Анне не спалось. Ей не давали покоя слова лорда Дрэйма. За долгую дорогу в столицу она придумала несколько вариантов спасения от родственников. У всех планов был один существенный недостаток: и родственники, и король, и потенциальные работодатели скорее поверили бы ее дяде и мачехе, ведь юные леди бестолковы и наивны. Маркиз Ринкот же поверил ее словам, не усомнился в них, хотя она не показывала ему бумаг, не сыпала подробностями или фамильным тайнами баронов Бра. В этом с точки зрения юной леди была своя тайна.
Очень необычный мужчина купил ее контракт. Дело было даже не в его внешности или богатстве, дело в том коротком проницательном взоре, который он тщательно маскировал под напускной скукой. Дед учил ее никогда не смотреть на оружие противника, но всегда ловить взгляд:
– Прежде чем человек что-то делает, он думает об этом, проигрывает сценарий в голове. Порой это занимает крохотную долю секунды. Самые умные и ловкие маскируют свои замыслы обманными движениями и только глаза показывают истину! – тут старик небрежным движением трости выбивал у внучки рапиру и добавлял: – будешь отвлекаться, убьют!
Так вот в глазах маркиза было так много всего, что для Анны он выглядел сундуком с тайнами! При этом девушка честно призналась себе, что как мужчина он ее не привлекает. Она выросла в деревне и знала о том, чем занимаются мужчина и женщина в одной постели. К тому же «жених» умудрился притащить в поместье несколько затертых книжонок с неприличными гравюрами, и хвастался ими, подловив Анну в саду.
Под эти размышления девушка все же задремала и не слышала, как кто-то прошел по коридору, на миг задержался у ее двери, потом у двери Мелли. Через миг шаги растворились в скрипах и шорохах старого дома.
* * *
Утро в доме маркиза случилось поздним. Сам он чувствовал себя измотанным и предпочел позавтракать в постели, обдумывая все произошедшее накануне. Агент, когда-то завербованный им в трущобах погиб, якобы перепив джина. Частое происшествие в неблагополучных районах. Иногда даже полицию не зовут, забрасывая тело мусором или выбрасывая в море.
Увы, лорд Дрэйм точно знал, что Снуфф не пил спиртного вообще. В управлении ходила байка, о том, что лет пятнадцать назад, смешливая цыганка предсказала мальчишке, что он умрет от алкоголя. Ко всеобщему удивлению ребенок воспринял это предсказание серьезно и отказался от вина вообще.
Вчера вечерний патруль нашел агента в канаве, воняющего джином. Карманы вывернуты, одежда в грязи, выводы сделали однозначные – перепил джина. Однако лорд Ринкот когда-то учился у Снуффа, поэтому приехал в морг и не брезгуя вспорол кинжалом простую шерстяную куртку мертвеца. Обыскав пояс и все швы маркиз вспорол рубаху и нашел на плече повязку, испачканную кровью. Снуфф когда-то объяснял ему, что в трущобах царит страх перед эпидемиями, поэтому ни один воришка не полезет в рану, не станет щупать повязку в поисках звонких монет, особенно если повязка кровавая.
Под плотно накрученным полотном обнаружился лист бумаги, монетка с незнакомым профилем и пять стеклянных шариков разного цвета. Маркиз задумчиво посмотрел на эти «богатства» и взял с собой. На бумаге был нарисован план помещения. Одноэтажный дом, довольно большой, один из углов отмечен крестиком и больше ничего! Таких домов треть столицы, и еще треть похожих. На листе не было других пометок, указывающих хотя бы на район, так что лорд отдал план в управление полиции, надеясь, что аналитики, сидящие в архивах все же, определят, что это за дом.
Сам Ринкот занялся другими находками. Шарики изучил дежурный маг и буркнул, что это простое стекло, хотя и особо прочное, и прозрачное:
– Слишком дорого для детских игрушек или деталей дамских украшений, милорд. Такое стекло используют ювелиры для своих луп, или звездочеты для телескопов. И обратите внимание на чистый ровный цвет, это значит, что ингредиенты для стекла были измельчены буквально в пудру, в невесомый порошок, сами понимаете, это дорого. Такой прозрачности и прочности не добьешься на костре или в простецкой дровяной печи. Это стекло плавили в хорошем тигле, используя дорогой очищенный уголь и качественные материалы.
– Но для чего прилагать столько усилий? – хмурил брови лорд Дрэйм, перекатывая улики в ладони.
– Возможно это часть какого-то прибора, как линзы в телескопе, а может это попытка одного из подмастерьев сделать фальшивые драгоценности, кто знает, – эксперт потер висок, зевнул, намекая маркизу на то, что уже поздно, сумрачно и приличным людям пора домой. Дрэйм не стал спорить, ушел на поиски других ответов.
Монету ему пришлось искать в альбоме королевского нумизматического общества. Нашел нечто похожее, но не совсем такое. Витиеватая подпись под изображением ничего не объясняла. Высокомерный секретарь общества, мистер Тиббл, оскорбленный требованием предоставить альбомы смотрел на маркиза сквозь блестящее пенсне в золотой оправе. На лице мужчины явственно читалось презрение к человеку неспособному идентифицировать золотой кружок с неясным профилем и смазанными буквами.
– Молодой человек, ну разве вы не видите! – разразился он гневной речью, когда Ринкот все же обратился к нему за пояснениями. – Здесь надпись на языке мори! Такие монеты чеканят на Южных островах Тиаку. Конкретно эта относится к царствованию короля Исбы, вот тут на аверсе есть год чеканки, а серьга в виде буквы указывает имя монарха!
Лорд Дрэйм почувствовал себя нерадивым школяром, перед строгим учителем, но все же осмелился задать вопрос:
– В каком году была отлита эта монета?
– В семь тысяч третьем от всплытия черепахи, именно так считают туземцы.
– Сколько лет назад? – терпеливо перефразировал маркиз.
– Пять, – буркнул секретарь.
– Как быстро монета могла попасть в империю?
– Корабль с южных островов идет около трех месяцев, – тяжко вздохнул мистер Тиббл, всем своим видом давая понять, как ему надоело объяснять такие пустяки, – монета потертая, значит успела походить по рукам, но в империи такие монеты скорее сувенир.
– Это редкость? – перебил лорд и получил еще один укоризненный взгляд.
– Я бы не сказал, – пожал плечами секретарь, – редкостью являются старые монеты, а такие можно купить в порту, когда прибывает очередное судно. Во всяком случае у членов нашего общества такие монеты точно есть, и многим удалось раздобыть не потертые экземпляры. Король Исба правит больше десяти лет, и страна под его управлением процветает. Вот монеты с изображением его предшественников стоят дороже и более редки.
– Пять лет, или меньше, – пробормотал мужчина, – а как быстро монета приходит в такое состояние? – снова поинтересовался он, разглядывая золотой кружок.
– Год-два, может три, смотря как часто ею пользовались.
– Три года, спасибо за помощь! – маркиз оставил на столе благотворительный взнос исключительно в новеньких империалах, и вышел на улицу.
Прошло почти четыре года, а он так и не приблизился к разгадке тайны. Из повесы и бонвивана превратился в тайного агента полиции с правом казни. Обзавелся секретным оружием, кольчугой под камзолом и привычкой скучающе разглядывать кровь, размазанную по мостовой. Молодой лорд узнал многие тайны сильных мира сего, только каждый шаг, приближающий его желанной информации о гибели семьи, отбрасывал расследование на два шага назад.
Задумавшись, мужчина замер на месте, пытаясь уцепить какую-то важную, промелькнувшую в голове мысль. Эта заминка спасла ему жизнь – прямо перед его носом разбрызгивая грязь, пронесся тяжелый кэб. Маркиз успел отшатнуться, чувствуя, как вскипевший воздух рвет его модный плащ с несколькими пелеринами, тут же со всех сторон донеслись женские вскрики, мужская ругать, где-то впереди заскулила собака, заплакали дети, но черный экипаж без знаков различия уже скрылся.
Лорд быстро огляделся, выискивая наблюдателя. В таких делах, как убийство при помощи тяжелой повозки или кареты всегда присутствовал тот, что должен был подтвердить организатору, что преступление удалось. Порой такой наблюдатель не брезговал закончить дело ударом кинжала, но чаще лишь сообщал заказчику о результате. Маркиз даже разглядел фигуру в тусклом серо-зеленом плаще, скользнувшую вдоль чугунной ограды особняка, в котором собиралось общество нумизматов, но подробности разглядеть не дали зеваки, жаждущие рассмотреть и потрогать того, кто только что поцеловался со смертью.
Кое-как отбившись от любопытных, маркиз решил не рисковать, оставаясь на виду слишком долго. Он сел в свой экипаж, приказав ехать к управлению тайного сыска.
Ему не стоило появляться там слишком часто. Для человека его знатности полицейская работа была чем-то предосудительным.
По дороге он вспомнил, как впервые явился в мрачное здание из черного камня, заглушающего магию, сразу после гибели родных. «Золотой мальчик» с трясущимися руками и безумным взглядом устроил почти истерику начальнику сыска. Тот выслушал, отвесил пару оплеух, налил бренди, а потом предложил юному лорду вариант сотрудничества, который со временем устроил обоих.
Теперь благородный лорд приезжал на улицу, расположенную сразу за управлением, и, если не было ничего срочного, прогуливался в небольшом сквере, среди нянюшек с детьми и юных леди школьного возраста. Его было отлично видно из окна кабинета начальника. Заметив его лорд Барнбурт отправлял посыльного. Порой записку лорду передавал кучер, либо лакей, а иногда и шустрый уличный мальчишка.
В дороге в управление маркиз еще раз обдумал полученную информацию, набросал грифельной палочкой короткое послание, передал его своему кучеру. У него не было времени ждать пока его заметят, но подождать все же пришлось. Лорд Дрэйм потоптался по дорожкам сквера, сбивая тростью капли дождя с высокой травы, полюбовался редкими служанками в поношенных теплых плащах, мрачно глянул на пару лакеев, поднял голову к знакомому окну, дожидаясь сигнала. Потеряв терпение он уже собирался ехать домой, но в это время аллее показался опрятный молодой человек похожий на клерка или помощника нотариуса. Он прошелся недалеко от лорда, потом притормозил, что-то поднял с земли, а затем обратился к маркизу:
– Прошу прощения, сэр, это не вы уронили? – на широкой ладони лежал тяжелый серебряный портсигар.
– Простите, нет, но кажется я узнаю этот герб! – Дрэйм взял вещицу в руки, а вместе с нею и записку, – о, нет простите, это изображение мне не знакомо! – портсигар вернулся обратно, но уже с другой запиской.
Мужчины раскланялись и разошлись. Маркиз вернулся в карету и прочитал послание. Начальник тайного сыска уведомлял своего необычного подчиненного, что в светских салонах случилось несколько весьма похожих происшествий.
– Юные леди из хороших семей получили в подарок мелкие безделушки с Южных островов, а через день-два их дома были ограблены. Сами леди и слуги ничего не помнят. Моих людей не пускают в гостиные.
Рядом с этой короткой информацией красовались зарисовки медальонов, брошей и подвесок необычного вила и все они были украшены орнаментом, весьма похожим на тот, что бежал по краю знакомой лорду Дрэйму монеты.
Обдумав полученные сведения маркиз поехал в трущобы. Спрятав скромный экипаж без гербов в темном переулке, он устроил засаду на пробегающих мимо карманников, мальчишек-газетчиков и старых прачек, пытаясь за несколько мелких монет выяснить кто из пьющих все что горит алхимиков-самоучек получил заказ на зелье забвения. Хотелось еще выяснить кто из моряков умудрился привезти золотые побрякушки с островов, да только желающих обсуждать эту тему в трущобах не нашлось. Поднявшаяся в ночи буря окончательно испортила лорду Дрэйму настроение, а хлынувший дождь еще и одежду.
Зато возвращение домой было приятным. Его встретили огнем, горячим вином и ненавязчивым обществом, от которого неудачи длинного дня почти позабылись. Леди Анна очень решительная и внимательная девушка, не зря он выбрал ее в том сарае, решил маркиз, укладываясь в постель. Ее подруга совсем иная: Мелисса, нежная, хрупкая, слабая, словно фиалка и стойкая, словно стебель лилии, – подумал мужчина. Она напоминала ему другую девушку со светлыми волосами…
Скрипнула дверь, раздались неуверенные шаги, хриплый голос спросил:
– Не спишь?
– Заходи, – отозвался лорд, – хочешь узнать новости?
Глава 7
Следующее утро в столичном особняке маркиза Ринкота было поздним. Сам лорд проснулся в очень дурном настроении, вопрос «зачем он купил девушку» задавали теперь не только старые слуги, не только она сама, но и… выругавшись мужчина встал, подошел к серебряному тазу и кивнул камердинеру. Вышколенный слуга полил хозяина ледяной водой из кувшина, подал полотенце и чистую рубашку. Через десять минут лорд энергичным шагом двигался в сторону внутреннего дворика, держа в руках пару сабель, две рапиры и несколько укороченных шпаг и кинжалов.
Любой навык требует тренировки. Тогда, четыре года назад он был юным щеглом, прожигающим жизнь. На его боку красовалась «облегченная шпага», точнее дуэльная зубочистка, годная лишь на то, чтобы разорвать камзол очередному напыщенному дураку. Теперь он знал, что даже окажись он в той карете, в которой его близкие ехали на встречу смерти, он бы просто не сумел ничего сделать. Спустя годы он свободно владел палашом, саблей, рапирой, шпагой, дагой, мог метнуть пику или отбиться палкой от налетающей черни, но каждый раз, проходя мимо закрытого крыла, в котором прежде были личные комнаты его семьи, маркиз испытывал жгучий стыд. Стыд за то, что его не было там, на темной улице, когда на его семью напали…
Во дворике еще никого не было. Сложив оружие на простой деревянный стол, маркиз принялся разминаться, нанося рубящие удары саблей по приготовленному с вечера соломенному чучелу. Вскоре рубашка промокла от пота, из-за воротника повалил пар, но Дрэйм не останавливался, пока не скрипнула тяжелая, окованная потемневшим металлом дверь:
– Доброе утро, – хриплый надорванный голос звучал особенно неприятно с утра.
– Доброе! – маркиз развернулся, опуская оружие.
Высокий мужчина прихрамывая подошел к столу, и выбрал рапиру. Взмахнул несколько раз, приноравливаясь и встал в позицию:
– Ан гард!
Загудел рассержено воздух, зазвенел металл. Дрэйм успел разогреться и двигался более живо, но его соперник был выше, массивнее, и потому увереннее держал дистанцию. После нескольких взаимных уколов мужчины сменили оружие, и еще раз, и еще. Наконец Дрэйм выдохся и устало опустил шпагу:
– Довольно!
Молчаливый соперник коротко поклонился, отложил оружие и исчез за дверью, ведущей в заброшенное крыло. Маркиз медленно собрал оружие, и неторопливо, выравнивая дыхание двинулся в свою комнату.
Глава 8
Девушки неспешно встали, оделись, и отправились пить чай в одну из светлых утренних гостиных. Экономка не появлялась, выказывая тем самым свое презрение гостьям дома. Анна не переживала, она думала, что проведет в этом доме лишь несколько дней, поэтому не стремилась углублять конфликт. Девушка отправила на кухню горничную с приказом приготовить чай к приезду портнихи:
– Скажите миссис Огуд, что госпожа Мартель непременно расскажет всем соседям, как ее принимали в доме маркиза Ринкота. Не стоит портить репутацию милорда из-за куска пирога, – многозначительно сказала юная леди пристально глядя служанке в глаза.
Горничная передала слова «этой выскочки» слово в слово и вскоре вернулась с тяжело нагруженным подносом. Начищенный серебряный чайник, масленка со свежим маслом, сливочник с густыми сливками, блюдечко джема, тосты, свежие булочки, мягкий сыр, тонко нарезанная ветчина, все это скрасило дамам ожидание. К моменту появления госпожи Мартель и ее помощниц юные леди пришли в благодушное настроение, встретив модистку весьма любезно. Мелисса даже предложила ей чашку чая и булочку.
Меду тем швеи разложили на диванах готовые платья, горничная раздвинула ширму и девушки приступили к примеркам. Хитрая портниха привезла с собой не одну, а три коробки всевозможных аксессуаров, стоящих порой дороже основного туалета.
Обычно юных леди прельщали блестящие бусинки, яркие перья, атласные ленты сочных цветов, но эти дамы совершенно не желали потратить лишнего золотого! Померив платья, каждая выбрала две – три вещицы, подходящие сразу к нескольким туалетам и на этом все! Ну ладно компаньонка, бледная и бесцветная, но эта яркая леди могла бы блистать как райская птичка! – возмущенно думала портниха.
Однако увидев кошелек с золотом, госпожа Мартель смирилась с выбором девушек. Еще бы – работу оплатили на месте! Правда тут же заказали еще кое-что. Кожаный мужской костюм для фехтования, по размерам юной леди! Брюки с высокой талией, несколько полотняных рубашек со свободными рукавами, кожаный жилет, и галстук! Зачем благородной леди мужской галстук? Нет некоторые благородные леди надевали шейные платки темных тонов к амазонкам или прогулочным платьям в военном стиле подражая мундирным платьям Ее Величества, но непременно расшитые золотом или драгоценными камнями, а тут заказан простой черный шелк! Но даже думая об этом, модистка с улыбкой простилась с клиентками, чувствуя, как сладко звенят монеты в плотном бархатном мешочке.
Едва портниха покинула гостиную, Анна с облегчением рассмеялась:
– Ах, Мелли, чувствую мы совершенно разочаровали госпожу Мартель!
К удивлению подруги, блондинка тоже рассмеялась, тонко и звонко, словно колокольчик зазвенел:
– О да! Мы совершенно бессовестно отказались от самых глупых пафосных и кричащих украшений, призванных пугать зевак на центральных улицах.
Глава 9
Маркиз шел по коридору после тренировки, размышляя, как сказать леди Анне, для чего он забрал ее из того ужасного сарая. Когда идея именно купить девушку пришла ему в голову, он думал лишь о том, как это скажется на его жизни. Он перестанет быть мишенью, сможет окончательно посещать нужные для расследования дома, а через год-другой, когда найдет убийц и покарает их, уедет в дальнее поместье. Может быть даже займется разведением собак или лошадей. Последние годы это – весьма модное увлечение в среде аристократов.
Но леди Анна оказалась слишком решительной, слишком прямолинейной. Она не поймет его намеков, а прямой разговор может все испортить… Задумавшись лорд Дрэйм не услышал, как отворилась дверь и ему навстречу вышла девушка в простом серо-голубом платье. Он заметил ее лишь тогда, когда услышал тонкий женский вскрик и выронил на пол все железо, которое держал в руках.
– Простите меня лорд Дрэйм! – юная леди торопливо присела, собираясь помочь.
– Отойдите! – коротко приказал мужчина, поняв, что перед ним не служанка и не леди Анна.
Ну да, это та бледная перепуганная девчонка, которую его покупка потащила за собой. Как же ее зовут? Мелинда? Мелисса? Анна называла ее Мелли. Вчера она показалась ему довольно милой, когда наливала чай. Чем-то напомнила сестру…
Маркиз быстро собрал оружие, и собрался идти дальше, но девушка вдруг коснулась его руки:
– Милорд, у вас кровь, если Вы позволите, я перевяжу.
Маркиз бросил взгляд на предплечье: царапина, случалось Вардэн наносил ему легкие раны, но они не придавали этому значения. Схватка обоим доставляла удовольствие, позволяя выплеснуть гнев.
– Не стоит беспокоиться, леди, это пустяки! – попытался отказать он.
Девушка подняла на него серьезные небесно-голубые глаза и упрямо заявила:
– Милорд, в рану попала грязь, это может быть опасно. Позвольте мне помочь, обещаю, это займет совсем немного времени.
– Будь по-вашему, леди Мелисса, – маркиз понял, что проще уступить, и повел девушку в свою «берлогу».
Его личные покои в особняке Ринкотов были расположены в отдельном флигеле. После гибели родителей и сестры он не смог больше находиться в той части дома, где они жили прежде, поэтому приспособил под свои нужны пару гостевых комнат. В одной располагалась его спальня, в другой оружейная и гардероб. Вести юную леди в спальню ему не позволило воспитание, поэтому к удивлению камердинера, лорд ввалился в оружейную через дверь для слуг, и сложив оружие на стол для чистки, протянул руку тоненькой светловолосой леди:
– Лечите!
– Вам лучше сесть, милорд, – спокойно проговорила девушка, – я сейчас распоряжусь, чтобы подали все необходимое.
Маркиз сел, продолжая обдумывать свою проблему, но при этом невольно наблюдал за девушкой. Она совершенно бесшумно подошла к его камердинеру и что-то прошептала. Старик сразу отложил хозяйский сюртук, который кажется чистил или проверял крепление пуговиц, и поспешил на кухню. Сама же леди спросила, где в покоях лорда находятся чистые платки и вода, смочила один из платков водой из кувшина и бережно принялась смывать кровь. Тут подоспел слуга с крепким бренди и чистым бинтом. Царапина была промыта, обеззаражена и забинтована и все это тихо, спокойно, и аккуратно. Лорд почему-то представил, как могла бы обработать рану леди Анна. Она скорее всего сначала бы фыркнула, на эту царапину, потом просто полила бы ее бренди из ближайшего кувшина и посоветовала не подставляться. Но как же с ней поговорить, чтобы не спугнуть?
– Леди Мелисса, я благодарен вам за внимание и заботу, а теперь хотел бы задать один вопрос…
Девушка насторожилась, словно птичка на ветке, собираясь улететь.
– Мне нужно, чтобы леди Анна кое-что сделала для меня, но мне бы не хотелось, чтобы она считала это принуждением. Как мне добиться ее понимания?
– Просто расскажите все, как есть милорд, – закусила губу девушка и Дрэйм вдруг заметил, какие они розовые и нежные, – леди Анна не любит лжи, но всегда готова помочь, если требуется ее помощь.
– Благодарю вас, леди Мелисса! Прошу, передайте вашей подруге, что я хочу поговорить с ней в зеленой гостиной через час.
Мелисса сделала книксен и вышла.
Маркиз скинул наконец мокрую рубашку, облился прохладной водой, накинул халат и сел чистить оружие. Полируя саблю мягкой тряпкой, он перебирал в голове детали расследования. По всему выходило, что Снуфф нашел что-то важное, ведь его личные вещи пытались украсть из морга. Кто-то подозревал, что погибший агент не просто так навещал трущобы. Нужно будет побольше узнать о последних днях ищейки.
