Александр Светлый "Заколдованная страна: максимальная сложность"

– Ты чего такой грязный? И дымом сильно воняешь.

– Да, пришлось немного пожить на улице, жилплощади меня лишили, грелся у костра.

– Пока полностью не вымоешься я тебя в капсулу не пущу, – поморщился парень, поднося сканер к моему коммуникатору.

– Само собой, – кивнул я, ведь и сам давно мечтал постоять под струей горячей воды.

Моё тело уже не просто плохо пахло застарелым потом, оно уже начинало чесаться, особенно голова. Ещё несколько минут стука по клавиатуре, тихого бормотания в микрофон и паренек объявил:

– Так, Александр, ID такой-то, поздравляю, теперь вы новый член клуба "Голд диггеров Тахи и Серого". Однако, маршал сказала, что стартовать в "Авангарде" тебе смысла нет. Ты не успеешь прокачаться до нужного уровня, как сервер закроют. Сказала включить тебя в команду по подготовке к миграции.

– Миграции? – переспросил я.

– Ну, перехода в новый игровой проект. Сейчас почти половина парней из нашего клуба этим заняты, исследуют другие популярные игры с обменником. Надо выяснить ключевые детали игровой экономики, можно ли там заработать, что ценится, есть ли смысл для перехода всем кланом. Займешься тем же, потестируешь одну из новых игр. Пока задание такое. У тебя есть неделя, чтобы разобраться, что да как, заработать какую-то выручку, потом все в деталях доложишь боссу и маршалу. Да, и не валяй там дурака, как некоторые. Тридцать еврокредитов в день ты заработать обязан по-любому, это чтобы просто электроэнергию и суточную аренду капсулы окупить, а так чем больше, тем лучше. Ладно, иди в душ, остальное позже расскажу.

***

Тщательно отмыться и откиснуть мне не дали. Нормально вымыл лишь голову, немного потер грудь и живот одноразовой мочалкой и ко мне в душевую кабинку нагло ворвался раздраженный бугай. Он, буквально, силой вытолкал меня наружу и в одном полотенце проводил в холодный "зал" с капсулами погружения.

– Нечего всю горячую воду тратить, ты здесь не один, – злобно заявил верзила.

Не обращая внимания на вечно скалящегося охранника, худощавый парень спокойно сказал:

– Алекс, я на тебя по ID закрепил двадцатую капсулу. Она после ремонта. Там некоторые датчики барахлили, и с магнитным замком была какая-то проблема, но вроде бы всё уже устранили. Если что, пока я дежурю, подстрахую. Капсулы б/у, в основном после окончания официальной гарантии, уже после нескольких ремонтов, другие после всяких нехороших инцидентов с летальным исходом и прочих мутных ситуаций, сам понимаешь, иначе за пару тысяч еврокредитов их бы никто не отдал. Новая такая, самая дешевая, если не ошибаюсь, тридцадку стоит или около того, так что возможны разные непредвиденные проблемы. Если чувствуешь, что что-то не так, что тебе жарко или плывет все перед глазами, сразу отключайся. Ну, ладно, это я на всякий случай сказал, обычно проблем нет, всё будет хорошо, у нас только один боец за пять лет спёкся, но у него были явные проблемы с лишним весом, с сердцем и с сосудами. Он знал, что рискует, и все равно не пил электролиты и продолжал иногда бухать. Ладно, твоя двадцатая, последняя в ряду, вот, поешь и располагайся.

Прямо у стола администратора я с жадностью съел подготовленный для меня приторно-сладкий энергобатончик, запил его большой чашкой немного соленого, уже остывшего зеленого чая и был отправлен "работать". Администратор объяснил, как правильно лечь, как и где закрепить датчики, и сказал, что лучше мне, как новичку, давно не использовавшему капсулу, подключить катетер мочеприемника. Процедура не очень приятная, но того стоит.

– В первые разы все мочатся под себя, в этом ничего стыдного нет. Лучше использовать защитную функцию капсулы, чтобы не пришлось её целиком отмывать, да и кожа меньше пострадает, если не лежать несколько часов в моче.

Я все ждал каких-то детальных инструкций, разъяснений, что именно я должен узнать про игру, но паренек ограничился общими фразами, вроде, легкость входа, потребность в донате для прокачки и самое главное, курс обменника. Если он слишком невыгодный, то игровой проект сразу может быть забракован. В конце, перед тем как закрыть крышку парень сказал:

– Маршал не сказала, какую игру за тобой закрепить. Здесь уже установлена Bewitched Kindom, её проверкой и займешься. Честно говоря, твой предшественник и ещё несколько парней уже по несколько раз пробовали её исследовать, обменник там очень выгодный, с лучшим курсом, чем где бы то ни было, но как качаться, зарабатывать, да даже просто выжить в первые дни, пока не очень понятно. Сложная игра со своими странностями. Ну, новичкам везет, может тебе удастся разобраться.

Босс даже после наших отзывов оставил в списке на миграцию "Заколдованную страну". Сказал и дальше пробовать, не хочет скидывать её со счетов. Он любит сложные игры, обменник его вообще ввел в экстаз, в каком-то смысле этот игровой проект для него новый вызов. С "Авангардом" ведь тоже вначале всё сложно было, даже хотели его бросать, но в итоге хорошо на нём зарабатываем. Вон, как раскрутились. Раньше тут всего пару стареньких ГЭГов стояло, теперь – больше двадцати. Короче, удачи, но не забывай, тридцать еврокредитов в сутки минимум ты добыть обязан, если не выполнишь рабочую норму, запишу на тебя долг, будешь отрабатывать, не отработаешь, вычту из зарплаты, так что не расслабляйся.

Я хотел возразить, что мол, зачем новичку давать какую-то сложную игру и по поводу зарплаты были вопросы, но крышка капсулы быстро закрылась, магнитный замок щелкнул и фигура админа растворилась за тонированным стеклом. Я дрожал всем телом от контакта с холодным пластиком, но вскоре включился поверхностный обогрев, замигали лампочки датчиков климат-контроля, задвигались микроскопические ролики, массируя мускулатуру спины. Волна удовольствия сменилась полным расслаблением.

Японская техника всегда славилась своим качеством и безопасностью, а это игровое яйцо прибыло в тёмный подвал из Страны восходящего солнца. Я надеялся, что капсула действительно прошла дотошное тестирование и необходимый ремонт, но как же я ошибался…

***

Погружение после массажа и релаксации произошло постепенно. Сначала я погрузился в безмолвную темноту, а лишь затем плавно и постепенно в новый, неизвестный мир, похожий на яркий, сказочный сон. Правда, вскоре показанные мне с высоты птичьего полета виды на горы и леса замылились и перед глазами встал экран входа в личный аккаунт "Bewitched Kindom".

Стандартный для всех сетевых игр экран, где мне предложили привязать реальный ID к создаваемому персонажу и внешность для него также подтянули из базы, немного подкорректировав её данными от сканера тела, встроенного в ГЭГ. В редакторе персонажа мне дали лишь немного добавить роста, убрать некрасивое водительское пузико, подкачать фигуру и убавить возраст, но моё лицо и внешность в целом оставались вполне узнаваемыми.

Таковы правила для всех ролевых виртигр с полным погружением. Нельзя прикидываться представителем другой расы, пола или ребенком. Последним до совершеннолетия вообще вирт запрещен. Им только очки-экраны с дополненной реальностью можно. Говорят, для неокрепшей психики полное погружение очень опасно. Молодые люди быстро теряют грань между вымыслом и реальностью, начинают жить успехом в игровых мирах, где он достигается намного легче, после чего больше не хотят возвращаться в реальность. Я уже не ребенок, но у меня тоже имелась психологическая потребность отрешиться от горестей реальной жизни, поэтому погружение в игровой мир, где у меня не будет никаких проблем и забот вызывало безусловную радость, забытое, детское чувство предвкушения.

Так, пока всё понятно. Подтверждаю "Завершить создание персонажа". Экран сменился предупреждением, что приключения в Заколдованной стране очень опасны, угроза жизни здесь встречается на каждом шагу. Лучше подготовиться к ней заранее и пополнить свой игровой счет кредитами, которые тут же упадут в игровой кошель персонажа звонкой монетой и могут быть использованы для подношения капризным богам-покровителям. Здесь же я впервые увидел курс внутриигрового обменника. Один к двум! Ничего себе, за еврокредит я смогу получить всего две игровые золотые монеты. Это не слишком мало? Обдираловка!

Хотя, я же ещё не знаю игровых цен. Может, все оружие и доспехи здесь можно приобрести всего за несколько золотых, но в таком случае и награды за выполненные задания, стоимость трофеев с монстров также будут небольшими. Ни один разработчик не даст игрокам легко заработать сотни золотых в день и выводить их на свои реальные счета. Разве что в самом начале в качестве заманухи для новых игроков.

Любая игра ведь и создана для того, чтобы выманивать средства из карманов игровых задротов и всяких маргиналов, не желающих уступать донатящим игрокам. Конечно и разрабов можно понять. Нужно же как-то окупить затраты на разработку и рекламу. Ведь наличие прибыли для живучести проекта играет решающую роль. Ладно, посмотрим, в чём тут загвоздка.

Подтверждение хищнической политики разработчиков я увидел сразу же после закрытия экрана предлагающего пополнить карман персонажа золотом. Сообщение в красной рамке гласило, что жизнь у любого персонажа до десятого уровня только одна, а его гибель во время странствий по миру приведет к потере всех достижений и снаряжения, включая все золото в набедренном мешочке и даже в специальном хранилище. Смерть есть смерть, с собой ничего не унесешь. Заколдованная страна стремится предоставить игрокам ощущение по-настоящему опасного приключения, где только дерзкие, наделенные талантом и удачей смельчаки доживут до высокого уровня, позволяющего сохранить игровой прогресс персонажа.

Дальше шло уточнение, что воскрешение с десятого уровня также не является простым делом. Нужно выполнить четыре условия. Первое, разумеется, обладать этим десятым уровнем. Второе – иметь хотя бы одно уникальное игровое достижение. Все достижения выдаются лишь однажды, первым реализовавшим его игроком. Список всех уже полученных достижений имеется в книге игровых рекордов с указанием имени его держателя. А если такой персонаж погибнет и не будет воскрешен по всем правилам, его рекорд сгинет вместе с ним и будет освобожден для повторения другим игроком.

Третьим условием для воскрешения являлся обязательный взнос. Жреческий ритуал в храме "Пяти божеств" стоит тысячу золотых. "Пятьсот еврокредитов! Твою ж мать, это же мой месячный заработок, если ещё повезет. Такие средства на игру будет тратить только сумасшедший!" – мысленно возмутился я.

Четвертое условие звучало более разумно. Нужно тело. Бездыханное тело погибшего персонажа должно быть доставлено в определенную локацию на территории храма "Пяти божеств" в течение трёх игровых дней. До тех пор погибший игрок при подключении будет находиться возле тела в качестве призрака, и может просить о помощи с проведением ритуала у других игроков. Однако, они не обязаны помогать призраку. Более того, могут вполне безнаказанно поживиться содержимым походного мешка менее удачливого путешественника. Брать лут с трупов не запрещено и даже полезно. Игроки вправе даже устроить пакость, спрятав тело павшего игрока в более скрытное место, если хотят навредить или отомстить этому игроку за какие-то прошлые обиды, что сделает его воскрешение ещё более сложным.

Однако, отмена всех условий кроме первого возможна за дополнительный взнос жрецам и при покупке "Свитка души". Предмет стоит в игровом магазине триста золотых. Его надо оставить в храме, скрепив кровавым отпечатком пальца. В таком случае в особом помещении храма появится именованная "Свеча души". Если персонаж погибнет она потухнет. Сама передача "Свитка души" жрецам означает, что его владелец желает произвести экстренное воскрешение, если тело не будет доставлено другим способом в указанные три игровых дня. Он обязуется оплатить возросшую стоимость услуги в полном объеме.

Вот и выходило – нет у тебя особого достижения, за возвращение к жизни заурядного игрока жрецы возьмут ещё пятьсот золотых, нет тела, плати ещё тысячу и жрецы с помощью особой магии отыщут и телепортируют его в храм для проведения ритуала. С учетом стоимости "Свитка души" и прочих требований, вернуться к жизни в "ЗС" было очень дорогим удовольствием. Теперь становилось понятно, почему тощий администратор жаловался на странность и непривычную сложность игры. Погибнуть легко, а за воскрешение требуют крупную сумму.

Обычно в ММОРПГ играх воскрешение в любой момент плевое дело, оно бесплатное и многие убивают себя даже чисто по фану, ведь содержимое инвентаря и даже надетое снаряжение не теряется. Видимо, разрабы "ЗС" увидели в этом неплохую возможность для заработка, но с такими жесткими правилами никто не будет играть. Разве нет?

Как вишенка на торте воскрешение лишало спасенного одного уровня и очка в одной случайно выбранной характеристике. После всей этой информации мне стало как-то не по себе. Зачем мне, новичку, дали для исследования такую сложную игру? Обменник тут заманчивый, это понятно, но ведь очевидно, что разработчики сделают всё, чтобы никто их деньги не забрал. Специально будут вставлять игрокам палки в колеса, устраивать подлянки, чтобы наивные простачки донатили, донатили на всё, сохранение жизни, лучшие доспехи, лучшее оружие перед походом в опасное подземелье. Пришибленные в такое играть найдутся, в конце концов у кого-то денег в жизни с избытком. Возможно, кто-то даже будет пытаться играть без доната, чтобы доказать, что он круче других, но массовой игра точно никогда не станет. Эх, мне бы что-то попроще, я вообще от игровой индустрии отстал и игру в полном погружении пробую впервые.

С тяжелым сердцем я закрыл страницу правил воскрешения и перешел к более знакомому распределению стартовых характеристик. "Ух ты! Да тут все по классике, со времен упрощенной версии ДнД ничего не изменилось".

Передо мной предстал короткий список всего с пятью характеристиками: физическая сила, ловкость, выносливость, магическая сила и удача. Но напротив них пока почему-то не стояло значений, а справа от списка лежали две шестигранные кости, предлагающие выбросить значение каждой характеристики случайным образом.

Едва я потянул виртуальную руку, чтобы коснуться костей, зловредный отдел маркетинга опять выкинул перед глазами экран с подсказкой, настаивающей на предложении закинуть денег на игровой счет. Видите ли, всех обитателей Заколдованной страны одаривают при появлении в мире пять могущественных божеств. Каждое из них отвечает за одну из характеристик персонажа.

Можно, конечно, отказаться от благословления свыше и бросить обычные кубики судьбы, но положив на алтарь определенному божеству "скромное" подношение в триста монет и откроется дополнительный шестигранный кубик. За особо щедрое подношение в тысячу монет все шестигранные кубики заменятся двенадцатигранными.

Конечно, при полном невезении результат также может быть минимальным на любых костях, но в случае удачи, есть шанс значительно увеличить максимальные значения характеристик со старта. И такие подношения для замены костей перед выбросом определенной характеристики предлагалось преподнести каждому из божеств! Вот тебе и шесть с половиной тысяч золотых или три с четвертью тысяч еврокредитов как с куста в карман владельцам игры. Это просто какой-то ужас. Я и представить не мог, что существуют такие игры, где так тупо вымогают донат, и ради чего? Чтобы просто получить небольшое стартовое преимущество.

У меня не было ни гроша на счету, да и не собирался я ничего в игру вкладывать. Ага. Разбежался. Первым порывом было даже прощелкать этап создания персонажа и выйти из погружения. Слишком много очевидных подсказок, что предложенная игра откровенная донатная помойка. Тут не стоит и пытаться заработать. До того, как увидишь первый добытый золотой, тебя трижды обдерут, как липку.

Меня остановило лишь то, что я представил себе кислое лицо админа, сознательно давшего мне этот проект и злобную ухмылку наглого вышибалы. Они будут насмехаться, если сразу сольюсь. Более того, наверняка настучат Сергею, что я не стараюсь, что работник из меня никакой. Ладно, действительно, чего я пасую, даже не начав играть. Ну, умру разок-другой не добравшись до десятого уровня из-за диких правил, ничего страшного. Не корову же я проигрываю.

Кстати, в этот район я дотопал уже к темноте. Все равно по словам Сергея в клубе кроме капсул спать негде. Сейчас пару часиков попробую какие-то золотые заработать, сообщу о том, что я сегодня не в форме админу и завалюсь на боковую. Не станут же они меня насильно заставлять всю ночь торчать в игре. Всему свое время. Мне надо нормально отдохнуть, выспаться, чтобы со свежей головой начать вдумчиво играть.

Решено. Очевидно, что игра отстойная, сделана, чтобы выдаивать деньги, но если я не начну играть, мне нечем будет убедительно объяснить причину своего отказа. Не заладится, выйду и скажу, что думаю об игре, попрошу другую, а если вдруг повезет, так может я найду для клана золотую жилу, так ещё и премию себе отхвачу. Мысли о премии настроили меня на боевой лад. Блин, из-за спешки мы так и не обсудили с Сержем вопрос зарплаты. Конечно, сейчас я не в том положении, чтобы что-то требовать, сам напросился на ночлег в теплое место, но если я нанялся на работу, то должен знать за что стараюсь. Ладно, сегодня мой первый, пробный сеанс игры, постараюсь выложиться на полную, чтобы меня оценили по достоинству. Когда-то мы с Серегой гоняли в ММОРПГ на равных, я ему ничем не уступал. Если он смог заработать, неужели я не смогу?

Собрав всю свою решимость в кулак, я уверенно откинул в сторону экран с приглашением к донату. Идите нахрен. Я хочу что-то заработать, не потратив перед этим сотни кредитов. Я всем докажу, что я чего-то стою!

"Да уж, бывало и лучше", – подумал я, броском виртуальной руки метнув обычные кубики. Выпало два и три. Всего пять для характеристики физической силы. В тон посредственному результату появилось озвученное сообщение:

"Из-за рождения в бедной семье вам пришлось нелегко. Вы были шестым, слабым и болезненным ребенком, что повлияло на строение тела и силу мышц. Ваша физическая сила ниже среднего уровня, с такими данными путь в ряды воинов вам закрыт."

"Ничего, не повезло с силой, повезет с ловкостью", – мысленно подумал я, швыряя кубики для этой характеристики. Да твою ж мать! Один и один, всего два – это вообще нонсенс! Меньше просто не бывает. Я ж говорю, никакая это не случайность, эти суки-разрабы заставляют, заставляют игрока вложиться на старте, чтобы нормальные параметры себе получить, но я плевал на их ухищрения. Буду инвалидом, плевать мне. "Козлы, назло ни кредита вам не дам", – оскалился я.

Опять прослушал грустную песенку, как мне тяжело жилось, как меня уронили вниз головой и переехали повозкой, срослось всё кое-как, поэтому путь в стрелки, охотники и воры мне закрыт. Сами такие! Лепят из меня инвалида-неудачника, зла не хватает. Даже в игре меня пытаются поиметь.

А вот выносливость меня удивила. Первый кубик сразу лег шестеркой, а второй покатился дальше и выпало пять. Тут я дипломатично промолчал. Хмм.. что ж, придется признать, не только единицы с двойками выпадают. Оказывается, может и нормально на костях сложиться. Я глянул, что там дает выносливость. Много жизни, буду медленней уставать и быстро залечивать раны. Выносливость выше десяти дает вдвое ускоренную регенерацию очков здоровья. При моих одиннадцати это две единицы здоровья в минуту. Понятно. Ну хоть с чем-то повезло. Настроение опять улучшилось. В этот раз рассказчик сообщил, что тяготы жизни сделали меня очень крепким и живучим, даже серьезные раны заживают на мне быстро, как на собаке.

Затаив дыхание, я метнул кубики на показатель магической силы. Возможно, раз воином и стрелком не стать, мой путь прямиком в маги? Блин, и тут ерунда. Три и один. Всего четыре из возможных двенадцати, а если представить, что я задонатил на благословение богини, то могло бы выпасть по максимуму тридцать шесть! Жуть, какой огромный разрыв в характеристиках может быть у донатящих и не донатящих игроков. Это разве справедливо? Хотя, когда это игры были справедливыми? Плати или помалкивай. Игра условно бесплатная. Играть может любой не заплатив ни кредита, а не нравится, так проваливай.

Я постарался угомонить свой дух противоречия, иначе во мне копилось возмущение. Чего я вообще на игру-то накинулся? Очевидно, что это проекция из-за других проблем в жизни. Надо абстрагироваться. Никто игроков донатить не заставляет и разрабы тоже кушать хотят. Всё, спокойно, спокойно. Нужно воспринимать всё, как развлечение. Так, погнали дальше. Да, да магический путь мне закрыт, понятно, магом и жрецом мне не быть. А что тогда остается? Путь никчемного терпилы с повышенной выживаемостью.

Кинул кубики на удачу. Шесть и… шесть. Да быть такого не может! Двенадцать. Это максимум, возможный без доната. Действительно, невиданная удача. Инвалид-терпила будет работать в поле до седьмого пота, а удача будет заключаться, видимо, в том, что меня из-за этого долго не убьют. Выпадение двенадцати на кубиках сопровождалось соответствующим сообщением:

"Когда вас вынашивала мать, говорили, что ребенок родится с золотой ложкой во рту. Ваша мать несколько раз сильно болела, трижды сильно билась при падении животом, а вы все равно родились своевременно и почти здоровым. Сколько бы вам ни грозила в детстве опасность, вы всегда оставались живы. Вот и сейчас, вы единственный выживший путник, прибившийся к торговому каравану, пересекавшему пустоши зеленокожих. Увидев бесчисленные смерти и сбежав от преследователей, вы решили бросить странствования и вернуться в родную деревню, где ещё остались живы ваши старшие братья. Они станут вашей надежной поддержкой и опорой в новых испытаниях."

Прошла всего секунда после объявления, экран с характеристиками исчез и передо мной возникла небольшая деревушка на два десятка домов. Ух ты! Так вот как! Кубики судьбы действительно определяют легенду и место появления персонажа в мире. У меня, если я правильно понял из-за удачи очень щадящий старт. Начинаю с родных краев, где меня все знают и окажут помощь.

Кстати, игра эта по краткому описанию с элементами выживания, а значит, нужно кушать, пить и спать с некоторой периодичностью или умру от истощения. Да уж, странная игра, но неплохое начало. Пойду-ка познакомлюсь с "родней" и местными жителями. Может, не так всё и плохо, а зверский донат на старте отпугивает всяких изнеженных слюнтяев. Ладно, рано делать выводы. Порадуюсь своей максимальной удаче, когда увижу первый реальный заработок.

Глава 02 Всё как в реале

Первые несколько секунд c моим зрением творилось нечто странное. Освещение окружающего мира несколько раз менялось от очень яркого до совсем тусклого, словно кто-то в ускоренном режиме прокручивал время суток с полудня на полночь и обратно. Затем установилось ровное, мягкое, надо признать очень комфортное дневное освещение и у меня перестало рябить в глазах от разнообразия мелких деталей. Такая же калибровка прошла на обоняние и осязание, а затем в нос ударило густым, душистым полевым разнотравьем. Даже в горле запершило от обилия окружающих запахов. Пахло не только цветами и хвоей, но и разнообразными животными, чьей-то немытостью, кровью и разогретыми на солнце испражнениями.

После черно-белой городской зимы в реале контраст с буйством природы в виртуальном мире был особенно впечатляющим. Однако, мне трудно было определить, какое тут время года. Одновременно тело обдало с одной стороны жаром лучей, а с другой прохладой утреннего, весеннего ветерка. Какофония очень разнообразных ощущений, чувств и эмоций захлестнула меня и захотелось коснуться зеленой травы, нет, завалиться в неё и растянуться на спине, глядя в безоблачное, голубое небо, как когда-то в детстве в редких поездках с семьей за город. Вспомнилось детство и прямо ком к горлу подступил. Так расчувствовался, что даже слезы на глаза выступили.

Упал в траву. Чувствую! Всё чувствую! Мои ощущения неотличимы от настоящих. Всё как тогда в детстве. Как же далеко шагнули технологии. Еще восемь лет назад ничего лучше консоли и виртшлема с перчатками для игроков не придумали, а тут такой потрясающий скачок. Хотя капсулы за тридцать тысяч кредитов и сейчас будут большинству моих соотечественников не по карману, за восемь-десять лет можно накопить такую сумму. Шмыгнул сопливым носом и очередной раз удивился. Мои слезы из глаз стекли в носовую полость через слезные канальцы. Как они всю физиологию так точно передали? Я чувствую себя живым в цифровой имитации, настолько живым, что не могу отличить ощущения. Настоящая магия!

И мир вокруг такой реальный, что даже страшно. Травинки, все с микроскопической текстурой, канальцами, мелкими прожилками, сорвал одну, а там детализированное место разрыва, волокна, сок выступил. Какая поразительная детализация физических процессов, давление, трение, разрыв – нигде не отступили от реализма. Схватил пучок травы, дернул, часть вырвал, часть нет, трение, зеленоватые следы сока на ладонях и… порез! Я порезался об боковую грань одной из травинок, слишком быстро и резко дернув рукой. Потрясающе.

С некоторым запозданием место пореза отозвалось болью. Ай! Крохотный, неглубокий порез, а так больно. Впрочем, боль быстро улеглась, а я наблюдал первую игровую условность. Моя высокая выносливость давала бонус к восстановлению здоровья и порез зажил прямо на глазах. Полость ранки заволокло сукровицей, затем она за минуту засохла, образовав коричневую корку, а затем я коснулся корки, смахнул её и обнаружил под ней уже новую, розоватую кожу. Минута и от пореза и следа не осталось.

Удовлетворенно вздохнув, я поднялся из густой травы на ноги и уверенным шагом направился по накатанной повозками дороге к ближайшему деревенскому дому. С первого взгляда поселение казалось заброшенным. Никаких праздно шатающихся жителей на центральной улице, нет лотков выносной торговли и даже слоняющихся, громко смеющихся или плачущих детишек. В небольших огородах на задних дворах и на поле ни души. Не обнаружилось не только людей, даже крупного домашнего скота и хозяйственной птицы не видать, хотя иногда слышалось возмущенное кудахтанье и приглушенное блеяние.

Я подошел к сбитому из сосновых стволов дому и с некоторой опаской окинул крыльцо и прикрытые крепкими ставнями окна. Обычно днем ставни держат открытыми, чтобы впустить побольше света в сырое помещение, а тут не так. Наверное, дом пустой. Хотел уже пойти к другому, но дверь вдруг приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась седая голова старика. Он быстро осмотрелся по сторонам и энергичными жестами позвал меня внутрь.

– Чего стоишь столбом? Скорее заходи, – нетерпеливо шепнул пожилой мужчина, когда я замялся и приоткрыл дверь пошире, отступая в сторону и давая возможность пройти.

Не знаю почему, но я принял предложение. Не смог отказать старшему по возрасту человеку, тем более, захотелось узнать, чего это он прячется в доме с закрытыми ставнями посреди дня. Я прошел внутрь, открыл было рот, но старик тут же шикнул на меня, приставив палец к губам и торопливо закрыл дверь на несколько засовов.

– Простите.

– Тихо! – опять шикнул хозяин дома, – говори шепотом.

– Простите, чего вы прячетесь? – спросил я еле слышно.

– Как чего? Опасно выходить. Последнюю неделю от слепцов вообще покоя нет. Так обнаглели, что уже с утра и в обед, даже в самую жару в деревню заходят в надежде на легкую добычу. Оставишь открытым окно, сразу залазят, могут и на крышу забраться, если учуют добычу. Тащат всё, что вынюхают. Вон, сосед мой не уследил и его внучку с женой прямо со двора утащили. Он от безысходности попытался их отбить, кинулся вслед с вилами, да куда там. Сам сгинул. Слепцы его на моих глазах копьями утыкали, разорвали и затем в пастях по частям в лес утащили. Ты что же, пока сюда шёл на дороге кровавые следы не видел?

– Нет, – искренне удивился я, посчитав рассказ старика какой-то страшилкой.

– Нет? – тоже удивился старик, – я же видел, ты по восточной дороге от леса пришёл, там целые лужи должны были остаться. Пещерные слепцы – твари прожорливые, потроха на месте сожрали, пока добычу делили. Неужели и следов их зверства на дороге не осталось?

– Я лишь у деревни на дорогу вышел, – пояснил я, – а до этого в траве прятался.

– В траве прятался? – с недоверием переспросил старик, – от них так легко не спрячешься. Слепцы, хоть и не имеют глаз, но нюх и слух у них отменный. Если просто залечь в траве, вмиг отыщут. Я-то знаю, не первый год с ними воюю, вот этими руками не один десяток тварей положил, я ведь охотник, но раньше их куда меньше было. Чтобы встретить одного нужно было в глушь, далеко в горы идти и обязательно ночью. Они обычно только ночью из своего пещерного логова и выходят, но сейчас что-то изменилось. Той дичи, что монстры в лесу ловили им, видимо, стало не хватать. Разрослось логово, начали и днем в лесу встречаться, а как несколько коз и овец, а затем ещё и теленка с луга за деревней утащили, так стали постоянно сюда наведываться. Половина жителей из-за них оставила свои дома. Одни старики остались, да пару внуков, несчастные дети, чьих родителей слепцы утащили. Последний такой случай в прошлом году был, и вот опять беда пришла… растерзали моего соседа с семьей, а ведь говорил, нужно их отвадить, посидеть месяц в доме, чтобы нечего было им тут жрать. Они бы сами интерес потеряли, а теперь всё, опять добычу поймали, наелись мягкого человечьего мяса, напились крови и в этом теплом сезоне они нас в покое уже не оставят. К прорицателю не ходи, будут охотиться на остатки селян, пока всех нас не изведут.

– А как они вообще выглядят? – прервал вопросом я долгий рассказ старика.

– Слепцы-то?

– Да.

– Да, как-как, обычно, зеленые, большая голова, большая зубастая пасть, шипастый гребень на спине. Охотятся стаей, по одному редко встретишь, иногда у них даже оружие и человеческие доспехи встречаются, копье с заточенной костью на конце или один из своих выпавших шипов туда приладят.

– Ясно, а чего никто этих Слепцов не убивает? Почему в город, главе стражи или кто у вас там отвечает за борьбу с монстрами, не сообщите?

– Сообщаем, все года, что они в деревню приходили, сообщали. Были здесь и воины от лорда и наемники из гильдии, и даже маги из Храма Огня, но всё без толку. Тех тварей, что по одиночке по лесу бродили они-то легко перебили, а глубоко в тёмные, подземные пещеры спускаться побоялись. Сам я не видел, но бывший староста рассказывал, что один отряд наемников, маг и пара рыцарей пробовали отыскать их главное логово. Зашли в пещеру под горой на востоке, но так и не вернулись. Где-то внутри пещер плодится их матка, которая и производит всех этих мелких тварей. Мелкие – это можно сказать детеныши, обычные собиратели. Они падаль по лесу ищут или попавших в охотничьи ловушки, обессиленных зверей. Матку же охраняют самые крупные, сильные и прожорливые особи. Они же с ней и спариваются. По слухам они бывают очень большие, настоящие великаны, такие вырастают, что даже выйти наружу не могут. Их вся эта мелюзга и кормит. Если ничего не принесут, сами на корм пойдут, вот поэтому уже всю округу опустошили, охотиться стало не на кого, и вот, теперь эти вечно голодные твари и до нашей деревни добрались. Тебе очень повезло, что ты по лесу ходил и цел остался. Слепцы бы тебя сразу заметили. Удачливый ты, видать.

– Да, наверное, просто повезло, – согласился я, а сам удивился, как складно и главное по-человечески говорит попавшийся мне НПС.

Хотя чему удивляться, наверняка он управляется развитым искусственным интеллектом. Если бы не знал, что нахожусь в игре, решил бы, что этот старик такой же человек, как и я. Очень он правдоподобно двигался, говорил и выражал эмоции. Верится в каждое действие и слово.

Ещё я подумал, что вся эта история со Слепцами – игровая завязка, начало сюжета. Деревенька в беде, если не я, то кто ещё спасет её несчастных жителей от истребления. Классическое спасение мира в миниатюре. Правда, кубики судьбы мне силы и ловкости не дали, на воина и стрелка не тяну, чем же я буду деревню спасать, не удачей же? Решил проверить, правильно ли я понял завязку и спросил у старика:

– А хотите, я ваших Слепцов от деревни отгоню? Кого смогу – убью, а кого не смогу отгоню или отманю подальше.

Старик смерил меня оценивающим взглядом. Затем как-то странно ухмыльнулся и сказал:

– Хотеть-то я могу много чего, но осилишь ли ты обещанное? Выглядишь ты не очень сильным, хотя признаю, раз в наших краях очутился и до сих пор жив, удачи тебе не занимать. Ладно, так и быть, от помощи не откажусь, да только нечем отплатить за твою услугу. Думаю и у соседей мало чего ценного найдется. Ну, говори, чем мы тебя можем уважить?

– Шестьдесят золотых и возьмусь за работу, и да, мне бы разного оружия побольше, пару охотничьих луков, стрел несколько колчанов, кинжал, меч, булаву или что у вас там есть.

По тому, как поднимались брови стрика я понял, что очень наглею.

– Иди своей дорогой путник, а мы уж как-нибудь сами, – обиженно пробубнил старик.

– Вам же нужна помощь, чего скупитесь на награду? – непонимающе спросил я.

– Нет у меня ни монеты, я же не Верховный жрец или лорд провинции. Всё что нужно для жизни я у природы беру. Надо мясо, иду охотиться или рыбачить, хочу молока, меняю мясо на молоко у соседа, который держит коз. Захотел яиц, душистого хлеба или одежду подлатать, всё из природы берется и своими руками делается. Откуда у меня возьмутся золотые монеты? И у других наших, поверь, тоже такого не водится.

– То есть как? – забеспокоился я, – как вы между собой торгуете и за что излишки товаров в городе продаете?

– Зачем нам этот город? И какие излишки? В хозяйстве ничего лишним не бывает. Скисло молоко, сделали творог или сыр. Я всё что не съедаю из дичи сам, солю, вялю и меняю на другие продукты. Каждый своим делом занят, кто рожь садит, кто муку мелит, кто овец стрижет. Так мы друг друга всем необходимым и поддерживаем, но с этими Слепцами никакого хозяйства нам уже не видать. Скотину на откорм на луг не выгонишь, а запасов сена после зимы нет, нечем кормить. Выйдешь на поле травы скосить, живым уже можешь не вернуться. Я и сам уже три месяца на охоте не был, да и толку мало, пустой лес, вот, старые запасы вяленой оленины доедаю. Уже видеть её не могу. Так и выживаю, но я-то уже старик, мне недолго осталось, а молодых жалко, нет больше нормальной жизни в нашей деревне, скрыться от монстров негде и помощи ждать неоткуда.

– А если я в город схожу за помощью?

– Это можно, но только на западной дороге промышляют бандиты. Даже если взять с тебя нечего, убьют ради забавы, нелюди проклятущие.

– Что же у вас тут за беспредел творится! – разозлился я.