они подходили, располагалась черная панель со множеством кнопок.
– Кто первый? Лялька, может, ты? – с улыбкой уточнил он, не сводя взгляда с Лель.
