– Ваше Высочество, – с поклоном поприветствовал мастер своего короля.
– Вы не могли бы оставить нас одних? – попросил Круствал, желая поговорить с детьми без лишних ушей.
Мастера Ситре и Азел лаконично кивнули головой, встали из-за стола и поспешили за двери библиотеки.
– Как ваши успехи? – буднично поинтересовался Круствал, присаживаясь на свободный стул возле огромного книжного стеллажа.
Олам поигрался губами, то втягивая их, то раздувая, затем решился ответить.
– Если ты про охоту, то ничего не поймали.
– Ты снова уснул?
Сначала оба было удивились, выпучив глаза. Но моментально догадались. Государь отправлял своего бойца за ними следить. Доверие, конечно, доверием, но владыка Рандонара не прожил бы столько с этим титулом, оставаясь беспечным бунтовщиком.
– Кантур[8 - Кантур – человек из личной гвардии короля. Кантур занимается не лично его охраной, а личными поручениями.] Лирисьен? – понурив голову, догадался наследник.
Разведя руки, Круствал сделал гримасу, мол, «вынужден, не обессудьте».
– И как долго он за нами следит?
– Достаточно! – довольно грубо ответил владыка Рандонара. – Чтобы узнать, какими тайными путями вы пользуетесь, с кем там ведёте дела и по каким причинами на вас кидаются с палками старые женщины.
Под «тайными путями» он имел в виду тот самый путь, по которому они сбежали с площади от той полоумной старухи. Круствал и Риднар были своего рода героями для жителей страны, некогда избавив страну от опального монарха и прекратив голод и разруху. Обычный народ чествовал бунтарей, а потому их детей мало кто осмеливался трогать без причины. В том числе и жители тёмных уголков. Воры и разбойники. Подобный слой общества калёными щипцами не вытащить из любого города. Они были, есть и будут всегда. Те, кто желают нажиться на чужом добре. Но даже у таких людей есть чувство справедливости и чести. Искажённое, обезображенное, но всё же есть! Как итог, детей двух героев страны на этих самых «путях» никто не трогал. А чтобы отпали всякие мысли начать строить им козни, двое юношей смогли найти способ обезопасить себя сами. Они покупали у странствующих торговцев отменные курительные травы и платили ими за проход. Город был испещрён различными туннелями под землёй. И дети часто пользовались ими, сокращая путь и не только.
На лицах друзей отобразились стыдливые гримасы.
– Мой сын, будущий вершитель благородия страны, с золотым венцом на тупой башке, и его близкий друг… подельник! Как это мило. Мне абсолютно не о чем беспокоиться.
– Прости… – только и смог сказать Олам, окончательно заливаясь алым оттенком. Аклиф следом поспешил извиниться.
– Ну ладно. Пока я контролирую эти ваши «пути» и их обитателей…
На сказанном друзья удивлённо переглянулись вновь.
Поняв, что он сболтнул лишнего, пояснил:
– Избавиться от них я не могу, просто появятся другие. Так зачем мне устраивать с ними полноценную войну, если можно договориться? Главенствующие там люди выполняют для меня грязную работу, а я взамен не слишком стараюсь от них избавиться. Не можешь справиться – адаптируйся. И не о том речь. Воровство! Это на моей памяти впервые. Не думал, что вы на это способны. Ваше слово? – дёрнул подбородком. Откинулся назад, облокачиваясь на левую руку, и принялся усердно постукивать пальцами по столу.
– Ничего мы у неё…
Отец его прервал, постучав кулаком по столу. Что означало: ответ неверен. Тут верного ответа не было в принципе. Факт остаётся фактом. А значит, быть наказанию.
– Дядя Круствал, но мы действительно ничего не крали, я только загля… – попробовал Аклиф начать оправдываться, как тут же был аналогично прерван стуком по столу.
– Хватит! Я не это хотел услышать. И очень жаль, что не услышал. Поймите. Сейчас вы дети. Но настанет день, и вам придётся отвечать за все свои поступки и действия. Будут различные моменты, и во многих вашей вины может и не оказаться. Однако ответ должен быть решительным, утвердительным и уверенным. Так и только так можно установить свою версию. Только так вам будут верить, а поскольку вы оба являетесь детьми не из семей пахарей, то и ответственности лежит на ваших плечах вдвое больше. А значит, нельзя давать себя загонять в угол подобными обвинениями. Прекращайте быть беспечными мальчуганами. Для вас это непозволительная роскошь! – тон Круствала становился всё твёрже. Однако он вовремя опомнился. Откашлялся и продолжил: – В наказание десину убираете конюшни казарм.
Друзья хотели было что-то сказать, но, посмотрев на внезапно ставшее суровым лицо короля, одёрнулись. Виновато покачали головой.
– Вот и славно! А теперь о другом. На следующей десине будет организован бал в честь приёма гостей из Восточного Альпарда. К нам решил заглянуть король Фаранд со своей семьёй. Вы двое обязаны на нём присутствовать. И самое главное! Молю, ради святого Аркхара, не наделайте глупостей! Если вы меня услышали, то более не смею прерывать ваш урок. И да! Узнаю, если подкупите кого-нибудь вместо вас таскать вёдра или каким другим способом попытаетесь избежать наказанья. Пожалеете!
Алкиф и Олам тихо скрипнули зубами. Он и про это знал. В прошлый раз они должны были драить посуду на кухне, но, дав несколько монет парнишке чуть помладше, успешно миновали грязной работы.
Правитель Рандонара скрылся за толстой красной дубовой дверью. На пороге вновь появился мастер Ситре вместе с придворным магом, призывая детей вернуться к занятиям.
* * *
Круствал томно шагал по коридорам, залитым светлыми, ласкающими лучами Руэса. По правую руку двигался верный подручный Лакриг, помянутый ещё с пор гражданской войны. Перерос из обычного служки в правую руку узурпатора, породив тем самым к своей персоне немало завистливых глаз. В конце галереи повелителя ждали мастер Гердо, с висящей на плече в узорчатой тряпице рукою, его трое верных подмастерьев. Клороньер Эсте, заменивший погибшего Риднара Ронаса. Можно сказать, родной дядюшка Ферен, или, вернее, кирьест младший советник Ферендхост Ронас Мал’карм, мастер казначей Балбаст, мастер над городом кирьест Сенрест, супруга барона Дапал’рата, который является членом королевского совета, сам же барон уехал в графство Ассет, дабы напомнить графу Антастасу о принадлежности к Рандонару. По левую руку от баронессы, позёвывая, стоял мастер речей Цилерон, и вокруг членов совета сновали чуть больше десятка слуг. Оперевшись на стену спиной, скрестив руки на груди, взирал на всех со стороны министр тайной канцелярии Халро Дейдас. Все оделись как при параде. И не зря! За десину до короля Альпарда для ведения и соблюдения всех торговых и дипломатических договорённостей был выслан гильдией магов один из всадников самого Непререкаемого. Который вот-вот должен был появиться в проёме дворцовых ворот со своей свитой из местной башни гильдии.
Король собирался встретить, как подобает человеку его статуса, очень значительного и важного мага. Все цивилизованные страны левого и правого пояса Керона знают, кто такой Непререкаемый и что значат его личные солдаты – всадники! Оседлавшие смертоносных животных. Гвардия, элита магической гильдии, прославившая своё имя в сотнях сражений по всему континенту. Проходящие суровую проверку, не знающие жалости, основополагающий костяк одной из сил, с которой считаются абсолютно все. Стать личным врагом даже одного из всадников – значит взглянуть в лицо тем, кто уже по ту сторону забытых границ, давно ушедших и усопших, иначе говоря, это означает – погибель! И вот такой важный гильдейский член приезжает в Горанд. Круствал не любил магов, но положение дел требовало от него прагматичных решений, а посему и делать вид пресмыкающегося щёголя перед высокомерными, обнаглевшими и много кем проклинаемыми столпами царей этого мира становилось порой неприятной необходимостью.
– Ещё не приехал? – спросил у младшего советника государь.
– Нет, Ваше Величество. Уже прозвенел полуденный колокол, но его всё нет.
– Баронесса, как обстоят дела у графа Парантаса?
– Он выражает глубочайшие извинения и просит простить его за неимение возможности приехать в назначенный срок. Графа сразила болезнь, и большую часть последнего времени он проводит в постели. Однако его сын Антастас изъявил желание заменить его на данном мероприятии, а также спросить у вас благословения на брак.
– Две проблемы одним махом, вполне в духе семьи Ди Арсак. Что ж, так и быть, пускай явится. Ну а пока… в ожидании нашего гостя предлагаю прогуляться по саду.
Все, склонив головы, дали одобряющий знак и тихой поступью двинулись вглубь длинного мощёного коридора, выходящего в летний королевский сад. Уллария, жена барона Дапалрата, шёпотом что-то проговорила одной из своих слуг и посеменила следом за Круствалом, держась по левую от него руку. О, знали ли бы созидатели и боги, как его супруга ревновала к этой девке. Если их посадить в одной комнате и положить посреди двух этих дам иглу для шитья, то к вечеру в живых останется лишь одна. Ненависть друг к другу росла многие сменария. Баронесса искала внимания первого мужчины в стране, даже несмотря на свой брак с бароном, а Лиссиана была по своей натуре и природе ревнивой женщиной. Поскольку эти две прекрасные представительницы женского пола были близкими людьми для Круствала, то это значило их частые встречи и извечные прения на своих немых устах, что изредка его самого веселило, но чаще раздражало.
Прогулка по саду, где благоухало, казалось, всевозможными цветами и травами, доставляла только удовольствие. Щебетание прирученных птиц щекотало слух, а журчание воды в фонтанах со статуями различных мастеров доставляло отдельную радость, принося с собой умиротворение и спокойствие. Именно то, что нужно, дабы встретить гостя без капли нервов и беспокойства. Все общались на темы, которые принято задавать в светлом обществе: погода, здоровье многочисленной родни, политика в мире и сплетни… много сплетен. Вскоре подошла и жена короля. Взяв Круствала под руку, она поприветствовала круг совета, кинула презрительный взгляд в сторону своей ненавистницы, после чего присоединилась к всеобщим расспросам и ответам.
В такой обстановке время, можно сказать, пролетело, ибо на вечерний колокол прибежал сподручный Лакрига с вестью о том, что к королевскому дворцу подъезжает маг, сидя верхом на кошмарной твари, в сопровождении четырёх чародеев рангом ниже. Все поспешили к воротам.
Король со свитой подоспели вовремя. На больших, толстых воротах с гербом дома Паркальских заныли петли, звук поворачиваемой лебёдки, изрядно нервируя своим скрежетом, разразился по всему довру. В проёме появился гордый маг с прямой осанкой, тёмными волосами, в белоснежном камзоле, на котором виднелись различные парадные нашивки. За плечами красовался длинный двуручный эспадон, опоясанный кожаным ремнём с застёжками на груди, проходящий через торс. Лицо уверенного в себе мужчины, с пронзительным взглядом и с небольшим шрамом под левым уголком рта, скорее всего от ожога. Самодовольная ухмылка говорила о том, что ждать извинений за столь длительное опоздание не придётся, ибо весь его вид говорит лишь об одном: такой человек опоздать не может! В руке он держал цепь, которая служила поводком для того самого монстра, что называют гронтиром. Злобная тварь, похожая на волка размером с лачугу, с обсидианового цвета чешуёй, двумя буркалами, в которых блестят бледно-жёлтые огоньки. Из пасти вяло клубились бледные кружева пара, алые когти схожи с загнутыми в полумесяц лезвиями, подобны ксандрийским клинкам. Прямо в плоть вживлены лизратовые доспехи, прикрывающие спину, бока, часть морды и шею. Один вид такого животного заставлял трепетать перед ним и тешиться в страхе. Уже не говоря о том, какие слухи про них ходят. Какими методами люди с талантом смогли их обуздать, не представляется никакими словами и догадками.
Круствал, наконец, собрался с мыслями, пересилил нагнетающий страх и вышел вперёд, дабы поприветствовать гостей, даже несмотря на то, что всё это время Лисси ощутимо напрягалась, держась крепче за край его халата. Однако, поймав на себе взор гронтира, на мгновение осёкся, почувствовав, как по телу пробежала дрожь. Откашлялся. Скорее для того, чтобы не подавать вида тревоги, и вновь сделал попытку.
– Приветствую почтенных гостей и членов великой гильдии…
Не успел он договорить, как был довольно нагло прерван поднявшейся ладонью мага, дававшей знать, что сейчас не время для приветствий.
– Мой боевой товарищ голоден, – холодно произнёс всадник, ударяя всё той же ладонью по шее зверя, оттягивая цепь, – распорядитесь, чтобы его накормили. Гронтиры не любят долго оставаться голодными.
Хоть короля такое пренебрежение задело, но виду он подавать не стал.
– Чем же питается ваш… товарищ?
Наездник посмотрел на него, как на глуповатого мальчишку.
– Мясом, конечно же. Корову или лошадь скормите. Можете своих слуг, если есть, кого наказать.
– У нас немного более гуманные методы наказания…
– Ах, да-да. Забыл, извиняюсь, – вновь перебил владыку Рандонара. Что говорило ещё и о том, что он не шутил насчёт человечины. – Помню, отказ от рабства, только справедливый суд и прочее… помню.
Такого отношения со стороны посла Круствал никак не ожидал.
– Ох-х, мои манеры… многомудрая Ситла, – заметив, как Круствала скривило от негодования, улыбнулся своей ехидной гримасой, – переезд был долгим, ни я, ни мой друг не спали и не ели, дабы приехать в назначенный срок. Если я свой голод усмирить смогу, то вот Милон будет очень нервничать и может быть слегка неконтролируем. У него буйный нрав, знаете ли. А потому в первую очередь его нужно накормить. Надеюсь, не обременю вас такой просьбой?
– Что вы. Конечно же нет, – позволив себе расслабиться, произнёс государь. – Я сейчас же распоряжусь, чтобы его накормили, – сделал знак пальцами, чтобы притащили сюда скотину. И несколько слуг тотчас же засуетились. – Так вашего друга зовут Милон?
– Ах-х.… снова моя неучтивость, я же не представился. Меня именуют Арахондом Брадисланом Третьим, маг в титуле всадника и порученец лично Непререкаемого, да будет его имя вечно звучать на устах благословленных созидателей.
– Да будет! – неохотно поддержал Круствал.
– А моего друга, как вы успели заметить, зовут Милон! Это достопочтенные мои коллеги из местной гильдии. Элин, Масфальт, Гронз и Куртейс, они сегодня исполняют роль моих сопровождающих. Представьте же и вы меня своему кругу.
Повелитель принялся перечислять всех тех, кто стоял у него за спиной, кто входил в круг совета, и, разумеется, свою любимую жену. И только в этот момент он увидел, что к его компании добавился и Антастас, сын графа Парантаса. Тот склонил голову в виде приветствия, сделав виноватый вид.
В этот момент с некоторой поразительной быстротой привели корову. Король изумился столь быстрому исполнению приказа, не говоря уже о том, где они её вообще взяли на территории дворца?!
– Кушать подано, мой мальчик, – дал знак своему гронтиру наездник и спустил того с цепи.
Зверь, не теряя ни малейшего мгновения, подлетел одним прыжком к скотине и впился острыми клыками в свою жертву. Вся дворовая площадь окрасилась кровью. А слуги лихорадочно отпрянули назад, кто-то из них даже взвизгнул. На лицах советников проскользнула неприятная судорога отвращения. Женщины прикрыли своими лёгкими ручками рот, с изумлением глядя на сложившуюся картину.
– Истинно зверь, принадлежавший тьме Мелан. Великолепное создание!
– Истинно, – подтвердил король, убирая с подбородка долетевшую до него каплю крови. – Но, если вы не против, давайте оставим его на цепи. Здесь, с его трапезой. Мои верные люди не привыкли к таким животным.
– Если вам будет так угодно, то соглашусь, – Арахонд хотел было оторвать голову монстра от еды, но тот зарычал так, что у всех снова прошлась рябь мурашек по телу. Он сделал жест рукой, и из-под головы жадно жевавшего гронтира подуло сильными порывами ветра, тот заскулил от боли и наконец оторвался от остатков коровы. И только теперь он смог вновь нацепить его на ошейник, после приковал к колонне дворца.
– Сейчас доест и уснёт. Я наложил некоторые чары, поэтому можете не беспокоиться. Его смогу разбудить лишь я или нанесение побоев, что, думаю, в этом дворце никто не посмеет сделать. Ведь верно? – не дожидаясь ответа, он вновь изобразил на своём лице гнусновато-довольную ухмылку и продолжил: – Пройдёмте же. Я хочу увидеть ваш дворец, говорят, ваш сад достоин всяческих похвал. А также ваши тренировочные полигоны, картинные галереи. Хочу увидеть всё! Не будем же терять времени.
Круствал скривился от наглости гостя, но, помня, с кем имеет дело, лишь невинно улыбнулся и сделал жест рукой, приглашая на экскурсию по дворцу.
Глава 7
– Воняет! – стонал Олам, хватаясь за ручку ведра, наполненного лошадиным помётом. После причитаний старого библиотекаря, у которого они изучали историю, юноши выполняли приказ, а точнее, «наказание» короля. После всех своих обязанностей как молодых благородных вельмож они облачились в захудалые тряпки вместо знатных одёжек и ковырялись в кучах дерьма, выгребая конюшни.
– В промежности даллорской шлюхи воняет меньше! И всё из-за той старухи. Будь ей трижды в этом дерьме оказаться.… ну почему так? Почему? Разве мы ей нагрубили? Или действительно украли этот проклятый кошелёк? Она-то сейчас, наверное, сидит чай тёплый халкает!
– Ты забыл про «тайные пути», – произнёс Аклиф, усердно работая вилами, перекидывая ворох соломы.
– Сам с ними дела ведёт, а нам нельзя. Несправедливо! – ещё больше вспылил наследник. – Я, конечно, понимаю, чего папа добивается. Всё и всегда о высшем благе! Мол, сначала в грязи поковыряйся, чтобы понять, каково другим это дело даётся, а потом уже и думай, как управлять страной. Но чрево Мелан?! Почему именно эти сраные конюшни? Тут отвратительно! – он хотел ударить ногой то самое ведро, но, переусердствовав и не рассчитав меру своего бешенства, поскользнулся. Со шлепком упав в остатки навоза. Завыл сильнее прежнего. Развернулся на земле, оглядел себя и с жалостью взглянул на друга, разведя руки, мол, «ну что за пень?!».
Аклиф разразился гулким, заливистым смехом. Хватаясь за живот и смотря на будущего правителя Рандонара, всего измазанного в дерьме.
Друг, не выдержав насмешки, зачерпнул рукой мерзости и швырнул в Ронаса, угодив ему прямо в плечо.
– Хватит, хватит! Всё, я успокоился, – выставив ладони вперёд, принялся сдаваться пред непоколебимым авторитетом властителя конюшни. Поймав досадный взгляд на себе, Аклиф отряхнулся и протянул руку товарищу.
Олам хищно улыбнулся и потянул за руку Аклифа, из-за чего тот не удержался на ногах и плюхнулся в ту же кучу.
– Ну ты и… – друг наследника, взяв в ладонь увесистый шматок, прицелился в товарища.
– Эй, эй, эй… в меня нельзя, я принц! – вскочил наследник, пятясь с вытянутыми ладонями вперёд, начал останавливать друга.
Не слушая его, Аклиф размашисто швырнул вонючую субстанцию. Паркальский в последний момент лихо дёрнул туловищем и увернулся. Вот только именно в тот момент из-за угла вышел человек, и куча навоза прилетела именно в него.
Аклиф, разинув рот, окаменел подобно статуе.
– Кхм-м-кхм-м, – наливаясь красным оттенком на лице, откашлялся мужчина. И раздался звук тяжело сглатываемого комка слюны.
Мастер Гердо, получивший на учёбе детей случайную стрелу от Олама в плечо. А ныне с перевязанной и подвешенной рукой стоял и поглядывал на двух… озорников. И тихо пытался сдерживать яростные эмоции. На его лице вплоть от уголка рта до самого уха красовался смачный кусок дерьма.
Выдохнул.
Медленно вытер рукавом.
На лице проступили вены, ноздри широко расширились. Вдох – выдох. Вдох – выдох.
– Дети, всего лишь дети, – пробубнил себе под нос. Подошёл к деревянной стенке конюшен. Склонил голову. – Дети, это только дети. – Поднял палку. И со всей силы ударил по перегородке, так что та затряслась и осыпалась ворохом пыли и мелких щепок. Ещё раз тяжко вздохнул. – Может, по шее им? – И только сейчас повернулся к ним с совершенно другим взглядом. Пропали злобные морщины, лицо приобрело нормальный вид, потеряв все признаки гнева.
– Мастер, простите, не заметил, – начал оправдываться Аклиф.
– Здесь закончите, затем уберётесь на дворцовой площади. Там кровь надо отмыть.
– Мастер, мы и так не одну смену будем страдать в этом стойле, – начал было Олам, но взгляд Гердо оставался неприступен. Аклиф прекрасно понимал, что, не будь они детьми короля, им бы плетей всыпали. А тут только кровь вытереть…
– Откуда там кровь? – хмуря брови, спросил наследник.
Он подошёл к выходу и встал за деревянной стойкой, посмотрел куда-то вдаль.
– Идите сюда. Видите, во-он там?
Вдали на тренировочной арене состязались в фехтовании двое подручных клороньера, являющиеся, так же как и Гердо, мастерами меча. Вокруг стояли не кто иные, как представители круга совета Рандонара, несколько их слуг и пятеро неизвестных мужчин, один из которых был в белоснежном одеянии.
– Что там происходит? – поинтересовался Олам.
– Там происходит облизывание задницы того, что в белом камзоле.
– Кто это?
– Это большая проблема всех королевств и их правителей. Представитель всадников Непререкаемого.
– Того самого? – воскликнули оба.
– Того самого!
