Малена долго не могла понять смысл этой фразы. Он шутит? Не похоже… Ник и в самом деле был очень зол и говорил серьезно, как никогда.
– Значит, это ты меня похитил? – спросила она осторожно, боясь, что ее догадки вызваны помутнением рассудка, тогда Ник примет ее за сумасшедшую.
– Ты видишь здесь еще кого-то? – парень пожал плечами.
– И ты минуту назад доказывал, что спас мне жизнь?!
– Верно.
Малена ущипнула себя за руку, чувствуя, что сознание намеревается удрать от нее.
– На самом деле, им гораздо проще было бы прикончить твоего отца, – сказал Ник, облокотившись на руль и глядя прямо перед собой. – Я лишь предложил альтернативу. К сожалению, мне самому пришлось исполнять свой план. В противном случае, похитив, тебя бы вряд ли вернули назад.
– Почему? – вопрос сорвался с губ, но, на это раз, Малена не была уверена, что хочет услышать ответ.
– Ты давно в последний раз смотрелась в зеркало? – он развернулся к ней, окинул насмешливым взглядом. – Такой лакомый кусочек – настоящий подарок. Возможно, тебя бы и вернули, но перед этим непременно воспользовались.
– В смысле? – но Малена уже сама поняла, что он хотел сказать. Холодный пот заструился по спине.
– Я, конечно, понимаю, что твои родители оградили тебя от всех трудностей и нелицеприятных сторон жизни, но ты, надеюсь, хотя бы иногда смотришь что-нибудь кроме мультиков? Или слово «изнасилование» тебе ни о чем не говорит?
– Достаточно! – голос Малены сорвался на фальцет. Ее голова раскалывалась. Она никак не могла справиться с информацией, которая обрушилась на нее.
– Значит ты из Дарк-Лэйна… – сказала она, то ли спрашивая, то ли утверждая.
– Поразительная сообразительность, – поддел Ник.
Девушка метнула на него рассерженный взгляд:
– Значит, ты с самого начала все спланировал. Начиная, с той «случайной» встречи на мосту, заканчивая…
– Стоп-стоп-стоп! – прервал ее Ник. – Тогда я еще понятия не имел, кто ты такая. Я был там совершенно по другому делу.
– Какому же?
– Это тебя не касается.
– Ну, еще бы… – Малена недовольно сощурилась.
– То, что ты дочь Беннингтона, я узнал только, когда твой телохранитель пришел за тобой, – продолжал Ник.
– Но ты ведь мог похитить меня еще тогда, ночью. Тэда ведь не было рядом, никто не знал, где я.
– На тот момент твое похищение еще не входило в мои планы. Тогда нам еще не были известны имена тех, кто стоит во главе проекта.
– А вчера, когда ты привозил мои драгоценности? Ты уже знал?
Ник кивнул.
– Я раздумывал, как поступить, и решил разведать обстановку. Посмотреть, где ты живешь.
– Ты так говоришь, будто ты главный в этом…деле.
– Нет, не главный. Нас много, а я сейчас отвечаю за тебя. И если моя затея не сработает, я не смогу их остановить.
– Их? Они твои друзья?
Ник покачал головой, снова уставился в окно.
– Не все. Есть люди, которые прислушиваются ко мне, но есть те, кто со мной не согласен.
– Почему же ты решил защищать меня? – с вызовом спросила Малена.
Молодой человек ухмыльнулся:
– Сам не знаю. Я и … мои друзья, мы не любим прибегать к насилию. Зачем убивать, если можно договориться? Хотя твоего отца мне совсем не жаль, и если бы я не узнал тебя, меня вряд ли бы волновало, что будет с его семьей.
Малена перестала дышать.
– Что это значит? – спросила она, еле слышно.
– Клянусь, не знаю! – Ник внезапно развеселился. – Но твое сумасбродство меня заинтересовало. После нашей первой встречи, я был уверен, что ты настоящий домашний цыпленочек, но ты оказалась не из пугливых. О чем ты думала, когда решилась преследовать меня?
Краска прилила к лицу Малены.
– Я тебя не преследовала! – с жаром возразила Малена.
– Ну, конечно. Как же ты оказалась в том квартале?
– Я же сказала, что гуляла, – ответила Малена, обращаясь к приборной панели.
– Ты принимаешь меня за идиота?
Девушка молчала, в голову не приходило ни одной хорошей идеи.
– Ладно, можешь не отвечать, – смирился Ник. – Это уже не важно…
– Что ты теперь собираешься делать?
– Отвезти тебя в одно укромное место.
– А потом?
– Все зависит от решения твоего отца.
Малена пожала плечами:
–Он уступит вам. Что ему еще остается?
– Ну, если так – я отвезу тебя домой, – спокойно ответил Ник.
–А если нет? Что ты собирался сделать со мной?
Ник поморщился.
– Давай, не будем забегать вперед. Если Беннингтон не дурак, он поймет, что лучше ему смотать удочки и убраться отсюда, как можно скорее.
Молодой человек снова говорил жестко, и теперь Малена легко могла представить его в роли преступника. Если бы не его обаяние, она бы прозрела гораздо раньше, и не была бы застигнута врасплох…
– Пора, – решительно сказал Ник и завел машину.
Язык жгло от множества других вопросов, волнующих ее, но Малена сдержала себя, ей нужно разобраться в том, что она только что узнала. А еще убедить себя, что этот красивый парень, чей взгляд и улыбка вызывали головокружение и слабость, – враг.
***
Место, в которое они приехали, совершенно не походило на районы Чикаго. Они провели в дороге около часа, и на улице уже стемнело. Малена подумала, что даже если ей представится случай бежать из плена, она никогда не сможет найти дорогу к цивилизации.
В темноте большое здание напоминало гигантский монолитный блок, из которого время от времени доносился устрашающий гул. На горизонте не видно ни одного небоскреба. Редкие огоньки мерцали вдали, остальной пейзаж спрятала вечерняя мгла.
– Где мы? – спросила девушка, когда они вышли из машины.
Ник сделал вид, что не услышал вопроса. Без лишних церемоний он подхватил ее за локоть и потащил к зданию. Под ногами зашуршал гравий. На улице тускло горело несколько фонарей, они указывали дорогу к высокой железной двери. К сожалению, их мощности не хватало, чтобы осветить хотя бы ближайшие окрестности. Возле стен ангара грудами свалены шины, куски металла, железные баки и прочий хлам. До слуха девушки донесся лай собак, а ноздри уловили запах бензина и гари. Малена поежилась: в подобном месте она была впервые.
Повинуясь сильной руке, тяжелая дверь с визгом отворилась и нехотя пропустила молодых людей внутрь. Они оказались в просторном коридоре со стенами, обитыми железными листами. Освещения здесь было не больше, чем на улице, и девушка удивилась тому, как уверенно ведет ее Ник. Совсем рядом, за стеной, оглушительно гремела музыка. Если бы здесь были окна, стекла из них давно бы уже вылетели.
Малена следовала за молодым человеком вверх по железной лестнице. Ох, какой же страшной она была: между ступеньками огромное расстояние, стоит раз промазать, и твоя нога провалится в пустоту. Ник все еще крепко держал Малену за запястье, но на всякий случай она тоже вцепилась в парня. Другой рукой девушка опиралась о холодные перила, и даже оказавшись на ровной площадке, она продолжала держаться за поручень.
– Не бойся, – сказал Ник. Из-за скверного освещения, девушка не могла разглядеть его лица, но ей показалось, что он улыбнулся. Как же все неправильно! Разве так должно проходить настоящее похищение? Она шла сама за своим похитителем, хотя он даже не угрожал ей оружием, и не чувствовала по отношению к нему никакого страха, тем более, что он улыбался, как ни в чем не бывало.
Ник отворил дверь, яркий свет резанул по глазам. Малена увидела голые бетонные стены узких коридоров.
– Ну же, мы почти пришли, – поторопил ее парень, на которого, судя по всему, перемена яркости освещения совсем не влияла.
Они дошли до конца коридора, когда Ник остановился перед еще одной дверью.
– Прошу, – сказал он, отодвигая железный засов.
Дверь распахнулась. Малена робко шагнула вперед и оказалась в маленькой комнате. Она казалась еще меньше из-за больших коробок, занимавших практически половину помещения. Они громоздились друг на друге и едва не доставали до потолка, маленький просвет между ними позволял видеть узкое окно. Вся мебель – диван, деревянный низкий столик и несколько больших подушек на полу – имела потасканный вид. Напольный светильник с некогда белым, а теперь грязно серым от пыли, плафоном не оправдывал занимаемое место: света от него было не больше, чем от свечи.
– Не очень уютно, да? – спросил Ник, пристально следя за девушкой.
– Мы в Дарк-Лэйне?
– В Дарк-Лэйне я бы подыскал для тебя что-нибудь получше.
На лице Малены слишком явно отразилось удивление: она и подумать не могла, что такие слова как «Дарк-Лэйн» и «лучшие условия» могут быть упомянуты в одном предложении. Ник недобро усмехнулся:
– Да, представь себе, некоторым людям очень хорошо живется в этом, как ты говоришь, гиблом городе.
– Городе-призраке, – машинально поправила она.
– Не важно, – раздраженно сказал Ник. – Пока твой отец в Чикаго, мы вынуждены держаться поблизости и сидеть в этой вонючей дыре. Кстати, забыл тебя спросить, почему ты вдруг вышла не из центрального выхода отеля? Если честно, я не ожидал, что ты появишься так быстро, да еще одна. Я только планировал, как тебя лучше умыкнуть, и тут вижу, как ты выходишь… Я даже не поверил в свою удачу.
Малене стало нестерпимо душно. Она шагнула ближе к дивану, делая вид, что рассматривает его черную обивку и красное стеганое одеяло, небрежно расстеленное на нем.
– Ну, я вышла прогуляться…
– И твой отец отпустил тебя? – Ник прищурился. – После того, как на тебя напали? Или ты не рассказала ему о том ночном приключении?
– Конечно, рассказала, именно поэтому пришлось воспользоваться черным выходом.
Ник рассмеялся.
– Не верю своим ушам, ты снова сбежала? Может быть, ты и на самом деле сумасшедшая…
Лицо Малены вспыхнуло.
– Может быть, – огрызнулась она.
Ник улыбнулся еще шире:
– Не обижайся, но ты нереально облегчила мне задачу.
Малена кисло улыбнулась и присела на краешек дивана.
– И надолго я здесь?
– Будем надеяться, что только до завтра. Сообщение твоему отцу уже отправили.
– Хорошо.
Малена все еще хмурилась.
– Я вернусь утром и сообщу новости. И кстати, тут очень тугой засов, тебе его не открыть, поэтому не трать время, придумывая очередной побег. Я знаю, как ты это любишь. Лучше постарайся выспаться.
Ник шагнул к выходу.
– Подожди, – Малена вскочила с места. – Моя сумка, я забыла ее в машине.
– Я распоряжусь, ее принесут позже, вместе с ужином. Но, как ты понимаешь, телефон мне придется на время конфисковать.
Малена постаралась скрыть расстройство и равнодушно пожала плечами.
– А эта музыка? Она будет орать всю ночь? – там, где они находились, музыка была слышна гораздо меньше, чем на лестнице, но непрестанный гул нервировал Малену.
– Нет, вечеринка подходит к концу.
– Вечеринка?
