– Это что за птенчики? – произнёс сосед Петра, крупный мужчина богатырского телосложения и бритый наголо.
– Мы студенты Академии магии. У нас каникулы, и мы хотели сходить с отрядом сопровождения каравана. Я немного боевик, а Юлия немного целитель. Но у нас есть ряд ограничений. Мы свободны только на шестнадцать дней. И мы не согласимся участвовать, если не будем знать, что за караван, и куда он идёт.
Пётр кивнул головой, и двое наёмников встали позади нас, прижав ножи к нашим шеям.
– Юлия, Кольчуга, – и мы оба укрылись индивидуальными щитами.
При этом те ножи отодвинулись от нашей кожи на пару сантиметров, и никак не хотели к этой самой коже прижиматься. Стоящие сзади нас наёмники начали материться, а Пётр смотрел сначала с тревогой, а потом с недоумением.
– Может быть, просто спокойно поговорим?
Наёмники отошли от нас, потом сели за стол и приступили к обеду.
– Докажите мне, что вы не шпионы.
Мы просто показали значки студентов Академии магии.
– А у вас настолько секретный выход, что к вам будут засылать шпионов? Если всё настолько секретно, то вы нас просто не берите, и вся проблема.
– Значит, мы вас не берём!
Мы встали и пошли на выход. Но не успели дойти до двери, как в зал вбежал ещё один наёмник:
– Пётр, заказчик приехал.
В трактир вошёл вельможа, точнее, Вельможа, с очень большой буквы. Всё в нём буквально кричало, что он важный и богатый. Ну и ладно, а мы пошли на выход. За спиной я услышал визгливый голос вельможи:
– Вы готовы?
Мы ещё стояли на крыльце, когда к нам вышел тот помощник командира наёмников, который был обрит наголо.
– Пацаны, подождите, давайте поговорим. У вас есть хоть какой-нибудь опыт боевых действий?
– Не сильно богатый, но опыт есть.
– У нас выезд совсем простой, довезти молодую девушку до замка, возле города Крайнова. Её там оставить, а вместо неё сюда привезти взрослую женщину. Карету заказчик предоставил, возницы от него, оплата хорошая. Только вот не нравится мне этот заказ.
– У девушки сопровождающие будут?
– Какая-то статс-дама и два извозчика.
– Вы все бывшие военные, отряд у вас сработавшийся, да?
– Да, – мужчина смотрел немного удивлённо.
– Дорога туда одна?
– Одна основная, по ней все ездят, но есть ещё два окольных маршрута. Они длиннее, и по ним придётся тащится дней пять вместо трёх.
– Ваш командир, Пётр, он вменяемый, толковые советы слушает, или упрямый?
– Упрямый конечно, он же командир, но толковые советы выслушает.
– Тогда вы нас обеспечиваете лошадьми на время похода, оплата как рядовым членам отряда, если не будет боевых действий. А если будут, там сами посмотрите по нашим заслугам. Согласны?
– Да, но выезжать нужно прямо сейчас.
– У нас нет своих лошадей. Юлию ещё можно в карету посадить, как ближний круг охраны, но лучше бы нам две лошади.
– Да есть лошади. От тех магов остались.
– Показывай.
Но этот лысый сам показывать не стал, а дал команду, и нас повели к лошадям. Это были взрослый мерин, небольшого роста и молодая кобылка. Нам лошади подходили. Пока я их осматривал, Юлия принесла два куска хлеба с солью, и мы познакомились с этими животными. На моём мерине подпруга была подрезана ножом, и через некоторое время она бы оборвалась. Я показал это парню, который подводил нас к лошадям.
– Дай мне замену подпруги.
Он быстро нашёл замену, а ремень с надрезом унёс к лысому. Его, кстати, звали Мефодием, он был заместителем у Петра. Я подошёл к Мефодию.
– Если ремень был подрезан, то и карету могли подпилить. Надо бы проверить, только незаметно.
– Незаметно здесь не получится.
– А есть возможность в незаметном месте заменить карету?
– Только через день.
– Пусть твои ребята последят за извозчиками. Возможно, что они не на нашей стороне.
Уже через час мы выехали из города. Шли на рысях, я наездник не очень умелый, а у Юлии давно не было практики, так что нам было непросто, набили попы и натёрли ноги, но мы дотерпели до остановки на постоялом дворе. А там уже подлечились магией.
Девушка, которую мы сопровождали, видимо, была аристократка и вела себя довольно надменно. Но их со статс-дамой, как назвали эту сопровождающую, отправили в лучшие комнаты, выставили возле них охрану и сказали, чтобы до утра они не высовывались. Воду для умывания, омовения и всего остального, а так же ужин им принесут в комнату. Бойцы разместились в комнатах для бойцов караванов, там можно было спать четверым на двухъярусных кроватях. А я снял двухместный номер среднего качества. Заказал воды в номер в большой лохани. Ужинали мы в зале, сели мы с Юлией среди бойцов, поэтому никто из других посетителей этого зала не рискнул подходить, хотя по причёске сразу было видно, что среди нас есть девушка.
На завтраке я обратился к заместителю командира.
– Мефодий, предчувствие не прошло?
– Нет.
– Тогда надо поговорить. Я буду около лошадей, подходите с Петром.
Они пришли, Пётр смотрит с вызовом, недоброжелательно.
– И что нам решил поведать великий маг?
– Пётр, тебя выбивает из колеи мой возраст. Тебя бесит, что ты взял в команду двух сопляков, и уж советы от них слушать ты не собираешься. Я тебя прошу, забудь про наш возраст. Можешь даже глаза закрыть, и слушай смысл моих слов. Не форму, а смысл, содержание. Я за свою жизнь успел повидать много различных ситуаций, и то что наша ситуация сильно воняет, мне ясно и без слов Мефодия.
– И чем же она тебе не нравится?
– Вы пригласили магов, они согласились, а перед самым выходом выставили неприемлемые условия и отказались. Сделано, как будто специально, чтобы вы поехали без магов. Ваш заказчик вёл себя нетерпимо, капризничал, как будто хотел вас вывести из себя, и потребовал выезжать на день раньше. А зачем, он не сказал?
– У него изменились обстоятельства.
– У нас кто охраняемый объект, девушка или взрослая дама?
– Не твоё дело!
– Я ведь не спрашиваю имени или титул, просто кого из них защищать в первую очередь?
– Девушку!
– Изменились обстоятельства, это значит, девушку нужно было срочно убрать из столицы. Хотелось бы, конечно, знать, это девушке на пользу или во вред? Но тут главное другое. Девушка высокомерная, избалованная, то есть из высоко сидящей семьи. Вельможа вроде бы тоже довольно богат и знатен. При этом перевозить девушку доверили наёмникам, чужим людям. А свои слуги, стража, дружина, они где? Вот от этого момента больше всего тянет гнилью.
– Ты хочешь что-то предложить?
– Хочу. Считаю, что если мы хотим без приключений доставить девушку, нужно поменять карету. Вместе с этой каретой и извозчиков отправить обратно. Я бы и старшую даму отправил, но тут, боюсь, правила этикета не позволяют оставить барышню среди мужчин без надсмотрщика. А когда извозчики уедут, сменить маршрут.
– И какой же маршрут ты советуешь?
– Ты мне не доверяешь, поэтому я больше ничего советовать не буду.
Из всего, что я говорил, выполнили только одно, сменили маршрут. Через полдня я не выдержал.
– Мефодий, ты говорил, что вы бывшие военные! А где дозор, где авангард, где арьергард? Ваши бойцы даже доспехи поснимали, жарко им. Ты понимаешь, что к неожиданному нападению или засаде ваш отряд не готов?
– Прекрати нагнетать обстановку, – зашипел Пётр.
Но Мефодий отнёсся к моим словам серьёзно и начал гонять расслабившихся бойцов. Теперь мы уже походили на боевой отряд, и мне стало чуточку спокойнее. По крайней мере, если подадут тревожный сигнал, мы успеем накинуть защиту на себя и защитный купол на карету. На очередную ночёвку мы остановились в одной из деревень, на этом маршруте постоялых дворов было меньше, и мы не попали на следующий постоялый двор до темноты. Мне было достаточно тревожно, я попросил Юлию мне подыграть и мы сделали вид, что шепчемся и целуемся недалеко от кареты. Уже совсем в темноте, только благодаря тому, что ожидали чего-то подобного, заметили, как один из извозчиков куда-то ушёл.
Утром я рассказал Мефодию об этом.
– Так давай его спросим, – и великан сжал огромный кулак.
– Спроси, и он, наверняка, скажет, что искал выпивку или к женщине ходил, или у деревенских хотел еды прикупить. И ты ничего не докажешь. Просто исходи из того, что наши враги знают теперь наш маршрут. Сегодня они нас перехватить не успеют, а вот завтра уже можно ждать засаду на дороге. Нам ещё три дня ехать? Тогда, может быть, послезавтра, ближе к замку будут нас встречать.
– Ну, ты, мастер ужасы придумывать.
– Мефодий, а как ты думаешь, им нужно эту девушку убить, или похитить? Если убить, то в засаде будут маги, и они будут бить по карете. А если похитить, то сначала будут нас всех убивать или отвлекать.
– Как это отвлекать?
– Им нужно придумать что-то такое, чтобы наш отряд разделился. Погоня какая-нибудь, или кому-то помочь нужно.
– Ты, точно, фантазёр!
– Григорий, ты не думаешь, что мы зря ввязались? – Юлии не нравится отношение к нам и к моим словам.
– Ты, наверное, привыкла к другому уровню интриг. Яд в еду подложить, или финансово разорить своего соперника. А здесь в лесу интриги вот так проворачивают. К такому нужно просто быть готовым, во всём нужна тренировка. Тут уровень тренировки поднялся до смертельного, но это не страшно, главное, чтобы при возникновении опасности ты начинала действовать, а не впадала в ступор. А как действовать мы на тренировках отрабатывали, так что новое тут только то, что никто сдерживаться не будет, и бить будут в полную силу, хоть клинком, хоть магией.
Так прошли два дня. Мы уже втянулись в поездку, и наши попы болели не так сильно. Правда, и двигались мы медленнее. Этот обходной маршрут не радовал качеством дорог, и карета не могла двигаться быстро. Каждый раз, когда мы выдвигаемся в дорогу, я напоминаю сам себе, где у меня какая руна, ведь на моих пальцах восемь перстней. И у Юлии так же. Наёмники смотрят на нас с усмешками, мол, детки играют в великих волшебников, им-то перстни на пальцах будут мешать в бою с холодным оружием. А у нас другая стезя.
На третий день мы только выехали с постоялого двора, бойцы ещё не настроились на боевой лад, как мы попали в засаду. Но наша с Мефодием паранойя нас спасла: выдвинутый вперёд авангард успел подать сигнал тревоги. Колонна остановилась. Один из извозчиков взмахнул кнутом, чтобы послать карету вперёд, но ударить лошадей он не успел, я сшиб его Тычком, то есть руной Воздушного копья, из своего амулета. Мы накрыли карету двумя Куполами, а на себе вызвали защиту Кольчуга.
Видя, что колонна вперёд не идёт, нападающие сами побежали в нашу сторону.
– Юля, прямо так, верхом встаём рядом с каретой, накрываемся Куполом и следим за полем боя. Наша задача уничтожать магов и лучников с арбалетчиками.
Пока я это говорил, девушка уже сотворила защитный купол над нами, а из леса выскочили два арбалетчика, но я не дал им выстрелить, запустив в них два плазменных шара, или Зайчиков. Одного стрелка зайчик поразил сильно или даже насмерть, арбалетчик упал. А вот на втором был защитный амулет, я ему просто сбил прицел и он выпустил болт в небо. Перезарядить арбалет я ему не дал, ударив ещё одним Зайчиком. Ему хватило.
Вот из леса вышли два мага и обрушили на наших бойцов серию огненных шаров.
– Твой левый, – крикнул я Юлии, а сам принялся долбить другого мага своими Зайчиками.
Запускал я их со своего амулета, созданного на кристалле «мутного» алмаза. Ёмкость этого амулета позволяла создать до десяти Зайчиков, я три уже истратил, а оставшиеся семь запустил в этого мага за четыре секунды. Это ведь не плетения плести, а только мысленную команду в амулет послать. Шести Зайчиков хватило, чтобы пробить защиту мага, а седьмой попал уже в тело мага, и тот рухнул замертво. А вот моей подруге достал более сильный маг, она запускала шарики плазмы с такой же скоростью, как и я, но даже десяти зайчиков не хватило, чтобы пробить его защиту. То, что этот маг сильнее я понял как-то сразу, поэтому, когда Юлия ещё запускала последние шары плазмы, я уже запустил Воздушный Вихрь. Обычно это заклинание не применяют против магов, так как опытный маг может разрушить это заклинание. Но наш противник был занят своей защитой от Зайчиков Юлии, и не среагировал сразу на мой Вихрь. А потом стало поздно. Его тело, беспорядочно кувыркаясь, полетело вверх.
– Мужики, он сейчас упадёт, подставьте копья! – крикнул я бойцам, которые были в арьергарде и только сейчас добрались до нас.
Три воина спрыгнули с коней, приготовили короткие копья и поставили их древками на землю. А маг уже падал вниз с высоты метров тридцать или сорок. Если бы он упал на деревья или на ровную землю, возможно, его защиты хватило бы на спасение его жизни. Но он рухнул на два копья. Одно пробило ему только ногу, но на второе он упал грудью и получил травмы, несовместимые с жизнью, проще говоря, его проткнуло копьём насквозь, причём в области сердца. У врагов не стало ни арбалетчиков, ни магов. Были ещё два лучника, но увидев, что стало с арбалетчиками, они решили сначала уничтожить нас с Юлией, и выпустили по несколько стрел в нас. У них не было магически усиленных стрел, которые пробивают магическую защиту, и наш Купол выдержал. Для Тычка, то есть Воздушного копья они стояли слишком далеко, а зайчики в амулетах закончились. Но мы с подругой быстро создали по плетению с Зайчиками, и запустили в лучников. Видя, что нас достать не могут, они уже переключились на стрельбы по нашим воинам, но тут к ним прилетели наши Зайчики. Небольшие взрывы с яркими вспышками одного из лучников вывели из строя, он упал. На втором, наверное, был защитный амулет, и его тушка не пострадала, но выставленный вперёд лук был выведен из строя. Лучнику пришлось переквалифицироваться в мечника, но мечник он был слабый, и вскоре был убит нашими бойцами. Видя, что магов и лучников у врагов больше нет, я велел Юлии охранять карету, а сам послал своего мерина вперёд. Бой на мечах разбился на кучки. Когда я видел, что кто-то из врагов стоит удобно для удара, бил их Тычком. Этого хватало, чтобы убить врага, или вывести из строя его защиту, после этого наши бойцы такого врага побеждали самим.
Бой закончился.
– Внимание! Раненых сюда, к нам, следите за периметром, вдруг ещё какой-нибудь лучник или маг притаился где-то. Мефодий, у них где-то здесь стоянка должна быть. Там лошади и пара бойцов, наверняка.
– Ты чего тут раскомандовался, – зашипел на меня Пётр. Кричать он не мог, так как был серьёзно ранен.
Мы с подругой организовали на ровной лужайке полевой госпиталь. Сначала всем раненым останавливали кровотечение. Потом принялись за лёгких раненых, кому было достаточно наложить исцеляющий Лёгкий Шрам. Нет, мы шрамы не накладывали, мы накладывали плетение типа Малого Исцеления, после которого оставался лёгкий шрам.
Потом уже стали заниматься с теми, у кого были серьёзные раны. Несмотря на серьёзную выучку бойцов отряда, без потерь не обошлось. Погибли три бойца, которые ехала в авангардном дозоре, и на поле боя были убиты два бойца. На пять человек отряд сократился. Всех раненых мы к вечеру исцелили настолько, что они могли ехать на лошадях. Ещё у нас погибли оба возницы кареты. Одного я приложил, а во второго попала случайная стрела.
Вражескую стоянку действительно нашли. Людей там не было, сбежали, но отряду достались двадцать лошадей, шатры и кухонная утварь. А ещё было много трофейного оружия.
Пётр с Мефодием решили переночевать на стоянке тех, кто на нас нападал. Трупов здесь не было, шатры уже стояли. Двум сопровождаемым дамам выделили отдельный шатёр. А мы с Юлией достали и поставили свой шатёр. Девушка очень неуверенно себя чувствовала.
– Девочка, нам сейчас не до любовных игр, прижимайся ко мне, так будет теплее, и спи, нам нужно восстановить силы, неизвестно, что будет завтра.
Юлия была в состоянии близком к шоку. Соглашаясь на это путешествие, она никак не предполагала, как это будет в реальности. Первое, что выбило из колеи, Григорий решил проследить за извозчиками кареты и попросил её подыграть ему, изобразить влюблённую парочку. А сам, наглец, целовался по-настоящему. Девушка уже «растаяла и поплыла», когда он зашептал ей: «Смотри, один куда-то пошёл!»
Потом на постоялом дворе ей пришлось ночевать в одной комнате с парнем. Наёмники по-доброму улыбались и подшучивали над ними, а её это вгоняло в краску, хотя между ним ничего и не было.
Далее был бой. Юлия готова была уже впасть в панику, а этот невозможный Григорий так это, с ленцой, ей говорит:
– «…накрываемся Куполом и следим за полем боя. Наша задача уничтожать магов и лучников с арбалетчиками».
И, когда он высыпал серию зайчиков, ей ничего не оставалось, как сделать то же самое, ведь это у неё было отработано до автоматизма.
После боя, и исцеления раненых, настоящих раненых с кровавыми ранами и переломами, когда её трясло от избытка адреналина, друг загнал девушку в шатёр, прижал к себе, мол, так теплее, и приказал спать. В его объятьях все страхи куда-то умчались и девушка мгновенно уснула.
Проснулся я очень рано, на рассвете. Оценил ситуацию, выглянув из шатра. Часовые не спали, кто-то разводил костёр, чтобы готовить завтрак. Я укутал Юлию в два одеяла, а сам сел заряжать наши перстни. Энергию брал из накопителей. Каналы у меня очень мощные, поэтому я довольно быстро зарядил и свои и Юлины разраженные амулеты, а тут и она проснулась.
