Из-за поворота коридора по потолку выползло черное мускулистое тело с восемью мощными конечностями, заканчивающимися острыми когтями, и массивной головой, большую часть которой занимал огромный безгубый рот. Зверюга вцепился зубами в перекрытие стены, со скрежетом вырвал металлический кусок и, мотнув головой, швырнул в Дерека. Спустя мгновение обломок приземлился на то место, где он только что стоял, но теперь он уже был за спиной мерзкой твари, нацелив на ту дуло лучевика. Раздался характерный нарастающий свист. Зверь, все еще смотрящий в то место, где последний раз видел Дерека, изумленно обернулся. Дерек брезгливо стряхнул с гладкой ткани на груди разлетевшиеся во все стороны ошметки и двинулся дальше по коридору.
На основном уровне царила суматоха. Крики, свист лучевиков, грохот… парни неплохо справлялись. Дерек молниеносно продвигался по коридору, толкая одну за другой двери отсеков. Спустился еще на уровень ниже в технический отсек. Ему досталось больше всего. Тут и там валялись вывернутые модуляторы, стены покрыты выбоинами, всюду металлический хлам и обломки. Все пятеро техников мертвы. Слева от себя он услышал тихий то ли стон, то ли хрип. Рамон. Живой. Пока еще. Из груди техника торчал длинный металлический обломок, пригвоздив мужчину к полу. В капсулу в таком виде не сунешь, извлечь обломок – не донесешь. Рамон встретился с Дереком взглядом, в котором застыла мольба и отчаянная надежда. Знаю, чувак. Ты хочешь жить. Дерек вытянул руку и направил дуло лучевика технику в лоб. Хороший был мужик.
– Элайза, – холодно позвал Дерек.
– Да, командир, – отозвался бесплотный механический голос.
– Что с зарядом?
– Тридцать процентом и падает, командир, – отозвался голос.
– До точки назначения дотянем? – спокойно уточнил Дерек.
– По предварительным подсчетам заряда хватит. Но посадка будет довольно чувствительной, – ответил голос.
Глава Объединенного Правительства Земли, министр производственного сектора, министр космической безопасности, глава программы расселения и еще несколько человек сидели в рабочем кабинете по одну сторону овального стола, обитого красным сукном, и не сводили настороженного взгляда с двери. Напротив них, по другую сторону стола, стояло одно-единственное кресло в ожидании своего посетителя.
– Ваш гость прибыл, Глава, – в двери всунулась испуганная девушка в зеленой форме обслуживающего персонала главного правительственного здания.
Она скрылась за дверью, не дожидаясь ответа, и сразу после этого на пороге вырос высокий крупный мужчина мощного телосложения с россыпью непослушных каштановых волос и вызывающим озноб взглядом темно-серых глаз. Он неторопливо прошел расслабленной походкой к единственному свободному креслу напротив собравшихся и плюхнулся, откинувшись на подголовник. Лениво скользнул мрачным взглядом по собравшимся.
Мужчины напротив нервно переглянулись, инстинктивно подобрались и напряглись. Первым очнулся Глава Объединенного Правительства. Прочистил горло и потянул за ворот рубашки, что со стороны выглядело так, точно она перекрывала ему доступ кислорода.
– Рады приветствовать вас, командир, – выдавил он, вложив в слова все свое дружелюбие, на которое был способен в сложившихся обстоятельствах.
– Ага, – равнодушно отозвался Дерек, обшаривая взглядом кабинет, – давай к делу.
Мужчины снова обменялись обеспокоенными взглядами.
– Что ж, – взял деловой тон Глава, – к делу так к делу. Так даже лучше, – он снова прочистил горло, – как вы, наверное, знаете… Дерек… ресурс Земли исчерпан, планета находится на грани уничтожения, на сегодняшний день…
– Вы засрали планету и бла-бла-бла, – бесцеремонно перебил Дерек, – хорош рассусоливать. Речь шла о выгодной сделке. Про нее и рассказывай.
Глава опешил было от подобного тона, но быстро себя одернул, мысленно напоминая, с кем приходиться иметь дело, помолчал, набрал в грудь побольше воздуха как пловец перед прыжком и выпалил.
– Нам нужна планета для расселения.
Дерек вперился в Главу холодным режущим взглядом. Тот смело встретил его взгляд. В конце концов, он глава Правительства или кто? Но уже через секунду стушевался и опустил глаза, нервно постукивая пальцами по столу. Дерек не торопился нарушать наступившую тишину, прерываемую лишь этим неритмичным постукиванием.
– Практически все пригодные на сегодня для жизни планеты этой самой жизнью уже заселены, – наконец проговорил он серьезно и мрачно.
Возникла пауза. Глава снова глубоко вздохнул, словно готовясь к тому, что собирался сказать дальше.
– Мы хотели попросить вас поискать незаселенную планету… но… если таковых не окажется… – он замолчал.
– Ну же, господин Глава, – с издевкой поторопил его Дерек, – скажите это вслух.
– Может быть… будет возможность… освободить одну из них…
– Найти планету, уничтожить на ней жизнь и дать возможность вам ее засрать, – усмехнувшись, мрачно констатировал Дерек, – цена?
– Тридцать миллионов в межгалактических кредитах, – поспешно выпалил Глава, почувствовав облегчение от того, что самая тяжелая часть переговоров пройдена.
– Пятьдесят миллионов, – холодно возразил Дерек, – и половина сразу.
Мужчины опять, не сговариваясь, переглянулись.
– Хорошо, – согласился Глава, – пятьдесят.
– И еще, – добавил Дерек, – все мои техники погибли по пути сюда. Если я буду искать их сам, то застряну тут ооочень надолго, – прозвучало почти как угроза.
– Техники? – не понял Глава, забеспокоившись из-за открывшейся перспективы практически на официальном уровне принимать на своей территории одних из самых опасных головорезов во Вселенной дольше необходимого. Им и без этого проблем хватает.
– Ну, такие ребята, которые могут на ходу разобраться в новых технологиях, починить корабль, запустить мне вышку… – начал пояснять Дерек.
– Вышку? – еще больше растерялся Глава.
– Здесь есть неподалеку Научно-практический Технологический Институт, – подал голос министр производственного сектора, – думаю, они смогут помочь.
– Мне нужны пятеро. И они отправятся со мной, – снова пояснил Дерек.
– Как скажете, Дерек, – покорно согласился Глава.
– Правда, есть одна маленькая проблемка. Не думаю, что кто-то из работников Института на это согласится, – мрачно сказал министр производственного сектора после того, как за командиром закрылась дверь.
– Министр, в сложившихся обстоятельствах у нас нет ни времени, ни возможности ждать добровольцев. Я на вас полагаюсь, Франсуа. Придумайте что-нибудь. Свяжитесь с руководством Института, пусть пообещают сотрудникам вознаграждение, расскажут о спасении человечества… да что угодно! Надавят, если надо. Как бы жестоко это ни звучало, но что нам пять человек, когда речь идет о выживании человечества как вида. Вы ведь это понимаете?
– Я-то это понимаю, господин Глава, но не окажется ли эта жертва напрасной? – вопрос был справедливым, – разве можно доверять подобному типу? От него чего угодно можно ожидать.
Глава тяжело вздохнул и устало потер лоб.
– Мы уже сто раз это обсуждали, Франсуа. У нас нет других вариантов. Думаете, мне доставляет удовольствие вести переговоры с бандитами, чтобы спасти наши горящие задницы? В свое оправдание хочу напомнить, что правительства многих планет не брезгуют подобной практикой. Про этого Дерека много чего говорят. Подонок он редкостный, конечно, но слово свое держит. Надеюсь, наш договор не станет исключением.
Глава 2
Лори поспешно спустилась по ступеням с крыльца главного здания Института, зябко поежившись от колючего ветра, поплотнее закуталась в куртку и быстрым шагом направилась к остановке аэропоезда на крыше торговой высотки через квартал от Института. Грязно-серое небо с бледным диском луны отражалось в лужах на асфальте, которые она то и дело огибала по краю, стараясь не споткнуться о тут и там валяющиеся пустые бутылки, шуршащие упаковки и прочий мусор, лениво перекатываемый порывами ветра. Уже почти стемнело. Лори вновь прибавила шаг, делать в такое время на улице нечего. Разгул преступности достиг небывалого размаха за последние годы. Несмотря на тщательно скрываемую информацию, люди, как звери перед стихийным бедствием, словно предчувствовали угрозу. Те, кто имел возможности, в спешке покидали Землю. Разумная жизнь на очень многих планетах строилась по принципу земной: есть средства – занимай место. Навстречу торопливо шагающей девушке все чаще попадались прохожие с остекленевшим взглядом, явно не способные сохранять прямую траекторию движения. Добравшись до угла торговой высотки, она уже было облегченно вздохнула, как вдруг почувствовала резкий рывок за локоть. Кто-то бесцеремонно схватил ее за руку и дернул за угол грязного обшарпанного здания, куда почти не попадал свет и без того редких тусклых фонарей.
– Деньги, – обдало ее зловонным дыханием, – гони все, что есть.
Четвертый раз за месяц. Не начни она предусмотрительно брать с собой необходимый минимум, уже давно была бы банкротом. Лори обнажила запястье, демонстрируя табло счетного браслета.
– Может, хотя бы на проезд в аэропоезде оставите? – как можно более мягко уточнила она, – в такое время опасно одной на улице, – и кому она это рассказывает?
– Мне нужно все, что есть, – грубо отрезал голос из-под капюшона куртки, глаза под набрякшими веками на небритом опухшем лице злобно сверкнули, – и пошевеливайся.
Мужчина нетерпеливо дернул ее за запястье. Вот ведь гаденыш бессовестный!
– Сейчас ты меня отпустишь, – внимательно и серьезно глядя ему в глаза, настойчиво произнесла Лори.
Мужчина моргнул, разжал руку и отступил на шаг. Лори, пользуясь этой заминкой, резко развернулась и резво припустила ко входу в здание, переведя дыхание только в вагоне аэропоезда. Зря она в очередной раз так задержалась на работе. Благо конечная остановка на крыше соседнего с ее домом здания.
Прикрыв глаза под мерное покачивание полупустого вагона, Лори в очередной раз с грустью подумала о том, что все ее старания напрасны. Программы замораживают одну за другой, финансирование то и дело урезается, а то и вовсе прикрывается. То ли Правительство не имеет больше средств на пригодные для восстановления планеты проекты, то ли не желает больше их туда вкладывать, что навевает на совсем уж мрачные мысли. Вот и ее последнее детище – система бесперебойной фильтрации воздушных масс в промышленных масштабах – того и гляди окажется за бортом списка приоритетных проектов.
Аэропоезд замедлил ход, дернулся и остановился.
– Двадцать семь-тридцать два, – произнес механический голос над головой.
Лори встала с жесткого сиденья, не имеющего и сантиметра обивки, и направилась к дверям. Ступила на дорожку эскалатора на внешней стороне здания и снова поплотнее запахнула куртку в ответ на очередной порыв ледяного ветра.
– Фу, какой урод! – отвлек Лори от раздумий брезгливый женский голос. Незнакомка, спускавшаяся на две ступеньки ниже нее, прибавила шаг и торопливо зашагала по тротуару, минуя небольшой крытый навес в изножье эскалатора.
Девушка повернула голову. Сразу за стеной навеса, прижавшись к грязной стене здания, на холодном ветру тряслось небольшое черное мохнатое существо. Почти круглое слегка вытянутое тельце на двух тонких нижних конечностях с еще четырьмя, по две на каждой стороне тела, ближе к большой такой же мохнатой голове. Лори в нерешительности притормозила и повернулась в сторону подрагивающего на ветру существа. Ему явно было холодно, несмотря на шерсть, при более внимательном рассмотрении редкую и короткую. Зверь поднял на девушку взгляд огромных как блюдца темно-карих глаз, и Лори интуитивно почувствовала, что в их глубине явно светится разум.
– Привет, – мягко позвала девушка.
В ответ раздалось неясное мурлыканье. Лори беспомощно огляделась по сторонам. Космопереводчики сотрудникам Института выдавали только на случай межпланетных конференций по обмену опытом и технологиями. Наверное, пора бы потратить пусть и немалые средства, но обзавестись своим. Этот бедолага уже далеко не первый, кого она вот так встречает на улице. Одинокий, потерянный, бог весть каким образом оказавшийся на Земле. Жертва контрабандистов, беженец… да мало ли каким ветром занесло несчастного.
– Ты здесь один? – задала Лори вопрос. И как она поймет, даже если он на него ответит?
В ответ снова раздалось неясное мурлыканье.
– Я – Лори, – сказала девушка и постучала себя ладонью по груди, – Лори, – повторила она еще раз.
Мохнатый зверек что-то мучительно соображал, не отрывая от ее губ взгляда больших карих глаз.
– Ти… Тино, – раздалось в ответ мягкое мурлыканье.
– Тино? – обрадовалась Лори, – тебя зовут Тино?
– Тино, – повторило существо, потом протянуло одну из четырех верхних конечностей и ткнуло в Лори одним из шести пальцев на ней, – Ори, – потом ткнуло пальцем себе в грудь, – Тино.
– Ты замерз, Тино? – участливо спросила Лори.
В ответ снова раздалось неясное мелодичное мурлыканье.
– Пойдешь со мной, Тино? – наконец решилась Лори, – согреешься, поешь, а дальше мы придумаем, что нам с тобой делать, – и протянула руку.
Зверь на несколько секунд замер, смотря на Лори робким доверчивым взглядом, потом медленно приблизился и вложил одну из лап в ее руку. Потом снова печально и доверчиво посмотрел в ее глаза, вдруг выдернул лапу, рванулся и обхватил ее ногу всеми четырьмя конечностями.
– Сейчас ты меня отпу… – начала было Лори, осеклась, протянула руку и ласково провела по мохнатой голове, невольно отметив, что ушей на ней она не видит, – пойдем, Тино.
Грязный подъезд ожидаемо встретил затхлостью и сыростью. Вспыхнул бледный автоматический свет.
– Третий этаж, Тино, поднимется по лестнице. Лифт часто ломается, – сказала Лори, хоть и не была уверена, что Тино ее понимает, и повела его к ступеням.
В квартире пахло чуть лучше. Когда уже, наконец, у нее дойдут руки до кислородного фильтра? А то промышленные масштабы она фильтровать собралась, а сама даже в квартире привести воздух в порядок не может.
– Ну, вот, Тино, проходи, – сказала Лори, наклоняясь, чтобы стянуть сапоги, но Тино уже и без ее приглашения резво рванул вглубь квартиры.
Девушка застала его торопливо шныряющим вокруг релаксационной капсулы в комнате, между мягким креслом в углу с одной стороны и небольшим шкафом с другой.
– Это капсула для отдыха и релаксации, Тино, – пояснила Лори явно заинтересованному зверю, – но она не работает. Все никак не починю.
В этот момент Тино ловко отковырнул крышку над блоком управления и потянул на себя, выдернув следом за ней несколько проводов.
– Ох, милый… оставь. Оставь, Тино. Ничего страшного, я потом починю. Положи… эээ… вон сюда, – она осторожно взяла крышку из лап озадаченного мохнатика и положила внутрь капсулы, – пойдем лучше посмотрим, чем бы тебя покормить.
Войдя в кухню, Лори щелкнула выключателем.
– Голосовое управление не работает, – зачем-то пояснила она вошедшему следом Тино, – если хочешь включить свет, то пользуйся вот этими штукам на стене. Да уж, звучит так, будто тут вообще все сломано, – заключила Лори и засмеялась, – вот тебе и ведущий технический сотрудник.
Тино активно что-то мелодично замурлыкал и ловко взобрался на стул у стола рядом с окном.
– Так, вот есть хлеб… овощи… немного фруктов, – Лори поочередно предлагала Тино содержимое шкафов и холодильника, на что он отрицательно мотал большой мохнатой головой, – ты прав, на вкус они не очень, – Лори несколько смягчила. Вкуса и запаха у земных овощей и фруктов уже давно почти не было, – но чем же тебя кормить? – озадаченно посмотрела она на мохнатика.
Тино соскочил со стула, подошел к холодильнику и замер, точно принюхиваясь. «Носа тоже не видно», – невольно отметила Лори. Секундой позже зверь ловко подпрыгнул, схватил с нижней полки кусок мяса и поскакал с ним к столу. Снова забрался на стул, сдернул упаковку и вонзил множество острых как бритвы зубов неожиданно огромной широкой пасти в кусок мяса.
– Ой, – не удержалась Лори, – эээ… Тино… оно ведь… ммм… сырое, – она поднесла ладонь ко рту и сделала глубокий вдох в попытке сдержать рвотный позыв, – впрочем, если тебе вкусно. В общем, ладно, ты ешь. Я, пожалуй, пока душ приму, – пробормотала она и поспешно вышла из кухни.
Тино довольно промурлыкал ей в спину.
Приняв душ и переодевшись, Лори застала Тино там же в кухне, всего перепачканного кровью, на столе перед ним сиротливо валялась пустая упаковка из-под съеденного мяса.
– Тино, душ? Вода… помыться хочешь? – зверь поднял на девушку огромные темно-карие глаза, потом бодро проскакал в ванную. Кажется, он ее понимает?
Мохнатик забрался в ванную, сам отвернул кран и заткнул пробкой слив.
– Ты решил искупаться? – удивленно спросила Лори, – что ж. Не буду мешать, – отчего-то поведение Тино наталкивало ее на мысль о том, что он еще детеныш. Активный, прыткий, доверчивый и любознательный. Немного смущала его любовь к сырому мясу.
Спустя час Лори осторожно постучала в двери ванной и, не дождавшись ответа, вошла. Тино лежал на дне ванны, широко распахнув глаза и раскинув конечности, мокрая шерсть под водой покрылась множеством микроскопических пузырей. Похоже, он так лежал уже очень давно.
– Тино! – испуганно вскрикнула Лори. Зверь вдруг чуть повернул голову в ее сторону и… улыбнулся, обнажая множество мелких острых зубов, – ох, как же ты меня напугал, – пробормотала Лори, приложив руку к груди в попытке унять участившееся сердцебиение.
Спустя еще час мохнатик вышел из ванной и уже гораздо менее прытко побрел в сторону кресла. Лори не стала возражать, раз ребенок сам выбрал себе место.
– Спокойной ночи, Тино, – пробормотала она, засыпая.
В ответ раздалось довольное мелодичное мурлыканье.
