Взглянув на Леонарда, Брайс негромко, словно самому себе, сказал:
– Кажется, у этого кота усы будут покрепче, чем у меня, раз он может спать так невозмутимо в моем присутствии…
А дело все было вот в чем.
В помещении слышался запах валерьяны, которой какое-то время назад напился Леонард, стянув ее у Розы из буфета. Иначе бы сердце кота просто не выдержало всего этого стресса в связи с появлением в доме Бенедикта и той оравы за окном. Поэтому-то кот и спал, как ни в чем не бывало.
Брайс еще раз задумчиво посмотрел на перса и отправился на кухню.
Взобравшись на стол с табличкой «Леонард», кот по слогам прочел имя.
– Скоро тут будет висеть «Бенедикт». Не жить тебе тут, Пушок, – проговорил он сквозь зубы, а затем уставился на тарелку, которая была заполнена нетронутой едой.
– Хм, интересно, чем кормят котов-аристократов? – Ему вдруг стало интересно это узнать. Брайс посмотрел на несимпатичные остатки своей еды в миске на полу, затем снова на еду Леонарда.
Мышелов начал принюхиваться к еде перса и пытался разобрать запахи, которые он и в жизни не слышал. Это примерно как некоторые люди никогда не нюхали запах трюфелей. Кот морщил лоб, задумывался, снова нюхал… Как вдруг услышал за спиной шум.
***
Компания воришек стояла возле деревянной коробки. Крут с неуклюжим Чико приподняли крышку, и Тин с Лин заглянули внутрь. Они хотели убедиться, что там есть то, за чем они пришли.
– Ну что? – спросила нетерпеливая Дора, которая не могла дотянуться до бортика.
– Есть! – ответил за всех Чико, тоже заглядывая внутрь.
– Тогда за дело, – сказал Тин, и вместе с Лин они полезли внутрь.
Оказавшись в коробке, мыши по одной начали передавать печеньки Доре и Нии. И были они так заняты этим делом, что не заметили, как два немигающих глаза следили за ними с другого стола. Туда они даже не посмотрели, когда поднимались наверх, так как им и в голову не могло прийти, что в это время на столах может кто-то находиться. Они знали, что Леонард уже спал.
Брайс прищурил глаза и, стараясь себя ничем не выдать, осторожно перепрыгнул с одного стола на другой и тихо подошел к воришкам. Чико наконец почувствовал тот самый странный запах, о котором говорила Лин, и начал крутить головой по сторонам. Тогда он и увидел, как рядом с полкой что-то поднимается. Его друзья были заняты печеньем и не обращали на это внимание, а сам мышь просто замер от ужаса. Прямо на его глазах, словно гора, поднялся кот и уставился на воришек.
Чико посмотрел на медальон с косточкой, затем на его злую морду и сглотнул.
– Кот! – заорал он во всю глотку, и в этот момент Брайс снес самого Чико, Крута, Дору и Нию лапой. Крышка захлопнулась, и Лин с Тином остались внутри.
– Бежим! – закричал Крут, и все кинулись врассыпную. Бандит бросился за ними. Мыши спрыгнули с полки и разбежались кто куда. Они старались поскорее добраться до прохода. Кот несся за ними следом и все-таки сумел загнать Чико за ножку стола, откуда попытался достать его лапой.
А в это время в коробке суетились Тин и Лин.
– Давай! Я подержу, выбирайся! – сказал он торопливо, встав во весь рост, и, напрягаясь, приподнял крышку.
– Я не пойду без тебя! – крикнула ему в слезах Лин.
Как вдруг мышь не выдержал веса, и крышка, стукнув, захлопнулась. Что снова привлекло Брайса, и он, оставив Чико, поспешил назад к полке.
– Давай, Лин! Ты должна уходить! Я пойду следом за тобой.
Он снова с усилием поднял крышку.
– Я люблю тебя! – Лин кинулась к Тину и обняла его. Затем она перелезла через бортик и едва не была поймана котом. Уворачиваясь от его когтистых лап, она смогла оказаться на полу и добежать до буфета с посудой, где ее уже ждали друзья, с ужасом в глазах высовываясь из прохода в подполье.
Поняв, что он всех упустил, Брайс досадливо сплюнул, как вдруг услышал шуршание в коробке. Тин в темноте оступился о печеньки и упал. Мышелов подошел ближе к коробке и прислушался. Она вдруг начала приподниматься. Кот заглянул в щель и тут же шлепнул лапой по крышке. После этого он сел на коробку и стал озираться по сторонам. Он искал то, что мог бы поставить для веса сверху вместо себя. И наконец увидел банку с кофе. Мышелов слез с коробки и, перетащив банку, поставил ее сверху, тем самым замуровав Тина внутри. После этого, довольный своим первым уловом, Брайс снова взобрался на стол Леонарда и с аппетитом набросился на еду, словно это было вознаграждением за его работу. Закончив трапезничать деликатесом, которым он наелся до отвала, но предпочел бы повторить, мышелов спрыгнул вниз и лениво направился в туалетную комнату.
Конец веселья
– В доме кот! В доме кот! – кричали друзья, несясь среди толпы по городу.
Однако на них никто не обращал внимание. Ведь все и так знали, что в доме кот, которого за кота они в принципе и не держали. Поэтому, когда Крут вскочил на сцену и выхватил у певца микрофон, все еще продолжали праздновать. Вдруг музыка оборвалась.
– Жители города Мышландера! В доме появился кот! – прокричал Крут, глядя на растерянную толпу.
Услышав это, все начали истерично хохотать.
Крут посмотрел на печального младшего брата. На Нию, заплаканную Лин, Дору, затем на горожан.
– Дворовой! – добавил он громче, и толпа мышей один за другим в секунду затихли.
Мэр, который все это время находился неподалеку в компании важных особ, уставился на Крута и его друзей, по лицам которых было видно, что они не шутят.
– Его зовут Бенедикт! – сообщил всем Чико. – Я прочитал имя на его медальоне.
В толпе раздались охи и ахи.
– Но что он тут делает?! Это ужас! Нам конец! – раздались испуганные крики в толпе.
Получив наконец полное внимание, старший брат рассказал, что с ними только что произошло и добавил, что их друг и брат Тин схвачен.
В толпе снова раздались возгласы.
Бабушка ребят испуганно вздохнула и, сложив лапки на груди, тихо заплакала.
– С ним все будет хорошо, с ним все будет хорошо! – пытался успокоить ее супруг, хотя сам знать этого наверняка не мог.
– И что нам теперь делать? – раздался одинокий голос из толпы.
– Да, в Гвендолине такого еще не было! – выкрикнул другой.
– Не знаю пока, но нам нужно освободить моего брата и выяснить, что это за кот… – ответил Крут, посмотрев на друзей.
***
Примерно в пять утра Леонард почувствовал у себя в животе урчание. Несмотря на все уговоры Вивьен, вчерашним вечером он так и не поужинал. У него совсем не было аппетита. Напрочь позабыв о Брайсе, первым делом Лео решил сделать свои кошачьи дела, чтобы в животе было больше места для той еды, что, как он думал, осталась в его тарелке со вчера. Однако, подойдя к своему гламурному сортиру, он встал как вкопанный. Перс тут же вспомнил, что в доме действительно поселился еще один кот. Брайс в это время крепко спал где-то в другом конце дома. И вот, прямо посередине его туалета, была навалена куча… А коробка соседа была чистой. Леонард вновь озадаченно посмотрел на свой туалет, подумав, что, может, он приходил сюда во сне и случайно перепутал спросонья коробки, но потом вдруг вскочил на все четыре лапы и яростно начал топтаться по кафельному полу, скрести его, словно пытался кого-то порвать. Выпустив пар, он наконец успокоился и, скривив физиономию и брезгливо дергая лапами, осторожно залез в дешевую, по сравнению с его туалетом, коробку. Сделав свои дела, он пулей выскочил наружу и еще какое-то время по дороге дергал лапами, стряхивая кошачий песок по всему полу.
После этого перс направился в кухню, где и обнаружил свою тарелку пустой. Злой и голодный как черт, он сидел на столе и думал о Брайсе, как вдруг услышал шорох.
Леонард прислушался получше и наконец понял, откуда он исходит. Тем же маршрутом, что и мышелов, он подошел к полке и приложился ухом к коробке, вокруг которой валялись печеньки.
В это время, при появлении в кухне Лео, попрятавшись кто куда, жители Мышландера наблюдали за тем, что будет происходить дальше.
Перс снял с коробки банку с кофе и постучал когтем по крышке. Затем чуть приподнял ее и заглянул внутрь. Тин забился в угол и от волнения тяжело дышал. Ведь он не знал, кто снаружи.
– Тин, это ты там? – спросил Леонард, присмотревшись.
И это очень сильно удивило как мышь, так и всех остальных. Они переглянулись и продолжили наблюдать.
– Я… – неуверенно ответил заложник. – А откуда ты знаешь? –
– Я вас всех знаю, – пояснил пушистый и наконец открыл крышку так, что Тин остался вообще без какой-либо защиты сверху. Он еще стоял в углу, но все же начал успокаиваться. Ведь Леонарда он уже знал и понимал, что тот его есть уж точно не будет.
– Тут был другой кот, – сообщил он персу, озираясь.
– Он и есть, – скривил недовольную физиономию кот и добавил, чтобы успокоить: – Скорее всего, он сейчас спит.
Однако в этот момент из его живота раздалось громкое урчание. Тин подскочил и снова напрягся.
Заметив страх в глазах мыши, Леонард произнес:
– Ты серьезно?..
Тин чуть растерялся, но затем понял, что его страх беспочвенен. Леонард за всю свою жизнь и муху не съел. Даже случайно. Это знали все жители Мышландера. Они вообще, казалось, о нем знают больше, чем он сам. Уж его дневное и ночное расписание так точно. Даже все меню.
Наконец мышь начал выбираться из коробки.
– Давно он тут? Раньше мы его не видели…
– Со вчерашнего утра. И там еще штук пятнадцать на улице караулят. – Леонард обреченно посмотрел в сторону выхода из кухни.
Ошарашенный Тин проследил за взглядом кота и снова ужаснулся.
– А что он тут делает?
– Работает, – опять скривил морду перс.
– И надолго это? – спросил мышь, опустившись на полку.
– Сказал, что навсегда…
– Навсегда! – воскликнул маленький воришка, округлив глаза.
– Да. Он собрался поселить в этом доме всех своих товарищей, – расстроенно сообщил ему кот и тут же увидел, как со всех сторон к ним подходят охающие и ахающие жители подполья. А впереди всех – его друзья и близкие. Лин сначала двигалась нерешительно, но затем, увидев безразличие на морде кота, подбежала к Тину и обняла.
– Спасибо! – сказала она персу с глазами, полными благодарности.
Кот так же небрежно кивнул.
– Всех?! – вскрикнул Крут и, подходя к брату, приветственно похлопал его по плечу.
Бабушка не могла нарадоваться, что внук в порядке. Она только слегка отряхнула его от крошек печенья.
– Позвольте от своего лица и от лица всего Мышландера поблагодарить вас за спасение нашего дорогого сына, друга, внука… – вдруг встрял в их разговор мэр города.
– Позволяю, – спокойно остановил Лео перечисления, чем несколько озадачил важную мышь. Но по лицам других и так было видно, как они благодарны.
Мэр было снова открыл рот, однако его перебили.
– Я думаю, Чарльз и Августа такого не допустят, – произнесла неожиданно Ния, поднимая с полки, на которой все стояли, потерянную печеньку.
– А он и не собирается у них спрашивать… Не знаю, как он намеревается это провернуть, но чую, скоро придется мне ходить в туалет на клумбу, как это делает его свора… Бедная Августа! Ее удар хватит, когда она увидит, что они сделали с ее цветами, – закатил глаза Леонард.
– Мы должны выгнать этого Бенедикта из дома! – расхрабрился Чико.
– Но как? – воскликнул в ответ Тин.
– Хозяева сами пригласили его на работу в качестве мышелова. Если бы вы не бегали сюда днем, ничего этого не случилось бы, – укоризненно сказал перс, глядя на воришек.
– Мы лишь хотели теплого печенья, – ответил за всех младший брат, скуксив морду.
– Могли бы и у меня спросить, я б дал. А теперь что?.. – расстроился Леонард и, спрыгнув со стола, пошел вон из кухни.
Мыши переглянулись и поняли, что дела в доме действительно очень плохи.
Сюрприииз
Обитатели дома все еще спали, когда в комнате, где расположился Брайс, послышался требовательный стук в окно.
– Босс, босс, псс! – звал его Локо вполголоса, взгромоздившись на своих товарищей.
Наконец кот-мышелов сквозь сон услышал голоса и проснулся. Он сладко потянулся на кресле у окна и еще какое-то время осознавал, что он не в своем старом доме, а в особняке.
– Проснулся! – сообщил Локо вниз. – Брайс! – позвал он его снова, проведя когтем по стеклу, чтобы тот поскорее обратил на них внимание.
Такой режущий по ушам звук ни один кот не выдержит. Да и не только кот.
– Что?! – недовольно заорал кот и подошел к окну, за которым мелькала знакомая физиономия.
Еще несколько котов, кряхтя, поднимались наверх, чтобы посмотреть на убранство дома хотя бы через стекло.
– Спроси у него, спроси! – послышался снизу голос Вата.
– Брайс, у тебя нет ничего покушать? – скривил Локо морду. Из его живота послышалось урчание.
